Текст книги "Запретный король волков"

Автор книги: Лея Стоун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Я бы с удовольствием убила Иванну: у нее не было чести, раз она собиралась размозжить мне голову камнем, пока я была без сознания. Она растеряла всякое уважение, которого добилась от меня.

Элиза теперь полностью превратилась в свою волчью форму, и меня удивило, насколько она была большой. Она была на добрую голову выше моей волчицы и к тому же выглядела массивнее. Ее губы растянулись в оскале, когда она зарычала на Иванну.

– Но у тебя могут возникнуть проблемы в схватке с нами обеими, – улыбнулась я.

Иванна гулко сглотнула, отбрасывая камень и шутливо поднимая руки в знак поражения. Теперь, когда все остальные девушки проснулись и смотрели вокруг на бескрайнюю открытую местность, я чувствовала себя не в своей тарелке из-за того, что обладала знаниями, которые предоставил мне Аксил, и держала их при себе.

– Мой брат прошлой ночью напился кое с кем, кто поделился с ним секретной информацией, – сказала я им. – Они отвезли нас на север, в мертвые земли. Мы не найдем никакой еды, а единственная вода поступает из луковицеобразного растения, которое кажется мертвым. – Это все? Точно не помню.

– Зачем ты нам это рассказываешь? – спросила одна из девушек, неуверенно поднимаясь на ноги.

Я пожала плечами.

– Я хочу победить на равных.

– Она может лгать, – размышляла Иванна, чьи темные волосы были зачесаны в красивый пучок, и буравила меня взглядом. – Ее брат – мастер манипуляций. Это может быть уловкой, чтобы заставить нас отправиться на юг и не тратить время на поиски еды.

Я закатила глаза.

– Как хотите. – Нагнувшись, я подхватила одежду, которую Элиза скинула перед обращением. Она может понадобиться ей позже. Затем я похлопала ее по плечу и быстрым шагом направилась на юг. Готова поспорить на свой счастливый охотничий нож, что ни одна из городских девушек не знала, в какой стороне юг. Они, вероятно, могли бы учуять свой дом в волчьем обличье, если бы мы пробыли в пути всего час или два. Но, по моим расчетам, мы провели в пути на быстро мчащихся волчьих упряжках двенадцать часов, что означало, что нам, вероятно, потребуется два дня для того, чтобы пешком добраться обратно. Если мы не заблудимся. Отсутствие еды замедлит наш темп, и, если мы не добудем воду, это также повлияет на нашу выносливость. Те три девушки, которые разбрелись в разные стороны, застрянут здесь на неделю и в конечном итоге будут повержены стихией.

Элиза осталась в своей волчьей форме, что, на мой взгляд, было умно.

– Ты действительно большая в волчьем обличье. Все остальные свои бои тебе следует проводить в этой форме, если ты сможешь достаточно быстро перевоплотиться. – Теперь я поняла, почему ее выбрали в качестве главной претендентки. Она была такой же крупной, как волки-самцы, что было огромным преимуществом в бою с более мелкой самкой.

Она посмотрела на меня и одарила волчьей ухмылкой – похоже, ей понравился мой комплимент.

– И спасибо, что прикрыла меня. Я у тебя в долгу, – добавила я, когда она радостно затрусила рядом со мной.

Я оглянулась и увидела, что девушки собрались в небольшую группу и, казалось, о чем-то спорят. Вероятно, о том, верить моему совету или нет. Это уже не моя проблема. Я рассказала им то, что знала, и довольно скоро они это поймут.

– Нам нужно найти воду. Дай мне знать, если увидишь какие-нибудь растения, даже если они выглядят высохшими и мертвыми, – сказала я Элизе.

Она немедленно уткнулась мордой в землю и побежала на десять шагов впереди меня на юг, принюхиваясь к почве, как волк-ищейка.

Нам нужно было быстро возвращаться к Горе Смерти, а из-за густого тумана вдалеке я ничего не могла разглядеть дальше чем на несколько миль. Мы могли обходиться без еды, но нуждались в воде.

