Текст книги "Уроки страсти"

Автор книги: Лесли Мэримонт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

– Прости меня, – пролепетала Валери, когда обрела возможность снова ощущать мир. – Но это было так хорошо…

– Глупенькая, – мягко прервал ее Маноло. – Тебе совершенно не за что извиняться. Сегодня все только для тебя, моя дорогая…

* * *

– Как спалось? – был его первый вопрос после того, как на следующее утро она набралась наконец храбрости и покинула спальню.

Маноло сидел за обеденным столом, одетый в черное, и просматривал утреннюю газету. Чашка с дымящимся кофе стояла перед ним. Он был гладко выбрит, и Валери тихонько вздохнула, вспомнив его щетину, которая произвела на нее неизгладимое впечатление прошлой ночью.

Валери больше не нервничала. Раз уж она отважилась покинуть свое убежище, то сделает и остальное. Она внимательно посмотрела на мужчину, который оказался способен доставить ей столько удовольствия, не требуя ничего взамен. Была ли это любовь? Или просто настойчивое стремление добиться заветной цели?

Единственное, что Валери знала точно, – так это то, что он способен покорить любую женщину.

– Спала хорошо, большое спасибо. А ты? Маноло кисло улыбнулся.

– Могло бы быть и лучше.

– Странно, что сегодня мне не нужно идти на работу. Как-то непривычно, – заметила Валери.

– Тогда пойдем со мной на репетицию, – предложил Маноло. – Это ненадолго, в лучшем случае, на пару часов. Я посмотрю только двух танцоров.

– Но почему ты должен этим заниматься? Разве это не работа художественного руководителя? Или, например, твоего отца?

– Гастон подхватил простуду, поэтому и был вчера такой злой. Надеюсь, что болезнь продлится не больше двух дней, и завтра он вернется в театр. Но, если быть честным, я с удовольствием взгляну на Эсперансу с Мануэлем, пока его нет рядом. Между этими троими происходит нечто, что мне не нравится. Столкновение характеров, я думаю. Но танец Эсперан– сы с Мануэлем – украшение шоу, единственное, что не совсем готово. Я должен заставить их поторопиться, как уже говорил тебе. Наше представление станет гвоздем сезона, если только все сложится как надо. Придется мне на сегодня перевоплотиться в ужасного зверя.

– Не представляю тебя в роли ужасного зверя, – честно призналась Валери.

– Это все потому, что тебе я показываю себя только с лучшей стороны, – рассмеялся Маноло.

Вот этого-то Валери и боялась больше всего. Так что она решила посмотреть, как он ведет себя в рабочей обстановке. И на Эсперансу. Это был ее шанс увидеть ту самую Кармен, о которой она так много слышала. Интересно, что будет, если она пойдет с Маноло и на премьеру? После того, что случится в пятницу вечером, можно было бы предвидеть дальнейшее развитие их отношений. Вполне возможно, их связь действительно перерастет в нечто очень романтическое.

– Я пойду с тобой… если пообещаешь, что там не будет прессы.

Маноло кивнул.

– Я не приглашаю прессу на репетиции. Но если кто-нибудь и просочится, я представлю тебя как мою кузину.

– Гмм… Сестра звучала бы лучше.

– У меня до сих пор не было никаких сестер.

– Так заведи себе одну.

Глава 13

Валери устроилась в самом конце зала, незаметно наблюдая за происходящим. Чуть раньше она попросила Маноло не представлять ее Эсперансе и Мануэлю, сказав, что лучше посидит тихонько где-нибудь в уголке.

– Ну почему ты такая упрямая! – разозлился Маноло. – Не могу же я им и вправду сказать, что ты моя сестра. Они меня знают как облупленного!

– А ты им ничего не говори, – ответила Валери, усевшись в облюбованное ею кресло и принимая неприступный вид.

Он не стал ее больше уговаривать и отошел.

Потом появились те самые танцоры, которыми был недоволен Маноло. Правда, их выступление показалось Валери прекрасным, но она не была специалистом в танцах. Мануэль оказался очень привлекательным молодым человеком, на взгляд Валери. Пониже Маноло, но таким же элегантным, с темными волосами и глазами, и с гордым точеным профилем.

