Текст книги "Свежая роза (ЛП)"

Автор книги: Лене Мерген Йоргенсен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

– «Георгиновая мука и лавандовое пюре», – прочитала Хай Лин. – Но они же все пусты, кроме той банки с горсткой муки.

– Да, кладовая кажется совсем пустой, – кивнула Тарани, плюхаясь на одну из больших подушек.

Девочки последовали ее примеру.

– Меня зовут Саха. Меня зовут Саха, – проговорил старичок и, подбежав к очагу в углу, подвесил над открытым пламенем помятый чайник.

– Зачем он всё повторяет дважды? – шепотом спросила Хай Лин.

– Что? – раздраженно прошептала Корнелия. Она еще злилась из-за насмешек подруг у входной двери.

– Я сказала, зачем он всё говорит по два раза?

– Зачем ты два раза задаешь мне один и тот же вопрос? – ехидно улыбнулась Корнелия. Ирма вздохнула.

– У тебя очень странное чувство юмора. Тише! Он возвращается...

Саха вернулся с кипящим чайником в одной руке и горшочком с маленькой деревянной ложкой в другой. Из носика чайника поднимался пахучий пар, и девочки вдруг поняли, что с самого прибытия на Фану их преследовал запах гниющих цветов и растений.

– Ромашковый чай. Ромашковый чай, – сказал Саха, ловко попадая в маленькие стаканчики тонкой струей жидкости. – ...И лилейный мед,

добавил он, вручая Корнелии маленький горшочек.

За деревянной ложечкой, которую Корнелия опустила в свой стакан, протянулась золотистая ниточка меда.

Несколько минут девочки молча наслаждались чаем. Затем Саха снова заговорил.

– К несчастью, я не могу предложить вам ни лавандовый торт, ни печенье из анютиных глазок, – печально сказал старик, кивая на полки с пустыми банками. – Все наши цветы теперь забирают Хранитель Розы и его новая подруга.

Корнелию снова охватило предвкушение чего-то хорошего.

– Его новая подруга?

Саха присел рядом с Корнелией и откашлялся.

– Она явилась в город прямо перед главным цветочным урожаем. Прекрасная молодая женщина с волосами черными, как вороново крыло, сияющей белой кожей и розовыми щечками. Ее имя – Азор. Она носит длинное шелковое платье, застегнутое впереди на тринадцать дорогих сверкающих пуговиц в форме крошечных бабочек с парой красных рубинов вместо глаз... – Саха внимательно посмотрел на каждую из девочек. – Вы встречались с Тенями? С Ночными Тенями?

Стражницы сразу поняли, о чем он говорит. О зловещих черных тенях, паривших над ними. Вилл кивнула, и Саха заговорил снова.

– Это ее верные слуги. Ее тринадцать Теней. Берегитесь их! Они могут заглянуть в самую глубину вашего сердца, они могут увидеть гнев, горечь и ненависть еще до того, как вы сами осознаете их. Если Тени хоть раз заметят в вас эти темные чувства, вы уже не сможете сопротивляться их чарам.

Девочки содрогнулись.

– Ужасно! – воскликнула Ирма. – Но не тревожьтесь. Нас напугать нелегко. Мы не робкого десятка!

Корнелия не слушала, а наблюдала за Сахой. Не пытался ли он сам вглядеться в те нежные, глубокие глаза? Вряд ли. И она прислушалась к разговору.

– Хранитель Прекрасной Розы – мой старый добрый друг. Но теперь он меня даже не замечает. – Саха горько вздохнул. – Он не сводит глаз

с Азор. А Прекрасная Роза потеряла свой первый лист! Это означает, что остался всего один день...

Так написано в древних рукописях. Через сутки после того, как первый лист упадет на землю, Роза умрет, и Фану станет бесплодной. Если не вмешаются пять юных Стражниц... – Саха перешел на шепот.

Девочки наклонились к нему, стараясь не упустить ни одного слова.

– Любой ребенок на Фану знаком с древними рукописями. Я обязан был вызвать вас сюда. Теперь вы должны спасти Прекрасную Розу.

Саха накрыл морщинистой ладонью тонкие пальцы Корнелии.

