Текст книги "Белоснежка и Охотник"

Автор книги: Лили Блейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

Часть II
И ТОЛЬКО БЛАГОРОДНАЯ КРОВЬ МОЖЕТ ЭТО РАЗРУШИТЬ…

12

Они прошли около пяти километров по полю, а затем пересекли небольшую рощицу, за которой начиналось болото. Белоснежка сняла свою самодельную обувку и уже босиком пошла по трясине. Она с трудом сделала шаг, другой… Эрик шел за ней.

Он сказал, что это дорога на Карматан. Он велел не останавливаться и идти через болото. Однако чем дольше они шли, тем больше настораживалась девушка. Крепость герцога так и не появилась на горизонте. Следов его людей тоже не было видно. У Белоснежки не выходила из головы карта, которую Эрик нарисовал на земле, и деревня, где он собирался остановиться.

Болото стало глубже. Чтобы не промокнуть, Белоснежке пришлось приподнять подол платья, или, вернее, того, что от него осталось. Она месила ногами грязь, и холодная жижа попадала между пальцев. Она вдруг увидела у самой щиколотки крошечную рыбку; маленькие рыбки стайками плыли ей навстречу, а потом испуганно сворачивали в сторону. Девушка подняла глаза и увидела какие-то темные фигуры на берегу болота. Их силуэты ясно вырисовывались на фоне заката. Она даже смогла различить луки и колчаны со стрелами у них за спиной.

Поворачивать назад было поздно. Чтобы ее не узнали, Белоснежка на всякий случай опустила голову. Когда они с Охотником вышли на берег, вперед выступил человек в черном плаще с низко надвинутым на глаза капюшоном. Человек целился из лука прямо в грудь девушки.

– Говорят, только демоны и призраки способны выжить в Темном лесу. А вы кто такие?

Эрик снял с пояса топор и встал перед Белоснежкой, заслонив ее от незнакомца.

– А может, вы королевские шпионы? – продолжал допрос человек в плаще.

– Мы беглецы. Спасаемся от королевы, – возразил Эрик.

Белоснежка подняла голову, чтобы человек в черном мог видеть ее лицо.

– Мы не причиним вам вреда, – положив руку Эрику на плечо, сказала девушка.

Когда Эрик опустил топор, незнакомец откинул капюшон. Перед ними стояла женщина с тонкими чертами лица: точеным носом и высокими скулами. Ее рыжие волосы были заплетены в косы. Она могла бы считаться красавицей, если бы не безобразный розовый шрам на правой щеке от лба до самого подбородка.

Ее спутники тут же опустили луки и откинули капюшоны. Они все оказались женщинами, и очень красивыми. И у всех до одной правая сторона лица была изуродована шрамом.

– А где мужчины? – поинтересовался Эрик.

– Нет никого, – ответила рыжеволосая женщина и, улыбнувшись, протянула Белоснежке руку. – Меня зовут Анна. Добро пожаловать.

Несколько часов спустя Белоснежка сидела у огня, укутанная в шерстяное одеяло. Впервые за много лет на ней была сухая и чистая одежда. Панталоны, правда, оказались немного великоваты, да и рубашка из грубой ткани натирала кожу, однако она никогда еще не чувствовала себя так хорошо.

Девушка наблюдала за тем, как пожилая женщина, тоже местная жительница, зашивает рану Эрика. Потом женщина наложила на рану чистый кусок ткани, прибинтовала его и ушла. Белоснежка еще ни разу не видела его таким спокойным. Языки пламени отбрасывали на его лицо мягкий свет.

Деревня представляла собой ряд крытых соломой хижин на сваях, установленных на мелководье. Анна отвезла их на лодке к себе домой. Дом ее был окружен деревянным настилом и приподнят над болотистой почвой.

Анна и ее семилетняя дочурка Лили сидели в углу платформы и неторопливо чистили рыбу, которую потом нанизывали на бечевку и вешали сушиться.

– Это и есть та деревня? – повернувшись к Эрику, спросила Белоснежка, хотя прекрасно знала ответ. – Та, в которую ты собирался привести меня, перед тем как дал обещание показать дорогу в замок герцога?