Спустя час ходьбы я обернулась и увидела вдалеке позади себя четыре пятна, идущие по моему следу. Кажется, по крайней мере, четыре девушки поверили в то, что я им сказала. Остальные погибнут, если не осознают это в ближайшее время. Я не могу с уверенностью сказать, есть ли среди них Иванна.

Волчица Элизы пронзительно заскулила от восторга, и я развернулась к ней. Там, на земле, между трещинами в земле и сухими кустами, виднелись стебли давно отмершего растения, к лозе которого были прикреплены маленькие шарики. Оно напомнило мне морские водоросли.

Меня охватило радостное возбуждение, когда я присела и приблизилась к нему. Растение было покрыто белым налетом, из-за чего казалось, что оно не подает признаков жизни, но когда я взяла его в руки, то ухмыльнулась. Оно было увесистым, и белый налет осыпался в моих пальцах, обнажая темно-зеленое здоровое луковицеобразное плодовое растение.

Сжав один из шариков пальцами, я рассмеялась, когда из него брызнула свежая прозрачная вода.

Элиза покрутилась вокруг себя, как будто гоняясь за своим хвостом, а я подобрала гигантский шестифутовый стебель растения и вырвала его из земли, обмотав вокруг шеи, чтобы носить как шарф.

Элиза жалобно заскулила и посмотрела на меня снизу вверх.

Я покачала головой.

– Нам это пока не нужно. Давайте разделим рацион на случай, если больше ничего не найдем.

Мне тоже хотелось пить, но не смертельно.

Городские волчицы. Я покачала головой.

Спустя несколько часов ходьбы мы обнаружили еще десять лоз. Теперь я с легкостью отправляла шарики в рот, предварительно стряхнув безвкусный налет и выдавливая прохладную жидкость. Корни, должно быть, уходили очень глубоко в подземный водоем, потому что в них было полно пресной воды. Я также вдоволь напоила волчицу Элизы, и у нас осталось более чем достаточно воды, которая хранилась в тяжелых лианах растения у меня на шее, чтобы выбраться отсюда.

Я не могла не думать о том, где бы мы были, если бы Аксил не рассказал мне о них… его голубые глаза, все, что он сказал мне за последние два дня. Они кружились у меня в голове, оставляя меня в замешательстве.

Мы шли на юг в приличном темпе, пока солнце не начало клониться к закату и мои ноги не начали меня подводить, а тело жаждало отдыха. Будучи волками-оборотнями, мы могли обходиться без еды около семи дней, но это стоило нам много энергии. Особенно если мы находились в волчьей форме, как Элиза. По тому, как она шла, по тому, как подкашивались ее задние лапы, я поняла, что ей нужен отдых.

– Мы разобьем здесь на ночь лагерь. – Я указала на три ощипанных засохших куста, которые совершенно не защитят нас от хищников или природных причуд. Это было просто удобное место, на которое можно было указать. Она подошла к высохшим кустам и рухнула перед ними, тяжело дыша, а затем посмотрела на меня, как будто ожидая дальнейших указаний.

– Ты можешь поспать первая. Я разбужу тебя через несколько часов, и ты сменишь меня, – сообщила я.

После моего заявления ее голова упала на сухую почву, и она закрыла глаза. Отключилась.

Я осмотрела землю вокруг нашего маленького лагеря, прежде чем солнце полностью скрылось, и нашла несколько гладких камней и большую палку. Которая ничем не поможет, если на нас нападут.

Я не хотела перевоплощаться в волчью форму и потреблять энергию, особенно учитывая отсутствие еды, ведь именно поэтому Элиза оставалась волчицей, раз она уже сделала это. Ведь обращение туда-сюда лишь быстрее сморит ее. Мы обе понимали это, не обмолвившись и словом.

Я уверена, что Аксил не солгал мне, и не сомневалась, что мы направляемся на юг. Вопросы возникали другие, заблудимся ли мы или замедлим ход настолько, что нам потребуется больше времени, чтобы добраться до Горы Смерти, чем я ожидала.

Мой разум боролся с инстинктом, пока я пыталась подсчитать, когда ела в последний раз. Мы провели двенадцать часов, добираясь сюда на волчьих упряжках, а затем двенадцать часов в отключке. Затем еще двенадцать часов сегодня шли пешком. Вчера утром с Сайрусом был мой последний прием пищи. То есть почти два дня назад.

