Текст книги "Сказка про Ваньку"

Автор книги: Леонид Порохна

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Старичок отмахнулся:

– Какая с вас служба… Так помогу, я сегодня так хочу. Завтра б пришли – другого б нашли, а сегодня помогу. Малыша, сюда шли, видели? На развилку пойдете, на Зуб Кривой, он встретит, проведет. Но только за Ближнюю заставу, дальше ему заказано. Да отблагодарите, не часто ему перепадает.

– Это карле? – спросил Фролка.

Старичок покивал:

– Топайте, да не приходите больше, не хочу.

– Спасибо, дедушка… – начал было Пронька, тот махнул рукой, идите, мол, потом присмотрелся к Ваньке, разрешил:

– Спроси, коль неймется.

– Дедушка, чего малыш домовину таскает?

– Наказанный. Ступайте, некогда мне.

На следующий день утром показал Пронька вперед:

– Кривой Зуб.

И правда, скала, торчавшая посреди густого леса, напоминала звериный клык: изогнутая кверху, макушка бурая, будто в крови.

– Рядом, – сказал Фролка.

– К утру дойдем, если спать не будем. Да если осторожно.

Чем дальше шли, тем сильнее Проньку страх разбирал, так что заметно стало. Ванька к нему с тревогой приглядывался, Фролка злился. Шли споро, ничего такого страшного не попадалось. Разве что к вечеру залегли при звуке копыт. Ждали долго, неровная лошадиная поступь приближалась медленно, пока не явилось нечто странное.

На высоченной, невообразимо худой, костистой кляче передвигался по лесу такой же высохший, длинный старик в одежде, истертой до паутинного вида. Со странным задором сидела поверх идеального лысого черепа круглая шапочка. И вдобавок ко всему, старик спал. На синеватом лице застыли дрема и покой. Но мало того, лошадь тоже спала, глаза ее были закрыты, ноги переступали вяло, неуверенно, так что непонятно было, как эта парочка до сих пор не рухнула. Во всяком случае, это могло случиться в любой момент. Но двигалась пока.

И на ближайшем повороте кляча зацепила-таки копытом за корень. Старика тряхнуло, он пожевал губами, но не проснулся. Лошадь тут же споткнулась еще раз. Тогда старик открыл глаза, обозрел свою клячу с явным неудовольствием. И она споткнулась в третий раз. Не меняя мутного выражения лица, старик занес над худым ее черепом худой свой кулак и неожиданно резво треснул клячу промеж ушей.

Голова лошади взметнулась вверх, в гдазах сонная тупость сменилась ошалелым боевым задором, а сами глаза зорко вперились вперед. Кляча подобралась, тощие ноги задвигались, как лапки кузнечика, потопали бодрым строевым шагом. А всадник обратно глаза закрыл. И повлекла его молодцеватая доходяга вдаль.

– Какая Только дрянь тут не шляется, – неопределенно сказал Пронька; выбираясь из кустов.

Путники торопились к развилке.

Ночью шли без остановок, держась середины тропки, подальше от леса, друг к дружке поближе, Пронька косился на выщербленную луну, рассказывал, чтоб не так страшно было, что Малыш везде ходит свободно, и все его боятся, а почему – непонятно.

– По-человечьи не говорит и не понимает, дела только с дедом имеет, да и то – не очень. Вольный какой-то.

Спускались в овраг, последним шел сердитый Фролка, не оглядывался, а зря. Не успели стихнуть шаги, из кустов вылез, отряхиваясь, мужик. Уверенным, как у себя дома, шагом двинулся следом. Митрий, Ванькин земляк.

К развилке подобрались затемно, укрылись в кустах, под деревьями. К полудню Ваньку сморило, он спал, Фролка какую-то корку жевал, а Пронька смотрел во все глаза, не отрываясь, на две дорогу спускавшиеся к развилке по склону, сливаясь в одну, пошире. И с опаской на Кривой Зуб поглядывал. Огромная, с острыми гранями скала угрожающе висела над округой, вгоняя Проньку в нудную дрожь.

Малыш 'появился. Сперва – маленькие, задорно топотавшие ножки, затем – весь карла, бурчал что-то, притиснув кулачок к губам, корявую рожицу кривила улыбка. Фролка толкнул Ваньку, оба заулыбались, а Пронька перевел глаза на вторую дорогу и зубами так скрипнул, что спутники вздрогнули.