Что же касается Эсперансы… Валери постаралась прогнать ревнивые мысли, тут же посетившие ее при виде девушки, о которой столько рассказывал Маноло. Во плоти она была еще привлекательнее, чем на фотографии. Прелестная темноглазая красавица, с полными губами, гладкой оливковой кожей и гибкой фигурой танцовщицы. Этот тип красоты, кажется, очень нравился Маноло.

Танцовщики надели сценические костюмы, и поэтому на Эсперансе было сейчас облегающее до бедер красно-оранжевое платье, усыпанное блестками. Должно быть, на сцене она смотрится прекрасно, мелькнула невольная мысль. Да и сейчас оба танцовщика в ярких, подчеркивающих фигуру костюмах выглядели великолепно. Сердце молодой женщины сжалось при мысли о том, что у Маноло наверняка было что-то с этой красавицей, несмотря на все его заверения в любви к ней, Валери. Ревность немного поутихла только после того, как она вспомнила, что Эсперанса выбрала отца, а не сына.

О том, что произойдет, перемени вдруг юная испанка свое решение и обрати внимание на Маноло, Валери старалась даже не думать.

– Нет, нет, нет! – воскликнул тем временем Маноло, делая знак, чтобы музыка остановилась. – Это чувственный танец, а не набор заученных движений, исполняемых роботами. Во имя всего святого, что с вами произошло! Больше страсти, вы же не статуи, черт возьми! Еще раз, с самого начала.

Танцоры переглянулись, потом одновременно посмотрели на Маноло, стоящего рядом со сценой.

– Вы должны танцевать так, словно сгораете от любви друг к другу. Это должно выглядеть правдой – понимаете вы это или нет? Зрителя не обманешь! Давайте еще раз. Играйте! Хороший танцор должен быть хорошим актером. Так что играйте, черт вас побери!

Музыка заиграла снова, пара закружилась. И Валери потихоньку пересела ближе, чтобы посмотреть на Маноло. Она чувствовала, что тот начинает злиться. Мануэль и Эсперанса танцевали прекрасно, не делая ни одного неверного движения, ни одного неточного шага, но в их танце сквозила холодность, а в лицах не было ни тени огня. Похоже, они недолюбливали друг друга. Валери не замечала этого прежде, когда сидела в заднем ряду, зато отлично видела теперь.

Через некоторое время Маноло снова не выдержал.

– Ну что же это такое! – взорвался он, вспрыгивая на сцену и отталкивая Мануэля. – Вы что, не понимаете, как это нужно делать? Вот чего я хочу от вас добиться!

Он взял Эсперансу за руки.

– Теперь танцуй так, будто ты действительно влюблена. Не ленись. Выложись вся!

Валери напряглась, стараясь лучше разглядеть происходящее на сцене. Как уже говорил Маноло, танго очень чувственный танец; мужчина ведет партнершу, как и в акте любви, только в танце все это усилено непередаваемой красотой движений. Глядя на Маноло, Валери подумала, что никогда до этого не знала, что такое настоящий танец. Все, что она раньше видела по телевизору или на танцплощадке, было лишь слабым подобием. Это… это было так эротично! Казалось, что напряжение партнеров передается зрителям.

Когда Валери смотрела на Мануэля и Эсперансу, ничто не шевельнулось в ее душе. Когда же Мануэля сменил Маноло, все стало совсем по-другому. Сначала Валери была потрясена тем, как он двигается. Его техника была безупречна, по своему мастерству он, как ей показалось, превосходил даже Мануэля – с такой легкостью и выразительностью он выполнял сложные па и поддержки, как умело и красиво вел партнершу по сцене. Маноло упоминал, конечно, что любит танцевать, но Валери и подумать не могла, что он так невероятно хорош!

Однако через некоторое время, за которое она смогла по достоинству оценить талант Маноло, в ее сердце снова стала закрадываться ревность. Чувства, что она видела на лицах партнеров, не могли быть игрой. А их движения были слаженными движениями любовников.

На мгновение Валери показалось, что она физически ощущает исходящие от Маноло волны жара. Их источало его сильное, по-мужски прекрасное тело. Создавалось впечатление, что Маноло уже не помнит ни о Валери, ни о Мануэле, для него существует только сцена, танец и прекрасная партнерша.

