Текст книги "Демон поневоле"

Автор книги: Леонид Сидоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 6.
С Асуром по пути.

Остаток пути до вечера прошёл очень быстро. За день Алексей твёрдо выучил уже около полусотни местных слов, ни разу не спутав названия. Малыш уже настолько доверял Алахею, что всю дорогу шёл рядом, держась за ладонь. Ашоку было интересно и смешно учить Асура родному языку.

Примерно за два часа до заката, когда Алексей начал задумываться о ночлеге, дорога вывела к небольшому горному озеру. Порыскав по берегу и подыскав укромное местечко, Алексей разбил лагерь на ночь. Сожалея о том, что забыл факелы на прошлой стоянке, покрутившись вдоль берега, изготовил их снова, сделав зарубку на память. А малыш всё-таки очень устал за день, и тихо сидел на камне у самого берега озера, прищурившись на вечернюю гладь заката.

Быстренько сварив компот и залив в термос, Алексей освежевал рыбу и добавил специй, сотворив уху, и теперь сидя напротив друг друга, наперегонки стучал ложками с малышом.

Устроив на ночь ловушки, Алексей уложил ребёнка и улегся рядом, пристроив рядом ночной набор подручных средств. Ночь протекла спокойно, тишину нарушал только крик ночных птиц и плеск крупной рыбы в озере.

Наступившее утро серьёзно убедило в том, что деревенские петухи это прямые потомки хамелеонов. Оттащив подальше от спящего малыша рюкзак со скрипуче приветствующей рассвет рептилией, Алексей занялся делами.

Когда Ашок проснулся, вместе неторопливо позавтракали. Алексей решил, что раз уж представилась такая возможность, искупаться и постирать вещи. Он дождался, пока солнце немного прогреет камни. Разделся, оставшись в одних трусах и кинул белье в воду у берега. Вещички немедленно всплыли. Побросав сверху камни, Алексей с громким шумом разбежался по мелководью и нырнул.

Ашок, с интересом наблюдающий за Алахеем, снова убедился в его нечеловеческом происхождении. Люди в родной деревне, расположенной на берегу могучей священной реки Ганга, сильно боялись демонов Апсаров, живущих под водой. По рассказам очень уважаемого в деревне дедушки Садхира, Апсары обычно принимали облик женщин с рыбьим хвостом. Время от времени рыбаки живущие в деревне, уплывали рано утром на лодке вниз по реке, и больше не возвращались домой. Иногда пропадали и женщины, которые в одиночку ходили стирать бельё. Люди тогда рассказывали друг другу, что Апсары забрали их с собой под воду, чтобы сделать своими слугами. Ребятня, конечно, очень боялась страшных рассказов, но устоять перед искушением побарахтаться в жаркий полдень по пояс в тёплой воде не могли.

Тем временем Асур совершил совсем невозможное. Он разбежался по мелкой воде, пролетел короткое время прямо по воздуху, а потом с шумом исчез под водой. На озере стало очень тихо, только по поверхности шла цепочка мелких пузырей. Ашок похолодел от мысли, что Алахея забрали к себе Апсары, и он снова остался один. Через некоторое время, когда Ашоку показалось, что уже прошла целая вечность, голова Алахея с шумом появилась из-под воды и скрылась опять.

Ашок немного подумал и понял, что Алахей, хоть и очень похож на человека, но всё-таки демон, Асур, и он всего-навсего лишь разговаривал под водой со своими родственниками Апсарами. Смеющийся Алахей, выскочивший из-под воды, только лишь укрепил в этой мысли. Мальчик с грустью подумал, что тоже вот так бы радовался, если бы сейчас увидел семью.

Вдоволь нанырявшийся в прозрачной воде Алексей вынырнул, перевернувшись на спину, и блаженно растянулся на воде. Ашок растерянно посмотрел на демона. Асур лежал на спине в центре озера, совершенно не двигаясь, но не тонул. Полежав так некоторое время, Алахей вдруг спокойно сложил руки на груди и начал плавно двигаться к берегу, лёжа на спине. Ашок даже подпрыгнул на месте от удивления, представив, сколько расскажет дедушке о демоне Ранутре, называющем себя Алахеем. «А вообще, жизнь прекрасна, даже здесь. Шмотки сейчас простирну, да и мальца искупаю» – размышлял Алексей, щурясь на яркое солнце, обсыхая на лёгком ветерке.

