Текст книги "Свежая роза (ЛП)"

Автор книги: Лене Мерген Йоргенсен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Подбоченившись, Ирма наклонилась и орала прямо в обезьянье личико. Ака набрал побольше воздуха и надменно заявил:

– Я запрещаю говорить со мной таким тоном.

– Тебе не нравится мой тон? Да я лишу тебя музыкального слуха, если тебе медведь до сих пор на ухо не наступил.

– Хватит, хватит, – вмешалась Тарани, а Вилл и Хай Лин внимательно разглядывали Ирму. Ее лицо порозовело, синие глаза потемнели.

– Стресс! У меня стресс из-за этих неуклюжих женщин! Неопытных волшебниц, – сварливо бормотал Ака. – Может, я не так быстро отреагировал, но и сами могли бы быть побдительнее...

Ирма глубоко вздохнула, но вмешалась Вилл:

– Прекратите этот спор! Он высасывает нашу энергию. Идемте! Мы должны сосредоточиться на Корнелии и Розе!

Глава 10. Потайная дверь

– В те ворота! Налево вниз по лестнице!

Ака указывал дорогу в лабиринте узких улочек. Двери домов были заперты, окна наглухо закрыты ставнями. Редкие прохожие не обращали никакого внимания на четырех Стражниц.

В одном месте из вентиляционной шахты до девочек донеслись голоса.

– Я хочу есть. Ей всегда достается больше всех, – хныкал ребенок.

– Замолчи, дрянь, – отвечал женский голос. Ребенок заныл еще громче и расплакался.

– Мило, – пробормотала Тарани.

– Свет! Там, за углом... Какая-то лавка открыта, – показала Ирма.

Лавка оказалась размером чуть больше буфета. Сидевший в углу мальчонка с маленьким свертком на коленях обернулся и с любопытством взглянул на Стражниц.

– Стоп! – громко приказал Ака.

Девочки резко остановились. Лавка была почти пуста; только розовый кусочек мыла в форме бутона розы лежал в деревянном ящичке, да на самой нижней полке маленькая склянка с густой белой жидкостью.

Крохотный сверток на коленях мальчика захныкал.

– Господи! – Хай Лин наклонилась. Ребенок! Младенец! Хай Лин перевела взгляд на мальчика, и тот улыбнулся:

– Это моя маленькая сестренка. Ей всего три ростка.

– А тебе сколько? – озабоченно спросила Тарани.

– Четыре цветения, – ответил мальчик с нескрываемой гордостью.

Стражницы присмотрелись к детям и поняли, что ростки и цветения соответствуют месяцам и годам.

– Где ваша мама? – спросила Вилл так же озабоченно, как и Тарани.

– Нам-то что? – громко пробормотал Ака. – Типичная женская болтовня! Нам надо пройти через лавку!

– Заткнись! – в один голос возмутились Ирма и Хай Лин.

– Моя мама вместе со всеми работает на цветочных полях. Они собирают последние цветы. Сегодня вечером Азор устраивает банкет в честь своего удачного визита в Фану. Потом она отправится дальше. На другие планеты. И она обещала взять с собой трех самых дорогих друзей. Одного она уже выбрала. Вечером выберет еще двоих, и моя мама очень надеется стать одной из них. – Мальчик посмотрел на младенца. – Поэтому я должен позаботиться о Мусаб.

– Корнелия! Всё ясно! Она собирается взять с собой Корнелию, – воскликнула Ирма. Остальные девочки согласно кивнули, но тут терпение Аки лопнуло.

– Я сказал: через лавку! Вам что, некуда спешить? Разве мы не должны забрать вашу глупую пятую подружку? Чего вы тут причитаете над малявками? Кто будет спасать этот несчастный мир? Через лавку? Девочки заглянули в крохотную пустую лавку. Там и стоять-то было негде.

– Ака немного преувеличивает, – выразила общее мнение Ирма. – Через лавку хода нет.

Мальчик встал со скамеечки. Он движется слишком быстро и ловко для его возраста, подумала Вилл. Да и глаза его казались гораздо более серьезными и мудрыми, чем бывают у большинства четырехлетних детей.

– Возьмите графин, – сказал мальчик, нажимая на деревянный ящичек с розовым бутоном. У самого пола сдвинулась крышка люка, и открылось темное отверстие.

Хай Лин осторожно подхватила склянку, содержимое которой теперь было не белым, а зеленым. Ярко-зеленым.