Если бы я превратилась в волчицу, чтобы обезопасить нас на ночь от хищников, завтра мы бы шли медленнее, потому что мне, возможно, пришлось бы снова превратиться в человека, чтобы нести длинные лозы с тяжелыми шарами с водой. Так как в волчьем обличье они бы свалились с моей спины на землю из-за передвижения на четырех лапах и отсутствия прямых угловатых плеч.

Вдалеке послышался вой, и мой инстинкт победил. Выбросив из головы растраченную энергию и будущую нехватку пищи, я быстро разделась и опустилась на четвереньки, поскольку мое тело готовилось к обращению. Некоторым волкам не нравилось находиться в своей звериной форме больше нескольких часов, другие могли целыми днями не менять обличье.

Я относилась к последним, как и большинство доминантов. Мне нравилось находиться в своей могущественной волчьей форме. И если я перевоплощусь сейчас, мне, вероятно, придется остаться в этой форме, иначе у меня может просто не хватить сил снова превратиться в человека.

Впрочем, не имело значения, что думал мой разум, я уже начала обращаться. Мышцы напряглись, кости трещали, и я дышала сквозь боль.

Элиза подняла голову, чтобы сонно посмотреть на меня, вероятно, разбуженная шумом, но затем снова опустила, когда поняла, что я делаю это просто в качестве меры предосторожности и нам не угрожает непосредственная опасность.

Как только мое обращение завершилось, я почувствовала себя намного лучше. Если посреди ночи возникнет угроза, я буду готова отразить ее.

Я устала, но не хотела заснуть, поэтому осталась на посту. Каждые полчаса или около того я совершала небольшой обход вокруг спящей Элизы, чтобы поддерживать циркуляцию крови и заставлять себя бодрствовать и быть начеку. Мне было скучно, и поэтому я позволила своим мыслям вернуться к тому времени, когда я впервые встретила Аксила.

Я никогда не носила платьев, но моя подруга Максин убедила меня надеть его на день регистрации в лагере навыков. В большей степени это была встреча с другими доминантами. Платье, которое я надела, было белым с вышитыми на нем маленькими розовыми цветочками. Слишком девчачье для моего обычного стиля, и все же я чувствовала себя в нем красивой. Многие подростки ездили в летний лагерь навыков на территории Орлиного Утеса ради свиданий, и я надеялась найти парня, с которым смогла бы разделить свой первый поцелуй, но я понятия не имела, что встречу любовь всей своей жизни.

Мне было пятнадцать, я была доминантой и невероятно наивной.

После регистрации я направилась к шатру с едой. Там был полный состав группы, и тогда, в первый вечер на закате, я от души танцевала с Максин. С поднятыми руками я покачивала бедрами из стороны в сторону и смеялась с беззаботной радостью, которой у меня не было с тех пор, как умерли мои родители.

Именно тогда Аксил сделал свой ход.

Первое, что привлекло меня в нем, была его уверенность. Большинство доминирующих мужчин обладало раздражающим уровнем уверенности в себе, но Аксил отличался. Тем, чего я тогда не могла уловить.

Почтительность. Он отнесся ко мне с уважением, прежде чем коснулся моих бедер и встал передо мной, глядя на меня сверху вниз своими пронзительными голубыми глазами.

– Потанцуй со мной. – Это было скорее повеление, чем вопрос, но я знала, что могла бы сказать «нет», если бы захотела. Он был самым красивым юношей, которого я когда-либо видела, поэтому я кивнула и обвила руками его шею.

Именно тогда он подался вперед и понюхал меня. Его нос уткнулся в мои волосы, и он застонал. Я никогда в жизни не встречала такого дерзкого парня! В моей стае не принято делать такое при первой встрече, но с ним… это казалось правильным.

– Чем я пахну? – спросила я со всей невинностью пятнадцатилетки.

Он отстранился и сказал то, чего я никогда не забуду. То, что до сих пор изводит меня.

– Моей будущей женой, – ухмыльнулся он.

