Текст книги "Белоснежка и Охотник"

Автор книги: Лили Блейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

15

Белоснежка подняла глаза к сводчатому потолку пещеры. По каменным стенам струилась вода. В потолке имелось небольшое отверстие, сквозь которое в пещеру проникал дневной свет, и в этом рассеянном свете девушка увидела множество летучих мышей, гроздями висевших вниз головой. Сверху слышался топот копыт. Из леса доносились голоса королевских наемников.

– Я нашел веревку! – крикнул один из них.

Но вот лошади поскакали в другом направлении, голоса стали постепенно затихать, и вскоре лес снова замер.

Дуир и Колль махнули рукой в сторону тоннеля в стене пещеры и подали знак остальным следовать за ними. Гномы выстроились в цепочку. Они легко помещались в узком проходе. Белоснежка попыталась максимально съежиться, но все равно задевала локтями стены. Оглянувшись, она увидела, что Охотнику приходится протискиваться боком.

Гномы спрятали их от людей Финна в пещере под корнями гигантских деревьев. Коротышки прекрасно ориентировались в запутанных подземных коридорах. И теперь они петляли по лабиринту, делая поворот за поворотом, пока не очутились в глубоком подземелье. Обнаружив под ногами деревянные шпалы, Белоснежка догадалась, что они в шахте. Она старалась думать только о том, куда поставить ногу, и выкинуть из головы… Уильяма. Где он? Она продолжала идти за гномами, и неожиданно тоннель привел их на зеленое поле.

Свет на поверхности оказался таким ярким, что ей пришлось прикрыть глаза рукой. Перед ее взором раскинулся прекрасный пейзаж. Цветы всевозможных оттенков поражали воображение. Ярко-желтые ромашки, пышные гортензии и диковинные розовые бутоны наполняли воздух пьянящим ароматом. А потом послышался звук, прелестный тихий напев, который радовал слух и приглашал танцевать.

– Проклятая волшебная музыка, – заворчал Нион.

Запустив пальцы в толстый слой мха, росшего на камнях, он отодрал здоровый кусок, смастерил затычки и вставил в уши.

Белоснежка оглядывалась, наслаждаясь ослепительной красотой здешних мест. Ползучие растения с ярко-фиолетовыми цветами обвивали толстые стволы деревьев. На цветах сидели золотые и красные бабочки. В высокой траве прыгали кролики. А в воздухе висели крошечные шарики пыльцы. Они искрились и переливались в солнечных лучах, и казалось, будто воздух сверкает.

– Что это за место? – спросила Белоснежка, пытаясь поймать яркие шарики.

– Его называют Святилищем, миледи, – поднял на нее свои большие серые, чуть водянистые глаза Гас. Гном улыбнулся, показав кривые желтые зубы. Этот парень, как ни странно, начинал даже нравиться Белоснежке. – Волшебный лес. Здесь живут феи.

Белоснежка обернулась к Охотнику, который был потрясен не меньше ее. Он только открыл было рот, чтобы выразить свое восхищение, как услышал над ухом странное жужжание. Они увидели малюсенькую фею с белой прозрачной кожей, порхавшую совсем рядом с ними. У нее были заостренные уши и блестевшие в лучах солнца голубые крылышки. Прекрасное существо взглянуло на Белоснежку, улыбнулось и полетело прочь, оставив за собой шлейф пыльцы.

– Феи, – подтвердил Гас и ласково взял Белоснежку за руку.

Горт, самый толстый из гномов, пробирался через высокую траву, ногами сминая стебли. Его большой живот выпирал и нависал над поясом брюк.

– Паразиты, – буркнул он.

Гномы направились в лес разбивать лагерь для ночлега.

Белоснежка с Охотником помогали рубить дрова, а Колль с Дуиром убирали сучья с земли, чтобы можно было устроиться поудобнее. Бейт извлек запасы, припрятанные под корнями деревьев. Получилась весьма внушительная гора из бутылок, помятых котелков и кусков сушеного мяса лисицы. Вытащил он из тайника и обшарпанную скрипку. Когда гномы наконец уселись вокруг костра, Гас положил скрипку на плечо и начал играть.

