Текст книги "«Мертвая голова»"

Автор книги: Лео Кесслер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

Глава четвертая

Над бескрайней равниной свистел ледяной ветер. Он обжигал щеки и кидал в лицо острые крупинки снега. После того, как бойцы «Вотана» сумели захватить ключевой мост через Дон и обеспечить переправу на противоположный берег реки, благодаря чему для немецких войск стало возможным проникнуть в Ростов, они вот уже на протяжении трех недель удерживали участок фронта длиной восемь километров вдоль течения Дона к северо-востоку от Ростова. После упорных ожесточенных сражений в живых осталось всего лишь около трех сотен солдат и офицеров. За эти три недели «Вотан» потерял больше людей, чем за все предшествующие месяцы боев.

Русские беспрерывно контратаковали. Бойцы «Вотана» отбивали эти удары, но при этом постоянно теряли новых людей и технику. Сейчас отражать врага стало особенно тяжело, поскольку наступили очень сильные морозы. Дон замерз; многие танки попросту стояли без движения, поскольку их было невозможно применять без специальных зимних смазок и особых составов, предохраняющих оптику прицелов от замерзания. А этих смазок и составов у «Вотана» не было.

Бойцы страдали от отсутствия теплой одежды. Несмотря на жгучие морозы, они так и продолжали сражаться в легких летних шинелях. Когда же эсэсовцы попадали в теплые помещения, то начинали тут же неистово чесаться – все поголовно были заражены вшами. Горячая пища выдавалась лишь один раз в день, – похлебка, сваренная из конины. Застывший на морозе хлеб приходилось разрезать пилой или рубить топором, а затем размораживать на костре.

Сейчас они глядели на противоположный берег Дона, занятый русскими, и чувствовали, что те готовятся к очередной контратаке. Весь день там шла какая-то подозрительная активность. Были видны войска, которые скрытно выдвигались на передовые позиции. Бойцы «Вотана» почти обреченно ждали, когда русские перейдут в наступление. И тогда каждый из них получит шанс умереть в этом бою.

Неожиданно из снежной пелены вынырнули какие-то темные фигуры.

– Стой, стрелять буду! – крикнул часовой, наводя винтовку на незнакомцев.

– Это же я, унтершарфюрер Шульце, – пробасил один из них. Его действительно было трудно узнать: для защиты от мороза он обмотал себя каким-то старым ковром, подсунув под него для тепла номера газеты СС «Дас Шварце Корпс» [22]22
  «Черный корпус» (нем.).


[Закрыть]. Позади Шульце застыли фигуры нескольких бойцов «Вотана», ходивших в разведку.

С трудом пробираясь через рыхлый снег, к часовому приблизился фон Доденбург.

– А где штурмбаннфюрер Гейер?

– У себя на командном пункте, господин гауптштурмфюрер, – с трудом двигая замерзшими губами, ответил часовой.

Фон Доденбург с трудом поднял вверх правую руку и приложил ее к шлему, отдавая честь:

– Благодарю.

Он повернулся к бойцам, с которыми ходил в разведывательный дозор:

– Сходите погрейтесь. И постарайтесь поесть чего-нибудь горячего.

Бойцы поспешили в укрытие. Фон Доденбург повернулся к часовому:

– Позаботьтесь об убитом, пожалуйста. Это ССманн Краузе из второй роты.

Часовой уставился на мертвое тело, завернутое в брезент, которое притащили с собой разведчики.

– И будьте крайне внимательны! – рявкнул фон Доденбург. – Смотрите в оба! Русские могут очень скоро перейти в наступление!

– Точно, – кивнул стоявший рядом унтершарфюрер Шульце. – И имей в виду: русские придут сюда не для того, чтобы угостить нас супом из конины. Надо глядеть в оба и быть настороже, понятно?

– Понятно, – кивнул часовой.

Фон Доденбург и Шульце, подняв воротники шинелей, чтобы морозный ветер не так задувал в лицо, побрели на командный пункт Стервятника.