– Купаться будешь? – обернулся он к малышу. Ашок ничего не понял.

– Ну, вода, двигаться, – уже на местном языке, повторил Алексей. Ашок испуганно помотал головой.

– Так мыться же надо, – укорил Алексей.

Ашок сообразил, что хочет Ранутра, но очень опасался Апсаров. Конечно же, дома, когда над ним хлопотала бабушка Лилавати, мылся каждый день, и даже чистил зубы специальной палочкой с порошком из целебных трав. Кроме того, вода в озере по людским меркам просто ледяная, и плавать в ней могут только демоны. Но, вспомнив нахмуренные брови дедушки Садхира, когда под всяческими предлогами избегал омовений, вздохнул и подошёл к воде. Уныло сбросил сапожки, стянул пыльные шаровары, подвязанные веревочкой, развязал тесёмки верхней курточки, оставшись в одном ланготхи, и покрывшись ледяными мурашками, зашёл по колено в воду.

Алексей с интересом разглядывал ребёнка. А тот, смуглый и худенький, с кислым лицом скинул одежду, остался в каких-то трусах, сшитых из единого куска белой материи с поясом. Потом обречённо взглянул на Асура. Алексей ободряюще кивнул. Медленно вышагивая и подтянув согнутые в локте руки вверх, словно цапля, малыш по колено зашёл в воду, мгновенно покрывшись мурашками. Алексей, разглядывая комично выглядевшего ребёнка, с трудом сдерживал смех.

Ашок медленно, трясясь от холода, набрал ладошкой воды и сполоснул рот, потом неохотно вымыл лицо, и, пятясь, испуганно глядя на поверхность воды, двигаясь задом, вышел на берег. «Скорее всего, какие-нибудь местные религиозные предрассудки» – рассудил Алексей, протягивая полотенце, заодно выясняя название.

Малыш комком вытер лицо и что-то неразборчиво пробубнил. Алексей повторил, как расслышал. Ашок тут же скрючился от смеха и обессилено плюхнулся на камень. Алексей улыбнулся и, взяв детские вещи, полез в озеро заняться стиркой. Хорошо прошлёпав бельё об воду, разложил шмотки на окрестных камнях.

Закончив со стиркой, уселся на камень рядом с малышом, и некоторое время неподвижно смотрел на воду, обсыхая. «Надо бы выяснить названия предметов, которые можно только нарисовать. Всё равно нам пока делать нечего» – размышлял он, глядя на спокойную гладь озера. Немного обсохнув, поманил малыша к шероховатой скале. Взяв подходящий рыхлый камень, начал рисовать.

Согревшийся Ашок с интересом наблюдал за рисунками. Алексей по памяти нарисовал примитивный дом из индийских фильмов советского периода. Малыш узнал знакомое изображение. Он понял, что Алахей снова хочет учиться разговаривать, и с восторгом подхватил новую игру. Около часа Алексей рисовал предметы обихода, затем увлёкшись, с робкой надеждой, нарисовал на скале контуры самолёта и автомобиля.

Малыш, озадаченно нахмурил брови, долго разглядывая незнакомые предметы. Затем, распознав в автомобиле повозку, взял мелкий камешек, и старательно высунув язык, пририсовал спереди легко узнаваемый силуэт маленькой лошадки, гордо выдав название. «Значит, всё-таки, нет» – огорченно вздохнул Алексей.

Подождав ещё минут десять, Алексей решил пойти проведать бельё. Вещи ещё не просохли. «Да, придётся немного подождать. И к тому же, пацан может простудиться. Они тут к этому делу непривычны, малейший сквозняк и лови насморк. Чем бы пока его занять? Вон как мается. Прямо как наши детишки в панамках на пляжах Анапы, когда родители в море не отпускают» – размышлял Алексей, посмотрев на Ашока, бесцельно ковыряющего мелкие камушки около воды.

Алексей порыскал по берегу и поднял маленький и плоский камень. Прикинув вес, подозвал Ашока. Прервав изыскания, малыш подошёл, с интересом сверкая глазёнками.