– Сомневаюсь, что Хэммонд окажет мне теплый прием, – опустил глаза Охотник. Он смущенно одернул рубашку, невольно поморщившись от боли, которую причинило ему резкое движение.

– Почему? – поинтересовалась Белоснежка.

Скрестив руки на груди, она ждала оправданий.

Он солгал ей. Поклялся доставить в замок герцога и не сдержал слова.

Эрик вздохнул. Он наклонился вперед, протягивая исцарапанные руки поближе к огню.

– Я, возможно, случайно продал королеве пару людей Хэммонда. Я ворую у герцога, он ворует у королевы. Такой вот круговорот жизни.

Белоснежка только головой покачала. Он произнес это так небрежно, без тени сожаления. Она еще никогда не встречала столь бесчувственного человека.

– Я все равно пойду к герцогу. С тобой или без тебя.

– Я сдержал слово. Обещал доставить тебя в безопасное место и доставил. Здесь безопасно. Ведь так? – сказал Эрик, посмотрев ей прямо в глаза.

Он огляделся по сторонам. Возле каждой из соседних хижин в очагах на деревянном настиле горел огонь. Женщины сидели группами. Ели, судачили о неожиданном появлении Белоснежки.

Девушка посмотрела на свои руки. После Темного леса выглядели они отвратительно. И хотя она тщательно вымыла руки в тазу, что дала ей Анна, под ногтями было черно от грязи. Белоснежка подняла глаза и поймала на себе пристальный взгляд Эрика. Эрик держал в руке какой-то странный предмет.

– Что это? – спросила Белоснежка.

– Это сделано из косточки, вынутой из сердца оленя, – ответил Эрик и, заметив появившееся на ее лице удивленное выражение, продолжил: – Олень – самое робкое животное в лесу. Но в его сердце есть кость. Считается, что в минуту опасности она придает ему смелости. Это амулет. Оберег от злых чар.

Глаза Охотника затуманились. Он говорил медленно, взвешивая каждое слово, словно ему было трудно держать себя в руках. Белоснежка догадалась, что оберег подарила ему Сара.

– Хотя все равно не помогает, – тряхнул головой Эрик, засовывая амулет обратно в карман.

Из хижины вышла Анна. Она принесла миску с форелью и поставила на огонь. Запахло свежей рыбой. Белоснежка оглянулась на Лили, которая продолжала чистить оставшуюся рыбу. У Лили были пухлые щечки и огромные голубые глаза. Как и у всех жительниц деревни, на лице у малышки был шрам. И все же Белоснежка невольно залюбовалась девочкой.

– Какая у тебя красивая дочь, – улыбнулась она Анне.

Анна успела расплести свои рыжие волосы, и теперь они тугими завитками падали ей на плечи. Она задумчиво потерла лоб и тихо сказала:

– В наши времена подобным словам не радуются. Комплимент становится проклятием. С молодостью ничего не поделаешь, а вот красоту…

Глаза Белоснежки наполнились слезами. Бедные матери! Чтобы спасти дочерей от жестокой королевы, они уродуют их собственной рукой. Им приходится идти на такое, чтобы девочек не постигла участь несчастной Розы.

– Как это ужасно, – вздохнула Белоснежка.

– Мы жертвуем красотой наших детей ради их спасения. И от тебя, принцесса, тоже потребуется жертва, – произнесла Анна.

Белоснежка с возмущением посмотрела на Охотника.

– Не смотри на меня так, – покачал головой Охотник. – Я ни слова, ни полслова никому не сказал.

– Я знаю, кто ты, – склонила голову Анна. – До нас дошла весть о твоем побеге. В тот день, когда ты убежала из замка, люди королевы схватили двоих повстанцев из Карматана. Одного из них потом освободили, и он вернулся к герцогу, – сказала Белоснежке Анна и, крепко сжав ее руку, добавила: – Приготовься, дорогая. Скоро наступит время, когда тебе придется принести себя в жертву и встать во главе королевства.