– Это вам потом пригодится, но осторожнее с графином, он хрупкий, – спокойно предупредил мальчик.

Вилл первая пролезла в низенькую дверцу. Для этого ей пришлось согнуться и опустить голову. Сделав первый шаг, она остановилась, чтобы глаза привыкли к темноте. Остальные чародейки протиснулись следом. Впереди тянулся узкий, ведущий вниз тоннель.

– Фу! Здесь воняет хуже, чем на улице, – поморщилась Хай Лин.

– Ах, какие мы привередливые! – пронзительно выкрикнул Ака. – Это действительно вход в старую городскую канализацию. Ее проложили еще до меня, около трех тысяч лет назад, парой столетий раньше или позже, точно не помню. Фантастическая система! Сейчас о ней почти позабыли, но в дни моей молодости она была хорошо известна и очень полезна.

– В доисторические времена, ты хотел сказать, – раздраженно прервала его Тарани. Но сбить с толку Аку было нелегко. Он упрямо продолжал рассказ.

Сложная система канализационных труб во много километров длиной с разветвлениями тянется под всем городом. Насколько я знаю, в настоящее время ее больше не используют как канализацию.

– Насколько ты знаешь? – Ирма распрямилась, ударилась головой о вонючий потолок и, поморщившись, потрогала макушку, не появилась ли шишка.

– Ака, ты уверен? Ты точно знаешь, что нам сюда? – Вилл протянула руку и отстегнула обезьянку от запястья Тарани.

– А как же! Этот путь доверили мне совсем недавно, но я всегда о нем знал, и вообще, я знаю канализацию, как свои пять пальцев, – напыщенно ответил Ака.

– Как твои пять пальцев! Почему-то меня это не очень утешает! – Ирма хмуро уставилась на обезьянью головку. – У тебя нет никаких пальцев!

– Верно! Почему бы просто не найти главный вход, как в прошлый раз? – Хай Лин с мольбой посмотрела на подруг. – Тогда мы показали бы Азор, на что способны чародейки!

Все надолго приумолкли. Затем тихо заговорила Вилл.

– Потому что я плохо представляю, на что способны чародейки в данный момент. Без Корнелии мы ослабли. И ведь именно она обычно открывает нам двери, а мы должны застать их врасплох, иначе ничего не получится.

Хай Лин вздохнула. Ирма кивнула.

– Ладно, – решила Вилл. – Идемте!

Глава 11. Канализация

Тарани послала вперед лучик света, и девочки медленно двинулись по тоннелю друг за дружкой. Тоннель был таким узким, что им приходилось нагибаться, и так круто уходил вниз, что они упирались в стены и пол руками и ногами, чтобы не скатиться.

– Какая гадость! – Тарани касалась холодной склизкой каменной стены только кончиками пальцев, пытаясь не думать о мерзкой живности, которая вполне могла здесь поселиться. Чем глубже спускались, тем больше грязи чувствовалось под ногами, и наконец девочки оказались в маленьком помещении.

– Ну вот! – выкрикнул Ака. – Первая северная звезда! – Эхо его пронзительного голоса прокатилось по тоннелям, и он испуганно подпрыгнул. Девочки засмеялись и демонстративно фыркнули.

– Четыре первых звезды разделяют тоннели. Эта самая северная, так что мы идем правильно!

– Интересно, знает он дорогу или нет? – шепнула Тарани на ухо Хай Лин.

– Сюда! Сюда! – Ака кивнул на один из тоннелей. Отверстие было таким узким, что Вилл пришлось встать на колени.

– Поползем, – сказала она и на четвереньках вползла в темную дыру. Остальные быстро поползли следом. Снизу тянуло холодом. Тоннель уводил их всё глубже, становился всё уже, и в конце концов даже на четвереньках продвигаться стало невозможно.

Тоннель разделился на два.

– Ака! Куда теперь? – сердито спросила Вилл. Она лежала ничком, с отвращением представляя, как поползет на животе по мерзкой жиже.

– Что-что! Ах, я, кажется, задремал, милые девочки! – сонно пробормотал Ака и сладко зевнул.

– Задремал! Мы по твоему приказу ползем по трех – или четырехтысячелетним канализационным трубам, а ты изволишь отсыпаться! – возмутилась Хай Лин. Эхо ее голоса замерло вдали, и стало совсем тихо. Почти совсем.