– Играй громче, бледнолицый! Я все еще слышу этих противных фей, – крикнул Горт и закрыл уши ладонями.

Муир сидел, положив руку на плечо своего сына Куэрта. Дуир и Колль прихлебывали эль. Они бешено жестикулировали в пылу очередного спора. Белоснежка, которая примостилась возле Эрика, с удовольствием наблюдала, как гномы, топоча, падая и роняя друг друга, исполняют какой-то дикий танец.

– Если верить легенде, гномы появились на свет, чтобы найти все спрятанные земные сокровища. Не только золото и драгоценные камни, но и красоту человеческих сердец, – усмехнулся Охотник.

Белоснежка пристально посмотрела на Эрика. Она не верила своим ушам. Неужели фраза про красоту человеческих сердец действительно вылетела из его уст? Она опустила глаза. Рядом с Эриком лежали только лисьи кости и никаких бутылок. Она перевела взгляд на его лицо, впервые заметив, что глаза у него совершенно ясные. Он говорил неторопливо и взвешенно, тщательно выбирая слова. Вот уже два дня, как он не брал в рот ни капли спиртного.

Охотник кивнул на Ниона. Тот, спотыкаясь, ходил кругами вокруг Горта и пел прямо у него над ухом, да так громко, что Горт недовольно морщился.

– Думаю, они потеряли свой дар, если он вообще у них был. Когда королева захватила шахты, она не только похитила их богатство, но и лишила их гордости.

Белоснежка бросила взгляд в сторону гномов. Большинство из них уже успели напиться. Колль и Дуир катались по земле, тыкая друг друга носом в грязь. Гас танцевал, подыгрывая себе на скрипке, и пот градом тек по его лицу. Невозможно было поверить, что эти существа владеют тайнами магии. Как они могли находить в людях лучшее, если сами казались такими несчастными?

Когда Куэрт решил порадовать слушателей песенкой повеселее, Муир захотел подойти к Белоснежке. Горт взял слепого гнома за руку и подвел к большому пню, на который она облокачивалась. У Муира были длинные седые волосы и морщинистое лицо. Выглядел он лет на двадцать старше остальных. Белоснежка положила руку ему на колено, чтобы он понял, что она рядом.

– Спасибо тебе, – тихо произнесла девушка. – За то, что защитил меня.

– Твой отец был хорошим человеком. Королевство при нем процветало. И мы процветали, – кивнул Муир.

– Вас тогда было больше? – спросила Белоснежка.

Муир снова кивнул. Горт прислонился спиной к пеньку и сделал очередной глоток из бутылки.

– Однажды несколько гномов – ты видишь их перед собой – спустились в шахту на месячную смену. Гас тогда был еще совсем мальчонкой. Когда мы поднялись на поверхность, то увидели, что земля стала черной. Все умерли. Жизнь ушла, – яростно щелкнул пальцами Горт.

– Это произошло через месяц после смерти твоего отца, – добавил Муир.

Белоснежка кивнула. Она хорошо помнила тот первый месяц. Из-за стен замка доносились взрывы. В селах полыхали пожары. Солдаты Равенны орали во дворе, бахвалясь, сколько деревень сожгли и сколько людей убили. Ей было всего семь лет, однако она понимала, что жизнь в королевстве навсегда изменилась. И ее жизнь тоже изменилась.

Белоснежка сидела возле Муира до тех пор, пока солнце не закатилось за горизонт. Девушка потанцевала под веселую песенку с Гасом, и молодой гном отдавил ей все ноги. Она спела дуэтом с Нионом и прикончила остатки мяса, впервые за несколько дней нормально поев. Но потом, ночью, когда гномы уснули, она лежала и думала о словах Муира. У нее свое предназначение. Будущее, о котором говорила Анна. Она должна принести себя в жертву и возглавить королевство. Странно было слышать подобное пророчество из уст Анны. Белоснежка всю жизнь была пленницей королевы, запертой в башне замка. Что она могла возглавить? И даже если бы и попыталась, кто стал бы ей подчиняться?