– Откуда ты знаешь? – спросила Белоснежка, отдернув руку.

Девушка явно чувствовала себя не в своей тарелке. Ведь с Анной они познакомились всего несколько часов назад. И неважно, что она им очень помогла. Анна все равно оставалась для Белоснежки чужой. И как она посмела так разговаривать с принцессой?!

– Я чувствую это, – ответила Анна и, повернувшись к Белоснежке спиной, пошла помогать Лили чистить рыбу.

Белоснежка даже зарделась от смущения. Анна не понимает, о чем говорит. И кому какое дело, что она чувствует? Белоснежка – не воительница. Она доберется до замка герцога и останется там до конца войны. Женщинам никогда раньше не разрешалось принимать участие в сражениях.

Белоснежка, поплотнее завернувшись в одеяло, улеглась на дощатый настил. Она попыталась уснуть, но взгляд Эрика не давал ей покоя.

– Что такое? – потеряв терпение, в конце концов спросила она.

– Ничего, принцесса, – улыбнулся Охотник.

Эрик снял с огня рыбу и стал вынимать кости.

Он думал о том, что сказала Анна. Его почему-то не слишком удивили ее слова. Ведь Белоснежка спасла его в Темном лесу, и одно это уже свидетельствовало о ее бесстрашии. Ее силе воли позавидовали бы многие мужчины. Но что именно почувствовала Анна – совсем другая история.

Девушка наконец заснула. Анна с дочкой тихо пожелали ему спокойной ночи и скрылись в хижине. Охотник долго сидел в одиночестве. Огни вокруг постепенно гасли, и через какое-то время он оказался в полной темноте.

Королева скоро явится за ним. Он сбежал с ее пленницей, обманул ее людей и ранил ее брата. Ей не потребуется много времени, чтобы выследить его здесь, по другую сторону Темного леса. Теперь, когда ему действительно грозила смерть, все внутри него отчаянно ей сопротивлялось. Он не хотел принимать смерть вот так, на условиях Равенны. Особенно после того, как она солгала ему.

Впрочем, не исключено, что слова Анны про жертву, которую придется принести Белоснежке, – плод больного воображения. И это для него хорошее оправдание. Девушка и сама прекрасно справится. Она уже дважды спасала ему жизнь в заколдованной чащобе. Кинжал он ей дал, а сообразительности ей не занимать. Она и без его помощи найдет дорогу в крепость герцога. А людям королевы понадобится по крайней мере еще один день, чтобы выбраться из Темного леса.

Охотник в темноте собрал пожитки и повесил на пояс топоры. Он прихватил с собой запасной лоскут для перевязки раны и одну форель, чтобы завтра было чем перекусить. Затем бросил прощальный взгляд на Белоснежку. Губы ее шевелились во сне.

– Проклятие, – буркнул Охотник.

Его приводило в раздражение то, что все оказалось не так просто, как он думал. Не нужны ему разные там привязанности и симпатии, а следовательно, и осложнения, которые возникают, когда впускаешь другого человека в свою жизнь. Нет, это не для него. Ему всегда было проще одному.

Эрик направился было к лестнице, ведущей к воде, но вдруг остановился, вспомнив об обереге, что лежал у него в кармане. Он повертел талисман в руке, воскресив в памяти тот день, когда Сара подарила ему оберег. Это случилось после того, как начались беспорядки. До них стали доходить слухи, что в лесу убивают людей. Разбойники грабили и жгли фургоны с продовольствием.

«На всякий случай», – сказала Сара и протянула ему оберег.

Она всегда была очень суеверной.

Эрик в последний раз посмотрел на подарок Сары. Он знал, что жена поняла бы его порыв оставить амулет Белоснежке. Саре пришелся бы по душе нрав девушки. Сара по достоинству оценила бы то, как отважно вела себя Белоснежка на опушке Темного леса. И хотя Охотнику было трудно в этом признаться, в душе он тоже был благодарен Белоснежке.

Эрик вложил талисман девушке в руку, надеясь, что Сара одобрила бы его решение. Может, оберег и действует. Может, так оно и есть. Ведь он не умер. Он выжил после потери любимой жены, несмотря на то что не очень-то и старался. Он вышел из Темного леса. И какая-то неведомая сила защищала его все эти годы.