– Сегодня вечером вам придется посетить ежедневный прием в Саду Розы. Каждый вечер приходят новые гости, так что никто не удивится. Вы

встретитесь с Азор, только берегитесь! Она обладает могучим даром очаровывать и привлекать людей. Она так прекрасно пахнет, что мало кто может сопротивляться ее аромату, а когда люди оказываются рядом с ней, кажется, будто она смотрит прямо в их сердца. Самое страшное: когда она гладит своей рукой ваше лицо, остается крошечная колючка. Потом колючка растет, растет, а вместе с ней растет гнев в вашем сердце – гнев на ваших друзей, родных, на всех.

Корнелия быстро коснулась своей щеки, но, конечно, не нашла никакой колючки.

***

Корнелия вызывающе посмотрела на нее и отломила большой кусок теплого оранжевого хлеба.

– Ммммм! Как вкусно! – заявила она, прожевав первый кусок, и улыбнулась Сахе. Старичок просиял от удовольствия.

Пока Саха замешивал тесто для хлеба из магнолиевого масла и георгиновой муки, Стражницы обсуждали его рассказ.

– Интересно, что затевает Азор? – спросила Тарани.

– Разорить жителей Фану, – ответила Ирма, кивая на Саху. – Она решила подчинить их и уничтожить.

– Но мы же ничего еще точно не знаем, – пылко прервала ее Корнелия. – Мы с ней даже не знакомы. Нам следует хорошенько осмотреться...

Ирма насмешливо фыркнула.

– Конечно, мы осмотримся, – умиротворяюще произнесла Вилл. – Только Ночные Тени Азор не сеют радость и счастье, не так ли? И жителей Фану лишили всего...

Саха принес свежеиспеченный душистый хлеб.

– Ешьте, ешьте. Вы должны набраться сил.

Он с тревогой взглянул на Корнелию. Эта девочка была особенно бледной.

– Нет, нет! – воскликнула Вилл. – Мы не можем лишать вас последнего куска хлеба!

Корнелия вызывающе посмотрела на нее и отломила большой кусок теплого оранжевого хлеба.

– Ммммм! Как вкусно! – заявила она, прожевав первый кусок, и улыбнулась Сахе. Старичок просиял от удовольствия.

Глава 7. Азор

Саха уверенно вел девочек по лабиринту городских улиц. Стражницам приходилось бежать, чтобы не отстать от него. Снова на них нахлынула вонь гниющих растений, под ногами кружились сухие листья. Из-за ворот доносились споры и крики. На темных улицах было очень мало горожан, и все они быстро шли в том же направлении, что и Саха: к Розовому Саду и Прекрасной Розе. К Азор.

Стражниц обогнала юная пара: черные гладкие волосы, бледные сердитые лица. На щеке девушки темнела длинная отметина. Колючка под кожей! Хай Лин невольно вскрикнула. Юноша обернулся, уставился на нее сверкающими злобой глазами и прошипел:

– В чем дело?

Хай Лин спокойно взглянула на него и увидела, что и его щека отмечена темным шипом.

Компания завернула за угол. Саха провел девочек в ворота и указал на запертую дверь в глубине аллеи:

Эту дверь невозможно было не заметить, потому что она была красиво раскрашена. По дверной раме вился стебель розы, а в середине створки покачивался бутон, будто был настоящим, а не нарисованным.

– Хорошо, что дверь еще не выцвела, – сказал Саха, вытаскивая из кармана черную коробочку и церемонно протягивая ее Корнелии.

– Ой... Он уже делает ей предложение! – пробормотала Ирма на ухо Тарани, и та не выдержала и рассмеялась.

Только Корнелия ничего не видела и не слышала. Она сосредоточенно смотрела на расписную дверь.

Вилл взяла коробочку и открыла ее.

На подушечке лежала крохотная головка, примерно с детский кулачок. С одного уха свисала короткая золотая цепочка.

– Усохшая голова! – вскрикнула Ирма так громко, что даже Корнелия обернулась. И все уставились на головку.

Приоткрылся один крошечный глаз. Затем другой. Розовый язычок облизал сухие губы, прозвучал сердитый пронзительный голосок:

– Сама ты усохшая голова, маленькая мисс Острый Язычок! Что за фокусы! Я просыпаюсь в середине века, возможно, без веской причины, и сразу же приходится выслушивать оскорбления – усохшая голова, ну, надо же! Неужели вы, невежественные женщины, никогда не слышали о Хабагусе? Знатном роде, который может проследить своих предков до...

Саха оборвал болтовню, резко захлопнув крышку коробочки. Правда, из нее всё еще слышалось невнятное бормотание.