– Прислушайтесь! Что это? – Все услышали слабый звук, как будто кто-то скребется, и оцепенели. Звук быстро приближался.

Тысячи крохотных лапок скребли по камню.

– Они направляются сюда! – Тарани попятилась ползком. – Надо выбираться... Я знаю, кто это.

Вилл напрягла зрение и увидела слева серую волнистую массу. Масса приближалась, заполняя большую часть тоннеля, и скалилась тысячами крошечных розовых ртов с множеством острых зубов.

– Крысы! Громадная стая крыс! – сказала Хай Лин. – Ирма, воды!

Ирма воздвигла перед Вилл водяную колонну, а Хай Лин тут же подняла ледяной ветер. Вода заледенела, толстой стеной преградив путь разъяренным крысам. Несколько сантиметров льда, как стеклянная панель, отделили девочек от крысиной армии. Большой жирный вожак бросился на ледяную стену, злобно сверкая глазками и со свистом рассекая хвостом воздух. Тысячи крыс продолжали напирать, и их пронзительные визги были слышны даже через толщу льда.

Казалось, что колышется огромная серая туша. Вилл задрожала от омерзения и наконец обрела голос:

– Отличная работа, Хай Лин!

Затем Вилл подняла Аку и выжидательно посмотрела на него.

– Да, да, – затараторил он. – Идем дальше? Потайная дверь уже близко.

Девочки протиснулись в правый тоннель и оказались в маленьком круглом помещении.

– Ну вот, – довольно заявил Ака. – Пять дверей, и одна из них ведет в Сад Розы.

На каждой из пяти дверей была нарисована прекрасная роза. Одна цвета фуксии, одна бирюзовая, одна красная, одна зеленая и одна серебряная. Маленькие камушки, вкрапленные в розы, сверкали, как капельки воды, и цветы казались яркими и живыми.

– Так которая дверь наша, Ака? – спросила Тарани.

– Вы – Стражницы! Пошевелите немного мозгами. Это ваше важное задание, не так ли, милые дамы? Выбирайте сами! – Ака явно наслаждался своим ответом.

Ирма пристально посмотрела на прелестные дверцы.

– Зеленых, голубых и серебряных роз не бывает.

– Не бывает, но это наши цвета, – ответила Хай Лин. – Вам не кажется, что это ловушка?

Стражницы помолчали, обдумывая вопрос.

– По-моему, мы должны выбрать цвет Корнелии, – сказала Ирма. – Я очень скучаю по ней. Вообще-то, я скучаю по ней больше, чем могла себе представить. Конечно, она иногда меня раздражает.

Но, пожалуй, мы должны выбрать зеленый ради нашей доброй Корнелии.

– Я тоже по ней скучаю, – произнесла Тарани. – Нам очень не хватает ее критических замечаний и здравого смысла.

Все рассмеялись.

– Ты права, – согласилась Вилл. – Мы выберем дверь с зеленой розой.

***

– Я не вижу ни ручки, ни ключа. Может быть, ты просто сорвешь ее ветром, Хай Лин? – предложила Вилл.

Ирма осторожно приложила ладонь к зеленой розе, и дверь беззвучно отворилась.

За дверью оказалась лестница, ведущая вверх. Девочки подняли глаза, но конца лестницы не разглядели.

– Идемте. Надо спешить! Сутки почти на исходе, – напомнила Вилл.

Вслед за Ирмой Стражницы потопали по лестнице. Вскоре голова Ирмы оказалась над землей, и девочка с наслаждением вдохнула свежий воздух. Только сейчас она поняла, как отвратительно воняло в темных канализационных трубах, и передернулась. Лестница привела на балкон второго этажа какого-то здания. Ирма обернулась, прижала палец к губам и тихонько прошла по деревянному настилу балкона к перилам. Оттуда отлично был виден прекрасный внутренний двор, который она сразу Узнала. Сад Розы.

Остальные тоже подошли к перилам и обвели взглядом двор.

– Только не это! Там Корни! – воскликнула Хай Лин с дрожью в голосе и крепко ухватила Ирму за плечо. Вид подруги ошеломил ее.

***

Корнелия сидела у ног Азор в окружении преисполненных обожания горожан. Лицо Корнелии было белым как мел, а волосы безжизненно свисали вокруг лица. За те несколько часов, что девочки не виделись, она явно похудела.

