Текст книги "Во имя любви"
Автор книги: Лайза Хоган
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)
Лайза Хоган
Против правил
1
Ричард Кембелл стоял у окна банкетного зала клуба «Пеликан», время от времени недовольно поглядывая на часы. Ну и где эта, с позволения сказать, стриптизерша? Ребята ждут. Праздник уже достиг той степени буйного веселья, когда разгулявшиеся друзья жениха жаждут чего-нибудь этакого. И долг распорядителя праздника – в данном случае Ричарда – состоял в том, чтобы им это самое «этакое» предоставить. Тем более что стриптиз входил в программу.
Положа руку на сердце, сам Ричард подобных увеселений отнюдь не обожал. И в общем и целом жалел, что поддался напору и позволил уговорить себя заказать стриптизершу. Но, проявив слабину, теперь должен был, как человек слова, выполнить обещанное. Тем более что сегодня не просто обычная дружеская вечеринка, а мальчишник Билла Хантера, лучшего и самого давнего друга Ричарда. Только Билл по-настоящему знал и понимал его. Еще бы, ведь вместе им пришлось пройти примерно один и тот же путь. Хотя ему, Ричарду, удалось, пожалуй, достичь куда более высоких вершин. Удастся ли удержаться там – вот в чем вопрос.
Последний год выдался невероятно тяжелым. Не успеешь выбраться из одного цейтнота, глядь, а ты уже в самом центре следующего. Поневоле забудешь, что такое «суббота» и «воскресенье». Видимо, исполнительному директору одного из ведущих рекламных агентств Гастингса о выходных лучше вообще не думать. Как, кстати, и о личной жизни. При катастрофической нехватке времени за прекрасной дамой не поухаживаешь. Да и какая прекрасная дама примирится с тем, что на первом месте у ее кавалера все равно стоит работа? Разве что коллега. Но Ричард успел на собственном горьком опыте убедиться в справедливости общеизвестной истины: романов с коллегами лучше не заводить.
Последним его увлечением была хорошенькая ведущая «Магазина на диване». Весьма целеустремленная молодая особа, рассматривающая связь с боссом как наинадежнейшее средство для продвижения по служебной лестнице. Поняв, что ошиблась в расчетах, юная стервочка умудрилась устроить Ричарду такую веселую жизнь с истериками перед высшим начальством, плохо завуалированными колкостями в прямом эфире и прочими пакостями, что он дал себе клятву: более – никогда. Никогда он не позволит никакой женщине вертеть им и подвергать опасности его карьеру!
Однако куда же запропастилась стриптизерша? Ребята начинают терять терпение. А Ричард, как профессионал рекламщик, больше всего страшился потерять аудиторию. Уж лучше сам станцует канкан на столе, чем обманет ожидания публики. Шутка, конечно, однако доля истины в ней есть.
К Ричарду «подрулил» счастливый жених, Билл Хантер. Как и положено счастливому жениху при прощании с холостяцкой жизнью, он уже успел слегка перебрать. Узел галстука съехал набок, воротничок расстегнут. В руке – только что откупоренная бутылка шампанского.
– Однако, Дик, выпивку ты заказал – закачаешься.
– Так ты уже и качаешься, – засмеялся Ричард. – Но шампанское и правда высший сорт. Повод-то нешуточный. Кто бы мог подумать, что и на тебя, лоботряса, управа найдется. Да еще такая, как Айрин. Библиотекарша – самое то, что тебе требуется. Будет просвещать тебя, невежду, и приобщать к ценностям мировой культуры.
– Так-то оно так, – плутовато усмехнулся Билл. – Но и то сказать: погляди, какое сокровище ей досталось.
Ричард усмехнулся. Билл был верен себе.
– О да, сокровище. Шесть с лишком футов сплошного честолюбия и умения прожигать жизнь. Ничего себе сочетаньице.
– Ну, насчет прожигания жизни тут ты меня уел, – хмыкнул Билл. – А вот насчет честолюбия… Не поверишь, но на свете найдется очень много женщин, для которых честолюбие отнюдь не самая привлекательная черта в мужчинах, да и в самих женщинах тоже.
– Правда? – Ричард снова покосился на часы.