– Это Хабагус, – извиняющимся тоном объяснил Саха. – Волшебный следопыт. Он знает все, даже самые темные, улочки Фану. Более того,

только он во всем городе-государстве знает дорогу к тайному входу в Розовый Сад. Он также предупредит вас о любой приближающейся опасности. Хранитель Розы доверил его мне, когда мы еще были друзьями. Хабагусом можно воспользоваться только один раз в сто лет и только в том случае, если Прекрасной Розе грозит серьезная опасность.

Вилл взъерошила волосы и уже открыла рот, чтобы сказать: обнаружение и открывание тайных дверей для чародеек не такая уж трудная работа.

– Знаю, знаю, – быстро сказал Саха, поднимая руку. – Я знаю про ваши волшебные чары. И всё же возьмите с собой Хабагуса. Может, он вам пригодится. Его зовут Ака. А теперь позвольте откланяться. Оставляю вас с вашим заданием. С вашим заданием.

Саха скрестил руки на груди, склонил голову, развернулся и поспешил домой.

***

– Может, дадим знатному Аке попробовать? – спросила Вилл, открывая коробочку.

– ...и я могу проследить свою родословную на 2700 лет назад! По прямой линии. Сомневаюсь, что хотя бы одна из этих девчонок может сделать то же самое. Вряд ли, мои заносчивые сударыни, вряд ли. И еще могу вам сказать...

Голос Аки резал слух. Ирма глубоко вдохнула воздух, приблизила лицо почти к самой головке и заорала:

– Заткнись!

Струя воздуха из ее рта затрепала редкие волосенки на головке Аки, и он примолк, обиженно поджав губы.

– Нам предстоит работа. Она требует тишины. Если понадобится твоя помощь, мы попросим. Ясно?

– Как дамы пожелают, – сердито ответил Ака.

Тарани подхватила золотую цепочку и закрепила Хабагуса на своем запястье.

К расписанной розами двери подошла мать с двумя маленькими детьми. Дети упирались и хныкали, а мать упрямо тащила их за собой. Даже издали девочки разглядели длинные тени на щеках матери и детей.

– Метка Азор, – прошептала Вилл. – Вперед! Проскользнем вместе с ними.

Женщина трижды стукнула в дверь с розой, и та медленно открылась.

Глава 8. Прекрасная Роза

-Ах! Какая красота! – сказала ошеломленная Хай Лин. Остановившись сразу за дверью, Стражницы оказались во внутреннем дворе, похожем на двор Сахи. Только этот был больше и украшен по-королевски. Золотая, серебряная и ярко-синяя стенная мозаика. Фонтан, распыляющий множество тончайших водяных струй, а на конце каждой трубочки подпрыгивали маленькие зеленые изумруды и красные рубины.

В центре двора росла Прекрасная Роза. Каждый из больших белых цветов был окружен сияющим ореолом, и дивный свет розового куста пронизывал полутьму двора.

– Какая красота, – повторила Хай Лин, зачарованно глядя на Розу.

Но Корнелия смотрела не на Розу, а на Азор, сидевшую на троне рядом с Розой. Корнелия втянула носом воздух и сразу же ощутила сильный цветочный аромат. Она узнала этот запах. Тот самый аромат роз, что она вдыхала в Хитерфилде.

Аромат, такой сильный, такой соблазнительный, окутал ее и наполнил счастьем...

Вдруг Корнелия почувствовала головокружение, словно ее обворожили. Она рассеянно улыбнулась, не сводя глаз с Азор.

Величественная и могущественная, гораздо выше ростом, чем любой из хрупких жителей Фану; она явно была здесь главной. Сидевшие на плитках горожане образовали вокруг нее кольцо и с восхищением следили за каждым ее движением. Азор непрерывно поглаживала листья Розы, и зрители вздыхали от избытка чувств каждый раз, как она подносила к лицу цветок и наслаждалась его ароматом.

Азор смеялась и улыбалась людям, собравшимся у ее ног, разговаривала с ними и царственным движением отбрасывала назад длинные черные волосы.

***

– Наверное, это Хранитель Розы, – прошептала Вилл, кивая на старика, сидевшего на низкой скамеечке рядом с Азор. Усталый и молчаливый, он растерянно смотрел на Прекрасную Розу. Одна его щека покраснела и распухла, из нее торчали маленькие острые шипы.

Стражницы осторожно подошли поближе. Свежий сладкий аромат Розы стал сильнее.