Если это так чувствуется издалека, то что же ощущает Эсперанса, которую он сейчас сжимает в объятиях?

Эсперанса же… Эсперанса больше не была собой. Она была сама страсть. Ее темные глаза не отрывались от глаз партнера, тело словно бы застывало на мгновение в напряженных позах. Она вся трепетала в руках Маноло, гипнотизируя его своим взглядом, таким выразительным и страстным, что у Валери пересохло во рту. Гибкое тело девушки словно бы превратилось в язык огня, чарующий и смертельный. Она была то вызывающе тверда, то словно бы таяла в руках Маноло. В конце танца он властно привлек ее к себе, и Эсперанса, медленно выпрямляя ногу, провела коленом по его бедру, после чего выгнулась, как лук, стянутый тетивой, и Маноло застыл над ней в торжествующей позе властелина.

Валери тяжело перевела дыхание. Какой же дурой она была, думая, что Маноло может влюбиться в нее. Мари-Роз сказала правду: только женщина, подобная ему во всем, может удержать его надолго. Вот они стоят на сцене, схожие во всем, прекрасные и страстные, словно полубоги.

Она все еще сидела в кресле, удивляясь, что вообще тут делает, когда Мануэль подбежал к ним и вырвал руку Эсперансы из руки Маноло. Он что-то сказал ей по-испански. Эсперанса изменилась в лице, после чего наотмашь ударила партнера по щеке. Когда Маноло попытался вмешаться, Мануэль стремительно повернулся к нему и что-то прокричал. Кажется, они перешли на такой знакомый и простой язык взаимных оскорблений.

Валери не могла понять, как женщина может быть настолько лицемерной. Нельзя же заигрывать с одним, чтобы привлечь другого!

В конце концов Мануэль в бешенстве бросился прочь со сцены, а Эсперанса повернулась к Маноло и взяла его за руку. Не похоже было, чтобы ему это не понравилось. Он прижал ее к себе, ладонью поглаживая темные волосы и ласково приговаривая, на этот раз на понятном Валери языке:

– Ничего, ничего. Не принимай близко к сердцу. Я уверен, что он все еще любит тебя. Даже больше, чем прежде. Мужчины никогда так не злятся, если только они не влюблены до безумия.

Валери мысленно застонала, вспомнив тот день, когда встретила Маноло, и то, как зол он был, говоря, что Эсперанса спит с его отцом.

– Ошибаешься, – возразила Эсперанса. – Меня никто больше не любит. Все думают, что я падшая женщина. И Гастон… И Мануэль… И ты тоже.

– Гастон никогда бы так о тебе не подумал. Не говоря уже обо мне. Но ты поступила очень скверно, – добавил Маноло мягко. – Спать с одним человеком, когда любишь другого, – это не то, что стоит повторять. Однако все мы в молодости делаем много глупостей.

– Ты все еще меня любишь? – горестно спросила она, глядя на него сквозь длинные пряди волос, упавшие на глаза.

– Я всегда любил тебя, Эсперанса, ты же знаешь.

Сердце Валери остановилось. Он всегда любил ее. И он зовет ее не Кармен, а Эсперанса.

– А я люблю тебя! – горячо воскликнула девушка. – Ты лучший из мужчин. Гораздо лучше, чем твой отец. Не знаю, зачем я легла с ним в постель. Я, должно быть, сошла с ума. Мануэль сказал мне тогда, что между нами все кончено, и я хотела сделать ему больно. И сделала!

Маноло отстранил ее от себя.

– Хочешь сказать, что Гастон не соблазнял тебя?

– Нет. – Эсперанса виновато посмотрела на него. – Это я его соблазнила. Я ведь могу быть плохой девочкой, если захочу. Очень плохой… Ты правда меня прощаешь? Знаю, ты был потрясен, когда застал меня в постели с твоим отцом.

– Не делай так больше.

– Не буду. Обещаю тебе. И помирись с отцом. Ведь это была не его вина.

Маноло улыбнулся.

– Я полагаю, что устоять против такой красавицы, как моя Эсперанса не смог бы ни один мужчина, не говоря уже о таком сластолюбце, как Гастон.