Белоснежка вспомнила деревню Анны, спасающихся бегством женщин и объятые пламенем дома. Теперь, после всего пережитого, в предсказание Анны поверить было уже легче. Девушка не могла больше смотреть, как солдаты Равенны убивают беззащитных людей. Она не хотела слышать крики женщин, оставшихся без крыши над головой. Ей было больно видеть шрамы на мордашках маленьких девочек, которых уродовали только для того, чтобы королева не отняла их у матерей.

Белоснежка огляделась. Охотник лежал среди цветов. Лицо его во сне казалось безмятежным и даже красивым. Колль и Дуир спали спина к спине, словно спаенные. С наступлением ночи из густых зарослей показались самые разные существа: белки, бобры и диковинные птицы.

Две сороки пролетели прямо возле ее головы, блеснув в лунном свете отливающими ярко-синим перышками. И вдруг за долю секунды преобразились в фей. Белоснежка поняла, что это они помогли ей бежать из башни. Это они ее спасли.

Феи устремились дальше, жестом пригласив девушку следовать за ними. Воздух наполнился их сладкоголосым пением. Белоснежка поспешила сквозь лесную чащу туда, где из-за каменных руин лился яркий белый свет. Постепенно лес начал раскрывать перед ней свою волшебную сущность. Белоснежку вдруг окружили самые разные дикие животные. И пока она пробиралась между высоких деревьев, все они послушно шли за ней. Птицы стаей летели над ее головой. Кролики и олени, появившиеся из зарослей, замыкали шествие.

Белоснежка поняла, откуда исходит сияние, только оказавшись совсем близко от источника света. Под громадным деревом в ореоле золотого света стоял великолепный белый жеребец.

Девушка подошла к гигантскому коню. Он пригнул голову, позволив погладить себя по морде. Темно-карими глазами он смотрел на Белоснежку так, словно мог читать ее мысли. Жеребец прижался мордой к голове девушки, и она ощутила тепло его дыхания. Белоснежка повернулась лицом к лесу и с удивлением обнаружила Охотника и гномов, которые, оказывается, проснулись и отправились следом за ней. Они выстроились полукругом, притаившись за деревьями, и наблюдали за происходящим.

– Никто из нас в жизни такого не видел, – недоверчиво покачал головой Бейт.

– Это ее благословение, – произнес Муир. – Она – это жизнь. Она излечит нашу землю. Она избранная.

Белоснежка обхватила шею жеребца и почувствовала странное умиротворение. Она слушала пророческие слова старого гнома, и ее наполняло желание спасти свою страну. Она сделает все, что нужно для блага королевства. Она вернет королевской власти достоинство.

Девушка ласкала коня, и сияние вокруг него становилось все ярче. В воздухе плавали мерцающие золотые частички, обволакивавшие ее со всех сторон.

– Получим мы золото или нет, – сказал своим товарищам Муир, – но я последую за ней, куда бы она ни отправилась.

Белоснежка улыбнулась, положила голову на шею жеребца и принялась гладить его по лоснящейся спине. Внезапно она услышала резкий свист и увидела, как в шелковистый бок коня вонзилась стрела. От боли конь заржал, встал на дыбы и кинулся в лесные заросли, едва не сбив девушку с ног. Все животные бросились врассыпную. Гномы потянулись за ножами и арбалетами. Они увидели на вершине холма всадников Финна, которые стояли, обнажив мечи.

Резкий порыв ветра хлестнул ветви деревьев и там, где только что сиял свет, появились черные тени. Гномы, надев боевые маски, приготовили оружие. Эрик снял с пояса топоры, взяв по одному в каждую руку. Белоснежка вглядывалась в лица королевских наемников. И неожиданно замерла, заглянув в знакомые с детства карие глаза. Уильям был среди них. Он сидел в седле, вскинув меч. Почему он здесь оказался? Почему сражается на стороне врага?

Но времени на размышления не было. Негодяй, ранивший белого жеребца, поднял лук и, ухмыльнувшись, прицелился в Белоснежку, но подоспевший Уильям сбил его с лошади, и стрела улетела в верхушки деревьев. Гас схватил девушку за руку и потащил в лес, подальше от опасности.

– Скорее! – крикнул он, заметив, что солдаты Финна спускаются с холма.