Они прошли мимо того места, где под своими же собственными бомбами, которые, промахнувшись, сбросили не в том месте немецкие летчики, погиб целый взвод из состава третьей роты. Потом проследовали мимо слегка занесенных снегом туш трех лошадей, которые когда-то тянули их артиллерийские орудия. Рядом с ними в снегу навечно застыл труп одного мертвого шарфюрера. Наконец они откинули брезент и вошли в помещение командного пункта, который занимал Стервятник. Помещение было затянуто густым вонючим дымом. Сам Стервятник восседал на танковом сиденьи, вытащенном из разбитого Pz-IV. Гауптшарфюрер Метцгер раздувал пламя в маленькой железной печке.

– Приветствую вас, – непринужденно проронил Гейер, словно в том, что его командный пункт представляет собой такую грязную конуру, не было ничего необычного. – Метцгер, налей-ка стаканчик гауптштурмфюреру фон Доденбургу и унтершарфюреру Шульце.

Метцгер налил вошедшим по стаканчику медицинского спирта, смешанного с вареньем. Они с благодарностью выпили. После мороза это было как нельзя кстати.

– Вы голодны? – Стервятник кивнул в сторону Метцгера. Гауптшарфюрер, засунув в печку штык, обжаривал кусочек хлеба с мясными консервами.

– Нет времени на еду, господин штурмбаннфюрер, – отрицательно покачал головой фон Доденбург. – Русские могут напасть на нас в любой момент.

Стервятник внимательно посмотрел на него.

– Что же вы обнаружили на том берегу, гауптштурмфюрер?

Фон Доденбург сунул руку в карман и бросил на стол несколько кокард.

– Сняли это с убитых, господин штурмбаннфюрер. Нашли их трупы в четырех километрах от Дона. Это были бойцы 325-й пехотной и 60-й кавалерийской дивизий. Получается, что эти соединения выдвинуты против нас.

– Вы заметили там какие-нибудь танки? – быстро спросил Стервятник.

– Нет, господин штурмбаннфюрер. Мы не видели и не слышали там никаких танков, – покачал головой фон Доденбург.

– Но зато мы увидели очень много следов от лошадиных копыт, – добавил унтершарфюрер Шульце.

Стервятник задумчиво постучал пальцем по разложенной на деревянном ящике карте:

– Данными разведки установлено, что на противоположном берегу Дона сосредоточены в общей сложности силы 325-й и 31-й пехотной дивизий, а также 60-й кавалерийской дивизии. – Он потер нос. – Да, ничего хорошего, господа. Получается, что триста бойцов «Вотана» удерживают линию фронта, которую следовало бы удерживать силами целой дивизии; при этом против нас теперь развернуто сразу три дивизии русских. То есть не меньше чем тридцать тысяч человек против трехсот наших бойцов. – Штурмбаннфюрер ударил по карте кулаком: – Черт его знает, о чем только думают те идиоты, которые протирают штаны в наших штабах?! Почему они вообще не хотят заменить нас каким-нибудь пехотным подразделением? Ведь именно пехота, черт побери, лучше всего подошла бы здесь! Но не наше бронетанковое подразделение! От нас здесь нет никакой пользы. Мы просто зря торчим тут.

Фон Доденбург прекрасно понимал, что слова Стервятника продиктованы отнюдь не страхом. Штурмбаннфюрер Гейер был профессиональным военным, который давно уже ничего не боялся. Он воевал без всякого страха, движимый лишь желанием получать награды и зарабатывать себе повышения по службе. В данном случае Гейера прежде всего волновало то, что его подразделение может бесславно сгинуть в совершенно бесполезной операции, что, конечно, негативно скажется на его дальнейшей карьере.

– Что же мы будем делать? – осторожно поинтересовался фон Доденбург.

– А что, черт подери, мы можем делать? – взорвался Стервятник. – Только сидеть и ждать, что случится!

* * *

Вся ночь прошла в напряженном беспокойном ожидании. На своем берегу русские жгли сотни костров. Но не для того, чтобы согреться – вокруг костров не было видно ни одного русского солдата, – а для того, чтобы отвлекать внимание немцев и осуществлять в темноте скрытное передвижение и перегруппировку войск.