В тот момент я мгновенно влюбилась в него. Щенячьей любовью без глубины, но все же это была любовь. Первая любовь. Безрассудная, беспечная, в которую ты впадаешь, не задумываясь и не опасаясь последствий.

Я первая поцеловала его. Прямо там, на танцполе, после того как он сказал мне, что я пахну как его будущая жена. Я завладела его ртом, и наши языки слились в танце. Мы часами чередовали поцелуи и танцы, пока организаторы лагеря, наконец, не велели нам разбредаться по палаткам.

Лагерные занятия длились два месяца, но Аксил взял с меня слово встретиться с ним на следующий день.

Так и случилось. И мы влюблялись все сильнее. После наших занятий он повел меня к реке, и мы пошли ловить рыбу и разговаривали до захода солнца. Я рассказала ему все о своем детстве, и он поделился некоторыми вещами, но так и не признался, что был принцем.

На пятой неделе лагеря он сплел вместе несколько ниток и надел их мне на безымянный палец. Он пообещал однажды сделать меня своей женой. Он сказал, что ему нужно вернуться на Гору Смерти и заняться семейными делами, но когда он станет мужчиной, он пошлет за мной. Дориан все равно не разрешал нам жениться, пока нам не исполнится хотя бы семнадцать, так что я знала, что мне придется выждать время, чтобы получить разрешение альфы.

Я с энтузиазмом кивнула. Я бы согласилась на что угодно, ведь была по уши влюблена в него. Мы оба планировали встретиться в учебном лагере на следующий год, а затем остаток ночи танцевали.

Той ночью мы улизнули из наших походных палаток и встретились на одеяле под звездами. У нас не было секса, мы просто хотели заснуть рядом друг с другом. Последние две недели лагеря мы так и делали – тайком выбирались из наших палаток и вместе засыпали под звездным небом. И вот как его старший брат Ансел, в то время король, нашел нас на следующее утро.

Тошнота и гнев охватили меня, когда болезненная сцена промелькнула в моем сознании. То, как его брат говорил обо мне, как о мусоре. То, как Аксил ничего не сказал в мою защиту. Как он съежился перед своим братом и ушел, даже не взглянув на меня. Мне стало плохо, и больше я его никогда не видела.

В шестнадцать лет я отправилась в следующий тренировочный лагерь, планируя потанцевать с другим парнем, чтобы заставить Аксила ревновать, но он так и не появился.

Этот ублюдок разбил мое невинное сердечко на тысячу осколков, и с тех пор я никогда не любила. У меня было два парня, но в каждом из них я видела кого-то, с кем можно согреть постель, а не человека, с которым я могла бы представить свою жизнь. Мое сердце болело пять лет и так и не зажило настолько, чтобы снова впустить кого-нибудь.

И вот я здесь, борюсь за то, чтобы стать женой Аксила. Ирония стала моей тенью.

Элиза зашуршала рядом со мной, и я вырвалась из своих мыслей. Она встала, отряхиваясь, а затем мотнула головой, что мне следует лечь.

Если бы мы были товарищами по стае, то могли бы читать мысли друг друга, но мы ими не были, поэтому нам придется обходиться жестами головы.

Я кивнула и подошла к ее нагретому месту, немедленно плюхнувшись на него.

Когда я увидела, что она полностью проснулась и ходит вокруг, и вряд ли ее можно застать врасплох в засаде, я закрыла глаза и попыталась выбросить из головы мысли о пятнадцатилетнем Аксиле. Я уже много лет не позволяла себе окунаться в воспоминания о нем так глубоко. Возвращаться к этим воспоминаниям было больно, и я поняла, что неспособность успокоиться, неспособность рассказать ему, какую он причинил мне боль, – вот что погубило меня. Я чувствовала себя связанной и с кляпом во рту, неспособной поделиться своей точкой зрения. Сон сковал мои конечности, и я выбросила Аксила из головы, но эти пронзительные голубые глаза продолжали возвращаться ко мне.

Моя будущая жена.

Имел ли он хоть малейшее представление о том, что однажды я действительно выставлю свою кандидатуру на эту роль? Нет. Как он мог? Глубоко вздохнув, я опустила голову и уснула.