Там, под кронами, двигался к развилке отряд стражи.

Первым ехал красивый мужчина с седой головой. Ладный конь его ступал уверенно, всадник погружен был в свои мысли. Искусно украшенная кольчуга сверху была расстегнута, отвороток свисал на грудь, открывая мощную шею.

Следом, в почтительном отдалении, ехали двое помоложе, неспешно беседовали. Дальше – отряд конников, человек десять, и пешие. Близились к развилке. Малыш, отгороженный от отряда лесом, тоже.

На самом стыке дорог конь Седого фыркнул и остановился. Всадник поднял удивленный взгляд: прямо на него топал Малыш. С кулачком у губ, глядя под ноги, улыбаясь. Остановил его взрыв хохота. Орущие стражники бросились вперед, карла, похожий на перепуганного зверька, взят был в кольцо, и пошла потеха. Визжащие в восторге конники наскакивали на Малыша, бросая вперед лошадей. Тот с трудом выворачивался из-под копыт, отлетел в сторону, чтобы опять оказаться под копытами. Это была игра, и мяч был живой. Зверька поймали и забавились травлей. В отчаянии метался он в кольце, натыкаясь на хохот и лошадиные ноги. Мордочка, перекошенная ужасом, всадников веселила. Даже Седой, наблюдавший со стороны и в забаве участия не принимавший, смеялся, ласково похлопывая рукой по лошадиной шее.

Малыш скоро выдохся, только взвизгивал при очередном ударе, но шевелился едва-едва. Седой перестал смеяться, крикнул что-то, всадники отступили, похохатывая, освободили пространство. Добродушно улыбаясь, Седой спешился, достал из седельной сумки лепешку, шагнул к Малышу. Окончательно затравленный карла сжимался с каждым его шагом все сильней и не понимал, что ему предлагают плату за развлечение. Пригибался и пригибался к земле.

Седой улыбался, лицо его было красиво, могучая шея выдавалась из-под расстегнутой кольчуги. И когда до сжавшегося сверх меры Малыша оставался последний шаг, тот пискнул, как камень из руки, метнулся вверх, в воздух, на обтянутую кольчугой грудь, рот его оскалился по-звериному, челюсти с хрустом сомкнулись у Седого на горле.

В наступившей тишине обоих, и Седого и Малыша, сотрясла общая судорога; два тела, слившиеся в одно, рухнули наземь. В тот же миг ближний всадник бросил вперед коня, визгнул клинок, развал прошел через всю корявую карлову голову.

Растерянные, сбились в кучу всадники, лица их застыли в страхе и отвращении. Странно выгнувшись, лежал на спине Седой, поверх – Малыш с головой, разнесённой надвое. И кровь.

Гортанный вопль – сорвались конники, бросились по дороге, лучники столпились над кровавой жертвой, что-то делали.

Вжимаясь в землю, отползали парни от развилки.

Шли оврагом, Кривой Зуб маячил позади, Фролка в бешенстве постукивал кулаком себе в грудь, а Ванька присматривался на ходу к Проньке. Глаза у того запали бессмысленно, губы шевелились. Он готов был свалиться при первом препятствии, но Ванька подхватил его, усадил на землю.

– Пронька, ты чего?

Парень замычал, замотал головой, губы обрели, наконец, звук:

– Я все… Моя вина. Прости, что с тобой увязался…

– Да что такое? – тряхнул его Ванька.

– Меня беда метит! – дышал Пронька жарко. – Со мной пути нет. Ходил я уже, не дошел, боюсь. Я все…

– Дубина! – взъелся Фролка, – Ты-то при чем? Думать надо, куда идти теперь, так он плакать взялся… Куда, к деду?

– Здесь обратной дороги не бывает, – мотал головой Пронька. – Два раза по одной не пройдешь. Не видать нам деда.

– Значит, так, – Ванька говорил спокойно, – пора решать. Ну?

– Кругом пойдем, – сказал Пронька. – Далеко, но там деревенька будет, Падь Заячья. Из нее, правда, тоже хода нет, да больше некуда. Там с одной стopoны – Горушка Злая, по ней не пролезть, смерть одна, я пробовал. С другой – болотина, тоже не пройти. А только должны тамошние хоть одну тропку знать. Говорить будем.