– Ее щеки! – Тарани была потрясена не меньше подруги. На щеках Корнелии виднелись отметины Азор. Маленькие острые шипы прорвали кожу, и новые были на подходе. Однако на губах Корнелии играла счастливая улыбка. Вдруг Корнелия подняла голову и посмотрела прямо на балкон, где скрывались Стражницы. Они затаили дыхание. Почувствовала ли Корнелия их присутствие? Ждет ли их помощи?

Корнелия не вымолвила ни слова. Даже ее прекрасные синие глаза были затянуты молочно-белой пленкой.

– Она заколдована! – тихо сказала Вилл. – Или отравлена. Мы не можем на нее рассчитывать. Она беспомощна.

Вилл была права, и девочкам нечего было добавить. Ирма с трудом отвела взгляд от бледного лица Корнелии и посмотрела на Азор. И снова оцепенела. И Азор изменилась.

– Кажется, она с нашей последней встречи подросла, – прошептала Ирма, внимательно разглядывая женщину.

– Ее волосы... они стали еще зеленее. А ногти... – с сомнением произнесла Хай Лин.

– Ее ногти стали толще, они черные и острые, как шипы, – закончила за нее Вилл. – Как шипы розы.

Глава 12. Маска сброшена

Из своего убежища на балконе Стражницы наблюдали, как Азор что-то шепчет Корнелии, сжимая и шумно нюхая последние соцветия Прекрасной Розы.

– Фу! Она сопит! – прошептала Хай Лин.

– Она фыркает, как ищейка, – отозвалась Ирма. – И что она всё время нашептывает Корнелии? О чем им разговаривать? А Корнелия выглядит так, словно слышит перлы мудрости.

Между пухлых губ Азор выполз покрытый слизью зеленый язык и обвил один из белых лепестков.

– Как змея, – пробормотала Вилл. Девочки переглянулись и вздрогнули.

– Азор понятия не имеет о том, что мы здесь. Надо застать ее врасплох. Только не стоит ее недооценивать. Помните, мы не в полной силе, – инструктировала Вилл подруг. – Тарани, спроси Аку, знает ли он Сад Розы. Можем ли мы напасть на Азор незамеченными?

Тарани подняла Аку. Опять он дремал, причмокивая губами... сонно приподнял веки... но как только увидел жалкие останки Прекрасной Розы, широко раскрыл рот и громко ахнул.

– Тсссс! Тише! – зашипели Хай Лин и Вилл, а Ирма закрыла ладонью рот Аки. Слишком поздно!

Азор медленно подняла голову и посмотрела на балкон. Корнелия тоже вяло повернула голову в их сторону.

***

– Кретин! – зашипела Ирма прямо в лицо Аке, но тот лишь посмотрел на нее с негодованием.

– Кто там? – тихо позвала Азор, глядя на балкон.

Стражницы колебались одно мгновение, затем поднялись во весь рост. Теперь все, кто находился во дворе, озадаченно смотрели на них. Азор смеялась.

– Не стоит смущаться! Я ждала вас. Почему вы просто не постучались в парадную дверь? – продолжая смеяться, заговорила Азор.

Корнелия поднялась, пошатываясь, и пристально смотрела на девочек глазами-щелками.

– Уходите! Все уходите! Оставьте меня в покое. Я хочу остаться здесь с моей лучшей подругой. Она меня понимает, – прошипела Корнелия.

Стражницы пару секунд стояли молча, затем перемахнули через перила балкона. Хай Лин подлетела к Корнелии, а Вилл, Тарани и Ирма ловко спрыгнули, хотя до земли было несколько метров.

Мягко приземлившись на четвереньки, они бросились в атаку.

Азор откинула назад голову и громко расхохоталась.

– Разве вы не слышали, что сказала ваша подружка?

Азор так смеялась, что всё ее тело дрожало и тряслось. Она глубоко вздохнула и стала еще выше прямо на их глазах.

Хай Лин схватила Корнелию за руку и оттащила от Азор. Корнелия пыталась сопротивляться, но была слишком слаба. Хай Лин подвела подругу к остальным Стражницам, не спуская глаз с Азор.

Азор стояла, раскинув поскрипывающие руки. Кожа на них темнела и грубела, волосы закручивались в зеленые змееподобные ветки, пальцы покрывались шишковатыми наростами и изгибались, а ногти торчали острыми, как бритвы, шипами. Похожие на пни ноги врастали в землю.