– На всякий случай, – пробормотал он.

Эрик спустился по лестнице, так и не осмелившись оглянуться назад.

13

Белоснежку разбудил чей-то пронзительный крик. И только когда ее глаза привыкли к темноте, она вспомнила, где находится. Огонь погас. В руке у нее был зажат амулет, тот самый, что она совсем недавно видела у Эрика. Она проверила деревянную платформу, заглянула внутрь хижины, где спали Анна и Лили. Охотник исчез.

Девушка бросила взгляд в сторону деревни. В воздухе стоял запах дыма. Зловещее зарево освещало дом напротив. Две женщины выглядывали из его маленького бокового окошка, одна из них в ужасе закрывала рукой рот. Белоснежка обошла хижину Анны и поняла, что так напугало женщин. К ним летели пылающие стрелы. Лучники стояли на холме над деревней. Их силуэты четко вырисовывались на фоне серого звездного неба.

Через несколько мгновений первая цель оказалась поражена. Горящая стрела вонзилась в крытую соломой хижину, третью по счету от дома Анны. Крыша вспыхнула, языки пламени побежали во все стороны и в считаные минуты целиком охватили дом. Из пылающей хижины выскочила пожилая женщина, та, что перевязывала рану Эрика. Ее тонкое льняное платье полыхало на спине. Она закинула назад руку, пытаясь сбить пламя, но тщетно. Женщина кинулась бежать, языки пламени взметнулись еще выше, охватив волосы несчастной. Женщина с истошным криком прыгнула с деревянной платформы прямо в спасительные мутные воды.

Отряд Финна подобрался совсем близко. В свете пожара Белоснежка могла разглядеть лица солдат, приближавшихся к болотистому берегу. Одни направляли своих лошадей на мелководье, одновременно продолжая стрелять по домам. Другие забирались в лодки, отталкивались от берега и плыли по стоячей воде. На краю деревни вооруженный ножом наемник прыгнул на деревянную лестницу и стал подниматься к хижине. А женщина с длинной черной косой, видимо, хозяйка дома, чтобы хоть как-то задержать негодяя, бросала в него поленья.

И тут Белоснежка увидела его. Финн выводил лошадь из-за деревьев. Он поднял лук и выпустил стрелу в ближайшую постройку.

– Найдите ее! – громко скомандовал брат королевы.

Девушка быстро скользнула за угол хижины.

– Они здесь! – ворвавшись в комнату, крикнула Белоснежка. Она подбежала к Анне и принялась трясти ее за плечо. – Люди королевы здесь.

Анна проснулась и недоверчиво посмотрела на Белоснежку. Не успела она сесть на кровати, как горящая стрела, пробив крышу, воткнулась в тонкий матрас возле головы Лили. Одеяло мгновенно вспыхнуло. Белоснежка кинулась к спящей девочке, вытащила ее из постели и закинула себе на плечо. Она уже собиралась бежать, когда услышала вопль Анны.

Девушка повернулась. Прямо за ней, на деревянной платформе, стоял один из солдат Финна. Поймав взгляд Белоснежки, он ухмыльнулся во весь свой щербатый рот. Солдат был таким высоким и широкоплечим, что загородил собой дверной проем, лишив их пути к отступлению. Все с той же ухмылкой на лице солдат бросился прямо на девушку.

Белоснежка, недолго думая, выхватила горящую стрелу из матраса и вонзила в бедро нападавшего. Девушка с силой нажала на стрелу и продолжала давить на нее до тех пор, пока наконечник не уперся в кость. Наемник заревел и покачнулся. Одежда на нем начала тлеть. Корчась от боли, он рухнул на пол.

Белоснежка в ужасе наблюдала за солдатом. Она не могла отвести взгляда от его искаженного лица. Из уголков его закрытых глаз текли слезы. Хижина наполнилась отвратительным запахом горелого мяса. Дым попал Белоснежке в горло, и она согнулась пополам. Девушке показалось, что ее сейчас стошнит.