– Ты действительно так думаешь? – Да.

Слушая их разговор, Валери испытывала невыносимые мучения. Ее привели сюда и теперь добрых полчаса издевались над ней. Пора положить конец этому отвратительному спектаклю! Заставив себя подняться с кресла, к которому она, казалось, приросла, Валери прошла вдоль рядов к сцене.

Маноло поднял лицо, до того утопавшее в волосах Эсперансы, и недовольно поморщился, увидев, с каким угрожающим видом подходит Валери. Он послал ей извиняющийся и примирительный взгляд, явно обещая все объяснить позже. Но было уже слишком поздно. Валери кипела от ярости. Неужели он думает, что теперь она поверит хоть одному его слову?

– Прошу прощения, Маноло, – произнесла она холодно. – Но мне пора домой. К себе домой!

Эсперанса подняла голову от груди Маноло. – Кто эта женщина? – требовательно спросила она.

– Это женщина, моя дорогая Эсперанса… – печально начал Маноло, – это женщина, которая не верит мужчине, когда он говорит, что любит ее.

Валери иронически приподняла бровь. Если негодяй желает убедить ее в том, что между ним и этой девчонкой нет ничего, кроме платонической любви, то ему это не удастся. Поступки бывают обычно убедительнее слов. Она же видела, как он танцевал со своей драгоценной Эсперансой!

Эсперанса подняла изумленный взгляд на мужчину, который все ещё держал ее за руку.

– Ты любишь ее? – спросила она, явно не веря своим ушам.

– Больше, чем ты можешь себе представить. Юная испанка вскрикнула, приподнялась на цыпочки и принялась покрывать лицо Маноло поцелуями.

– Эй, прекрати! – запротестовал он, осторожно беря ее за руки и отрывая от себя. – Сейчас Валери опять подумает Бог знает что. Она и так, кажется, решила, что мы с тобой чересчур близки.

Эсперанса резко повернулась к Валери.

– Ты думаешь, что мой Маноло станет обманывать женщину, которую ждал всю жизнь? Ты что, совсем глупая? Похоже, ты не заслуживаешь любви моего брата! – закончила она, энергично тряхнув головой.

– Твоего брата? – ошеломленно повторила Валери.

– Сводного брата, по правде говоря, – поправил Маноло. – Валери не знает о том, что мы родственники, – пояснил он Эсперансе. – Ты же просила никому не говорить о нашем родстве, вот я и не говорил.

Эсперанса надула алые губки.

– Все равно ей нет прощения! Даже если бы ты не был моим братом, она могла бы больше доверять тебе. Ты же не такой легкомысленный, как твой отец. И не такой глупый, как этот Мануэль, который никогда не знает, как поступит в следующий момент. Ты хороший, добрый, честный. Так что она должна перед тобой извиниться.

Валери так не думала. Она считала, что, если кто тут и должен извиняться, так это Маноло, который лгал ей насчет Эсперансы. И заставил пройти через ад, когда она смотрела, как он танцевал со своей сестрой.

Маноло углядел на ее лице недовольство и поспешно улыбнулся.

– Почему бы тебе не пойти к Мануэлю и самой не извиниться? – предложил он сестре. – За твое собственное поведение…

Эсперанса сразу сникла.

– Хочешь сказать, что на сегодня репетиция закончена?

– Конечно. Если ты с ним помиришься, я уверен, он будет вкладывать больше чувства в свою партию.

– Наверное, ты прав. – Эсперанса засмеялась и легко сбежала по ступенькам со сцены. – Это было бы неплохо, поскольку он совершенно не умеет притворяться. Все на лице написано.

– Тяжело притворяться, когда влюблен. Сердце диктует собственные правила, – сказал Маноло, нежно глядя на Валери.

– Ха! – Эсперанса, подбоченясь, встала рядом со сценой. – Большинство мужчин понятия не имеют, в каком месте у них сердце. Единственная часть тела, о местоположении которой они точно осведомлены, находится несколько ниже пупка. – Она уставилась на Валери своими огромными темными глазами. В ее взоре явственно читалось неодобрение. – Большинство мужчин, я сказала. У моего брата есть сердце! Так что постарайся не огорчать его, моя дорогая, а то ответишь передо мной. Я вовсе не такая мягкая, как Маноло, и не стану с тобой церемониться. Запомни, мой отец был тореадором! – С этими словами Эсперанса вздернула подбородок выше прежнего и удалилась.