– Смотри, – сказал Алексей, нагибаясь к воде и резко запустив по поверхности камень блинчиком. Ашок в изумлении открыл рот. Камни в воде всегда тонут. Это известно совершенно точно. Но загадочный Алахей каким-то волшебным образом заставлял камни скакать по воде. Алексей ещё несколько раз повторил хитрый фокус. Повернулся, глянув на малыша. Ребенок, открыв рот, с мечтательным восторгом смотрел снизу вверх. Алексей на секунду почувствовал себя львом Бонифацием на каникулах и рассмеялся.

– На, попробуй, – протянув подходящий камень малышу.

Ашок, не глядя, с размаху с громким бульком запустил камень в воду и растроенно повернулся к Алахею.

– Кто ж так бросает, – Алексей вложил в маленькую руку новый камень, и медленно управляя малышом, показал, как именно нужно бросать.

–Давай, – задорно крикнул он.

Малыш неловко повторил заученное движение. Камень вылетел из руки и, сделав два небольших блинчика на воде, затонул. Малыш с восторгом взвизгнул и бросился искать ещё. «Ну вот, дело пошло, теперь до вечера отсюда не уйдём, а уровень озера переполнится» – добродушно посмотрел Алексей на резвящегося пацана, направляясь сворачивать рюкзак.

Когда бельё просохло, Алексей с трудом оттащил от воды заигравшегося ребёнка. Ашок что-то громко затараторил, размахивая руками с выразительно просящим лицом.

–Никаких «ну ещё немножко», – строго глянув сверху вниз, произнёс Алексей.

–Ты ещё скажи мне спасибо, что я тебе сончас не устраиваю, мы вообще-то домой идём, или где?

Ашок, поняв, что поблажек не будет, скорчил грустное лицо и пошёл одеваться. Алексей на секунду словно бы очутился в пионерском детстве, вспомнив, как воспитатели выгоняли резвящихся детей из воды. Улыбаясь, наклонился к рюкзаку и первым делом исправил вчерашнюю оплошность, с трудом упихнув факел в рюкзак, скрученной макушкой травы сверху. Чучундрик задумчиво приподнял голову и с вожделением уставился на далёкую верхушку. Алексей строго шикнул на ящерицу и нарядил малыша в камуфляж. Подхватив запасной факел левой рукой, взял Ашока за руку и медленно побрёл вперёд.

Глава 7.
Страшная подсказка.

Остаток пути до вечера промелькнул как один миг. Настырная рептилия всё-таки осуществила заветную мечту и приняла форму флага. Чучундрик взгромоздился на самую макушку травяной обвязки факела, выглядывающего почти на полметра из рюкзака, и наслаждался быстрой ездой, высокомерно поглядывая по сторонам.

Алексей, следуя методам полного языкового погружения, всю дорогу вёл за руку малыша и называл окружающие предметы. Ашок внимательно слушал смешную речь Алахея. Малыш уже не смеялся при неверных названиях, а только вспыхивал улыбкой и поправлял по слогам.

Дорога вывела к горному перевалу, где вдруг исчезла, разбившись на несколько мелких дорог. Алексей остановился на самой вершине, окидывая взглядом открывающийся вдаль простор. Внизу зеленели ярко освещённые солнцем раскидистые деревья, прерываясь местами ниточками ручьёв, уходя прямо до самого горизонта. «Примерно этого я и боялся. Надеюсь, что Ашок приблизительно знает дорогу. А то ведь здесь можно годами блуждать. На ночь глядя мы туда спускаться не будем, а переночуем где-нибудь здесь, утро вечера мудренее» – с тревогой окинул зелёное море внизу Алексей.

Вернувшись с перевала немного назад, остановились в укромной зелёной расщелине. Алексей привычно устроил малыша, занявшись обустройством временного быта. Поужинав кашей с бараниной, и установив на ночь предупреждающие растяжки, отошли ко сну. Ночь прошла беспокойней, чем предыдущие. Временами Алексей просыпался то от громкого уханья филина, то от каких-то визгливых подтявкиваний и басовитых порыкиваний, раздающихся снизу из ночной долины.