Помолчали. Пора было решать, и Ванька решил:

– Пошли кругом, в Заячью эту. И запомни, Пронька, ни в чем ты не виноват.

Тронулись, Фролка опять шел последним, бормотал под нос:

– Как знать, как знать… Может, и виноват.

Шли без остановок, к вечеру измотались полностью. Пронька пошатывался, но пер, как одержимый, погонял, поторапливал, все твердил, что медлить нельзя. Фролка с трудом, но держался, огрызался время от времени, мол, спать надо. А Ванька, хоть и спотыкался постоянно, все решал, кого слушать. Так и выскочили на полянку, мирную, аккуратную, посредине избушка стоит. И луна – круглая, желтая, размером небольшая, а светло от нее, покойно, даже Ванька остановился.

– Все, други, спать будем, – слабину Фролка почуял. – Или без меня топайте.

Пронька заскулил, заныл что-то кислое, Фролка наседал:

– Зимовье тебе не нравится? Отличное зимовье. Или что?

– Боюсь чего-то…

– Пронька, – вступился Ванька, – отдохнуть надо, идем-то еле-еле, к утру встанем.

– Боюсь я… – упавшим голосом тянул Пронька. – Боюсь. Если спать, так в лесу.

От этих слов Фролка повернулся, двинул к зимовью.

– Ванька, – бросил на ходу, – в зимовьях ночевал когда? Пронька всего боится, пускай сам в росе спит, Или тоже боишься? Ванька?

Тот решился, пошел следом, а Пронька засуетился, отбежал, пригнувшись, к лесу, крикнул:

– У хозяина-то на постой ладом проситесь!

– Пошел ты… – огрызнулся Фролка, шагая через порог.

Ванька услышал, у крыльца потоптался, сказал громко:

– Хозяин, впусти странника, не обидь.

Ответил ему Фролкин смешок:

– Заходи, заходи, впущаю.

– Зря ты так, – Ванька сел за стол, с трудом раздирая слипавшиеся глаза, – Пронька как лучше хочет. И знает что-то…

– Знает, знает, – Фролка сердился. – Что он знает? Чего сюда приперся? Я не знаю, ты не знаешь… Куда идти, если не знаешь зачем? А этот все гонит, дурак, а куда гонит? Я не знаю. Неизвестно, чего ему надо. Ты слышишь?

Ванька ответить не мог, потому что спал.

– Иди на лежак, – сказал Фролка.

Ванька хотел головой кивнуть, да не удержался, брякнул лбом по столу. Фролка усмехнулся, и не зло, по-доброму. Подхватил попутчика под руки, перетащил на лежак, сунул котомку под голову. Разулыбался чего-то, лег на скамью у окошка. Лежал и улыбался.

Проснулся Ванька, будто толкнул его кто, глаза открыл. Темно. Присмотрелся – дверь открывается медленно, а в проеме, в мутном свете – фигура. Черная, большая, неясная.

– Человечинка притопала, – прошелся по зимовью утробный голос. – Давить будем.

Ванька вжался в лежак и почувствовал, как мутится в голове, как и лежак, и избушка, и сам он повалились, поехали вниз, вниз, в бездну. Фигура надвигалась, видна была мощь ее, но очертания не прояснялись, походило на то, что слеплена она из земляных комьев, которые вот-вот должны рассыпаться, а не рассыпаются, наоборот, набираются страшной силы. Ванька цеплялся за ускользающее сознание, когда прямо из-под лежака, у самого его носа, поползла вверх, распрямилась другая фигура, такая же огромная, но в белом. Второй голос произнес предостерегающе:

– Не ты впускал, не тебе давить…

В последний миг перед тем, как провалиться в пустоту, почувствовал Ванька, как дрогнул лежак, сотряслось зимовье; рванулся за стенами, в лесу, то ли победный вой волчий, то ли предсмертный крик человечий. Сошлись две силы, схватились в поединке.

Ванька успел еще удивиться, отчего это шума в зимовье никакого, а снизу, из-под земли идет рокот, будто там валуны кто ворочает? И обмяк, пропал.

Проснулся Ванька, когда радостный солнечный луч ощупывал доски пола. В лесу орали птицы. Ванька лежал и думал, не приснилось ли ему вчерашнее? В зимовье все на месте, дверь закрыта, Фролка спит на лавке к стене лицом, уютно свернувшись калачиком. Окончательно сбрасывая дурной сон, шагнул к нему Ванька.