Теперь всем стало ясно, что на рассвете русские, скорее всего, перейдут в атаку. Но, несмотря на это, некоторые бойцы «Вотана» все-таки ухитрились уснуть, свернувшись калачиком и накрывшись всем, чем только можно, чтобы сохранить драгоценные крупицы тепла. Другие, не в силах заставить себя закрыть глаза, провели ночь за игрой в карты при колеблющемся свете свечей.

Утром офицеры «Вотана» проверили оружие бойцов и их пальцы на предмет обморожения. Затем унтер-фюреры разнесли всем спирт. Теперь даже самые молодые бойцы, которые еще месяц назад отказывались притронуться к пиву, с удовольствием проглотили обжигающий напиток.

– Молодцы! – пробасил, глядя на это, унтершарфюрер Шульце. – Это как раз то, что вам нужно. Это сделает вас всех героями. И теперь, если даже русские не убьют вас, это сделает ваша собственная печень.

На рассвете русские начали артиллерийскую подготовку. На немецкие позиции обрушился огонь «сталинских органов». В сторону «Вотана» полетели артиллерийские и минометные снаряды. Но бойцы батальона даже почти не приседали. С глуповатыми пьяными ухмылками на обмороженных лицах они смотрели на артподготовку Иванов, точно это был какой-то мирный фейерверк.

Вражеский огонь продолжался около десяти минут. Воздух был наполнен осколками снарядов. Затем канонада прекратилась – так же неожиданно, как и началась. Офицеры и унтер-фюреры засвистели в свистки, предупреждая солдат, чтобы те готовились к бою.

Внезапно на противоположном берегу Дона заиграл военный оркестр. Немцы увидели начищенные трубы и тарелки, блеснувшие на солнце. Прямо на лед реки под звуки оркестра сошло несколько шеренг русских пехотинцев. В руках у них были винтовки с примкнутыми к ним штыками.

Они выровнялись, вперед вышел офицер с саблей. Он взмахнул клинком, и иваны двинулись навстречу врагу. Немцы слышали, как скрипели по снегу их сапоги. Вслед за ними на лед сошло еще несколько шеренг. Офицер вновь взмахнул саблей, и пехотинцы запели песню.

Затем оркестр перестал играть, иваны тоже замолчали. Теперь их отделяло от эсэсовцев расстояние в четыреста метров. Фон Доденбург навел автомат. Он надеялся, что затвор не заклинит – лишь прозвучала тревога, он помочился на затвор и затем тщательно вытер мочу, проверяя, чтобы металл оставался чистым.

Фон Доденбург тщательно прицелился в офицера с саблей. Остальные немцы также брали на мушку русских. Неприятельская пехота между тем приближалась. Теперь до нее оставалось всего триста метров.

– Не стрелять! – хриплым голосом предупредил фон Доденбург. – Не стрелять без команды!

Офицер, шедший впереди, остановился, повернулся лицом к пехотинцам и начал что-то выкрикивать.

– Он говорит, что они должны быть готовы умереть за Родину-мать, – переводили те из бойцов «Вотана», кто худо-бедно знал русский язык. – А сейчас он говорит им, что…

Но в этот момент раздалось громоподобное «ура!», заглушившее все остальные звуки. Русские пехотинцы побежали вперед. «Ура, ура!» – беспрестанно кричали они. Этот крик эхом разносился над Доном.

– Огонь! – рявкнул фон Доденбург и выстрелил в офицера, который бежал впереди всех с саблей в руках.

Пули попали офицеру прямо в грудь. Он опустил саблю, затем попытался вновь поднять ее, но не смог и грузно повалился всем телом на снег. При этом оружие выпало из его ослабевших пальцев и упало на лед.

Бойцы «Вотана» открыли ураганный огонь по неприятельской пехоте. В шеренгах русских зияли теперь огромные бреши. Заработали скорострельные пулеметы MG-34, которые по приказу Стервятника были размещены на флангах. Они выкашивали целые ряды Иванов. Но те, перешагивая через тела своих убитых товарищей, продолжали наступать, невзирая на убийственный встречный огонь. В этот момент затих сначала один MG, а затем и второй. Сквозь треск автоматного огня фон Доденбург услышал бешеный голос оберштурмфюрера Шварца:

– Смени ствол пулемета! И вставь новую ленту!