– Напомни мне, чтобы я никогда не перечила твоей сестре, – усмехнулась Валери, удостоверившись, что Эсперанса точно покинула их.

И мне тоже! – прорычал Маноло, грозно глядя на нее. – Перестань смотреть на меня так, будто я совершил что-то плохое. Эсперанса права: твое поведение не выдерживает никакой критики. Что вы можете сказать в свое оправдание, мадам?

Он встал напротив нее, скрестив руки на груди, его брови сдвинулись.

– Ты танцевал очень хорошо, – спокойно заметила Валери, не желая позволить Маноло вывести ее из себя. – А еще ты очень хороший актер.

– Это не была игра. Потому что в мыслях своих я танцевал не с Эсперансой. Я танцевал с тобой, моя любимая, глупая, недоверчивая Валери.

– О… в самом деле? – Чувство вины и удовольствие переполнили ее, прогнав злость и обиду.

– Почему я должен все объяснять тебе по тысяче раз? – Он пылко обнял ее. – Когда же наконец ты начнешь мне верить?

– Будь честным, Маноло, – ответила она, стараясь не дать мыслям разбежаться из-за его близости. – Тебе не кажется, что такая женщина, как твоя сестра, может оказаться губительной для любых отношений? Она такая красивая, такая страстная! Поэтому я была не так уж и не права в моих подозрениях. Если бы ты раньше мне сказал, что это твоя сестра, то я не вообразила бы невесть что. И не ревновала бы. Я уверена, что Эсперанса не возражала бы, если бы ты открыл мне правду.

– Может быть, я хотел, чтобы ты ревновала, – признался Маноло, крепче прижимая ее к себе. – Может быть, мне тоже надо было убедиться, что ты испытываешь ко мне нечто большее, чем сексуальное влечение. Может быть, я повел себя не очень правильно, но что поделаешь. Зато меня очень порадовала твоя реакция на происходящее. Она подарила мне надежду. Видишь ли, я еще никогда не встречал женщину, которой было бы неприятно появиться со мной на людях. Ты – первая. Для меня это очень трудная ситуация.

– Ну хорошо, – сжалилась наконец над ним Валери. – Забудем об этом. Я не хотела обидеть тебя, Маноло. Я просто очень боюсь, что ты обидишь меня.

– И у тебя есть причины для этого. Мое прошлое выглядит отнюдь не безупречным, не правда ли? Но я люблю тебя, Валери. Эсперансабыла права, сказав, что я ждал тебя всю жизнь. И даже думал, что никогда тебя не встречу. Временами я начинал бояться, что унаследовал от своего отца только холодное сердце. Я не понимал, что такое любовь… пока не встретил тебя.

Маноло поцеловал ее нежно и страстно.

– Скажи, что тоже любишь меня, – прошептал он, не отрываясь от ее губ. – Скажи мне…

– Я… я люблю тебя, – всхлипнула она.

– Тогда, пожалуйста, не прячь меня от людей, моя дорогая. Я больше этого не вынесу. Я хочу, чтобы ты всегда была со мной. Я хочу, чтобы ты гордилась моей любовью. Пойдем со мной на премьеру в пятницу. Прошу тебя, Валери, не говори «нет». Ты должна наконец избавиться от цинизма и поверить людям. Поверить мне. Я никогда не заставлю тебя пожалеть об этом. Клянусь!

Валери всем сердцем желала сделать так, как он хочет, хотя разум все еще противился этому. Но на сей раз сердце победило.

– Хорошо, – еле слышно ответила она. Маноло радостно вздохнул.

– Не могу передать, как я счастлив, – прошептал он и поцеловал ее еще раз.

Глава 14

Валери вернулась к себе домой следующим утром, все еще полностью не придя в себя. Она никогда не предполагала, что ее роман с Маноло может перерасти в нечто большее, но это произошло. Признавшись ему в любви, она неожиданно поняла, что чувствует себя значительно лучше.