– Утро красит нежным светом стены древнего Кремля, – проснувшись, тихонько вторил Алексей упоённо скрипящему на восходящее солнце хамелеону. «Да, сегодня решающий день. Эти чёртовы горы наконец-то закончились, а куда идти, и что нас там ждёт внизу, неизвестно. Надо бы как-то порасспросить мальца» – сосредоточенно раздумывал Алексей, хлопоча над готовкой завтрака. Проснувшийся Ашок вяло поел, всё-таки было заметно, что он непривычный к таким похождениям.

Алексей, не забыв про факелы, быстро свернул лагерь и вместе с малышом неторопливо направился к перевалу. Усевшись на камень на самой вершине, показал рукой вниз и медленно подбирая слова, спросил у Ашока на местном диалекте:

– Ашок, где дорога в твой дом?

Малыш коротко и тревожно взглянул на Асура. Он понял, что дальнейший путь теперь зависит только от него. Взобравшись на камень рядом с Асуром, он осторожно встал и, вытянув шею, напоминая маленький кустик, стал осматриваться по сторонам. Алексей стоял рядом и не торопил с ответом. Ашок понуро слез с камня и расстроено покачал головой.

– Понятно, ну не расстраивайся, сейчас будем думать, – на русском успокоил Алексей и присел на камень, задумчиво уставившись вниз. Ашок понял из интонации Алахея, что нужно подождать, и терпеливо присел на корточках рядом. Он был немного расстроен, что не запомнил дорогу. Когда он проезжал с братьями этот перевал, поднимаясь снизу, то ехал на одной лошади вместе с Аджитом, сидя впереди. Задумчиво держась за гриву коня, он слушал рассказы брата о диковинных зверях и растениях, встречающихся в этих горах.

Алексей пробовал рассуждать логически. «Да, жалко. Малец не помнит дорогу. Да в принципе, я был точно такой же, в его-то возрасте. По идее, внизу в долине обязательно должны жить какие-то люди. Ведь эта дорога протоптана не зверями. Скорее всего, самая натоптанная тропа и есть самая главная. Дойдём по ней с малышом до людей, а он у них спросит дорогу. Теперь только нужно как-то определить эту самую тропу» – начал шарить глазами внизу Алексей. Оценивая на глаз спускающиеся вниз тропы, Алексей заметил внизу какой-то зеркальный отблеск и мгновенно насторожился.

Подождав еще немного и напряженно всматриваясь в сторону блеска, Алексей увидел отряд всадников, неторопливой змейкой обтекающих деревья внизу, и поднимающихся наверх. По мере того, как всадники приближались, Алексей примечал всё больше пугающих деталей. Опасный отблеск являлся наконечником поднятого вверх копья, которое держал в руке рослый всадник авангарда отряда. Позади него, неторопливо покачиваясь в сёдлах, в такт движения своим низкорослым лошадкам, ехали еще около двух десятков вооруженных копьями седоков. Когда отряд выехал на открытое место, сердце Алексея испуганно сжалось. Посреди конного отряда, понуро свесив головы вниз, двигалась вереница связанных пленников. Движение завершал десяток наездников, с двумя собаками на поводках.

«Вот попали. Уходить надо и прятаться. Чёрт, костёр наш ещё тёплый. А у них собаки. Так, главное сейчас без паники. Люди нас пока не заметили. А вот собаки могут учуять. На старое место нельзя. По камням уходить, на следы сыпать перец и прятаться в плюще у скалы. Минут через двадцать они будут здесь» – принял решение обливающийся холодным потом Алексей.

Алексей присел рядом с испуганным малышом и начал торопливо рыться в рюкзаке. Вынув мешок с перцем и остальными неизвестными пряностями, торопливо ссыпал их в один общий мешок, и резко встряхнул, перемешивая. Низко пригнувшись, и делая Ашоку знак следовать впереди по камням, Алексей начал время от времени делать ложные широкие петли, посыпая следы пахучей смесью. Потом неожиданно перепрыгивал в сторону, обрывая след и делая новую петлю. Не дойдя метров сто до прежней стоянки, Алексей заметил небольшую расщелину слева от дороги. Указав на неё рукой испуганно глядевшему малышу, Алексей спокойно и тихо произнёс короткое местное:

– Иди и жди там!