Фон Доденбург оглянулся. Молодой пулеметчик пытался сменить раскаленный ствол MG. Шварц нетерпеливо оттолкнул его и сам схватился за ствол рукой. Но металл был такой горячий, что обжег его руку даже сквозь перчатку. Матерясь, Шварц кое-как открутил ствол и бросил его на снег. Раскаленный ствол зашипел. Тряся обожженной рукой, оберштурмфюрер с трудом установил новый. В тот же момент молодой пулеметчик вставил ленту и нажал на гашетку. MG-34 вновь ожил, и в русских полетели тучи смертоносного свинца. Шварц же приплясывал на снегу, скуля от боли и дуя на обожженную руку.

Но, несмотря на убийственный огонь, русские все равно каким-то непостижимым образом продолжали наступать. Казалось, они совсем не боялись смерти. Теперь их отделяло от немцев всего семьдесят метров. Они бежали вперед, неистово крича «ура!». Фон Доденбург, стиснув зубы, пристально смотрел на них. Вдруг раздались взрывы и отчаянные крики – русские наткнулись на минное поле. В воздух полетели оторванные куски тел.

Фон Доденбург выскочил из траншеи.

– Приготовиться к наступлению! – крикнул он. – Вперед!

Не оглядываясь, он побежал на врага. Ему было наплевать, что над его головой беспорядочно свистят русские пули.

Бойцы «Вотана» последовали за фон Доденбургом. Врезавшись в самую гущу израненных русских, они принялись добивать их штыками, кинжалами, саперными лопатками. Эсэсовцы не знали пощады. Удар за ударом обрушивался на головы врагов. Весь снег был залит кровью. Атака иванов полностью захлебнулась. А офицерам «Вотана» пришлось даже оттаскивать обезумевших от запаха крови бойцов, чтобы прекратить массовое избиение.

Фон Доденбург посмотрел на противоположный берег. Остатки русской пехоты торопливо отходили назад. Никто не кричал «ура!», и оркестр больше не играл.

* * *

Некоторые эсэсовцы едва успели развести костры под ногами погибших врагов, желая снять с них добротные сапоги, когда враг пошел в новую атаку на позиции «Вотана». На этот раз иваны усилили свои атакующие порядки танками. Пять Т-34 осторожно двигались вперед, а пехотинцы бежали сзади, укрываясь за металлическими корпусами танков.

Шульце опустил бинокль, позаимствованный у застреленного фон Доденбургом офицера с саблей, который возглавлял предыдущее наступление врага. Несмотря на то, что унтершарфюрер держал бинокль в самом теплом месте на теле – в районе паха, – линзы бинокля мгновенно начали замерзать.

– Теперь русские решили прикрыться танками, – проронил Шульце.

– Я вижу, – коротко бросил фон Доденбург. – Ничего, пусть подойдут поближе. Тогда решим, что делать.

Т-34 начали набирать скорость. Фон Доденбург не сводил с них глаз. Он понимал, что рискует. Ведь он решил разделаться с русскими танками, не прибегая к помощи своих собственных. Все боевые машины «Вотана» по-прежнему стояли сзади, в них даже не заводили моторы. Это было очень опасно – стоило русским танкам прорваться вперед, и они разделались бы с бойцами «Вотана» до того, как те успели бы завести двигатели. Но фон Доденбург все равно верил в удачу и был готов рисковать.

Русские танки приблизились на расстояние трехсот метров. Надо было действовать прямо сейчас, не откладывая.

– Ставим дымовую завесу! – прокричал фон Доденбург.

Пять бойцов «Вотана» выпустили в сторону русских дымовые гранаты. Они упали на лед, и из них пополз плотный дым. Вскоре между берегом, где находились немцы, и пятью русскими танками возникла густая непрозрачная стена дыма.

– Пошли, Шульце! – крикнул фон Доденбург.

Они побежали туда, где располагались боевые порядки второй роты оберштурмфюрера Шварца.

– Я с вами! – крикнул Шварц.

Но Куно покачал головой:

– Не надо, Шварц! Ты же обжег себе руку. От тебя не будет никакой пользы.

Затем фон Доденбург подбежал к противотанковой пушке.

– Давай, Шульце! – крикнул он.