Мелодию волшебного леса заглушили звуки сражения. Слышался звон клинков и ржание лошадей. Белоснежка бежала со всех ног. Она оглянулась и увидела Уильяма, который, лавируя между деревьев, скакал за ними. Он был уже довольно близко, оружие его блестело в лунном свете.

Гас обогнал Белоснежку и больно сжал ее руку.

– Быстрее! – подгонял он девушку, перепрыгивая через сучья и камни.

Однако она не могла оторвать глаз от Уильяма. До него было метров десять, может, чуть больше. Белоснежка вырвала ладонь из руки Гаса и кинулась в кусты. Дождавшись, когда Уильям окажется рядом, девушка выскочила из засады, подпрыгнула, схватила его за руку и изо всех сил дернула, так что он кубарем покатился на землю.

Подбежавший к ней Гас занес топор и уже собрался было отрубить Уильяму голову.

– Гас, стой! – воскликнула Белоснежка.

И как раз вовремя. Лезвие замерло буквально в сантиметре от шеи упавшего юноши.

Девушка нагнулась над всадником, чтобы получше рассмотреть его лицо. Вьющиеся каштановые волосы Уильяма вихрами торчали в разные стороны, совсем как в детстве.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она. – Я видела тебя в деревне.

– Это я, Уильям, – произнес он и сел.

Грудь его вздымалась. Он поднял с земли лук и собрал рассыпавшиеся стрелы.

– Я знаю, – сухо ответила Белоснежка. Она не могла поверить. Мальчик, о котором она думала все эти годы, вернулся. Он рыдал и звал ее тогда, в ту ночь, когда они пытались вырваться из замка. Может, сейчас он пришел ей на помощь? Или нет? – Почему ты с ними? – покачав головой, спросила она.

Уильям оглянулся на лесные заросли:

– До Карматана дошли слухи, что ты жива. Королева схватила Томаса и его сына Яна. Томас был в замке, когда ты убежала. Он слышал, что тебе удалось ускользнуть. И я пошел с ними. Ведь только они знали, где тебя искать.

– Она хотела убить меня… – произнесла Белоснежка, и глаза ее наполнились слезами.

Девушка собиралась продолжить, но тут в кустах неподалеку хрустнул сучок. Они повернулись на звук и увидели того самого наемника, что несколько минут назад пытался убить Белоснежку.

В руках он держал натянутый лук. Промахнуться было невозможно.

Солдат прицелился. Белоснежка повернулась, чтобы бежать, но дорогу ей преградили густые кусты. В воздухе просвистела стрела. Гас бросился вперед, и стрела вонзилась ему в грудь. Гас вскрикнул и рухнул на землю у ног девушки.

16

Наемники спускались с холма. Один из них, подняв меч, мчался прямо на гномов. Дуир пригнулся, и острое как бритва лезвие лишь срезало пучок его волос. Другой воин выпустил стрелу в Охотника, но промахнулся, и стрела пролетела мимо. Эрик оглядывал заросли в поисках одного-единственного лица. И наконец обнаружил его. Финн пришпоривал коня, направляя его в чащу леса, туда, где скрылась Белоснежка. Жирные волосы падали ему на глаза. На щеке, в том месте, куда Эрик его ударил, красовался синяк.

Покрепче зажав топорища, Эрик пустился за ним. Он закончит спор, начатый в Темном лесу. Пока Финн жив, Белоснежка в опасности. Брат королевы будет преследовать ее до самого Карматана. Он развяжет войну против герцога, сожжет его земли и не успокоится до тех пор, пока не получит сердце девушки.

Охотник бежал через нескончаемые заросли. Кругом расползлись густые тени. Трава и листва засохли, цветы увяли, а феи разлетелись в разные стороны. Лесные существа исчезли. Лисы спрятались под землей, черепахи укрылись под слоем мха. Когда Охотник наконец остановился, в лесу не было слышно ни звука. Финн бесследно исчез в зарослях.

Эрик всматривался в просветы между стволами деревьев, однако разглядеть что-либо в сгущающейся тьме было невозможно. Сильно похолодало, и из его рта вылетали облачка пара. Где-то сзади хрустнула ветка. Охотник резко развернулся. Из чащи появилась лошадь Финна. Эрик уже поднял топор, однако животное проскакало мимо, и седока на нем не было. Лошадь скрылась за деревьями, и только тут Охотник догадался, что попал в ловушку. Он обернулся в тот самый момент, когда Финн выскочил из кустов прямо за его спиной. Брат королевы взмахнул мечом, но Эрик увернулся, и клинок лишь чиркнул его по руке. Он взглянул на рану: на пожухшую траву струйкой текла кровь.