Анна схватила ее за руку.

– Бежим! – крикнула она и потянула Белоснежку к двери.

Девушка выскочила за ней, кинув прощальный взгляд на солдата. Он лежал, скрючившись, на боку и отчаянно бил по туловищу руками в тщетной попытке загасить пламя.

Они мигом спустились по лестнице. Белоснежка прыгнула в воду, подняв фонтан брызг. Лили по-прежнему лежала у нее на плече. Когда они побрели по илистой воде, доходившей Белоснежке до груди, малышка заплакала. Вокруг царил хаос. Многие хижины пылали. В воздухе висел пепел и пахло гарью. Раскаленные обломки падали в воды болота и с шипением гасли.

Анна махнула рукой в сторону противоположного берега. Несколько женщин уже добрались до него и теперь бежали в лес. Белоснежка пробиралась вслед за Анной через трясину, стараясь идти как можно быстрее. За спиной раздавались женские крики и стоны. Белоснежка шла не оглядываясь, глаза ее были устремлены на противоположный берег.

– Где она?! – крикнул кто-то из солдат Финна.

Когда беглянки наконец добрели до берега, одежда их промокла насквозь. Белоснежка поспешила вперед, за другими женщинами, но внезапно дорогу ей преградил всадник. Он был очень крупным, гораздо здоровее других солдат. Его массивный подбородок упирался в воротник рубашки. Всадник соскочил с лошади и, вытащив из ножен меч, направился к девушке.

– Бегите! – крикнула Белоснежка и, передав Анне малышку, махнула рукой в сторону густого леса.

Если она отвлечет наемника, Анне с дочерью удастся скрыться в зарослях. Белоснежка сделала шаг ему навстречу, чтобы он мог получше разглядеть ее. В правой руке она держала кинжал. Девушка встала в позу, которой ее научил Охотник: одна рука поднята, вторая согнута в локте.

Наемник двинулся прямо на нее. Девушка держала клинок на изготовку и твердо смотрела в непроницаемые глаза солдата.

«Один… – считала она его шаги, – два… три».

Когда он приблизился почти вплотную, Белоснежка попыталась ткнуть его кинжалом. От неожиданности наемник отшатнулся, но тут же издевательски расхохотался, а потом сильно ударил ее кулаком в живот. Белоснежка упала на землю и осталась лежать, безуспешно пытаясь вздохнуть.

Солдат занес над ней меч. Девушка смотрела на противника, судорожно хватая ртом воздух, и с ужасом ждала того момента, когда меч обрушится на ее шею. И тут над головой Белоснежки со свистом пролетела стрела. Она вонзилась в грудь наемника, прямо в сердце. Он испустил ужасающий вопль и попятился, выронив меч.

Белоснежка села. Недалеко от нее стоял молодой воин с луком в руках. Он был высокий и стройный, с квадратной челюстью, высокими скулами и небольшой ямочкой на подбородке. Густые волнистые каштановые волосы падали ему на глаза. Парень смотрел на девушку с легкой улыбкой на губах. Она увидела, как он закинул лук за спину. Этот жест показался ей знакомым. Она знала этого парня. Но откуда?

А вокруг поднимались столбы дыма. Огонь перекинулся на деревья. Женщины с криком бежали в сторону холмов. Молодой воин явно хотел что-то сказать, но тут к Белоснежке подскочила Анна и схватила девушку за руку.

– Пошли, – прошипела она. – У нас нет времени.

Анна показала на илистый берег. Люди Финна уже взбирались по склону, чтобы продолжить преследование.

Женщины повернулись и кинулись прочь. Пылающая стрела вонзилась в землю прямо в том месте, где они только что стояли. Где-то вдалеке плакал ребенок, и от его всхлипываний у Белоснежки мурашки побежали по коже. Она со всех ног бросилась за Анной и Лили через лесные заросли. Девушка в последний раз оглянулась на горящие деревья, но парень уже исчез.