– Чистая правда. – Билл взял со стола пустой бокал, налил туда шампанского и протянул другу. – Но для тебя такие женщины, насколько я понимаю, все равно что инопланетяне.
– Не совсем так. Мне нравятся все женщины… как вторая половина человечества. – Ричард пожал плечами. – Просто с женщиной, для которой честолюбия не существует и которая не понимает, как важно постоянно идти вперед, я бы, боюсь, никогда серьезных отношений завести не смог.
– Тогда можешь считать себя пожизненным холостяком, – вынес приговор Билл. – Вариантов у тебя нет. Допустим, тебе повезет и ты встретишь всю из себя супербизнес-леди. Думаешь, вы с ней сможете завести нормальную семью? Нет, милый мой, два скорпиона в одной банке не уживаются. Тем более ты, при своем честолюбии, всегда рвешься в лидеры. А такая женщина этого просто не допустит. Ты же с детства не мог не обогнать меня решительно во всем.
– Ошибаешься, – ехидно улыбнулся Ричард. – На сей раз ты меня обогнал. Я пока о женитьбе и не думаю. Безоговорочно уступаю пальму первенства тебе.
И это была тоже чистая правда. Мысль о женитьбе привлекала Ричарда не более чем мысль о том, чтобы вернуться в низы общества, из которых он когда-то с таким трудом поднялся.
Не в этой жизни! Ричард давно уже привык считать, что все это происходило не с ним, с кем-то другим, о котором можно думать отстраненно и почти равнодушно.
Нет, человеку, все помыслы которого сосредоточены на карьере, куда как лучше оставаться холостым. Вот, к примеру, сейчас. После мальчишника Ричард надеялся провести еще несколько часов за срочной работой. А какой жене понравится, когда муж приходит домой только для того, чтобы запереться в кабинете и напрочь забыть о существовании всего остального мира?
– За холостяцкую жизнь! – Шутовски ухмыляясь, Ричард приподнял бокал, но к губам поднести не успел. Внезапно гомон разошедшейся вечеринки на мгновение смолк, а потом возобновился с новой силой. Все головы повернулись к двери.
Ричард вслед за всеми взглянул на вход в зал – и остолбенел. Ну и стриптизерши нынче пошли! Что за неожиданный поворот фантазии! Насколько Ричард представлял себе типичный наряд девушек этой профессии, одеваться им полагалось достаточно вызывающе: мини-юбка, обтягивающий полупрозрачный топ, сетчатые чулки и туфли на высоченных каблуках. Но такого он еще не видел. По-видимому, стриптизерша, пришедшая по вызову из компании «Живая открытка», предпочитала играть на контрастах. Во всяком случае, нарядилась она ни больше ни меньше милой и скромной Дороти из страны Оз.
Корсет туго обхватывал тонкую талию, но пышный бюст так и рвался наружу из плена. Казалось, одно неосторожное движение – и крючки разлетятся, являя восторженным зрителям высокую грудь во всей ее красе. Короткая юбка платьица широкими складками порхала вокруг стройных бедер. Точеные ножки были облачены в забавные полосатые чулки в стиле кантри и серебристые башмачки с пряжками. Две задорные косички торчали в разные стороны, довершая образ маленькой Дороти.
Если подумать – прием, старый как мир. Видимость чистоты и наивности порой распаляет кровь ничуть не меньше откровенной порочности. И все же Ричард, к своему удивлению, почувствовал, что уловка сработала: он клюнул на приманку. Тем более что в данном случае чистота и наивность казались отнюдь не напускными. Личико незнакомки дышало свежестью юности, а огромные серые глаза глядели доверчиво и беззащитно, чего уж совсем не ждешь от девушки подобной профессии. Обычно профессиональным стриптизершам присуще куда более жесткое и расчетливое выражение. Его-то никуда не спрячешь, вырядись хоть самой что ни на есть наивной инженю.
Стоя в дверях, «крошка Дороти» обвела взглядом огромных, широко распахнутых глаз тонущий в клубах табачного дыма зал. Ричард как завороженный уставился на нее. Взгляды их встретились. На миг время как будто замерло. Окружающий мир куда-то отступил, исчез. И в образовавшейся посреди неопределенного пространства пустоте молодые люди глядели друг на друга. В жизни Ричард не испытывал такого странного ощущения.