Громкий треск разрывающегося шелка пронесся над двором. Последний шов на прекрасном платье Азор лопнул, не выдержав напора покрытого корой туловища. Восемь пуговиц-бабочек упали, но, едва коснувшись земли, превратились в черные Ночные Тени и закружились над Азор. В Хозяйке Розы осталась одна-единственная человеческая черта: из гущи спутанных зеленых и коричневых ветвей выглядывало маленькое лицо. Скользкий зеленый язык метался между губами, пытаясь найти самый последний цветок, оставшийся на Прекрасной Розе.

Корнелия, не сводившая глаз с Азор, вдруг выскользнула из рук Хай Лин и без чувств упала на землю.

***

Ака обрел дар речи и в ужасе завизжал на весь двор:

– Аааааа... разросшаяся роза! Смертоносное растение! Это... оно... Азор – роза-чудовище!

Почитатели-горожане сидели как громом пораженные, с побледневшими, искаженными лицами. Ирма вдруг заметила Хранителя Розы, который когда-то так радушно, с такой любовью встретил явившуюся на Фану Азор.

Теперь он лежал, скорчившись в крошечной клетке. Казалось, что он одурманен. Из обеих его щек торчали шипы.

Чудовищная роза возвышалась над всеми. Азор торжествующе улыбалась из клубка переплетенных ветвей.

– Так вот вы какие, героические Стражиицы! Я не раз слышала о вас во множестве миров, где гостила.

Ночные Тени жались к Азор, и только две из них подлетели к Корнелии, без чувств лежавшей на земле. Хай Лин бросила в Тени пронизывающий ветер и чуть отступила, готовая к нападению.

***

– Наконец-то я вас дождалась, – скрипел голос Азор словно издалека. – Позвольте представиться, я – Азор, Хозяйка Розы. А вы явились помочь моему цветочному народцу? Долго же вы собирались! Да и эти тупые цветочные головы не скоро решатся действовать. А Саха молодец. Взял на себя труд привести вас сюда, а я заранее воткнула маленький шип в его картинку. Это очень всё упростило. Я следовала за вами и смогла приблизиться к Корнелии.

Азор снова рассмеялась, и всё ее огромное туловище заколыхалось и заскрипело.

– Я долго ждала Корнелию, мою дражайшую подругу и Стражницу с Земли со всей ее магией. Как же мне помогли ее волшебные силы! Раскрылось всё, что таилось во мне и не могло вырваться наружу без ее помощи! Можете ее забрать. Мне она больше не нужна, потому что я наконец готова пустить корни. Прекрасная Роза Фану останется в вечной памяти как Азор – Вечная Роза!

Ее смех резко оборвался, и пронзительный вопль, вырвавшийся из недр куста, пронзил гнетущую тишину.

Этот вопль оказался сигналом, которого ждали Ночные Тени. Они бросились в атаку парами. Две спикировали на Ирму, две налетели на Хай Лин, а остальные окружили Вилл и Тарани.

***

На этот раз Стражницы были лучше подготовлены. Они знали: необходимо мысленно отгородиться от Теней, чтобы те не обнаружили и не использовали против них их же затаенный гнев и обиды.

Тарани обрушила поток горячей золы на две Тени, почти окутавшие Ирму. Те отскочили, как ошпаренные, и бросились на Тарани.

Она сразу же почувствовала их присутствие и вдруг как бы увидела себя сверху.

«Я сражаюсь одна! Все меня бросили!» Тарани яростно затрясла головой, изгоняя губительные мысли, и выстрелила во врагов тонкой струей дымящейся лавы. Тени оцепенели и упали на землю двумя эмалевыми пуговицами.

Тарани быстро подобрала их и огляделась. Хай Лин уже стояла с парой пуговиц на ладони и сдувала с них пыль. Ирма и Вилл ползали на коленях, что-то выискивая на земле.

«Отлично», – обрадовалась Тарани, но тут краешком глаза заметила какое-то движение. Повернуться она не успела. Страшная боль пронзила затылок, в глазах потемнело.

***

– Тарани упала! Азор атакует! – прозвенел над двором голос Вилл.

Тарани не шевелилась.

Огромное безобразное тело Азор метнулось быстрее молнии.