Медлить дальше было нельзя. Охотник с поднятым топором бросился на противника. Тогда Финн сильно согнул толстую ветку, а затем резко отпустил ее. Ветка распрямилась и ударила Эрика в грудь. Он отлетел в сторону, врезался в столетний дуб и стукнулся затылком о ствол, едва не потеряв сознание. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Дышать было тяжело, воздуха отчаянно не хватало. Из раны на руке хлестала кровь, расплываясь по рубашке ярко-красным пятном.

Он смотрел в лицо своего врага. Финн, похожий на остроносую ласку, улыбался злорадной, безумной улыбкой. Ему нравилось видеть, как Эрик истекает кровью. Охотник потянулся за топорами, но они отлетели в сторону и теперь лежали слишком далеко.

– Через мои руки прошло много девчонок, – шагнув вперед, произнес Финн. – Но твоя жена оказалась особенной.

– Что ты сказал?! – прорычал Эрик.

Ярость придала ему сил, и он стал медленно подниматься. Но до топоров ему все же было не дотянуться. Если он попытается их поднять, то подставит себя под очередной удар.

– Она сопротивлялась, звала тебя. Твоя Сара, – склонил голову набок Финн.

Эрику стало трудно дышать. Бешеная ярость охватила его. Финн врал, его не могло быть там. Ее убил грабитель из другой деревни. По крайней мере так ему сказали, когда он вернулся. Почему Финн говорит неправду? Зачем ему играть с Эриком, как кошка с мышкой?

– Откуда ты знаешь ее имя? – заорал Эрик.

Бросив взгляд поверх головы Финна, он заметил упавшее дерево. Черные тени источили дерево изнутри, и из земли торчали засохшие острые корни, похожие на деревянные пики, с которыми Эрик раньше ходил на охоту.

– Она сама мне сказала, – прошипел Финн. – Перед тем, как я перерезал ей горло.

Это все, что нужно было услышать Эрику. В глазах у него потемнело. Он во всех подробностях вспомнил тот день. Ее прекрасная шея, к которой он столько раз прикасался, была перерезана, кровь вокруг раны засохла и почернела. Он провел рукой по ее платью и нащупал у нее на боку еще одну рану, как раз под ребрами. Он не отрывал глаз от ее лица, гадая, кто мог покуситься на такую красоту. Кто это чудовище? Кто это бездушное, безжалостное животное, что лишило Сару жизни?

Теперь он знал ответ.

Эрик бросился на Финна. Его уже не страшил поднятый меч, обоюдоострый клинок которого мог отсечь ему голову. Охотник опустил плечо и с разбегу что было сил врезался в живот противника. Они рухнули на поваленное дерево. Финн тяжело приземлился на корни, и деревянные пики вонзились в его тело. Финн завыл от дикой боли.

Его крики только разжигали ярость Эрика.

«Этот человек убил Сару», – думал Охотник, продолжая давить на плечи Финна, чтобы еще больше насадить его тело на гигантские корни. Он не отпускал негодяя до тех пор, пока остроконечные корни не проткнули его насквозь. Финн корчился в агонии, стараясь освободиться, но Эрик не отпускал его.

– Сестра! – позвал Финн, запрокинув голову. – Помоги мне, сестра!

Над ними заплясали тени. Черный дым заклубился вокруг острых концов, пытаясь залечить раны, но это было невозможно. Торчащие наружу корни не позволяли им затянуться. Из ран хлестала кровь.

Однако черное облако не отставало и по-прежнему кружилось над ними.

– Сестра? – выдохнул Финн.

Эрик продолжал прижимать его к дереву. Он смотрел, как мучительно умирает его враг, как из его глаз текут слезы. Этот человек отнял жизнь у его жены. Сможет ли он, Эрик, полюбить кого-нибудь так же сильно, как он любил Сару?