– Вставай, парняга!

Тряхнул шутливо за плечо. От толчка Фролка вывернулся, как без костей, повалился на пол. А лица нет, каша кровавая.

Ванька тащил его на полянку, от леса бежал Пронька. Уложили на травку, Проньку трясло:

– Пошли, пошли быстрее! Доночевались…

– Ты что? – глянул Ванька недобро. – Схоронить надо.

– Пошли, говорю, здесь не хоронят, – и еще подтвердил не поверившему Ваньке: – Не хоронят здесь, потом объясню. Уходим!

Потащил Ваньку к лесу. Фролка лежал, неприятно вывернувшись, будто высматривал, куда это они пошли?

До деревеньки не останавливались полных два дня. Пронька то принюхивался, то оглядывался, следы в траве искал; Ванька злился, пока не понял, что боится его спутник. И не просто боится – до холода в груди, до злого отчаяния, которое оборачивается силой и твердостью, дает звериную осторожность. Пронька теперь не подгонял, он вел за собой.

А Ванька сдал, зимовье его подломило. Порой наваливалась чудь, хотелось лечь на землю, пропасть, исчезнуть. И лег бы, не будь рядом Проньки.

Земля вокруг лежала иная. Вместо густого леса пошли сплошняком проплешины, крытые жухлой травой, с островками кривых берез. Попадались каменные глыбы, торчавшие среди ровного места. Тут уж Пронька прятался как мог: ползли по ручейкам, по болотцам, держались кустов да кочек.

Вечером второго дня, после того, как в полной темноте, на ощупь перебрались через болотину, Пронька неожиданно повеселел:

– Давай-ка отдыхать будем. Скоро деревенька«.

Спали без костра, на каких-то камнях. Утром с облезлой кочки увидели Заячью Падь.

Деревенька оказалась худая, вразброс, торчали домишки, по два, по три, хуторками, а между – дыры, будто и здесь жили когда-то люди, а нет их. Сплошной бурьян. Оставшиеся дворы стояли не крытые, как положено, а и вовсе без заборов, без деревьев. Место чахлое, больное. И солнце висело здесь странное, будто не солнце, а вьется на одном месте раскаленный вихрь серой пыли, источающий злой, слепящий огонь.

На улице встретился только баран с высохшей шкурой на ребрах, со свалявшейся клочьями шерстью. Пошатываясь, брел он от двора к двору, у каждого останавливаясь надолго, оглашая деревню истошным «Бе-е-е».

Пронька еле ноги переставлял, голову задрал, вывернул в сторону, и в глазах – маята такая, что Ванька поежился:

– Ты чего?

– Горушка Злая…

За деревней уходила вверх каменная стена, на нее-то Пронька и смотрел.

Тут шумнуло наподалеку. У ближней халупы, развалины, крытой не досками, а щелями, и перекошенной, будто сел на нее кто, у крыльца гнилого ковырялась старушка в грязной одежде.

– Бабушка, – начал было Ванька, но при первом звуке старуха мышью юркнула за дверь.

– Бабушка, – говорил Пронька, – скажи только, есть у вас тут, кто охотничает? Нам такого надо.

Пришлось ждать, пока высунулась черная рука из черного проема, указала на один из домишек.

Там долго препирались с потертым мужичком, который слушать ничего не хотел, бубнил, что всякие шляются, а ему голова годится пока. Кто, мол, такие; откуда знать… Наконец Пронька оттолкнул его от двери и, показав крепкий кулак, вошел. Вывернул котомку свою на пол, среди пожитков нашел тряпичный мешочек, который достался мужику.

– Мы, дядя, – сказал Пронька по-воровски, с прищуром, – золотишко промышляем. За болотиной у нас дело, а ты проведешь.

Мужик мотнулся к окну, глянул в мешочек, стал пихать его под рубаху, чуть ли не в штаны, приговаривая:

– Проведу, проведу. Я проведу…

А Пронька в ответ на изумленный Ванькин взгляд прошептал невесело:

– Больше у меня нет ничего… Дойти надо.

По деревне бежали, мужик явно трусил, но приговаривал:

– Проведу, тропки-то знаю. Чего ж по делу-то не пойти? Пойдем, если надо…

На околицу выскочили, и тут мужик встал. Прищурился с гаденьким удовольствием:

– А-а-а, поймали тебя, гада! Глянь, поймали! Пошли, смотреть будем. Быстренько-быстренько, потом и пойдем.