Ашок мышкой порскнул в указанном направлении и затаился в плюще, совершенно скрывшись из виду. Проследив за ним, Алексей повернулся и начал торопливо уводить следы прямо к прошлой стоянке. Сделав огибающую петлю у слабо дымящегося костра, разбежался и сиганул далеко в сторону, чуть не отбив пятки об камни при приземлении и с трудом удерживая равновесие. Посыпал порошком сзади и сделал ещё одну петлю, отпрыгнув вбок. «Чёрт, я еще и факел на перевале забыл. А если порошок не поможет, и нас всё равно учуют, то надо как-то будет ломиться вверх на скалу» – загнанно дыша, размышлял Алексей, приближаясь к схрону ребёнка. Коротко осмотрев убежище снаружи, размашисто посыпав порошком вокруг, втиснул Ашока повыше, между скалой и зелёной массой плюща, и залез следом, стараясь успокоить дыхание. Рядом сосредоточенно посапывал носом Ашок, разглядывая дорогу сквозь нависающие лианы. Алексей опустил голову вниз, тихонько тронул малыша за плечо и, встретив ответный взгляд, прошептал, прижав палец к губам:

–Т-ссс!

Потекли минуты напряжённого ожидания. Напрыгавшийся и взволнованный Алексей покрылся крупными каплями пота, но боялся даже пошевельнуться, напряженно вслушиваясь и всматриваясь сквозь нависающие над глазами листья.

Неожиданно где-то в стороне перевала послышался гулкий лай собак и громкие людские голоса, которые многократно окрест разносило эхо. Спустя несколько томительных минут в поле зрения показался первый всадник с копьём. Он медленно ехал на коне, держа поводья левой рукой, свесив копьё наизготовку и внимательно глядя по сторонам. Следом потянулись остальные рыскающие по сторонам всадники. Похоже, заметив остатки костра, отряд остановился. Вперёд выдвинулись спешенные наездники, ведя рвущихся с поводка собак. Невольники, одетые в пыльные лохмотья, воспользовавшись неожиданной остановкой, неловко подогнув ноги, уселись прямо на камни. Некоторые, видимо самые слабые, вообще просто кулем свалились вниз.

Нукеры, с натугой держа собак на поводке, проследовали по уводящему к костру ложному следу. Покрутившись вокруг прежней стоянки, и цыкнув на фыркающих собак, ожесточённо жестикулируя, работорговцы немного посовещались гортанными голосами, внимательно рассматривая окружающие скалы. Затем, сделав круг на более широком расстоянии от костра, потоптались и ни с чем вернулись назад.

Немного погодя, всадники тупой стороной копий подняли невольников на ноги, и колонна неторопливо продолжила движение. Алексей насчитал около сорока всадников и примерно около двадцати связанных пленников. Когда последний наездник с собакой исчез, Алексей тихо перевёл дух. «Да уж, весёленькое нынче время. Настоящая работорговля. Извините, ребята. Я вам ничем помочь не смогу. Слишком неравные силы. И так хорошо, что я вовремя сообразил, как запутать следы. А вот задержись я с малышом на озере. А тут эти красавцы. И бери нас прямо в трусах, тёпленькими. И всё-таки, самый страшный зверь во все времена, это человек. Как был, так и остался» – чувствуя, как его колотит нервная дрожь, размышлял Алексей. Еще немного подумав над произошедшим, неожиданно осознал, что теперь жизнь, честь и достоинство не защищает никто, даже гипотетическая милиция. Осознавая, что теперь всё зависит только от самого себя, Алексей почувствовал, как рушатся все моральные запреты и ограничения, наложенные прошлым. Прокрутив всю эту бурную кашу в голове, вздохнул и немного расслабился.

Чуть повернув голову вниз, и заметив вопросительный взгляд малыша, Алексей ободряюще подмигнул и отрицательно покачал головой. Подождав контрольных двадцать минут, Алексей осторожно покинул убежище, оставив Ашока наверху. Пригибаясь между камней, осторожно посмотрел в сторону удалившихся работорговцев. В воздухе ощутимо пахло кислым запахом конского пота и целой толпы немытых тел. Подождав ещё пять минут, Алексей вернулся к убежищу и вытащил малыша. Присел рядом на корточки, немного помолчал и, встретившись взглядом с Ашоком, неожиданно для себя выдал ребёнку на местном:

– Звери лучше людей, Ашок.