Гамбуржец схватился за станину пушки. Вдвоем они с трудом развернули ее так, чтобы ствол был нацелен в сторону приближающихся русских танков.

Дымовая завеса начала постепенно рассеиваться. Им надо было спешить. Фон Доденбург вогнал противотанковый снаряд в казенную часть, Шульце прицелился.

– Огонь! – крикнул Куно, увидев, что на них из облака дыма несется русский Т-34.

Шульце выстрелил. Танк запылал – ив следующую секунду взорвался. В воздух взвились искореженные обломки металла.

Но радоваться успеху было некогда. На них уже мчался второй Т-34.

Шульце среагировал мгновенно. Выхватив из-за пояса гранату, он швырнул ее в сторону. Граната разорвалась, и, как и предполагал унтершарфюрер, Т-34 повернул пушку в ту сторону и выпустил снаряд. В ту же секунду немцы сами выстрелили по Т-34 из противотанковой пушки. Бронебойный заряд попал между башней и корпусом танка. Тяжелая башня, которая весила, по меньшей мере, пять тонн, взлетела в воздух, точно была сделана из картона. Из обезглавленной машины повалил дым. В следующий миг находящиеся в нем боеприпасы с чудовищным грохотом сдетонировали. Бежавшую вслед за танком пехоту разметало этим взрывом во все стороны.

Оставшиеся три русских Т-34 немедленно развернулись и помчались обратно, спасаясь от противотанковых снарядов. Пехота осталась на льду. Этим тут же воспользовались бойцы «Вотана», не оставившие русским пехотинцам никаких шансов и скосившие их безжалостным кинжальным огнем из пулеметов. На льду остались лежать десятки трупов в русской военной форме.

– За это, Шульце, ты заслуживаешь Рыцарский крест, – только и смог вымолвить фон Доденбург.

– Будь проклят этот Рыцарский крест, – выдохнул Шульце. – И будь проклята эта война. С меня уже достаточно.

Глава пятая

В начале декабря 1941 года под непрерывным натиском русских войск Крымский фронт начал трещать. В воздухе повисло роковое слово: «отступление». В тылу у немцев были отмечены случаи массового дезертирства. Специальные патрули, составленные из бойцов дивизии СС «Мертвая голова», рыскали по улицам, расстреливая дезертиров без суда и следствия, однако бегство все равно продолжалось. Резко ухудшилось и снабжение фронта: на него поступало все меньше боеприпасов и необходимого снаряжения.

У старших офицеров и командиров начали сдавать нервы. Генерал Ханс фон Шпонек, командир 42-го пехотного корпуса, отдал приказ об отходе частей 46-й пехотной дивизии, вместе с которой «Вотан» воевал бок о бок еще в Бресте. Командующий группировкой немецких войск Эрих фон Манштейн отменил этот приказ и распорядился немедленно прекратить любые приготовления к отходу. Но было уже поздно: части 46-й пехотной дивизии успели отойти назад. Генерала фон Шпонека арестовали, разжаловали в рядовые и приговорили к расстрелу. По приказу фельдмаршала Вальтера фон Рейхенау всю 46-ю дивизию расформировали. Однако сам фон Рейхенау, командовавший группой армий «Юг», не мог не осознавать всю тяжесть объективно складывающейся ситуации и в начале декабря доложил фюреру:

– Русские войска постоянно прорывают чересчур растянутую линию немецкой обороны. Для того, чтобы предотвратить это, существует лишь один способ: сделать линию менее растянутой. Для этого надо отойти назад. Это – единственный способ, мой фюрер!

Однако Гитлер по-прежнему упрямо отказывался признать поражение и отступить. Он требовал, чтобы немецкие войска удерживали все занятые ранее позиции. В результате остаткам штурмового батальона СС «Вотан» приходилось по-прежнему удерживать линию обороны вдоль реки Дон и отражать крепчающие атаки русских.

* * *

В полдень на позиции «Вотана» обрушились сотни русских снарядов и мин. Враги начали подготовку к новому наступлению с устрашающего артиллерийско-минометного налета. В воздухе свистели тысячи осколков. Бойцам «Вотана» пришлось забиться в траншеи и стрелковые ячейки, чтобы спрятаться от смертоносного ливня. Как только артподготовка была закончена, русские бросились в наступление. Немцы принялись стрелять по маленьким фигуркам, бежавшим к ним по льду Дона. Однако количество русских все возрастало, и наступление продолжалось несмотря ни на какие потери.