Не дожидаясь согласия, заспешил по косогору вниз, к высокому дереву на берегу, у которого толпился народ. Пронька аж заскулил: за рекой испуганно жались несколько деревьев, дальше вздымалась Горушка Злая. Перед рекой, у дерева, происходило что-то.

Деревенские сбились в кучу, одновременно жалкую и угрожающую. Молчали, так же молча делал свое дело парень, сидевший на толстом суку; он крепил веревку, конец ее свисал вниз, венчаясь петлей. А между деревом и народом лежал на земле надежно связанный человек. Он-то Ваньку и заинтересовал, вместе с Пронькой шли они к будущему месту казни. Тем временем парень-палач неторопливо спрыгнул с дерева, размеренно пнул пару раз приговоренного, ухватил его за плечи и рывком поставил под петлю. Тот не пискнул, да и не мог, рот его забит был тряпкой, поверху притянутой веревкой. Вся эта штука закрывала ему пол-лица, одни глаза торчали, но Ваньке хватило: это был вор. Филька-вор.

Застыл Ванька, соображая, что делать. Стояли люди, убогие до странности, больные, жалкие. Палач возился с петлей, когда Ванька прыгнул вперед, сгреб вора.

– Куда Алену дел? – кричал Ванька. – Куда дел, убью!

Народ смотрел с сочувствием, как мотается голова обреченного, как лезут глаза на лоб, как мычит он завязанным ртом. Не сразу Ванька сообразил, что ответить тот не может, сорвал через лоб повязку и только собрался задать свой вопрос, как страшный удар свалил его на землю. А когда очухался, увидел, что Филька-вор счастлив.

Как червяк, замотанный в веревку, крепко, видать, побитый, источал он веселие пополам с оторопью. Шагнул к палачу, сказал обалдело:

– Видел, да? – говорил с палачом как с другом или, по крайней мере, как с сообщником. – Нет, ты видел, да? Ты все понял?

Палач отшатнулся с испугом, а Филька-вор выговорил негромко:

– Прокляну…

Сказал и сам понял. Заревел, захохотал, на землю рухнул, змеей в пыли завился.

– Прокляну! – заорал, весь свет оповещая. – Вы, люди, – чтоб вас так! – добрые! Про-о-ок-ля-ану-у-у!!!

Пронька поставил Ваньку на ноги, когда в плечо ему больно ткнулся первый камень. Люди забыли про вора, в глазах их горела угрюмая ненависть, и обращены были эти глаза на пришельцев, Деревенские стояли молча, в руках булыжники. Сзади, хохоча, бежал по косогору Филька-вор, еще связанный, уже свободный. Десятки рук взметнулись разом над головами, взлетели камни. Крикнул Пронька и обмяк, Ванька под руку поволок его вниз, к реке. Толпа бежала следом, на ходу подхватывая камни.

Ванька бежал к мосту, Пронька упирался, выговаривая непослушными от страха губами:

– Нельзя, нельзя туда…

И только добежали до моста, топот за спиной утих. Преследователи застыли шагах в двадцати, камни – в руках. Там был и проводник с крупным булыжником наготове. Деревенские грозили, молча подталкивая беглецов вперед, на мост. Пронька елозил, глупо, по-телячьи, тянул назад.

– Не пойду, – он уже плакал, – не пойду…

– А куда? – задыхался Ванька. – Куда?

Пока разбирались, сзади произошла перемена: деревенские в панике бросились по косогору, на ходу выкидывая камни, а от деревни, сбоку, неслись по дороге к мосту конные стражники, бежали лучники.

За мостом дорога перехлестывала через бугор, спускалась в ложбину и исчезала; до какого-то момента была, а после – не было. Здесь вставала Горушка Злая.

На бугре Ванька оглянулся: стражники скакали через мост, лучники из-за реки бросали стрелы, тё повизгивали, втыкаясь там и тут. Беглецы пока оставались невредимы. Конница надвигалась, когда Пронька завизжал истошно:

– А-а-а!!! Давай, пошли! Пошли, мать ее!..

Скатился в ложбину, прыгнул на каменистый склон. Тут и почудилось Ваньке, что земля под ним дрогнула. Пришла чудь и пропала.