Глава 5

Из дремоты меня вырвало низкое рычание. Я так устала. Должно быть, я проспала не более часа, учитывая, насколько сонным и затуманенным был мой разум. Я быстро заморгала, вскочила на все четыре лапы и огляделась.

О, нет.

Шерсть на загривке Элизы встала дыбом, когда она съежилась передо мной и посмотрела на приближающуюся стаю волчиц. Их было четверо.

Это, должно быть, Иванна и ее новая команда. Я внезапно стала чрезмерно настороженной, предчувствуя приближающуюся опасность, кровь быстрее заструилась по моим венам, а вся сонливость отступила. Я шагнула вперед, встала рядом с Элизой и пристально посмотрела на нее.

Она выглядела испуганной, и я знала почему. Сражаться со стаей из четырех волчиц, когда ты не можешь общаться, равносильно смертному приговору.

Вот только они не стая.

Тут меня осенила дикая идея, и, прежде чем я успела хорошенько обдумать ее, я бросилась вперед и слегка прикусила ее заднюю лапу, ровно настолько, чтобы выступила кровь.

Она взвизгнула и попыталась отскочить от меня.

«Я заявляю на тебя права, Элиза Грин, от лица Илистых Отмелей», – мысленно произнесла я, а затем отпустила ее, укусив за лапу саму себя. В ту секунду, когда наша кровь смешалась у меня во рту, я собрала всю свою доминирующую силу, которой обладала. Я не была альфой, но однажды могла бы ей стать, если бы захотела. Дориан тренировал меня как таковую, и он показал мне, как заявить права на волка. Обычно такой силой обладал только альфа или его правая лапа, но я надеялась, что у меня достаточно силы, чтобы провернуть это, и что Дориан не будет возражать, если я это сделаю.

Мой мех озарила голубая пыльца, мерцая, как светлячки, а затем Элиза уставилась на меня широко раскрытыми глазами.

«Ты только что заявила на меня права?» – завопила она в моем сознании.

Сработало!

«Да. Вступающая», – едва успела произнести я, как на нас набросились волчицы. Они рассредоточились по кругу, окружая нас, и теперь, когда они приблизились, я могла учуять, кто из них Иванна. Черно-серая волчица среднего размера.

«Атакуем вместе. Избавимся от каждой по очереди, надеюсь, это отпугнет остальных», – сказала я Элизе.

«Хорошо», – ее голос дрожал даже у меня в голове.

Я не хотела расправляться с Иванной в первую очередь, остальные трое бросились бы защищать ее, поскольку она была самой доминирующей. Вместо этого я нацелилась на самую маленькую слева от Элизы.

«Ее».

Я опустила голову и утробно зарычала, пока они кружили, пытаясь запугать нас.

Не говоря больше ни слова, Элиза бросилась вперед и дернула маленькую волчицу за заднюю лапу, втаскивая ее в круг. Три другие волчицы бросились на Элизу, но я вступила в схватку первой. Пока Элиза тащила небольшую волчицу, которая выла от боли и пыталась зацепиться когтями о землю и убежать, я впилась ей в яремную жилу.

Я прикусила ее горло и разорвала его за считаные секунды, и ее тело обмякло. Она даже не успела понять, что произошло. Ту же тактику использовала моя стая, чтобы расправиться с кугуаром.

Внезапно мне на спину приземлилась другая волчица. Я энергично встряхнулась, чтобы сбросить ее, прежде чем она успеет укусить меня, и почувствовала, как она соскальзывает.

«Помоги!» – позвала Элиза, я резко развернулась и увидела, как ей в бок вцепляется Иванна. Элиза держала голову низко к земле, ее горло было покрыто грязью, когда одна из волчиц потянула ее за ухо, пытаясь заставить обнажить шею.

Я подпрыгнула в воздух и приземлилась на спину Иванны, отбросив ее в сторону. Она трижды кувыркнулась в воздухе и откатилась.