Глава 8.
По следам работорговцев.

Осторожно подходя с Ашоком к спешно покинутому перевалу, Алексей сосредоточенно обдумывал, как отыскать семью малыша. Автоматически обходя яблоки лошадиного помёта, щедро разбросанные вдоль дороги, он неожиданно остановился, несколько напугав идущего рядом ребёнка. Ашок тут же испуганно закрутил головой по сторонам в поисках опасности. «А ведь точно» – сделав успокаивающий жест, сообразил Алексей. «Если двигаться по следам работорговцев, то рано или поздно мы обнаружим какое-нибудь селение. Те невольники наверняка из местных. Хотя можно сходу нарваться и на такой же отряд. А, скорее всего, нет. Думаю, взяв в плен жителей местных деревень, они навели здесь такой шмон, что ещё несколько месяцев здесь ловить будет нечего, пока народ не привыкнет и не вернётся на обжитые места».

Подойдя к роковому перевалу, он осторожно оглядел дорогу. Покрутившись на вершине, отыскал свой брошенный факел и распрямился во весь рост, оглядывая окрестности и обдумывая дальнейший путь.

Ашок, стоящий рядом, тревожно взглянул в ставшее очень суровым лицо Алахея. Малыш очень привязался к загадочному спутнику. Он понимал, о чём сейчас думает Асур, но совершенно не знал, чем помочь. Стараясь хоть как-то исправить бестолковость, Ашок неожиданно подёргал Алахея за рукав странной пятнистой куртки, и серьёзно смотря снизу вверх, произнёс:

– Мой дом у реки Ганга, Алахей.

Алексей повернулся к малышу и, поняв смысл, ободряюще подмигнул. «Ну вот, дело сдвинулось. Значит всё-таки Индия. Хоть какая-то определённость на местности» – обрадовался Алексей, половчее перехватывая факел в левую руку и припоминая на ходу географию. Об Индии вспомнилось только то, что цены на курортах Гоа в этом сезоне немного поднялись, что там хорошие программисты, а также то, что в Бразилии много диких обезьян.

Со всей осторожностью отмахав километров пять от перевала, остановились передохнуть. Здесь внизу было намного теплее, чем в горах. Это сразу подчёркивали густо зеленеющие, а местами обильно цветущие местные деревья. Отовсюду доносился неугомонный птичий гвалт. Алексей с интересом рассматривал окружающую незнакомую зелень, из множества которой смог опознать только характерные стебли бамбука. Ашок тоже заметно приободрился и оживлённо вертел головой. В джунглях он чувствовал себя намного увереннее, чем в горах.

Дорога неторопливо виляла среди пологих, густо заросших лесом холмов. Глядя по сторонам, Алексей испытывал двойственные чувства, с одной стороны, есть куда спрятаться в случае опасности, а с другой стороны, откуда её ждать, эту опасность. Картина со связанными невольниками очень живо врезалась в память, поэтому он двигался черепашьим шагом, а перед каждым поворотом сворачивал в кустарник рядом с дорогой и оттуда чутко вслушивался в шум окружающего леса.

Солнце уже перевалило за полдень, когда конные следы вывели к опустошённому селению. Алексей с интересом разглядывал десяток деревянных домов, построенных из вертикальных жердей и покрытых соломенной крышей, и поэтому еле успел ухватить за плечо рванувшего в деревню Ашока.

– Ты куда это направился, про бандитов забыл? – по-русски сурово спросил Алексей, тыча большим пальцем за спину на торчащие позади горы. Ашок испуганно взглянул и потупился.

– Сиди и жди, – махнул вниз рукой Алексей, переходя на местный. Скинул рюкзак с рептилией и вручил факел присевшему на корточки малышу. Ашок на всякий случай пересел немного подальше от странного мешка Алахея. Его постоянно охранял свирепый ручной ракшас. Алексей хмыкнул, наблюдая за сценой. Сделав знак сидеть тихо, Алексей проверил висевший на поясе чехол с ножом и начал наблюдать за деревней.