Рассеянно улыбаясь своим мыслям, она закрыла за собой дверь и потянулась к автоответчику, чтобы узнать, кто ей звонил. Ее улыбка несколько померкла. Наверняка звонила Жанетт, желающая узнать, пойдет ли она с ней в театр в пятницу вечером.

Что же ей теперь сказать? Правду? Или снова сочинить небылицу?

Нет, больше нет смысла лгать, если она и впрямь собирается во всеуслышание заявить о своих отношениях с Маноло. Несложно было догадаться, что пресса живо заинтересуется новой спутницей Маноло. И их фотографии тут же появятся во всех газетах.

Валери уже решила, что выйдет на работу в четверг, потому что странно было бы просидеть неделю дома, чтобы потом все увидели, как она веселится на премьере в пятницу вместе с блистательным месье Шальгреном.

Так что следует сказать Жанетт всю правду. Собрав все свое мужество, она включила автоответчик. Первое сообщение быто, как ни странно, от матери.

– Здравствуй, Валери. Сто ле! тебя не слышала. Звоню, чтобы узнать, все ли у тебя в порядке. Пожалуйста, перезвони мне, когда сможешь, я беспокоюсь о тебе. К тому же, моя дорогая девочка, я хотела бы знать, что подарить тебе на это Рождество. И конечно же мы ждем тебя к нам на праздник. Можешь оставаться у нас сколько захочешь. Правда, ты никогда не соглашаешься…

Сердце Валери задела горестная нота в голосе матери. Ей неожиданно стало стыдно за то, что редко звонила и еще реже навещала своих родителей. Так ли уж они были виновны в том, что ее жизнь сложилась не слишком счастливо? Может быть, после развода с мужем Валери неосознанно перенесла на них свои боль и обиду и уехала от них как можно дальше?

– В любом случае, позвони мне на неделе, если у тебя будет время. Счастливо.

О, конечно, она найдет время! И постарается наладить отношения с семьей. Кажется, она была несправедлива к матери, ведь мать все-таки любит ее. Просто, наверное, никогда не знала, как выказать эту любовь.

– Валери Акерт, где ты шляешься! – гневно зазвучал следующий голос. Да, это точно была Жанетт. – Я звонила тебе на работу и там мне сказали, что ты больна. Но дома тебя нет. Мое терпение заканчивается, предупреждаю. Лучше бы тебе быть дома в пятницу! Ив добыл нам билеты на танцевальное шоу, о котором все говорят! Прекрасный повод для тебя надеть красное платье. Позвони мне сразу же, как только сможешь. И никаких отговорок! Ты пойдешь с нами, и точка!

Валери ошеломленно покачала головой и выключила автоответчик. Выбора не осталось: надо было сказать Жанетт правду, только правду и ничего, кроме правды. Она неуютно поежилась, представив возможную реакцию подруги. Однако оставалась слабая надежда, что Жанетт так обрадуется, что Валери нашла себе пару, что не обратит внимания на то, кто является этой самой парой. Жанетт считала Маноло самошшбленным эгоистом. Хотя, с другой стороны, у Ива в свое время репутация была не лучше.

Собравшись с духом, Валери набрала номер подруги.

– Валери! Слава Богу! Где ты была? И не говори мне, что ты болела, потому что я тебе не поверю.

– Нет, я не болела. На меня напали в понедельник вечером.

– Напали! О, бедная моя! Ты в порядке? Как это случилось?

Пока Валери рассказала, как все произошло, Жанетт сочувственно ахала.

– И некому было тебе помочь? О, как ужасно! Тебе следовало сразу же мне позвонить. Я бы приехала и забрала тебя к себе. Ты не должна была оставаться одна после всего, что случилось.

– Ну… собственно говоря, я позвонила одному человеку и переночевала у него.

В трубке воцарилась красноречивая тишина, потом Жанетт осторожно осведомилась:

– У него? И кто это? Валери вдохнула поглубже.

– Это человек, с которым я встречаюсь. Только пожалуйста, не сердись на меня, Жанетт! Я с ним познакомилась три недели назад… и никому не хотела говорить, потому что думала, что наш роман долго не продлится.

– Роман! – завопила Жанетт. – У тебя роман с каким-то мужчиной и ты мне ничего не сказала!