Ее пальцы с острыми как иголки когтями-шипами нацелились на Стражниц, едва успевших увернуться. Одна из серо-зеленых ветвей просвистела совсем рядом с Вилл, и огненно-рыжие волосы девочки запутались в острых шипах. Азор молниеносно притянула к себе ветку, подтащив Вилл за волосы. Вилл громко кричала и хваталась обеими руками, пытаясь освободиться, но вся ветка была покрыта острыми, как клыки хищника, шипами.

И опять Хозяйка Розы расхохоталась.

– Отдай мне Сердце!

Ошеломленная Вилл лежала в колючем клубке. Ветвь вилась по ее рукам, стискивала живот и грудь, не давая вздохнуть.

– Сердце! – прошипела Азор.

Хай Лин закружила над розой-чудовищем, отсекая пленившие Вилл отростки острыми как бритва порывами ветра. Ирма обрушила на Азор ливень, но Стражницам приходилось осторожничать, чтобы не ранить Вилл, и Азор лишь слегка пошатнулась.

– Сердце! – в третий раз прохрипела Азор. Она потеряла почти всё человеческое и говорила с трудом.

– Сердце? Я не могу... – выдохнула Вилл, теряя сознание. Азор так сжала ее, что невозможно было дышать.

– Сслышшать нне жжеллаю! Гглуппая девччоннка! – в ярости прошипела Азор, так дернув пленницу за волосы, что ее искаженное злобой

лицо оказалось прямо перед глазами Вилл.

Когда-то прекрасные глаза Азор побагровели и стали совершенно бессмысленными. Прелестный ротик превратился в длинную щель, из которой вырывалось тяжелое дыхание. Куда девался аромат роз? От всего тела исходил запах гниения.

– Обязательно поменяйте зубную щетку! – не удержалась Ирма, но Азор не обратила внимания на колкость.

– Сердце Кондракара! Немедленно! Или ты и твои прелестные, но беспомощные подружки навечно останутся в Саду Розы.

– Сердце Кондракара... и мое сердце... едины. Даже если бы я хотела... я не могла бы вам его отдать...Но... я... никогда... не отдам! – с трудом произнесла Вилл и закрыла глаза. «Я должна держаться. Ради Корнелии», – подумала она, послала эту мысль подругам и услышала их мысленный ответ.

«Мы сражаемся... мы сражаемся за Корнелию!»

***

И вдруг еще один голос прозвучал в Саду Розы. Вилл изумленно распахнула глаза. Хай Лин и Ирма открыли рты от удивления.

Голос принадлежал Корнелии.

– Освободи мою подругу и катись в свою тошнотворную теплицу! – приказала Корнелия.

Вилл ощутила, как ее тело наполняется силой. Ирма и Хай Лин тоже почувствовали, что становятся сильнее, чем прежде, и обернулись.

За ними, расставив ноги и подбоченившись, стояла Корнелия. Глубокие тени окружали ее синие, снова сияющие глаза. Грудь вздымалась от тяжелого, прерывистого дыхания. Корнелия еще была бледна, но на гладких щеках не осталось ни одного шипа.

– Нелия! Ты наконец проснулась, – ласково воскликнула Азор, на мгновение снова обретя дар речи. – Жаль, ты не слышала, что болтали о тебе

твои так называемые подруги.

– Замолчи! Я слышала все твои слова. Я знаю, что ты меня использовала! Время болтовни закончилось!

Корнелия подняла голову и раскинула руки. Земля под Азор зашаталась, взметнувшиеся зеленые ростки впились в колючие ветви, удерживавшие Вилл.

Вилл замычала от боли, когда шипы стали выдергиваться из ее волос, зато давление на грудь ослабло, и она смогла набрать полные легкие воздуха.

– Все вместе! – прогремел окрепший голос Вилл.

Пылающий огненный шар просвистел над ее головой и ударил прямо в гущу сплетенных волос-ветвей чудовищного куста. Занялся пожар! Вилл оглянулась через плечо. Поднявшаяся на ноги Тарани улыбнулась ей. Азор корчилась от боли и злобы, пытаясь сбить пламя, пока оно не успело разгореться.

Вилл упала на живот и медленно поползла между колючими ветками.

– Ты так легко не отделаешься! – Азор схватила Вилл за лодыжку и потащила обратно. И опять Корнелия разверзла землю вокруг Азор. Из глубоких расщелин взметнулись вьющиеся стебли и, как веревки, обвились вокруг ветвей чудовищной розы. Ирма нацелила на запястья Азор тонкую, как игла, струю воды.