Забрались беглецы невысоко, когда вылетели на бугор всадники, завертелись, круто осаживая коней, повернули назад. Лучники укрылись за бугром, стреляли.

Поднимались парни бегом, прыгали через камни, цеплялись за них, съезжали вниз, но не останавливались, Все казалось спокойным, но другая чудь Ваньке померещилась: тысячи глаз, больших и маленьких, следили за ним, всякий камень и всякая пылинка. Померещилось. Ванька вздохнул с облегчением, да, видать, поторопился.

Горушка вздрогнула, бросился сверху каменный ручеек, поначалу жиденький, но с каждым мгновением набирающий силу, растущий. Каменная река докатилась до беглецов, Ванька прыгнул назад. Пронька – вперед, поток разделил их. Миновал, но опять дрогнула Горушка, прямо над головой обвалился целый утес. Как дым над пожарищем, рванулись клубы пыли, с грохотом полетели камни, весь склон превратился на мгновение в кипящий котел, в глубине которого искали беглецы спасения.

Тревогу кричали стражники, бросились к реке лучники, по мосту убиралась застава к деревне.

Ванька, сжавшийся под огромным ребристым валуном, за пыльными вихрями разглядел, наконец, Проньку. Отчаянно вопя, тот бежал вниз зигзагами, по-заячьи. Но Горушка не отпускала: там и тут камни сдвигались с места, бросались в погоню. Грохот стоял, как рычание. Пронька завертелся, петляя, прыгая из стороны в сторону, и выскочил-таки на бугор. Камни заурчали утробно, успокаиваясь, на мгновение стало тише, и тут стронулся с самой вершины огромный гладкий валун. Тяжело поворачиваясь, набирал скорость, сперва с трудом, но все легче, запрыгал, полетел. Домчался до подножья, проскочил ложбину, вознесся над бугром и рухнул у реки, среди деревьев. Высокая береза переломилась с хрустом, хлестанула по земле; валун взлетел и свалился в реку. Зеленая вода раздалась, выплескиваясь из берегов, сошлась, медленно окрашиваясь в черный цвет.

Пронька смотрел снизу, как Ванька осторожно выставил ногу, но тут же просвистел рядом камень. Еще движение – и целая стая полетела к нему. Ванька озирался, вжимаясь в валун, когда Пронька принял решение.

– Ванька! – заорал дурным голосом. – Беги! Это я все, беги!

Горушка отозвалась, загудела. Истошно вопя что-то непонятное, Пронька заскочил на склон невысоко и с невероятной скоростью донесся вдоль. Мчался, как мог, вокруг сыпались камни, все новые потоки срывались вдоль по склону вслед за Пронькой, дальше от Ваньки. И тот понял. Собрался с силами, подался вверх. Бежал молча, оскальзываясь, падая, в кровь сбивая руки, бежал. Каменные струйки неуверенно всплескивались рядом, но угасали: Горушка занималась Пронькой. Там, в стороне, все слилось в сплошном грохочущем водовороте, глухая пелена скрыла и Пронь-ку, и весь склон, и речушку с бугром и деревней.

Ванька проскочил по вершине от – края и понял, что теперь – все. Хотел сесть, но упал. Чутко вздрагивала под ним земля, и неожиданно громко шумела вокруг трава, Других звуков больше не было. Тишина. И в ней проваливался Ванька все глубже и глубже, почти заснул, когда по телу прошла судорога, тело первое услышало новый звук.

Шаги негромкие, уверенные. Ванька вжался головой в траву, дышать перестал. Чьи-то ноги прошли совсем рядом, стали удаляться, когда парень приподнял наконец голову. Сутулая мужичья спина двигалась к кустам. Ванька напрягся и негромко, как вышло, выговорил:

– Эй, Митрий!..

Мужик будто не слышал, только плечи поднялись чуток да шаги стали поразмашистей.

– Митрий! – крикнул Ванька, но поздно, растворилась спина в кустах, и нет спины.

Ванька не удивился, потому что уснул враз, будто на последнем крике весь кончился.

Следующим утром тронулся наугад, но уверенно, даже по сторонам оглядываться перестал. Мир, тем временем, переменился: невысокие горы под густым низкорослым лесом, ручьи на склонах, в низинах – озера прозрачные, чистые. Зверье попадалось любопытное, непуганое.