«Атакуй!» – велела я Элизе, и она, не колеблясь, встала с того места, где пряталась, защищаясь, и мы обе бросились на волчицу, которая тянула ее за ухо. На этот раз я потянула ее за заднюю лапу, чтобы придавить, и Элиза перегрызла ей горло. Все это произошло за считаные секунды. Ничто не могло сравниться с дракой вместе с товарищем по стае. Мы не только могли общаться вербально, но и чувствовать друг друга. У нее болел бок, и она была голодна, но в то же время она была полна боевой энергии, и между нами установилось доверие.

Она делала то, о чем я просила, позволяя мне взять инициативу в свои руки.

Мы обе обернулись как раз в тот момент, когда Иванна и ее последняя волчица встали перед нами, оскалившись. Иванна посмотрела на двух мертвых волчиц, а затем на нас.

Она поняла. Она поняла, что мы стали стаей. Это был единственный способ, благодаря которому мы могли провести такую скоординированную атаку.

Она сделала два шага назад, затем три и была уже на полпути к выходу с поля битвы, прежде чем ее подруга волчица-одиночка поняла, что происходит.

Они собирались отступить.

С одной стороны, мне хотелось прикончить их обеих прямо сейчас. Вместе, как стая, мы, вероятно, смогли бы, но Элиза была ранена, я это чувствовала.

«Ты сильно ранена?» – спросила я ее.

«Какая разница? Давай прикончим их».

Я обернулась и одарила ее волчьей ухмылкой. Я знала, что она мне понравилась сразу не просто так. Но когда я увидела клочья шерсти и плоти, свисающие с ее грудной клетки, и лужу крови под ней, меня охватил страх.

Иванна и ее помощница-волчица воспользовались тем, что я отвлеклась, поджали хвосты и убежали по открытой местности, окружавшей нас.

Зная, что они ушли и, скорее всего, не вернутся, я подбежала к Элизе и носом поднесла лоскут меха к ее обнаженной грудной клетке.

Она заскулила.

«Ложись», – скомандовала я.

Она плюхнулась в лужу собственной крови, и я носом прилепила кожу обратно к ее боку, чтобы она могла должным образом зажить.

Ей нужна еда. Желательно сырое мясо.

Я посмотрела на двух мертвых волчиц, лежащих около нас, и Элиза подняла на меня глаза.

«Я не настолько голодна», – заверила она меня.

«А я ничего и не говорила», – невинно произнесла я.

«Ты подумала об этом».

Черт, она уже слишком хорошо меня знала. Я никогда не ела себе подобных, а до этого момента и в голову такое не приходило.

«Я буду в порядке, если немного отдохну и попью», – сказала она.

Я потянулась, чтобы схватить одну из лоз с шариками с водой, а затем подтащила ее к ней. Она раздавила их во рту, а затем начала тяжело пыхтеть.

Тяжелое пыхтение означало боль, а я собираюсь сделать ей еще больнее, потому что мой инстинкт подсказывал мне, что было глупой идеей оставаться раненым рядом со свежими трупами, поэтому…

«Мы должны уйти. Эти тела привлекут животных».

Я ненавидела себя за то, что сказала это, потому что знала, что она сделает так, как я попрошу. С широко раскрытыми от ужаса глазами она кивнула один раз и попыталась встать. Она дважды упала, и я чувствовала себя ужасно.

«Я могу обратиться в человека и понести тебя», – сказала я.

«Не смей, – отрезала она, – побереги силы. Они могут вернуться, а нам все равно придется уйти отсюда».

С третьей попытки я, пользуясь волчьей мордой, помогла ей встать, и она, спотыкаясь, двинулась вперед, прочь от кровавой лужи и бойни.

«Даже четверть мили сыграет нам на руку. Сколько угодно, лишь бы увеличить расстояние между нами и телами», – сказала я ей.

Она прихрамывала, поскуливая при каждом шаге, по мере того как мы удалялись от места кровопролития. Когда мы отошли достаточно далеко, я велела ей остановиться. Она тут же с повизгиванием упала на землю.

Я немедленно уткнулась носом в ее шею, меня сковал страх. Я чувствовала себя настолько противоречиво. Теперь она была моей подругой по стае, кем-то, с кем у меня была связь. Я могла чувствовать ее боль. Я не могла просто позволить ей умереть. Она была ранена сильнее, чем показывала. Теперь я это осознала. Вокруг нее снова образовалась лужа крови, и я знала, что без еды она будет медленно регенерировать. Слишком медленно.