14

Белоснежка бежала так быстро, что начала задыхаться. Она знала того парня. Она где-то видела его раньше. И судя по его взгляду, он тоже ее знал. Она не сомневалась в этом. Так кто он такой?

Девушка пробиралась меж зарослей, сжимая в руке кинжал. Анна шла впереди. Белоснежка слышала звук ее шагов. На нее вдруг нахлынули воспоминания детства. Маленький мальчик, который забирается вместе с ней на яблоню. На спине у него игрушечный лук. Уильям. Это его черты увидела она в лице молодого солдата. У них были одинаковые карие глаза. Улыбались они тоже одинаково. Наконец до нее дошло. Ее спас Уильям. Он выжил. Но что он делал в деревне? Как нашел ее?

Белоснежка остановилась и, обернувшись, стала искать его глазами. Анна и Лили тоже остановились. Анна вытащила занозу из голой ступни дочери. Малышка плакала. Разоренная деревня вовсю полыхала. Огонь распространялся дальше и дальше. Теперь горели почти все дома на сваях. Между деревьев метались женщины. Мимо них промчалась молоденькая веснушчатая девушка. Она прижимала к груди немногочисленные пожитки, которые ей удалось спасти из огня.

А затем Белоснежка заметила Финна. Он поднимался по берегу и смотрел прямо на нее.

– Вон она! – крикнул он шедшему рядом наемнику и приказал, чтобы тот заходил с тыла.

Девушка отвернулась и собралась было бежать, но тут кто-то схватил ее сзади за талию. Она взмахнула кинжалом, но услышала знакомый голос.

– Сюда, – сказал Охотник, жестом показав на узкую тропинку, что вилась между деревьев вверх по холму и исчезала в восточной части Темного леса. – Скорее!

– Мы должны им помочь! – крикнула Белоснежка, отталкивая Охотника.

Ее долг быть рядом с Анной и Лили. Она не оставит Анну с малышкой в беде. Девушка вырвалась из рук Охотника, подскочила к Анне и помогла ей подняться с земли. Но Анна отстранила ее.

– Ты пойдешь с ним, – сказала она, махнув рукой в сторону берега. Финн был уже совсем близко. – Давай!

Белоснежка заглянула Анне в лицо и поняла, что та говорит серьезно. Слева к ним приближался наемник, сзади – брат королевы. Девушка взяла Охотника за руку, и он быстро повел ее через лес по узкой тропинке.

Сначала они пробирались между деревьев, потом шли по берегу огромного озера, затем двинулись на восток, где лес начал редеть. Когда взошло солнце, сожженная деревня осталась далеко позади. Белоснежка наконец остановилась, от усталости она не чувствовала под собой ног. Девушка опустилась на колени возле мелкого ручейка.

Руки ее все еще дрожали. Она окунула их в холодную воду и смыла с ногтей засохшую кровь. Белоснежка насквозь пропахла дымом. Ей слышались женские крики, хотя в лесу было тихо и даже птицы в ветвях умолкли. Девушка повернулась к Охотнику. Ее переполняла ненависть к нему. Он бросил их. Удрал под покровом ночи и оставил их одних. Женщины оказались совершенно беззащитны перед людьми Финна.

– Почему ты вернулся? – посмотрев ему прямо в глаза, спросила она. – Почему?

– Из-за меня они сожгли деревню, – тихо ответил Эрик и закрыл лицо руками. Ведь это он привел туда Белоснежку. Он ошибся, он думал, что люди Финна находятся гораздо дальше. А потом, взобравшись ночью на холм, увидел первую стрелу. И издалека учуял запах дыма. – Я во всем виноват.

У него сдавило горло, и каждое слово давалось с трудом. Зачем он оставил ее? Так было и с Сарой. Он сделал свой выбор, а вернувшись, понял, что все потеряно.

Он взял девушку за дрожащую руку. На лице Белоснежки остались разводы от пепла, а на предплечье засохли капли непонятно откуда взявшейся крови.

– Я отведу тебя к герцогу Хэммонду, – сказал он.

Он не знал, что его ждет в замке герцога. Но хуже, чем сейчас, точно не будет. Ему невыносимо было видеть Белоснежку в таком состоянии.