Азор покачнулась, но не ослабила отчаянную хватку. Порывом холодного ветра Хай Лин превратила водяное кольцо в ледяное, заморозив шишковатые колючие пальцы.

– Неееет! – заорала Азор, буравя Корнелию своими крошечными глазками.

Корнелия ответила холодным взглядом, разверзла землю прямо под одной из древесных ног Азор. Та зашаталась, упала на колени и выпустила Вилл. Девочка быстро откатилась и встала рядом с Корнелией.

Прежде вьющиеся волосы Азор безжизненно обвисли. Из глаз выкатились две крупные слезы.

– Нелия. Помоги мне! – прошептала она. Ее голос прозвучал точно так же, как в тот раз, когда Стражницы впервые встретились с ней.

Ирма и Тарани быстро встали за спиной Корнелии, Хай Лин зависла над их головами, Вилл положила ладонь на плечо Корнелии. Неожиданно чудесный свет разлился по Саду Розы, и Корнелия почувствовала невероятное облегчение.

– Азор, – сказала она. – Вот мои друзья. Они помогают мне, поддерживают меня, даже если я злюсь или ревную. Ты же высасываешь энергию и силы из своих друзей, а потом, когда нужда в них проходит, избавляешься от них... Ты позоришь род человеческий... извини... я хотела сказать, царство растений. Тебе конец!

Земля дрогнула. Азор попыталась протянуть руку Стражницам, но не смогла. Она закружилась, как волчок, и съежилась прямо на их глазах. Когда пыль улеглась, на земле остался только маленький корешок.

Стражницы посмотрели на корешок, потом переглянулись.

– Так вот как на самом деле выглядит Азор! – воскликнула Ирма.

– Похоже на то, – сказала Вилл, опускаясь на колено и внимательно рассматривая сухой корешок, кривой и покрытый темными шипами. На самом кончике зеленел крошечный бутон.

– Думаю, она затаилась в надежде найти новое место, где можно пустить корни и захватить власть, – предположила Тарани.

– Мне тоже кажется, что она вернется, – подхватила Вилл. – Надо перенести ее в Кондракар, но как?

Ака раздраженно запыхтел.

– Склянка! Неужели самим трудно догадаться? Склянка из лавки.

Хай Лин достала склянку, осторожно подняла с земли и сунула в жидкость скрюченный корешок, заткнула пробку.

Жидкость вдруг стала переливаться всеми цветами радуги, и Стражницы затаили дыхание. Хай Лин аккуратно припрятала склянку. Необходимо было благополучно доставить ее содержимое в Кондракар.

Корнелия глубоко дышала. Она снова становилась сама собой. Щеки порозовели, темные круги под глазами исчезли. Ветер трепал ее длинные волосы, сияющими волнами спадавшие на плечи и струившиеся по спине.

– На что вы уставились? – спросила Корнелия, приподнимая брови. – Никогда не видели разбушевавшуюся блондинку?

– Ах, Корни! Как хорошо, что ты вернулась! – Ирма обвила одной рукой плечи Корнелии, та улыбнулась и обняла Ирму. Остальные девочки

присоединились к ним и встали в круг.

– Когда мы, наконец, научимся доверять друг другу и самим себе? – воскликнула Хай Лин. – Как эта колючая злая женщина смогла встать между нами?

– У нее особый талант использовать малейшую возможность. Легкая неуверенность, зарождающийся гнев – и она наносит удар. Я чувствовала себя лишней... я ревновала, – смущенно объяснила Корнелия. – Но когда я лежала, как в ступоре, а вы сражались не на жизнь, а на смерть, я вдруг услышала ваши слова «Мы сражаемся за Корнелию!», и меня охватило счастье. Вы думали обо мне даже в самый тяжелый момент. От Азор исходил сильный аромат роз. Им она почти усыпила меня, чтобы вытягивать мою магию. Но пока вы все вместе сражались за меня, аромат слабел, и я освободилась от ее чар. Голова прояснилась, силы вернулись, и я снова стала самой собой. Как и Азор!

– Корнелия! Глупышка! Конечно же, мы сражались за тебя! Мы неразделимы! И совершенно ясно, что мы немногого стоим, когда не помогаем друг другу. А вместе мы сильны! – Глаза Хай Лин сверкали, она явно произнесла лишь вступительную часть пламенной речи...

Тихое покашливание напомнило Стражницам об окружающем мире, и они огляделись по сторонам.