– Они бегут к нашему противотанковому орудию, которое установлено на берегу! – закричал один из бойцов «Вотана».

– Пулеметчик, огонь по этим Иванам! Не дай им приблизиться к пушке! – мгновенно скомандовал оберштурмфюрер Шварц.

Неожиданно раздался грохот разорвавшегося снаряда, и на том месте, где только что находился немецкий пулемет, образовалась глубокая воронка. Один из бойцов «Вотана» впал в панику и, швырнув на землю автомат, побежал к русским с поднятыми руками. Ему выстрелили в спину из «шмайссера». Эсэсовец рухнул в снег, а русские пробежались по его телу, точно по мостику, и спрыгнули в окопы «Вотана».

Мимо Гейера с криком: «Русские прорвались!», пронесся объятый ужасом ССманн. Стервятнику едва удалось задержать его.

– Эй, Метцгер, – крикнул штурмбаннфюрер, – заводи-ка мотор танка! А ты, – он повернулся к беглецу, – дай-ка мне свой штык!

Беглец подал ему штык. Морщась от боли, Стервятник разрезал им свой сапог. Из него вывалилась нога – распухшая, покрытая темными пятнами обморожения, пахнущая гноем. Стервятник схватил бинты, которыми запасся для подобного случая, и принялся бинтовать ногу. Он слышал, как Метцгер вытащил из-под днища Pz-IV специальную печку, с помощью которой нагревали двигатель во время остановки. Стервятник вознес про себя мольбу богу войны Марсу, чтобы мотор завелся без сбоев.

– Разрежь-ка эту конскую попону, – приказал он ССманну, – и подай мне полоски ткани!

Боец разрезал на куски конскую попону, и Стервятник обмотал полосками ткани ногу. Затем он закрепил полоски с помощью веревочек. В эту секунду заработал мотор танка.

Стервятник заковылял к нему.

– Садись, – подтолкнул он в спину незадачливого солдата, – будешь стрелком. Не теряй времени, парень, иначе будет поздно!

Боец послушно забрался в танк. Стервятник последовал за ним. В следующую секунду Pz-IV помчался в самую гущу боя. Им управляли инвалид Стервятник, трус Метцгер и молодой паникер. Картинка получилась почти аллегорическая.

Русские и немцы сцепились в рукопашной схватке. Линия обороны «Вотана» представляла собой беспорядочное месиво тел в русских и немецких мундирах.

– Вперед! – приказал Стервятник. Толкнув Метцгера в спину, он без колебаний направил танк в самую гущу сражающихся. Pz-IV с ревом пронесся над сцепившимися в смертельной борьбе русскими и немецкими солдатами, кроша и сминая их гусеницами. За танком протянулся ужасный кровавый след. Но Стервятник понимал, что это – единственный способ справиться с паникой в собственных рядах и попытаться отбросить русских.

Они добрались до того места, где находилось противотанковое орудие немцев, которое русские захватили в самом начале наступления. Под гусеницами танка образовалось кровавое месиво тел. Русские с воплями разбегались в разные стороны.

– Стой, Метцгер! – приказал Стервятник. Он посмотрел на ССманна, ставшего теперь у него стрелком: – Бронебойным снарядом – огонь!

Бронебойный снаряд просвистел над головами русских, успевших захватить траншеи, оборонявшиеся бойцами «Вотана». Те открыли стрельбу по неподвижному танку, однако им в ответ ударили пулеметы Pz-IV, скосив врагов, как траву. Стервятник заметил, что под таким бешеным напором русские дрогнули. Отбросив всякую осторожность, он выскочил из танка и, невзирая на чудовищно распухшую ногу, стал атаковать Иванов, расстреливая их из своего автомата.