– Мне очень жаль. – скорбно произнесла Валери.

– Ей очень жаль, вы только послушайте! Тебе действительно будет очень жаль, если ты мне все сейчас же не расскажешь! Кто он? Как и когда ты с ним познакомилась? И даже не думай что– нибудь скрыть от меня, гадкая девчонка!

Валери вздохнула.

– Это тот самый мужчина, которому я нашла роскошную квартиру у ботанического сада, помнишь?

– Да-да, припоминаю. Мистер Чейз. Из Штатов. Как я могла забыть! Я еще спросила про него, а ты ответила, что это последний человек, с которым у тебя могло бы что-нибудь быть.

– У меня с ним ничего и не было. Мы просто занимались любовью. А его зовут на самом деле не мистер Чейз. Его имя Маноло Шальгрен. Уверена, ты о нем слышала! – выпалила на одном дыхании Валери и стала ждать ответа.

– О Боже! – воскликнула Жанетт, и в трубке снова воцарилась тишина.

– Это все, что ты можешь сказать?

– У меня нет слов.

– Знаю, знаю. Маноло – плэйбой. Но он вовсе не такой плохой, как о нем говорят. Я тоже была о нем невысокого мнения в начале нашего знакомства и поэтому не хотела тебе говорить о нем. Но больше я так не думаю. Он действительно очень хороший человек.

– И это говорит Валери Акерт!

– Послушай, Жанетт, ты же сама твердила, что я должна забыть о прошлом и начать жить снова!

– Ну ты меня поймала, нечего сказать. Боже мой! У тебя роман с Маноло Шальгреном! Я не могу в это поверить!

– Ты увидишь это своими глазами, когда мы пойдем на премьеру шоу в эту пятницу. Маноло ставит его.

– Боже мой, это просто фантастика! О, я не могу дождаться того момента, когда увижу тебя с ним, одетую в мое красное платье! Подожди, я скажу Иву, чтобы порадовать его. Он очень хорошо к тебе относится и страшно обиделся, когда ты сказала ему, что не желаешь иметь с мужчинами ничего общего.

– Ты не считаешь, что я поступила глупо? – осторожно уточнила Валери, думая, что ослышалась.

– Не будь смешной! Я бы не могла пожелать тебе лучшего любовника! Уж он-то как следует тебя встряхнет!

– М-да… Он действительно меня встряхнул. Я его люблю.

– О, как жаль, моя дорогая! Я-то думала, что ты ограничишься только постелью.

– Он сказал, что тоже меня любит.

– Тогда… тогда я полагаю, что все в порядке.

– Ты правда так думаешь, Жанетт?

– Конечно, моя дорогая! Такой человек, как Маноло Шальгрен, не стал бы говорить о любви, если бы не испытывал ее. Видишь ли, он может заполучить любую девушку, не утруждая себя произнесением этих трех кратких слов. Если уж он сказал, что любит тебя, – значит, так оно и есть. Знаешь, когда я мучалась сомнениями по поводу Ива, один человек сказал мне эти же слова. И теперь я повторяю их тебе. Поверь мне, Валери. И поверь ему. Потому что если ты не будешь верить Маноло, то обречешь себя на вечные страдания.

– Думаю, ты права.

– Конечно же права! Надеюсь, мне обеспечено место подружки невесты на твоей свадьбе?

Валери вздрогнула. То, что Маноло ни разу не упомянул о свадьбе, оказывается, очень задевало ее. Хотя, как она сказала Мари-Роз, они действительно знали друг друга слишком мало для того, чтобы говорить о ней.

– Рановато для свадьбы, ты не находишь?

– Это правда. Но вы хотя бы будете жить вместе?

– Он просил меня об этом, но я отказалась.

– Почему? Нет, лучше не говори. Не хочу больше слушать твои циничные рассуждения о мужчинах. Жизнь прекрасна, Валери. И любовь тоже прекрасна. Если не будешь играть, то никогда не выиграешь.

– И не проиграю.

– Лучше любить и проиграть, чем никогда не любить!

Валери засмеялась.

– Ты не успокоишься, не правда ли?

– Нет, пока счастье моей подруги под угрозой.

Валери тронули ее слова. И вдохновили.