– Смотрите! Смотрите на Розу, – тихо сказала Вилл. И теперь все увидели, что сияющие лепестки поникли.

– Она увядает, – прошептала Вилл. Действительно, края прекрасных лепестков почернели, пожелтевшие листья туго свернулись на сухих ветвях.

Азор снова откинула длинные волосы и рассмеялась.

– Посмотрите на ее волосы, – пробормотала Тарани. – Какие жесткие, с зеленым отливом!

– А ногти! – нахмурилась Хай Лин. – Коричневые и острые, как шипы.

– Да, но взгляните на Корнелию, – испуганно прошептала Ирма. – Она как будто вот-вот попросит парочку косметических советов!

Все резко повернулись к Корнелии. Та зачарованно таращилась на Азор и даже сделала несколько шагов в ее сторону. Распахнутые глаза Корнелии сияли, губы расплылись в легкой счастливой улыбке.

– Корни! Стой... – окликнула Вилл.

Однако Азор уже заметила в толпе Корнелию и улыбнулась ей такой же счастливой улыбкой.

Затем Азор кивком подозвала Корнелию и протянула руку. Ее пальцы оказались похожими на веточки, покрытые шипами. Порыв ветра взметнул тяжелые зеленоватые волосы Азор, и они зашевелились, словно живые.

– Нет, Корнелия! Не подходи к ней! – погромче вскрикнула встревоженная Вилл, но Корнелия ничего не слышала. Она шла прямо к Азор, и толпа расступалась, пропуская ее.

Азор грубо столкнула Хранителя Розы со скамеечки, и Корнелия заняла его место у ее ног, словно естественнее этого ничего в мире не было.

Азор наклонилась и обхватила тонкие белые пальцы Корнелии своей грубой ладонью. Их головы сблизились – белокурая Корнелии и темная, с зеленым отливом, Азор.

– Меня это сильно тревожит, – сказала Ирма. Вместе с остальными Стражницами она стояла неподалеку и следила за Корнелией, увлеченной беседой.

– Надо вытащить Корни отсюда. Немедленно! – нетерпеливо промолвила Хай Лин.

Жители Фану сомкнули кольцо вокруг Азор, но она больше не разговаривала с ними, только с Корнелией. Азор что-то шептала на ухо Корнелии, смеялась и шутила, а Корнелия шептала и смеялась в ответ. Азор всё еще держала руку Корнелии в своей руке, а другой нежно ласкала листья Розы. И не выпускала их.

– Давайте пошлем Корнелии наши мысли. Она должна вернуться к нам, – сказала Вилл.

Девочки взялись за руки, но Корнелия не отреагировала. Вилл положила ладонь на Сердце Кондракара, и наконец-то Корнелия вроде бы пришла в себя. Во всяком случае, она поднялась со скамеечки.

– Что она делает? – прошипела Тарани. Четыре Стражницы медленно отступили к красивой двери и стали ждать Корнелию. Только один раз Азор подняла голову и взглянула на них. И даже издали они различили ее презрительную улыбку.

Корнелия медленно приближалась, непрерывно оглядываясь на Азор.

– Наконец-то! – воскликнула Ирма, крепко хватая Корнелию за руку и быстро выводя ее за дверь.

***

– Вы точно умеете портить веселье! – сердито заявила Корнелия, когда все вернулись в узкий проулочек. – Наконец я встретила кого-то, кому не жалко времени, чтобы поговорить со мной. Со мной! А вы, похоже, разобиделись, потому что на вас она не обратила никакого внимания.

– Корни! Она ужасна! Разве ты не видишь, что она высасывает жизненные соки из Прекрасной Розы? С чего это она так заинтересовалась тобой? – Вилл подбоченилась и пристально посмотрела на Корнелию.

Корнелия холодно взглянула на Вилл:

– Нет. По-моему, Азор не ужасная, а приятная красивая. Почему вам так сложно понять, что она нашла во мне? Может, она видит во мне то, к чему вы просто слепы! Азор одинока и мечтает о подруге. И вот она встретила меня! Она пригласила меня навестить ее снова, и я обязательно к ней пойду!

Вилл горестно вздохнула. Остальным тоже было не по себе. Хай Лин осторожно нарушила молчание:

– Мы просто боимся, что Азор хочет тебя использовать. Использовать твою силу, твое могущество.

– Конечно, боитесь! Но она не хочет использовать меня. Она просто хочет познакомиться со мной поближе, а я хочу лучше узнать ее. Вот так обстоят дела!