Пять минут спустя наступление неприятеля окончательно «захлебнулось», и он откатился назад, на противоположный берег Дона. На снегу остались лежать триста мертвых тел русских солдат и офицеров. Однако рота унтерштурмфюрера Фика, на которую обрушилась основная тяжесть атаки русских, практически прекратила существовать: в живых остались лишь сам унтерштурмфюрер и двое рядовых. Конец был уже близок…

* * *

В качестве основного козла отпущения за неудачи на Восточном фронте фюрер выбрал фельдмаршала Вальтера фон Браухича, главнокомандующего сухопутными силами, и сместил его с этого поста. За ним последовал фельдмаршал фон Бок – фюрер поспешил удовлетворить его просьбу об отставке по здоровью. До этого фон Бок успел проинформировать Гитлера, что не выдерживает напряжения кампании и просит освободить его от своих обязанностей.

Но череда громких отставок мало чему могла помочь. В конце концов, в ставку Гитлера в Восточной Пруссии вылетел генерал-полковник Гейнц Гудериан. Он без всяких околичностей доложил фюреру точку зрения высшего командования армии: необходимо отступить!

Услышав это, фюрер впал в ярость и побагровел.

– Стоит мне только разрешить отступление, и войска будет уже не удержать. А из-за глубокого снега и мороза и отвратительных дорог солдаты во время отступления сначала побросают тяжелую артиллерию, затем вообще все пушки, а потом будут бросать и свои винтовки. В конце концов от армии ничего не останется! Нет, необходимо любой ценой удерживать те рубежи, на которых мы сейчас находимся. Транспортные узлы и пункты снабжения следует защищать, как крепости. Солдаты должны вцепиться ногтями в землю и не отходить! Они должны зарыться в землю и не отдавать противнику ни сантиметра территории!!!

Фюрер впился взглядом в Гудериана. Но знаменитый генерал не испугался и не опустил своих глаз.

– Мой фюрер, – сказал он, – дело в том, что мороз в настоящее время превратил землю в России в камень. Глубина промерзания составляет полтора метра. Никто не способен зарыться в такую землю.

Стоявшие позади фюрера члены его свиты и ближайшие помощники испуганно затаили дыхание. Как мог Гудериан столь непочтительно разговаривать с самим Гитлером?

– Тогда вы должны обстреливать землю из тяжелых минометов, чтобы в ней остались воронки, где могут спрятаться солдаты. Именно так мы поступали во Фландрии в Первую мировую войну.

– Во Фландрии, мой фюрер, земля мягкая, – напомнил Гудериан. – Однако в России все обстоит совсем не так. Когда там взрывается мина, то оставляет после себя след диаметром всего в четыре сантиметра. Я же говорю, земля там стала твердой, как железо. – И, прежде чем фюрер успел возразить ему, Гудериан продолжил: – Если в таких условиях мы начнем вести позиционную войну, то в конечном счете понесем такие же тяжелые потери, как и во время Первой мировой войны. Мы потеряем цвет нашего офицерского корпуса и лучших унтер-офицеров, а такие потери будут невосполнимы!

После слов Гудериана в помещении ставки фюрера воцарилась напряженная тишина. Гудериан видел, как фюрер судорожно стиснул кулаки, пытаясь унять свой гнев. Наконец Гитлер наклонился к Гудериану и мягко произнес:

– Генерал, неужели вы думаете, что гренадеры Фридриха Великого умирали с радостью? Однако король оправданно требовал от них этих жертв. Я также считаю разумным и справедливым потребовать от каждого немецкого солдата, чтобы он положил на алтарь Отечества свою жизнь.

* * *

Немецкий фронт начал разваливаться. Перед рассветом некоторые солдаты тихонько выбирались из окопов и уходили в лес. Когда их товарищи просыпались, они обнаруживали, что недосчитались части бойцов. Некоторые вытаскивали из сапог русские листовки, гарантировавшие беспрепятственную сдачу в плен и хорошее обращение, которые они тайно хранили вопреки обещанному за это наказанию в виде смертной казни, и перебегали к русским. Кое-кто поступал и таким образом: засовывал в рот дуло ружья и пальцем босой ноги давил на спусковой крючок. Одно нажатие – и наступал конец страданиям, голоду и холоду.