Он тряхнул головой, и наваждение исчезло. Люди вокруг снова задвигались, загомонили. А стриптизерша упругой балетной походкой уже шла через зал прямо к нему, Ричарду. Должно быть, профессиональный инстинкт помог ей мгновенно вычленить из общей толпы распорядителя праздника.
– Вы заказывали «живую открытку»?
Голос у нее оказался просто фантастический. Звонкий и чистый, но в то же время необычайно звучный и чувственный. Редкое и очень ценное сочетание. В Ричарде тотчас проснулся профессионал. Молодой человек сделал себе заметку в памяти – ведь он уже больше недели искал подобный голос. Искал безуспешно. Так, может… Но стриптизерша? Едва ли она подойдет для такой работы.
– Заказывали-заказывали, – бесцеремонно вклинился в разговор Билл, столь же бесцеремонно пялясь на незнакомку. – Можно сказать, умираем от нетерпения. Без вашего… гмм… представления вечер был бы неполон.
Девушка скользнула по нему безлично-вежливым взглядом.
– Рада, что ваше ожидание подошло к концу. А кто здесь, собственно, Ричард?
Ну да, понятное дело, в агентстве ей дали его координаты как заказчика. Ричард шагнул вперед, а Билл уже с хмельной размашистостью движений показывал ей на друга.
– Вон он, наш красавчик, прошу любить и жаловать.
Стриптизерша повернулась к Ричарду. Померещилось ли ему – или в глазах ее и впрямь промелькнула тень. Но чего? Смущения? Робости?
– Здравствуйте. Приятно познакомиться. Ричард.
– А я Флоренс.
Наступила неловкая пауза. Роль распорядителя недвусмысленно требовала от Ричарда призвать собравшихся к вниманию и дать знак к началу стриптиза. Но – он сам не знал почему – ему хотелось как-то задержать мгновение, оттянуть момент, когда эта потрясающая девушка приступит к тому, ради чего пришла сюда: станет раздеваться на глазах пьяных приятелей Билла. Не то чтобы ему не хотелось самому увидеть роскошное тело, скрывающееся под нарядом маленькой Дороти из страны Оз. И все же…
И все же в голове не укладывалось: юная и невинная с виду красавица – и вдруг стриптизерша! Интересно, что же толкнуло ее на этот путь? Ричарду приходилось слышать, будто студентки из малоимущих семей нередко подрабатывают таким образом. Быть может, и Флоренс Саузи где-нибудь учится, а вечерами ради заработка демонстрирует свое тело любителям клубнички?
– Не хотите чего-нибудь выпить?
Девушка благодарно кивнула.
– Спасибо, не отказалась бы от стакана воды.
По меньшей мере с десяток гостей, не сводивших жадных взоров с красавицы, ринулись к стойке бара.
Флоренс неуверенно покосилась в их сторону и переступила с ноги на ногу. Пышная юбка качнулась, вторя движению, и Ричард невольно снова залюбовался стройными ножками и округлыми коленями девушки.
Черт! Да что же это такое? Если бы он не знал наверняка, что за вечер практически не прикоснулся к спиртному, то решил бы, что пьян. Как это смазливой стриптизерше в дурацком крестьянском платье удалось привести его в такое возбуждение? Он уже с ума сходит, а девица еще не стянула и бантика с косички!
Ричард передернул плечами, стараясь прийти в себя. Должно быть, последние дни он просто-напросто слишком перерабатывал. Да и подруги у него нет уже месяцев пять, с момента разрыва с Сильвией. Вот организм и требует свое. Сексуальный голод всему разгадкой. А ведь, занятый работой, он и не замечал этого, пока не увидел Флоренс.
Но нет, такие, как Флоренс, ему не нужны. Не хватает еще, поддавшись порыву, затевать интрижки со стриптизершами, готовыми раздеться в любой момент и в любом месте – заплатили бы только.
Однако стоило Ричарду подумать, что этот момент их праздника как раз настал, в глазах у него чуть не потемнело. А в голове пронесся рой самых необузданных фантазий.