Слезы подступили к глазам Корнелии. Она поспешно отвернулась и побежала в конец улочки. Когда Корнелия пробегала мимо Вилл, та заметила на ее щеке маленькую продолговатую тень.

– Корни, подожди!

Девочки помчались за Корнелией, но она быстро свернула за угол.

– Эй, нам не туда! – Хай Лин уже задыхалась, однако пока не отставала от подруг.

– Корни совсем свихнулась. Мы должны отвести ее к Сахе. Он присмотрит за ней, пока мы справимся с Азор и спасем Розу, – сказала Вилл.

Стражницы добежали до угла, за которым исчезла Корнелия.

– Вон она! – воскликнула Ирма, указывая на отдаленную площадь, и все заметили длинную юбку Корнелии, тут же снова исчезнувшую в очередной улочке.

– Мы заблудимся в этом лабиринте, – предупредила Тарани.

– Дамы, пора вмешаться мне, Аке, потрясающему Хабагусу...

Девочки вздрогнули, услышав пронзительный голос.

– Ой... Я совсем забыла об этой визгливой обезьяне, – пробормотала Ирма.

– У меня отличный слух, девчонка, – возмутился Ака. – Здесь налево. Я знаю, где окажется ваша подружка... Мы нагоним ее в аллее за площадью. Налево, я сказал!

***

Стражницы побежали дальше. Тарани выпустила вперед пару огненных шариков, осветивших им путь в сгущающихся, как туман, сумерках.

Вилл обуревали дурные предчувствия. Корнелия явно не в себе, и теперь бежит одна по мрачному городу. Хуже того, Вилл не чувствовала присутствия Корнелии, хотя та не могла далеко убежать. Тарани резко остановилась.

– Тупик! Здесь нам не пройти.

Ирма сердито посмотрела на головку, свисающую с запястья Тарани.

– Большое спасибо, Ака!

– Ну-ка, приподнимите меня! Отсюда я ничего не вижу. Сплошная суета и спешка... Здесь, должно быть, всё перестроили! Это злые чары! Вы так шумите, что я не могу сосредоточиться! Прежде здесь было...

– Заткнись. Давайте вернемся старой дорогой!

Вилл развернулась и бросилась обратно.

– Боже мой! Женщины и ориентирование! Эти несносные нелогичные женщины ничего не понимают в тонком искусстве прокладывания курса. Помню, как-то в прошлом столетии...

– Тсс!

– О нет! Взгляните...

Четыре Стражницы вернулись на площадь, где в последний раз заметили Корнелию, и опять увидели ее.

– Она упала! Чем это она накрыта? – воскликнула Хай Лин, вылетая вперед.

– Ночные Тени! Они похищают ее!

На полном ходу Вилл вытянула руку и сосредоточилась, чтобы послать сгусток гневной энергии на четыре Тени, уже приподнявшие Корнелию.

Тени, как ястребы, кружили над Корнелией, подпитываясь энергией ее затаенного гнева и ревности. Зрачки Корнелии расширились, она смотрела прямо в красные глаза Ночных Теней. В глубине красных глаз появилось дорогое ей лицо. Ах, ее новая подруга! Ее лучшая подруга! Красные глаза согревали, притягивали, увлекали, и Корнелия протянула к ним руки, нежно улыбнулась милой Азор. Тело Корнелии оторвалось от земли и окуталось тенями.

– Они уносят ее!

Хай Лин уже подлетела к Корнелии и ее похитителям и швырнула в них штормовым порывом ветра. Ночные Тени не обратили на нее никакого внимания, не сбавили скорость.

– Огонь! – Тарани запустила язык пламени с кончиков своих пальцев, стараясь не зацепить Корнелию, беспомощно плывущую среди Теней.

Но было слишком поздно... Ночные Тени исчезли за углом, В последний раз мелькнули перед глазами Стражниц длинные белокурые волосы Корнелии, сияющие в зловещем сумраке. Еще секунда, и грохот массивной захлопнувшейся двери эхом прокатился по пустынному городу.

Вернувшаяся Хай Лин приземлилась перед тремя подругами.

– Азор! Тени унесли ее к Азор. Я видела, как за ними захлопнулась дверь с розой. – Хай Лин набрала в легкие побольше воздуха. – И я видела, как Ночные Тени подлетели к Азор и передали ей Корнелию. А потом они съежились и упали на платье Азор маленькими пуговками.