Убедившись, что поселение совершенно безжизненно, короткими перебежками, прикрываясь кустами, приблизился к первому дому и спиной прислонился к нагретой солнцем деревянной стене, немного переводя дух. Затем мелкими шажками переместился к углу дома, и осторожно высунув голову, осмотрел улицу.

Дома в деревне были ориентированы лицевой частью к центру селения, а тыльной частью к лесу, образуя разорванный круг. К жилищам были пристроены сарайчики для скота. Окна и двери домов видимо когда-то закрывались травяными циновками, но после тотальной зачистки отряда работорговцев они были сорваны и беспорядочно разбросаны по пыльной красновато-глинистой почве. Примерно посредине селения располагался большой колодец, с колесом для подъёма воды, грубо обложенный камнями. Глядя на него, Алексей сделал зарубку на память, пополнить запасы воды в дорогу, всё-таки здесь внизу было жарковато и постоянно хотелось пить.

Двигаясь вдоль стен домов, стал осторожно заглядывать внутрь через открытые окна. Обстановка комнат внутри была довольно скудной, никакой мебели, циновки расстелены прямо на земляном полу, а обстановка носила явные следы грабежа. Внутри жилища были разбросаны какие-то глиняные кувшины, пол был усыпан многочисленными припасами из разорванных холщовых мешков.

Когда Алексей скрытно обходил угол очередного дома, прямо из-под ног, возмущённо кудахтая, выскочила хохлатая пегая курица, и часто хлопая на бегу крыльями забилась куда-то под соседний дом. «Напугала, чёрт» – прислонился к стене Алексей, провожая её взглядом и чувствуя, как бешено колотится сердце.

Чертыхнувшись ещё раз, Алексей продолжил осмотр. Подходя к последнему, стоящему немного на отшибе жилищу, он услышал доносящееся изнутри унылое бормотание. Алексей насторожился, и сжав рукоятку ножа, заглянул через окно внутрь. Спиной к нему, сидя на полу и сжав голову руками, сидела маленькая пожилая женщина, в оранжевом традиционном индийском сари, с растрёпанными седыми волосами. Она что-то тихо и монотонно бормотала, раскачиваясь вперёд-назад. Прямо перед ней, на залитом кровью земляном полу, подтянув к животу тощие ноги, лежал на боку пожилой длиннобородый старик, на голом и смуглом теле которого контрастно выделялись бёдра, обёрнутые грязно-белой, обильно залитой кровью тканью. Вокруг роились вездесущие мухи. «По любому, старик уже труп, со скорой помощью тут напряжёнка» – отметил Алексей, осторожно заходя в дом.

Внутри помещения стоял резкий запах крови. Алексей немного постоял у стены рядом со входом. Женщина не обратила на него никакого внимания. «Да она старуха совсем. Похоже, умом тронулась» – посмотрел он с сочувствием на убитую горем женщину.

Алексей, стараясь не наступить на кровяную лужу, подошёл осмотреть старика. В нижней части правого бока погибшего виднелась глубокая рана, кровь на которой уже давно запеклась. Потускневшие глаза умершего безжизненно уставились на старуху. Рядом c трупом валялся серп.

Алексея замутило. Он вышел на улицу и присел, сдерживая тошноту. «Похоже, что старик попытался дать бандитам отпор, и вот результат. Остальные жители кто разбежался, а кто в плену. А старуху про дорогу даже и спрашивать не стоит, она невменяемая совсем» – поднимаясь и направляясь к Ашоку, расстроено думал Алексей.

Проходя рядом с колодцем, увидел двух мёртвых собак. Обе были убиты мастерским ударом по голове, снёсшим почти половину черепа. «Скорее всего, саблей махнули. Ребята спецы по мокрухе. Чёрт, как бы эти уроды трупы в колодец не набросали» – мелькнула страшная мысль.

Он рывком приподнял деревянную крышку, прикрывающую колодец, и стал напряжённо вглядываться в тёмную глубину. После перехода от яркого дня к темноте, внутри ничего не было видно, но когда глаза приспособились, разглядел дно колодца, чисто отблёскивающее водой. Алексей с облегчением опустил крышку и направился за малышом, решив по пути не травмировать психику ребёнка и скрыть от него мёртвых собак.