Она кивнула, но ничего не ответила. Эрик лег и приложил ухо к земле, чтобы проверить, не доносится ли откуда-нибудь стук копыт. Они могли передохнуть здесь только несколько минут, не больше. Люди Финна в конце концов выследят Белоснежку. Эрик закрыл глаза. Господи, до чего же он устал! Испытания, выпавшие на его долю в течение последних нескольких дней, совсем его доконали. Рана на боку пульсировала, шов зудел. Все его чувства были обострены даже без выпивки. Привычное отупение исчезло. Хорошо это или плохо для него? Он не знал.

Эрик поднял глаза. В листве играли солнечные блики. Над ним нависла какая-то тень. Охотник попробовал встать, но кто-то сильно пнул его в бок. А кто-то другой ударил по лицу. На него напали странные маленькие существа. Одни орудовали кулаками, другие лупили его палками. И у всех у них лица были скрыты под резными деревянными боевыми масками.

– Гномы, – пробормотал Эрик, сообразив, с кем имеет дело.

Он попробовал встать, но обнаружил, что один из мерзких гномов связал ему лодыжки. Через несколько секунд его уже волочили по берегу. Затем подвесили за ноги к ветке, так что кровь прилила к лицу. Мир закружился волчком.

Перестав наконец вращаться, он обнаружил Белоснежку на земле рядом с собой. Руки ее были связаны за спиной. Гномы выстроились перед ними в ряд. Свои нелепые маски они подняли на лоб.

– Так-так-так… Подлый Охотник, – сказал Бейт.

Он был самым главным и вдобавок самым противным. У него была клочковатая черная борода, а густые черные волосы мысом спускались на лоб, образуя гигантскую букву V.

– Да ладно тебе, Бейт. – Эрик попытался рассмеяться и шутливо прищурился. – Вот как ты обращаешься с другом?

Все, кому приходилось странствовать по королевству, хорошо знали гномов. Они прятались в лесах, частенько напивались и не упускали возможности подраться с любым желающим. А Эрик как раз был из их числа.

Бейт подошел так близко к Охотнику, что тот унюхал запах жабьей требухи у него изо рта.

– Нет, рогатая ты скотина. – Гном поднял с земли суковатую палку. – Вот как я обращаюсь с другом! – И он что было сил ударил Эрика по голове.

– Прекрати! – воскликнула Белоснежка, но гномы только захихикали.

Эрик схватился руками за голову и стал потирать ушибленное место. Маленькие разбойники были противными коротышками, меньше метра ростом, со спутанными волосами и гнилыми зубами. К тому же они предпочитали мешковатую одежду не по размеру. Бейт, например, подвязывал штаны куском старой веревки. Позади него Эрик разглядел слепого Муира. Рядом с ним стоял Нион, самый злобный из всех. Будь его воля, миром бы правили гномы, а остальные лишь прислуживали им.

Белоснежка пыталась ослабить веревку на запястьях.

– Что ты им сделал? – шепотом спросила она, пока гномы обсуждали судьбу Эрика.

Охотник провел по лицу рукой. У него закружилась голова. В подвешенном состоянии мир казался странным и нереальным.

– Я пытался получить награду за их головы… Несколько раз.

У девушки глаза полезли на лоб от удивления.

– А есть ли в королевстве хоть кто-нибудь, кому ты не насолил?

Охотник удивленно посмотрел на Белоснежку. Когда она сердилась, то ужасно мило морщила носик. Впрочем, если хорошенько подумать, такой человек был. Это она, Белоснежка. Эрик с удовольствием сообщил бы ей об этом, если бы не Бейт. Вредный гном снова принялся дубасить его кулаками в живот.

– Сегодня мой счастливый день! – кричал Бейт. – Мне в руки попал сукин сын, которого я ненавижу всеми фибрами души.