Глава 9. В глубоком холодном колодце

– Хай Лин! Если ты была так близко, почему не сорвала капюшоны с этих красноглазых чудовищ? – упрекнула Ирма.

Четыре девочки сидели на плоской крыше дома Сахи. Вид на Фану не радовал. Вблизи стояли покрытые пылью дома с пустыми цветочными горшками, а дальше до самого горизонта тянулись поля с увядшими цветами.

Хай Лин сердито посмотрела на Ирму:

– А тебе не приходит в голову, что я устала? Что мой ураган превратился в ветерок, прошелестевший вокруг них?

– Наше могущество ослабло, – сказала Вилл. – И без Корнелии мы не можем действовать в полную силу. Здесь, на Фану, мы теряем

энергию.

– Да, но всё же... – В голосе Ирмы слышался упрек. Вилл раздраженно перевела взгляд с Ирмы на Хай Лин.

– Сейчас нам только не хватает перессориться, как маленьким. Главное – мы должны найти Корнелию. Под угрозой не только будущее Фану, но и жизнь Корнелии!

Тарани вздохнула. Горожане просыпались и выходили на улицу. Какая-то старуха сердито толкнула юношу, оказавшегося на ее пути. Тот со злобой взглянул на нее и пошел дальше своей дорогой.

– Азор пометила их всех, – сказала Тарани. – Теперь они злятся и обижаются друг на друга. Мы тоже помечены, хотя она к нам не прикасалась.

Девочки приумолкли. На крышу вышел Саха и, печально оглядев их, предложил горячей воды с лилейным медом. На Фану не осталось ни одного чайного листочка.

Вилл посмотрела на Саху:

– Похоже, Азор тоже знакома с древними рукописями Фану. Она знала, что вы вызовете нас сюда. Думаю, она поджидала Корнелию; ей необходима магия вашей подруги.

– Чтобы стать еще сильнее, – согласно кивнула Хай Лин. – У нас так мало времени. Надо спешить, если мы хотим спасти и Корнелию, и Прекрасную Розу.

– И меня, если уж на то пошло. Я теряю сознание от голода, – мрачно сказала Ирма.

– Ирма, хоть раз попытайся думать о чем-нибудь, кроме своего желудка. Нам пора, – промолвила Вилл.

***

День, кажется, начался совсем недавно, но уже сгущались сумерки.

– Мы войдем через потайную дверь, – решила Вилл. – Тарани, проснись, соня!

– Я не сплю! – холодно отозвалась Тарани, сняла с запястья обезьянью головку и положила ее на ладонь.

– Никак не можете без меня обойтись? Вечно так с женщинами: сначала натворят бед, а потом не знают, как из них выпутаться.

Девочки поспешили к цели. Звонкий голос Аки разносился по улице. Тарани возглавляла шествие, Вилл шла последней.

– Направо. Теперь вот сюда, – Ака громко и нетерпеливо указывал путь.

Тарани быстро свернула направо...

– Уффф! – Тарани услышала звук, похожий на тихий стон, и земля ушла у нее из-под ног. Тарани упала, отчаянно пытаясь хоть за что-нибудь зацепиться; ухватилась за невысокую ограду, но нижняя часть тела свесилась в глубокую дыру, разверзшуюся под ней.

– Нееееет! – постепенно затих голос Аки. Ирма и Вилл схватили Тарани за руки и вытянули в безопасное место.

– Плюх! – раздалось из глубины.

– Колодец! Ты наступила на деревянную крышку, и она рухнула, – сказала Ирма, склоняясь над круглой дырой, возникшей прямо посреди улицы.

Судя по хлюпающим звукам, доносившимся из глубины колодца, Ака захлебывался. Вилл раздраженно вздохнула:

– Тарани, у нас нет времени. Почему ты не смотрела под ноги?

Тарани молча запустила в колодец три огненных шарика, испускающих свет. Девочки наклонились над дырой. С одной стороны виднелись ржавые ступеньки, спускающиеся до самого дна. Глубоко-глубоко внизу барахтался в довольно чистой воде Ака. Наконец на поверхности возникла его мордашка.

– Ловко! Должен сказать, со мной никогда так безобразно не обращались... будь... будь...

В его разинутый рот залилась вода.

– Успокойся, Ака, не то утонешь! Мы идем к тебе! – Хай Лин вскочила, собираясь слететь вниз, однако Вилл придержала ее за руку и начала спускаться в узкий колодец.