За два дня до наступления Рождества Стервятник неожиданно обнаружил, что они потеряли связь с пехотным полком, который находился у «Вотана» в тылу. Сначала он решил, что провода просто перебило осколком во время утреннего артобстрела русских. Но когда на позициях «Вотана» так и не появились повара со своей обычной порцией супа из конины и хлебом, он понял, что случилось что-то серьезное. Гейер тут же послал в тыл гауптшарфюрера Метцгера разведать обстановку, хотя и прекрасно понимал, что Метцгер – далеко не храбрец и полагаться на него нельзя.

Через час Мясник ворвался на командный пункт «Вотана» с перекошенным лицом.

– Дерьмо, – бормотал он, – поганые трусливые ублюдки… – Гауптшарфюрер не мог говорить, его всего трясло.

– В чем дело? – резко спросил Стервятник. – Что случилось?

– Они все ушли! – простонал Метцгер. У него был такой вид, словно он вот-вот расплачется. – Взяли и ушли, бросив нас одних на произвол судьбы.

– Вот, оказывается, как обстоят дела, – задумчиво проговорил Стервятник и потер свой огромный нос. – Значит, «Вотан» наконец-то предоставлен самому себе.

В полдень со стороны русских к ним по льду Дона подъехал на коне для переговоров о сдаче упитанный капитан. В руках он держал белый флаг. Офицер с презрением оглядел оставшихся в живых бойцов «Вотана» и на безупречном немецком языке заявил:

– Я прибыл сюда для того, чтобы предложить вашему командиру сдаться.

– Вы – русский, господин капитан? – спросил его Шульце. – Настоящий русский? – Он тщательно маскировал свою издевку.

– Ну конечно, я русский! – рявкнул капитан. – А как вы думали?

– Ну, знаете, господин капитан, – пробормотал Шульце, – вы разговариваете на таком безупречном немецком, что я невольно подумал, что вы – один из немецких эмигрантов… ну, этих евреев.

– Вы решили, что я – жид?! – чуть ли не в ужасе воскликнул капитан. – Да нет же, я – чистокровный русский!

– А, вот, значит, как обстоит дело. – Шульце схватил белый флаг, который привез капитан. – Ну что ж, в таком случае вы можете смело засунуть это себе в свою чистокровную русскую задницу! – Он разломал древко флага и швырнул обломки на снег. – Уезжайте отсюда, мы совершенно не собираемся вам сдаваться! – Шульце ударил коня, на котором восседал русский капитан, и тот помчался назад, едва не выбросив из седла своего седока.

– И передайте своему начальству, капитан, – заорал вдогонку ему Шульце, – что нечего допытываться у бойцов «Вотана», собираются ли они сдаваться. С нами еще далеко не покончено, тоффариш!

Однако Стервятник отлично понимал, что на самом деле конец уже совсем близок. Время роковой развязки неумолимо приближалось.

Вечером штурмбаннфюрер собрал уцелевших офицеров и унтер-фюреров в своем задымленном командном пункте. Он уже принял свое решение. В батальоне осталось всего 45 человек. Они должны были отойти в тыл.

– В полночь мы снимаемся отсюда и отходим, – официально объявил он собравшимся.

Со стороны трех оставшихся в живых офицеров «Вотана» послышались удивленные возгласы. Унтерштурмфюрер Фик, который был тяжело ранен в грудь, но настоял на том, чтобы остаться в строю, с трудом выдохнул:

– Мы получили приказ отойти, господин штурмбаннфюрер? Приказ от вышестоящего командования?

Стервятник отрицательно покачал головой:

– Нет, Фик. Это мой собственный приказ.

– Но, господин штурмбаннфюрер, «Вотан» никогда не отступает, – попытался возразить оберштурмфюрер Шварц.

– Мы и не отступаем. – Стервятник ухмыльнулся. – Мы выравниваем линию фронта.

– Рейхсфюрер СС оценит это по-другому! – воскликнул Шварц.

– Если честно, Шварц, – спокойно произнес Стервятник, – рейхсфюрер может пойти и обоссать свой рукав. Я-то сражаюсь здесь, а он руководит нами из уютного и теплого берлинского кабинета.

– Я выражаю официальный протест против вашего решения, – запальчиво воскликнул было оберштурмфюрер Шварц, но Стервятник жестом приказал ему замолчать.