На третий день к закату открылась небольшая долина, круглая, как миска. Дальний край ее упирался в скалы, там начинались другие горы, с вершинами – в облака, чем дальше, тем выше. Посреди долины стоял бревенчатый частокол с тяжелыми воротами, за ним поднималась хоромина, вся в окнах, в башенках, с крышами железными.

Ванька выбрался на дорогу, пошел, не оглядываясь, будто ему отчего-то все равно. Полпути одолел, когда отворились ворота, показался отряд стражи, а Ванька так и шел спокойно. Конники неторопливо проехали рядом, глаза без ,интереса скользили по путнику, как по знакомому. А у ворот стоял пеший воин, и Ванька знал, что его ждут.

Воин указал идти следом, двое дюжих стражников с натугой закрыли за ними ворота, и тут Ванька удивился. Изнутри, на левом створе, висел Филька-вор. За руки, за ноги, врастяжку прикованный. Головой о доски брякнулся, когда ворога со стуком сошлись.

Остановиться Ваньке Воин не позволил, повел в дом, там – по коридору мимо запертых дверей, которых много было по сторонам. Местами торчали из стен факелы, под ними стояли воины.

Не скоро воин указал на одну из дверей, Ванька вошел. Свет ударил в лицо настолько яркий, что парень зажмурился. И услышал:

– Ты пришел?

Перед ним стояла Девица. Высокая, статная, одежда легкая, а сама крепкая, как парень. Черты лица крупные, а красота странная, с вызовом. На руках и голове – каменья драгоценные. Улыбалась.

– Ждала тебя, – сказала негромко, и вся комната отозвалась мелодично и ясно. – Посмотри на меня.

А Ванька и так смотрел, ох и смотрел!.. Вид имел такой, будто проглотить чего старается, а не может, вот-вот задавится.

Девица руку протянула, спросила нежно:

– Что, хороша?

Шагнула к Ваньке и вдруг с ходу прильнула, в губы поцеловала. Сперва нежно и легко, затем крепко и твердо, потом – страстно, у Ваньки все дыханье перебило. А Девица его оттолкнула, заигралась, затормошила, Ванька очухался, схватил ее за плечи и сам поцеловал.

Девица взяла его за руку, открыла дверь за занавесью, где оказалась просторная зала, убранная богато. У дальней стены в кресле сидел Король. Старый Король. Благородные когда-то черты были обезображены натянутой, как барабан, высохшей кожей, один глаз полуоткрыт, второй безжизненно выставился в сторону бельмом.

Девица степенно взяла Ваньку за руку, подвела к Королю.

– Вот он.

Единственный глаз двинулся с неохотой, уставился на Ваньку, почти мертвое лицо не переменилось никак. Не скоро отозвался Король:

– Будь по-твоему.

В голосе не было согласия, одна усталость. Король с усилием оторвал старческое тело от кресла, прошаркал, двумя руками опираясь на посох, к маленькой дверце, оглянулся, прежде чем скрыться. Едва заметная гримаса появилась на его лице: то ли усмешка, то ли сомнение вместе с болью. Дверь за ним затворилась.

Девица рывком притянула к себе Ванькину голову, поцеловала быстро, зашептала горячо в самое ухо:

– Запомни, второй раз не бей. Запомнил? Второй раз не бей!

И пока Ванька соображал, втолкнула его следом за Королем. Дверь захлопнулась. Парень рукой попробовал – заперта.

Комната была длинная, узкая, без мебели и украшений. Бревенчатые стены да стул в конце деревянный, на котором сидел Король. А от него два дюжих молодца с оружием приближались к Ваньке. Тот так ничего и не понял, пока оба детины не придвинулись вплотную, четыре клинка уставились парню в лицо, а Король слабым кивком указал ему на стену, там висел большой двуручный меч.

Воины бросились вперед, завертелись клинки; не приученный к оружию, Ванька отбивался, как мог. Выходило плохо, соперники в своем деле толк знали, они играли с ним: подкалывали слегка, перекидывали парня друг другу, ловили, как мешок, но постепенно удары крепчали, клинки свистели совсем близко, Ванька двигался теперь увереннее, попусту мечом не махал, начинал уже грозить нападавшим, но те только расходились от этого. Под сводами отдавались звон стали да рычание дерущихся.