«Прости, что не смогла защитить тебя», – сказала я ей. Тот факт, что мы обе участвовали в соревновании за победу в Испытаниях Королевы, больше не имел значения. Только эта связь имела, теперь она была сестрой по стае.

Сайрус убьет меня, потому что в этот момент я осознала, что никогда не смогу причинить ей боль. Если мы обе вернемся на Гору Смерти живыми и мне придется сражаться с ней, я не смогу этого сделать.

Что я натворила?

Она посмотрела на меня.

«Если завтра утром мне не станет лучше, оставь меня».

Я зарычала, как будто ее слова были безумием.

«Товарищи по стае держатся вместе», – ответила я.

Она покачала головой.

«Я не хочу, чтобы Иванна вышла замуж за короля и возглавляла мой народ. Оставь меня и выиграй испытания».

У меня в горле застрял всхлип, и я упала на землю рядом с ней, прижимаясь к ее здоровому боку.

«Расскажи мне историю, – попросила она, – это отвлечет меня и поможет справиться с болью и голодом».

Так я и поступила. Я рассказала ей свой секрет, о котором знали очень немногие.

«Я знала короля Аксила раньше, когда он был всего лишь подростком. Я любила его».

Она судорожно выдохнула, издав тихий волчий звук, и я кивнула, продолжая рассказывать ей всю историю. А почему бы и нет? Она могла истечь кровью прямо здесь, у черта на куличках, и я хотела разделить тяжесть бремени, что несла, с кем-то еще. Она молча слушала, а завершила я все тем, что он ушел со своим братом после того, как король Ансел наговорил обо мне всех этих ужасных вещей.

«Это многое объясняет», – сонно сказала она, когда я договорила.

Я нахмурилась.

«О чем это ты?»

Она пристально посмотрела мне в глаза, ее желтые волчьи глаза прожигали мне душу.

«Моя сестра работает во дворце личным помощником Аксила. Однажды она спросила, почему у него никогда не было любовниц».

Мое сердце бешено колотилось о стенки груди.

«И что он ответил?»

«Что он уже отдал свое сердце самой лучшей, когда ему было пятнадцать, и все остальные меркнут по сравнению с ней», – сонно ответила Элиза.

Моя волчья морда выражала смятение, когда ее слова поразили меня, подобно брошенным камням. Он… он сказал это обо мне? Это не имело смысла – ведь это он оставил меня.

Когда я снова взглянула на Элизу, ее глаза были закрыты, и она спала.

Я больше ничего не сказала. Мой желудок скрутило в узел из-за состояния Элизы, и я все еще переваривала ее слова об Аксиле. Должно быть, она ошиблась, неправильно расслышала свою сестру. Аксил не сказал бы этого обо мне… я встряхнулась, отгоняя все это прочь.

Несмотря на то что я знала, что нам следует двигаться дальше и держаться как можно большего расстояния от двух мертвых волчьих тел, я заставила себя наблюдать за спящей Элизой. Больше всего на свете она нуждалась в восстановительном отдыхе.

Прошло несколько часов, и мне постоянно приходилось заставлять себя вставать и ходить кругами, чтобы не заснуть. Я как раз делала сотый круг вокруг Элизы, когда почувствовала этот запах.

Я замерла, вскинула свою морду вверх, чтобы сделать глубокий вдох.

Нет.

Медведь.

Должно быть, он обнаружил двух мертвых волчиц. Нам нужно убираться отсюда. Элиза вся в крови, и он придет на ее запах и прикончит нас обеих. Я много раз сражалась с медведем со своей стаей, но никогда в одиночку. Волков-одиночек медведь раздирал.

«Лиза», – я толкнула ее волчьей мордой, в спешке сократив ее имя.

Когда ее голова безвольно упала набок, я заскулила.

«Нет».

Плотно прижавшись носом к ее шее, я чуть не заплакала от облегчения, когда почувствовала сильный пульс. Она не приходила в сознание, что нехорошо, но она жива.