Уж лучше скорее напоить девчонку водой и пускай раздевается. Наверняка, узрев ее за работой, увидев все эти отработанные и слишком уж профессиональные приемчики, он мигом потеряет к ней интерес. И снова сможет сосредоточиться на деле.
– Готовы? – коротко спросил он, видя, что девушка уже сделала пару глотков и теперь бесцельно вертит бокал с лимонадом в руках.
– Готова. – Она с видимой благодарностью отдала ему бокал и, оглядевшись, направилась к небольшой сцене в углу зала. – Я встану здесь, ладно?
Участники вечеринки, как один, потянулись вслед за ней и скоро уже стояли, нетерпеливо ожидая начала представления. Ричард шел последним, так и терзаясь непонятной раздвоенностью.
– Вам потребуется музыка? – прокричал он через головы приятелей Билла.
– Нет. Я сама себе музыка.
Вот это что-то новенькое! Надо было слышать, с какой гордостью забавная девчонка это объявила. Можно подумать, их вечеринку посетила, по крайней мере, звезда «Гранд-Опера».
Тем временем девушка еще раз обвела взглядом собравшихся и на лице ее снова отразились те же смущение и робость, что и несколько минут назад. Что же это? Притворство, положенное по роли маленькой девочке из Канзаса, или неподдельное чувство? Однако через миг, когда Флоренс начала петь, Ричард решил, что все-таки первое. Потому что представление «маленькая Дороти» продолжалось.
Вопреки его – да и всех остальных собравшихся – ожиданиям, Флоренс не танцевала, разве что совсем малость пританцовывала на месте. Однако каждое ее движение, каждое слово простенькой песенки било на все тот же контраст. Сама по себе песенка была столь невинна, что ее можно было бы исполнять хоть на детском празднике. Никогда не падай духом, будь всегда бодр и весел, твердо помни свою цель, шагай по выбранному пути, и тогда… тогда сбудутся все твои мечты, даже самые невероятные и фантастические. Вот и все, что в той песенке было.
Однако, учитывая, что исполняла эту песенку роскошная красавица, платье которой едва не лопалось по швам от каждого вздоха, да еще исполняла перед толпой разгоряченных мужчин, – все эти «невинные» упоминания о невероятных мечтах и награде, которую получит самый смелый и настойчивый, обретали совершенно иной смысл. На Ричарда вновь нахлынул рой необузданных фантазий. Молодой человек не сомневался: все присутствующие испытывают то же самое.
Но, пожалуй, он единственный из всех присутствующих мог оценить то, до чего не было дела молодым повесам. Недаром голос Флоренс так заинтересовал его, едва она произнесла первую же фразу. У девушки оказался поистине незаурядный талант. Черт возьми! Ну с такими ли данными – и внешними, и вокальными – заниматься стриптизом? Да обратись она к нему в агентство, с руками бы оторвал! Сейчас ведь как раз идет конкурс. И до сих пор ни одной приличной кандидатки.
Песенка тем временем подходила к концу. Должно быть, разогрев аудиторию, Флоренс наконец собиралась перейти к непосредственной своей задаче: стриптизу. Глаза ее сияли, щеки разрумянились.
– Иди вперед отважно ты – и сбудутся твои мечты! – повторила она последнюю фразу, глядя поверх толпы на Ричарда, и ликующе вскинула вверх руки.
Тут произошло неизбежное: крючки шнуровки, и без того еле удерживавшие тесный корсет, лопнули и со звоном разлетелись по полу. Платье соскользнуло с плеч девушки и в долю секунды сползло до самых колен.
Из доброй полусотни мужских ртов вылетел дружный вздох. Все так и замерли, алчно пожирая глазами открывшееся им зрелище. Замер и Ричард. Конечно, он мечтал увидеть прелестную стриптизершу без одежды, рисовал в воображении, как она выглядит… Но не думал, что любопытство его будет удовлетворено так быстро и так полно.
Действительность превзошла все ожидания Ричарда. Поскольку под платьем Флоренс не оказалось лифчика, то грудь девушки предстала взорам присутствующих во всем своем великолепии: высокая, округлая, идеальной формы, с двумя розовыми бутончиками сосков. Трусики, правда, на Флоренс были – черные, шелковые, но такие узенькие и эротичные, что считать их защитой от нескромных взоров было решительно невозможно. Столь же эротично выглядела и узкая полоска пояса, к которому крепились подтяжки чулок. У Ричарда пересохло в горле. Нечего сказать, оригинальное начало. Что же последует дальше?