– Знаешь, я, пожалуй, позвоню Маноло и скажу, что перееду к нему в выходные. Надо дать ему шанс.

– Вот это да!

– И сделаю это прямо сейчас. А потом позвоню моей матери и поговорю с ней, – Я не ослышалась? Ты сказала, что позвонишь матери?

– Точно.

– Ну нет, это уж чересчур! Я вешаю трубку. Слишком много потрясений для бедной девочки за один день!

– Извини, – засмеялась Валери.

– Ничего. Все это радостные потрясения. Ну, счастливо тебе. Встретимся в пятницу вечером. И не забудь надеть мое красное платье.

* * *

Время до пятницы пролетело быстро. Валери теперь жила у Маноло – он тогда примчался сразу же после звонка и быстро перевез ее вещи к себе, пока она не передумала. Маноло был совершенно счастлив, кипел идеями их совместной жизни и, казалось, присутствовал одновременно сразу в нескольких местах.

Однако Валери пока не собиралась продавать свою квартиру. Маноло не знал, что это ее собственность, и она ему не стала говорить, опасаясь расстроить его. Он так изменился за последнее время! Это был совсем не тот вечно рассерженный мужчина, которого она знала раньше. Маноло был полон радости жизни. Даже помирился с отцом и проболтал с ним по телефону всю прошлую ночь, рассказывая о Валери. «Прекрасно, просто прекрасно, что все так сложилось» – вот что ответил сыну Гастон.

Ее мать так, к сожалению, не думала. Валери рискнула рассказать ей о Маноло, решив, что лучше заранее подготовить, чтобы мать не узнала обо всем из газет.

– Я люблю его, мама, – сказала Валери, надеясь, что этого достаточно. – А он любит меня.

– Все это очень хорошо, моя дорогая, – осторожно ответила Элизабет. – Но такие мужчины, как он, никогда не женятся на простых девушках вроде тебя. Если вообще женятся…

Валери вздохнула. Эти рассуждения очень напоминали то, что она думала о Маноло сначала, практически слово в слово. Неожиданно ей пришло в голову, что они с матерью очень похожи.

– Вы уже… близки? – спросила та, не давая дочери вымолвить ни слова в защиту себя и своего избранника.

– Собственно говоря, я сегодня переехала к нему, – призналась Валери, в ее голосе прозвучали вызывающие нотки.

– Ну, тогда он никогда на тебе не женится. Зачем покупать корову, если можно получать молоко бесплатно!

– О, мама, это так безнадежно старомодно!

– Не все, что старомодно, неправильно, дочка. Многие мужчины стараются избежать брачных уз любой ценой. А такие, как Маноло Шаль– грен, и вовсе в них не нуждаются. У них множество подружек и толстая чековая книжка. Если этот человек и вправду любит тебя, он должен на тебе жениться. Он должен хотеть иметь с тобой общих детей. Но не должен выставлять тебя на людях как содержанку.

– Я не содержанка!

– Конечно же нет, Валери Акерт! И не давай людям возможности так о тебе думать.

– Мама, – твердо произнесла Валери, призвав на помощь всю свою выдержку, – я люблю этого человека и собираюсь жить с ним. Пожалуйста, постарайся понять это и поддержать меня.

– Я только хочу, чтобы ты была счастлива, Валери, – последовал печальный ответ. – А ты не будешь счастлива, не выйдя замуж и не нарожав детей. Поэтому-то я так огорчилась, когда ты разошлась с Майлзом.

– Майлз не был принцем, мама. Он был свиньей.

– Но принц ли Маноло?

– Я так думаю. И это самое главное. Я могу приехать с ним к вам на Рождество или нет?

– Конечно, можешь. Но не требуй от отца выражения безумной радости при виде человека, который не хочет жениться на его дочери.

* * *

Валери вздохнула, вспоминая этот разговор. Проблема заключалась в том, что ее мать была права: счастье для Валери заключалось в браке и детях. И ей не нравилось то, что люди будут обсуждать ее связь с Маноло.

Также ее беспокоила мысль о предстоящем Рождестве. Уж лучше вообще не появляться в отчем доме, чем смотреть, как родные воротят носы от Маноло. Чего доброго, он подумает, что его любовью действительно не стоит гордиться.