Мне придется принять человеческий облик и без остановок нести ее до Горы Смерти. Она стала моей семьей. Стаей. Сайрус наверняка посоветовал бы мне оставить ее здесь, но я не могла сделать этого сейчас. Я привязалась к этой волчице и не позволю ей умереть.

Черт возьми, Зара.

Я как раз собиралась с мыслями, когда услышала тяжелую поступь позади себя.

Нет. Нет. Нет. Нет.

Я опоздала.

Развернувшись, я столкнулась с черным медведем. Единственным спасением было то, что он был меньше, молодой самец, который все еще был почти вдвое больше меня, но совсем не походил на взрослых самцов, которые были вчетверо больше моей волчицы.

Каждый инстинкт внутри меня побуждал меня бежать, но потом я вспомнила, как Элиза стояла надо мной, когда я приходила в себя от того, чем они нас накачали. Она защитила меня, когда Иванна пыталась вывести меня из игры. Она была верна, и я не собираюсь терять свою честь, оставляя товарища по стае. Я лучше умру здесь, защищая ее тело, чем убегу обратно на Гору Смерти трусихой и предательницей стаи.

Когда медведь встал на задние лапы и зарычал, я приняла атакующую стойку и издала глубокий рык. Я видела пятна крови на его пасти, свидетельствующие о том, что он уже вгрызся в наши предыдущие жертвы, но, очевидно, не насытился. Мне нужно было дать ему понять, что если он не отвяжется, то ему несдобровать. Тогда, возможно, я смогу заставить его убежать.

Он начал атаковать; вместо того чтобы придумать какой-нибудь крутой план, я бросилась в бой всей своей жизни, повинуясь инстинкту.

Он был крупнее и медленнее. Когда он накинулся на меня, я подпрыгнула в воздух, планируя опуститься на него сверху.

К сожалению, он оказался умнее. Протянув свою гигантскую лапу, он отбил меня в воздухе, как мяч.

Мои ребра хрустнули в полете от удара его лапы. Я приготовилась к удару, и когда мое тело врезалось в твердую землю, я взвыла от боли. Мои и без того сломанные ребра при ударе снова охватила агония. От новой волны боли у меня перехватило дыхание, но я быстро поднялась. Я ожидала, что зверь снова набросится на меня, но, к моему ужасу, он направлялся к окровавленной и бессознательной Элизе.

Вскочив с того места падения, я бросилась за зверем, прежде чем он успел добраться до Элизы, которая просто лежала, обмякшая и беспомощная. Я прыгнула медведю на спину, вцепившись ему в шею сбоку. В ту секунду, когда я хорошенько вгрызлась, он выпрямился, стряхивая меня. Я упала, снова приземлившись на сломанные ребра, и чуть не потеряла сознание от обжигающей горячей волны агонии. Мне пришлось напомнить себе, что боль временная, и просто забыть о ней. Сейчас ничто не имело большего значения, чем остаться в живых. Медведь понял, что я являюсь самой большой угрозой в округе, и торжественно атаковал меня в лоб. Этот маленький ублюдок вывел меня из себя, и я совершенно обезумела. Я всегда знала, что умру в бою. Или надеялась, что умру. Это была величайшая честь. И умереть, разрывая эту занозу в заднице, защищая новую подругу и товарища по стае, было для меня прекрасным способом уйти.

Я набросилась на него, как бешеный зверь, вгрызаясь в плоть и выдирая клоки его шерсти, но его челюсти сомкнулись вокруг моей ноги и впились в нее зубами.

Вопль страдания вырвался из моего горла, но я не сдавалась, убедившись, что у этого труса останутся шрамы на всю жизнь, прежде чем я умру. Когда я сжала его заднюю лапу и услышала приятный хруст кости, он сразу отпустил меня и, прихрамывая, попятился назад.

Я подняла свою поврежденную заднюю лапу в воздух, чтобы не давить на нее, и уставилась на него сверху вниз. Он делал то же самое, удерживаясь на здоровых лапах, а ту, которую я покалечила, прижимал к животу.

Мы устроили эпическое зрелище.