Хранитель Розы пришел в себя, но распрямиться в маленькой клетке не смог и теперь сидел, скорчившись, сжав голову коленями, и сконфуженно смотрел на девочек краешком глаза.

– Сожалею, что мешаю вашему счастливому воссоединению, но я должен выбраться отсюда. Прекрасная Роза нуждается во мне.

– Ах, простите!

Стражницы разомкнули объятия. Покрасневшая от смущения Тарани подбежала к Хранителю Розы.

– Это наша вина, – успокоила она старика. – Не лучшее время для пустой болтовни...

Тончайшим пламенем Тарани аккуратно разрезала металлические прутья клетки и наклонилась, чтобы помочь старику. Постанывая, он осторожно выполз наружу и распрямился. На его щеках не осталось и следа от шипов.

Придворные Фану, казалось, просыпались после долгого тяжелого сна. Они трясли головами и озадаченно смотрели по сторонам.

Глава 13. Цветущий город

Хранитель Розы подковылял к своему сокровищу и с жалобным стоном упал на колени среди распростертых на земле сухих серых веток с пожелтевшими листьями и гниющими цветками. Жители Фану зарыдали при виде столь печальной картины. Саха, тоже прокравшийся в Сад Розы, печально переводил взгляд с Розы на Стражниц и обратно.

От пронзительного визга все вздрогнули.

– Ах! Какая трагедия! Посмотрите на Розу! Всё кончено! Бедная, бедная Фану! Плохо же вы старались, так называемые Стражницы! – визгливо верещал Ака с запястья Тарани.

Корнелия свирепо посмотрела на болтающуюся головку.

– Заткнись!

Ака ответил ей не менее свирепым взглядом.

– Так– так, значит, пришли в себя, мисс Корнелия! Давно пора... Может, вы прекратите бесконечно выяснять, кто кому лучший друг и кто на кого в обиде, и наконец хоть что-нибудь совершите! Как мне надоели бесполезные рассусоливания и хныканье...

Тарани решила взять всё в свои руки... и одной ладонью ласково, но решительно закрыла Аке рот. Теперь слышалось лишь приглушенное бормотание, в котором различались лишь отдельные слова.

– Девчонки... вздор... некомпетентность...

***

Стражницы приблизились к Прекрасной Розе. Корнелия опустилась на колени рядом с растением. Сердце Кондракара спокойно сияло на ладони Вилл. Хай Лин, Ирма и Тарани накрыли его ладонями.

Корнелия принялась осторожно разглаживать поблекшие сухие листья. Все затаили дыхание. Морщинки разгладились, листья зазеленели. Корнелия погладила ветку, и та отозвалась, как кошка на ласку.

Ветки постепенно приподнялись и выпустили ярко-зеленые побеги. Крошечные розовые бутоны распустились огромными белыми цветами. Изысканный аромат наполнил воздух, свежие розы засверкали.

– Ах! – воскликнул Саха.

– Ах! – подхватили все остальные.

Хранитель Розы вздохнул с облегчением и маленькими граблями начал рыхлить почву вокруг Прекрасной Розы.

Жители Фану смеялись и приветствовали друг друга, словно не виделись много лет. Во двор вошел маленький мальчик с младенцем на руках. Какая-то женщина подбежала и обняла его.

– Детки! Любимые! Где вы были? Вдохните аромат Розы... Как долго ее не было с нами.

Малыш встретился взглядом с Хай Лин, улыбнулся ей, и Хай Лин ободряюще ему кивнула.

Стражницы и Саха покидали Сад Розы в самый разгар празднества. Расцвела не только выздоровевшая и еще более прекрасная Прекрасная Роза. Ожили и распрямились все увядшие цветы на клумбах, в горшках и кадках: красные маки, розовая лаванда и разноцветные настурции.

Жители Фану, как маленькие трудолюбивые пчелки, возились со своими цветами: собирали урожай, крошили салаты, выжимали соки. Огромный стол, накрытый в центре двора, ломился под тяжестью блюд, ваз и кувшинов.

– Так всегда заканчивается день на Фану, – довольно сказал Хранитель Розы. – Почему бы вам не отпраздновать с нами?

Вилл показала ему пакетик с тринадцатью пуговицами, а Хай Лин погладила склянку.

– У нас есть еще одно дело в Кондракаре, – сказала она, – и лучше не откладывать его надолго.