Забрав порядком заскучавшего на отдыхе Ашока, Алексей остановился далеко от колодца, внимательно разглядывая ближайшие дома. Определив подходящее строение, откуда нельзя было разглядеть трупы собак, взял Ашока за руку и решительно направился к выбранному дому.

Войдя в жилище, Алексей поднял с земляного пола циновку почище и встряхнул, выбивая от пыли. Потом постелил в углу и обернулся к топчущемуся у двери малышу.

– Иди, садись, я пойду, воды наберу, – с трудом подбирая слова, обратился к ребёнку Алексей. Ашок пока никак не мог привыкнуть к тому, как смешно разговаривает Алахей, расцвёл в улыбке и присел на циновке, обхватив колени руками. Алексей порылся в рюкзаке в поиске котелка, и спокойно помахивая, направился к колодцу.

Вытащив полное кожаное ведро воды, Алексей осторожно пальцем попробовал её на вкус. «Вода как вода. Но лучше прокипятить. Подхватишь тут что-нибудь и привет, всю дорогу потом из кустов не вылазить» – раздумывал Алексей, наполняя котелок доверху.

Вернувшись к малышу, Алексей занялся костром. Во дворе домика была выложена камнями небольшая закопченная каменная печь, на которой бывшие домочадцы готовили пищу. Порыскав в пристроенном рядом с домом сарайчике для скота, довольный Алексей обнаружил целую вязанку хвороста. Запалив дрова, пристроил котелок с водой на чадящую печку и уселся на крыльцо дома, дожидаясь, пока вода закипит. Ашок тихо подошёл и сел рядом. Немного поёрзав, он подхватил прутик и начал задумчиво им рисовать по земле. Затем неожиданно обернулся к Алексею и спросил:

– Почему в домах нет людей, Алахей? Алексей на минуту задумался, подбирая ответ.

– Страшные люди забрали, – с трудом подбирая слова, ответил он. Ашок серьёзно взглянул прямо в глаза, вздохнул и вернулся к прерванному занятию. Чтобы он не скучал, Алексей отсыпал ему горсть сушёных абрикосов.

Между тем Алексей задумался над предстоящим ночлегом. С одной стороны хотелось заночевать под защитой стен, а с другой, к ночи в свои дома могут вернуться местные жители, которые по горячим следам утыкают чужаков серпами, а потом начнут разбираться. Да и непредсказуемая старуха совсем рядом. Тщательно взвешивая все плюсы и минусы, дожидаясь пока остынет вода, всё-таки принял решение уйти отсюда подальше и переночевать в лесу. Выждав пока вода в котелке станет терпимой наощупь, он перелил её во флягу и термос. Собрав пожитки, тронулись в путь.

Когда Алексей обходил очередной пологий заросший высокими деревьями каменистый холм, вдруг услышал жалобное собачье повизгивание. Он резко затащил испуганного Ашока в кусты и затаился. Ожидая, что из-за поворота вот-вот появятся работорговцы, Алексей с малышом, ступая как можно тише, двинулись к вершине холма, прячась между стволами деревьев.

В напряженном ожидании прошло несколько минут. На дороге по прежнему никто не появлялся. Визг с перерывами раздавался откуда-то сбоку. Алексей обернулся к притихшему малышу и кивком головы показал следовать за собой. Осторожно перемещаясь по направлению к источнику звука, Алексей с малышом вышли на небольшую укрытую высокими деревьями пологую поляну.

В центре стоял здоровенный волчара и напряжённо смотрел прямо на каменистую почву. «В капкан он, что ли попал, или задрал кого. Кто же тогда так визжит» – недоумевал Алексей. На всякий случай подсадил Ашока в развилку ближайшего дерева. Малыш испуганно обхватил руками толстый ствол и притих. Волк услышал возню и, ощерившись, развернулся на звук. «Волчица» – отметил отвисшее брюхо Алексей, перехватывая факел и приготовив зажигалку. Отчаянный визг, идущий откуда-то из-под земли, заставил зверя развернуться назад.