– Я сама о нем позабочусь!

– Но вода – моя стихия! – воскликнула Ирма. – Лучше я!

– У нас больше нет времени на ваши фокусы! – прервала Вилл, продолжая карабкаться вниз.

Ирма скрестила руки на груди и сердито отошла на пару шагов. Хай Лин тоже отступила.

– Ну, наконец-то! Давно пора! Я привык работать с более искусными волшебниками! Никогда прежде я... оййй!

Голос Аки эхом отразился от стен колодца. Хай Лин с Ирмой переглянулись, расхохотались и уже повернулись, чтобы заглянуть в колодец, но тут раздался оглушительный всплеск.

Вилл поскользнулась на мокрой ступеньке и теперь лежала, отплевываясь, в холодной как лед воде.

– Хмм, как поживает там внизу чемпионка по плаванию? – с ехидством выкрикнула Ирма. – Не нужна ли помощь?

– Ирма! Перестань! – одернула ее Тарани.

Ирма подавила гнев, подняла руки и заставила воду в колодце медленно подниматься. Вилл сидела на водяном столбе, а Ака перекатывался за ее

спиной.

Оказавшись на уровне земли, Вилл подхватила Аку и спрыгнула. Зубы ее громко стучали, мокрые волосы облепили голову. Тарани положила ладонь на плечо Вилл, чтобы пропустить тепло через ее тело и высушить ее волосы.

– Спасибо, Тарани, и тебе спасибо, Ирма. – Вилл сделала глубокий вдох, намереваясь продолжить речь, но заговорила Хай Лин.

– Хватит препираться. Мы попусту тратим время. Ведь могли же справиться с этой маленькой неприятностью за пару секунд, если бы доверяли друг другу, как обычно!

– Ты права, – кивнула Вилл. – Надо сосредоточиться.

Она положила ладонь на Сердце Кондракара. Девочки потянулись к ней, и четыре руки нежно сомкнулись. Но не хватало одной тонкой руки, и четыре Стражницы с тревогой и тоской подумали о пропавшей подруге.

***

– А теперь вперед! – скомандовала Тарани, и девочки побежали.

– Ничего себе «маленькая неприятность», – булькая остатками воды, возмущался Ака. – Я чуть не утонул! Неумехи чуть не прикончили Аку, мудрейшего Хабагуса, а она говорит «маленькая неприятность». И это спасительницы Фану? Сомневаюсь, сомневаюсь... – Ака всё бубнил и бубнил, но чародейки не обращали на него никакого внимания.

– Это один из самых старых приемов! – воскликнула Тарани, обернувшись к бегущим следом подругам.

– Что? – переспросила Ирма, не отрывая глаз от булыжной мостовой под ногами. Не было времени падать во всякие старые колодцы.

– Использовать гнев и зависть, чтобы разрушить союз. Об этом можно прочитать в любой исторической книге, – ответила Тарани.

– Не спорю, – сказала Ирма. – Но можешь не хвастаться своими глубокими историческими познаниями. Всё это можно услышать в большинстве современных песенок!

– По этой лестнице налево вниз. Потом опять налево! – крикнул Ака, и девочки подчинились.

– Осторожно! – Краешком глаза Вилл заметила какое-то движение. Ночные Тени? Она быстро повернула голову. Да, Ночные Тени парили над девочками, уже успев окружить их.

– Помните, что они сделали с Корнелией! – Вилл сосредоточила в себе мощный поток энергии, и оранжевые молнии вылетели с кончиков ее пальцев.

Две Ночные Тени вились вокруг Хай Лин. Сгустки ли они тьмы или просто существа в накидках с капюшонами? Хай Лин не знала, но почувствовала прикосновение шелка к лицу. Это ей даже понравилось, и вдруг она поняла, что смотрит прямо в чужие глаза; огненно-красные глаза, словно ласкающие ей кожу. В глубине этих глаз появилась крошечная фигурка. Фигурка приближалась, и Хай Лин вздрогнула, узнав в ней свою бабушку, Ян Лин. На нее нахлынуло чувство утраты, точно как тогда, когда умерла бабушка, и вспыхнул гнев: ну почему, почему бабушка покинула ее!

Не сам ли Оракул решил вернуть бабушку в Кондракар? И оставил Хай Лин страдать об утрате день заднем. Правда, Хай Лин видела бабушку каждый раз, как бывала в Кондракаре, но это совсем не то же самое. Где он, этот жалкий Оракул, этот напыщенный, лицемерный колдун?..