Он встретил ее в один прекрасный день на деревенской ярмарке. Уложенные на затылке косы Сары были украшены крохотными розовыми бутонами. Она танцевала вместе с остальными. Но больше всего его поразил ее смех, жизнерадостный, искренний и заразительный.

– Ты забрал ее у меня, – прошептал Эрик, глядя в меркнувшие глаза Финна. – Ты убил мою жену.

Когда Финн наконец испустил дух и тело его обмякло, Охотник отвернулся, чувствуя себя совершенно обессиленным. Он не ощущал ни удовлетворения, ни радости. И все же после смерти Финна ему стало легче. Но сейчас ему было некогда думать о себе. Его волновала судьба Белоснежки. Он очень надеялся, что после гибели Финна девушка наконец сможет спокойно жить в Карматане.

Вернувшись в лес, Эрик обнаружил, что наемники мертвы. Гномы, по своей природе свирепые воины, убили их всех до одного. Охотник заметил Белоснежку и коротышек, которые столпились вокруг лежавшего на земле тела. Он подошел поближе. Это был Гас, самый юный гном. Лицо его было белым как мел, а из груди, чуть выше сердца, торчала стрела.

Охотник пересчитал остальных, чтобы убедиться, что все живы. Неожиданно среди гномов он увидел присевшего на корточки парня лет семнадцати, не старше. Эрик готов был поклясться, что уже встречал его, только не помнил где.

– Кто это? – спросил он.

Парень встал. Чтобы казаться взрослее, он, подобно глупой птице, выпятил грудь.

– Меня зовут Уильям, – произнес он. – Я сын герцога Хэммонда.

Эрик покачал головой. Герцог. Трус, долгие годы прятавшийся в Карматане. Конечно, это его сын.

– А что герцогский сын делает среди королевских наемников? – посмотрев на гномов, поинтересовался Охотник.

Колль и Дуир, которые склонились над Гасом, были слишком расстроены, чтобы давать объяснения.

– Я искал принцессу, – заявил Уильям.

– Зачем? – рявкнул Эрик.

У них и так было полно проблем. Не хватало еще тащить за собой этого честолюбивого юнца!

– Чтобы защитить ее, – сжав рукоять меча, ответил Уильям.

– Как видишь, принцессу есть кому защитить, – со смехом сказал Эрик, махнув рукой в сторону гномов, вооруженных ножами и арбалетами.

Уильям оглядел Эрика с головы до ног.

– А кто ты такой? – требовательно спросил он.

– Человек, который привел ее сюда, ваше сиятельство, – бросил Эрик в лицо Уильяму.

Почувствовав прилив ненависти к этому высокомерному мальчишке, Охотник шагнул вперед и оказался практически лицом к лицу с парнем.

Белоснежка, которая сидела, положив руку Гасу на грудь, подняла на них заплаканные глаза.

– Оставь его, Охотник, – попросила она. – Он наш друг.

Девушка склонила голову, ее горькие слезы капали на рубашку Гаса. Эрик закрыл лицо руками. Гномы, печальные и серьезные, затянули погребальные песнопения. Они рассказывали про любовь и дружбу, жизнь и смерть. Песни разносились по разоренному лесу. Ничто не согревало воздух. Животные спрятались. Феи пропали. Клочки опустившегося на них черного облака темными завитками все еще кружили над головами.

Закончив петь, Колль и Дуир принесли по охапке дров для погребального костра. Куэрт выложил на земле прямоугольник из камней, приготовив для Гаса последнее ложе. Гномы положили на него крохотное тельце Гаса и начали засыпать его сухими ветками, складывая их крест-накрест. Бейт достал кремень и высек искру.

Они стояли рядом и смотрели, как занимается огонь. Ветки трещали и лопались. Языки пламени поднимались к сумрачному небу. Кто-то из гномов плакал, хотя Эрик не мог понять, кто именно. Он слышал только всхлипывания Белоснежки, и у него мурашки бежали по коже. Эрик, не отрываясь, смотрел на ее лицо. Если бы он только мог забрать себе ее боль! С наступлением ночи тяжесть утраты стала давить все сильнее. Но на этом их битва не кончалась. Она только начиналась.

Злая королева все еще была жива.