Ванька разошелся помалу, да и разозлился порядком. Улучив момент, сшиб одного детину с ног рукоятью, бросился к другому; тот увернулся и ловко хватанул Ваньку поперек груди. Оцарапал легко, но рубаха быстро краснела. Меч заходил без шуток, Ванька побледнел от бешенства. Воины сошлись недалеко, встали плечом к плечу, и, когда парень подскочил с занесенным над головой мечом, они неожиданно отскочили в стороны и назад, а перед Ванькой оказался сам Король. В руках он держал двуручный меч, точь-в-точь как Ванькин. Парень ничего сообразить не успел, когда меч его опустился. Лезвие пришлось Королю посредине седой головы. Ванька в запале вскинул оружие еще раз, но что-то помешало ударить.

Старик нескладно упал. Ванька таращился, когда воины исчезли, но появилась Девица; угрюмая, злая сила мелькнула на лице ее, твердый голос произнес брезгливо и окончательно:

– Старый.

С рассеченной головой лежал перед ней Король, седины напитывались кровью. Девица заглянула Ваньке в глаза:

– Теперь ты мой…

И повлекла его, безвольного, прочь.

Ванька еле тащился за ней по коридорам, озирался по сторонам бессмысленно. Мимо тянулись бесчисленные двери, иногда попадался сторожевой пост с факелом в стене, и опять – двери, двери. Дом изнутри был куда больше, чем снаружи казалось. Девица шла быстро и проскочила мимо двери, которая была чуть приоткрыта. Первая за все Ванькино здесь пребывание.

Дверь как дверь, за ней – огонек, унылое девичье пение. Ванька взгляд случайный бросил и замер, знакомое что-то почудилось. С сомнением заглянул, но дверь захлопнулась. Девица смотрела с интересом.

– Там… – начал Ванька с сомнением, припоминая что-то.

– Тебе почудилось.

Ванька хотел возразить, но Девица прихватила его за плечи, подтолкнула чуток, повела.

– Тут многое почудиться может, так что по сторонам не гляди, – шептала нежно, но настойчиво. – На меня гляди, я настоящая.

Оказался Ванька с ней в комнате, а там – кровать посредине. Огромная, белая.

К рассвету обо всем Ванька позабыл и ничего сказать не мог, сплошь мурлыканье выходило. Много за ночь нового узнал, а теперь томительное счастье отступало, наваливалась бессильная истома, в голове звенело громче, громче… Смотрел Ванька открытыми глазами и ничего не видел. Лицо склонялось над ним, глаза свежие, ясные. Губы ползли по щеке, скользили влажным к уху, выше, к виску. Ванька таял, совсем ничего не осталось от парня, когда губы продвинулись от виска вверх и там, среди волос, впились страстным поцелуем. Короткая резкая боль прошлась по всему телу, тряхнула Ваньку так, что он сел перепуганный.

– Ты что? – шепнула она.

Ванька ощупывал висок, не приснилось ли? Ничего там не было.

– Прости, прости, – ласково шептала она. – Спи, спи…

Ванька решил, что почудилось. Заулыбался.

– А чего тебе в коридоре померещилось? – спросила она.

– Ничего, – отмахнулся Ванька, – Показалось.

– Что?

– Невеста вроде у меня была, – сказал и засмеялся. – Алена. Нет, не она. Ее уж и нет, наверное.

– Невеста? – переспросила игриво. – А я кто?

– Ты – жена, – поползло по Ванькиному лицу торжество.

– Ты думаешь? – посыпался по комнате ее смех.

– Точно, – пробормотал Ванька, с трудом раздирая слипающиеся глаза. – Точно…

Он почувствовал, как легко выскользнула она из-под одеяла, шепнул еле слышно:

– Куда?

– Спи, спи. Сейчас я…

Ванька не видел, как перед едва засветлевшим окошком накинула она на тело что-то, выскользнула в дверь. Ванька спал.

Девица стремительно шла по коридору. Дремавший под факелом одинокий стражник вскинулся, вытянулся, преданно глядя в сильное лицо, в котором не было уже ни мягкости, ни нежности. Только сила.

Стражник проводил Девицу глазами, размяк, мечтательно причмокивая, стал пристраиваться, намереваясь подремать еще, прошелся глазами туда-сюда. И показалось ему, что какая-то тень шевельнулась за ближним углом. Вот тут стражник проснулся. Стараясь не шуметь кольчугой, подкрался и бросился за угол.