Хай Лин заметила, что ее окутал шелк. Очень тонкий шелк прекрасного качества, думала она, отрываясь от земли и зачарованно глядя на свою бабушку, Ян Лин, парившую в глубине красных глаз.

– Ааааа! Красные глаза! – Хай Лин встряхнула головой. Мысли немного прояснились, и, сделав над собой усилие, она раскинула руки и выбросила вперед торнадо.

«Очень слабенький торнадо», – с тревогой подумала она и снова попыталась собраться с мыслями. Торнадо подхватил Тени и закружил их, словно в прекрасном, но зловещем танце. А потом красные глаза вернулись. Такие прекрасные. Такие теплые. Такие ласковые...

И такие мокрые! Глупая улыбка растаяла на губах Хай Лин. Яростный ливень обрушился на Тени, и они съежились. Черные шляпы сползли, закрыв красные глаза. Торнадо, рожденный Хай Лин, окреп и закружил Тени еще сильнее.

– Ливень – лучшее средство для прочистки мозгов! – крикнула Ирма, оказавшаяся рядом с Хай Лин, и они обе с интересом смотрели, как Ночные Тени становятся всё меньше и меньше.

Клинк! Ночные Тени пуговицами упали на мостовую. Ирма опустилась на колени, собрала их и сжала в кулаке. И быстро огляделась по сторонам. Совсем рядом Тарани и Вилл сражались с тремя Тенями, пытавшимися окружить их. Движения Вилл были замедленными, но Тарани подпрыгнула, с кончиков ее пальцев сорвался поток маленьких огненных снарядов, взорвавшихся прямо на черных плащах. Жар безжалостно охватил и завертел Черные Тени. Они не устояли и тремя пуговками со звоном упали на мостовую.

Девочки быстро встали в круг спина к спине и напряженно огляделись. Но вражеская атака захлебнулась. Черные Тени исчезли, превратившись в пуговицы.

***

Вилл подобрала три пуговки, а Ирма раскрыла кулак и пересчитала:

– Раз, два, три, четыре, пять, мы идем искать.

– Какие красивые, – сказала Хай Лин, внимательно рассматривая пуговки. Маленькие бабочки из блестящей черной эмали с красными глазками-рубинами и с дырочками посередине, чтобы пришивать их к ткани. – Старомодные и очень стильные. Они отлично подошли бы к платью, которое я купила на барахолке.

Ирма положила пять пуговиц в кем-то выброшенный бумажный пакетик.

– Не хочется тебя разочаровывать, Хай Лин, но этим пуговицам не место в твоем гардеробе. Пожалуй, Оракулу есть о чем поговорить с ними.

При упоминании Оракула Хай Лин вздрогнула. Немного поколебавшись, она всё же рассказала подругам, как злилась на Оракула.

– Кажется, я обозвала его напыщенным колдуном, – извиняющимся тоном призналась она. Остальные рассмеялись.

Вилл откашлялась и слегка покраснела.

– А я снова ревновала к Анжеле. Помните? Она бегала за Мэттом, и я вдруг не могла думать ни о чем другом, а только как они стояли вместе, улыбались, смеялись. Две минуты назад я легко задушила бы их обоих!

Ирма хмыкнула:

– Должна признаться, что думала всякие гадости о тебе, Вилл. О происшествии с колодцем...

Тарани кивнула. Те же мысли мелькали и у нее.

– Подумать страшно, какие чувства Тени разбудили в бедняжке Корнелии. Мы должны найти ее. Немедленно!

– Болтовня, болтовня, сплошная болтовня! Я думала то, я чувствовала это!.. О, как типично для женщин! Стремительность, отвага, решимость – вот черты хорошего волшебника, – повизгивал Ака с запястья Тарани.

– Привет, малыш! Разве тебе не всё равно? – Ирма говорила очень медленно и ласково... Знай ее Ака получше, обязательно насторожился бы, но он высокомерно ответил:

– Не всё равно, маленькая мисс? Нет, вам решительно необходимы профессиональные советы опытного Хабагуса, знакомого с некоторыми

из самых замечательных волшебников вселенной...

– Скажи-ка мне вот что – кроме того, чтобы показывать дорогу, разве ты не должен ПРЕДУПРЕЖДАТЬ НАС ОБ ОПАСНОСТИ!!!