– Да, сегодня твой счастливый день, Бейт, – согласился Эрик, пытаясь сохранять непринужденный тон. Скоро сюда доберутся люди Финна. У Охотника не было времени спорить, кто кого хотел продать королеве. Сейчас это не имело значения. – У меня столько золота, что вы сможете целый год покупать себе эль. Отвяжи меня, и я…

– Заткни свою поганую пасть, Охотник. Если бы у тебя были хоть какие-нибудь деньги, они давно высыпались бы из карманов твоих штанов, – врезав ему по уху, сказал Нион.

Эрик схватился за голову. В висках пульсировала кровь. В ушах стоял невыносимый звон.

– Скажи мне, что я сделал не так? – захрипел он.

– Сначала скажи, что ты сделал так, – фыркнул Бейт.

Гас, самый младший гном, не сводил глаз с Белоснежки, он еще в жизни не видел такого прекрасного создания.

– Я спас ее от королевы, – ткнул пальцем в девушку Эрик.

– Не похоже на тебя, Охотник, – недоверчиво покачал головой Бейт.

– Люди меняются, – возразил Эрик.

– Люди, но не грязные свиньи, – снова врезал ему по уху Нион.

В спор вступили остальные гномы. Колль и Дуир, непрерывно ругавшиеся друг с другом, шагали взад и вперед, пытаясь решить, как лучше поступить с Эриком: сразу убить или оставить связанным и подождать, пока он сам не умрет.

– Давайте убьем его, а ее оставим гнить здесь! – предложил Дуир, и Эрику страшно не понравилась злобная радость, прозвучавшая в его голосе.

– Нет! – воскликнул кто-то, стоявший сзади.

Вперед вышел Муир, самый старый гном. Глаза его были подернуты тонкой белой пленкой.

– У нее свое предназначение, – объявил Муир и поднял вверх палец, призывая всех к тишине.

Воцарилось молчание.

Повернувшись к девушке, Бейт посмотрел на нее с неожиданным интересом.

– Вы ведь ненавидите королеву? – воспользовавшись моментом, спросила Белоснежка. – Моим отцом был король Магнус.

Гномы опешили. Эрик с изумлением наблюдал за девушкой. Похоже, она абсолютно ничего не боится. Совсем как тогда, когда спасла его в Темном лесу. Он уже начинал верить в то, что она способна бросить вызов любому.

Бейт склонил голову набок.

– Если вы проводите нас в замок герцога, то получите щедрое вознаграждение, – продолжала Белоснежка. – Столько золота, сколько вы весите. Каждый из вас.

Дуир смерил оценивающим взглядом тонкие ручки и ножки Колля.

– Я получу больше, чем ты. – Он похлопал себя по толстому животу.

– Точно, – еле сдержав приступ кашля, согласился Колль. – Но зато ты больше ешь и пьешь, а следовательно, больше тратишь, поэтому…

– Ладно, – прервал его Бейт. – Мы отведем тебя, но Охотник останется висеть.

– Нас обоих, – сказала девушка, ободряюще кивнув Эрику.

Бейт задумчиво погладил бороду. Остальные ждали его решения. И тут Дуир, один из тех гномов, кого Эрик пытался продать, показал на появившееся на горизонте темное пятно. Проследив его взгляд, Охотник различил силуэты спускавшихся с холма всадников. Это был Финн со своими наемниками. Они шли за ними.

– Сюда приближаются люди королевы, – предупредил Эрик. Он извивался и брыкался, пытаясь освободиться из пут. – Думай быстрее.

– Один гном стоит десятка людей, – огрызнулся Бейт. – Спасибо за совет. Хотя я буду думать столько, сколько захочу.

Но тут предводитель гномов перевел взгляд на вершину холма. На горизонте показались еще десять верховых с обнаженными мечами. Гномы попятились, приготовившись удирать.

– Так на чем мы остановились? – спросил Эрик и, сощурившись, посмотрел на гнома.

Он уже почти ничего не видел. Кровь прилила к голове, в висках стучало.

– Сними его, – подав знак Ниону, приказал Бейт. – Уходим.

Гас помог Белоснежке освободиться от пут. Нион одним взмахом ножа перерезал веревку Эрика. Гномы побежали вниз по склону. Охотник с Белоснежкой, пригнувшись, последовали за ними.