Однако на лице стриптизерши отразился непритворный ужас.
2
Господи! Она весь вечер боялась, что это произойдет. Вообще-то Флоренс не собиралась сегодня выступать, но, когда на минуточку завернула по дороге домой в агентство уточнить, действительно ли свободна завтра и послезавтра, ее встретили с распростертыми объятиями. Сам Бог ее принес! Они уже не знали, что и делать! Как хорошо, что она пришла: теперь есть кому заменить бестолковую Лили Бронкс, умудрившуюся подвернуть ногу буквально за полчаса до назначенного времени. И, как на грех, ни одной свободной девушки под рукой не оказалось. Не успела Флоренс опомниться, как ее втиснули в платье Дороти и выставили за порог с клочком бумаги, на котором секретарша в спешке написала адрес.
Клуб «Пеликан». Песенка для семилетнего Ричарда на празднике в честь его победы в школьном соревновании по плаванию. Нельзя же оставить ребенка без праздника! В принципе Флоренс не имела ничего против того, чтобы спеть, да и деньги за выступление лишними отнюдь не будут: последнее время у нее туго с финансами.
Однако все в той же спешке костюмер «Живой открытки» умудрился втиснуть Флоренс в платье, приготовленное для миниатюрной и плоскогрудой Лили. И хотя саму Флоренс тоже никто не назвал бы крупной и полнотелой, но наряд был на два размера меньше, чем следовало. Пройдя буквально пару шагов по улице, девушка осознала: в таком платье лучше не делать резких движений, а то, неровен час, крючки поотрываются. Одно хорошо: ей все же петь, а не танцевать.
Чем-чем, а своим голосом Флоренс гордилась. И работу в «Живой открытке» рассматривала не только как небольшое добавление к скудному бюджету, но и как возможность лишний раз потренироваться. Не говоря уж о той радости, которую получала от мысли, что приносит радость детям. Вид сияющих восторгом личиков неизменно грел душу. А кроме того, именно здесь, как ни смешно, она получила возможность хотя бы немного приблизиться к осуществлению самой заветной своей мечты.
Однако сегодня, как выяснилось, видеть счастливые личики Флоренс было не суждено. Клуб «Пеликан» оказался отнюдь не детским центром, как наивно полагала девушка, а пижонским ночным клубом. Если у Флоренс еще и оставались какие-то сомнения, то они рассеялись, стоило ей войти в дымное, насквозь прокуренное помещение, где веселье, судя по всему, шло уже не первый час.
Ну что ж, рассудила Флоренс, дело житейское. Должно быть, кому-то из этих великовозрастных шалопаев пришла в голову «блестящая» мысль пригласить для виновника торжества поздравительницу из детского отдела «Живой открытки». Ладно, ее дело маленькое – петь она может для любой аудитории, вот только едва ли здесь кто-нибудь сумеет оценить мелодию песенки, равно как и голос исполнительницы.
Во всеоружии этой нехитрой философии, Флоренс вошла в зал. И тут чувствам ее был нанесен удар – первый, но не самый жестокий из всех, что готовил ей этот вечер. Над морем голов у противоположной стены она увидела его. Флоренс не могла бы сказать, что именно остановило ее взор. Ну да, высокий статный брюнет. Однако мало ли на свете высоких статных брюнетов?.. Но ни разу еще Флоренс не чувствовала исходящих от них незримых волн притяжения. Странное, непривычное ощущение.
Вот он поднял голову, увидел ее. И все кругом потонуло в тумане. Флоренс словно раздвоилась: некая ее часть как будто отделилась от тела и наблюдала за происходящим со стороны. Как она подходит к Ричарду – почему-то она ни на миг не сомневалась, что Ричардом окажется именно он, – как обменивается с ним ничего не значащими фразами, идет к сцене, всей кожей чувствуя на себе его взор. Глаза у него оказались ярко-синими, зоркими, какими-то пронизывающими. А взгляд совсем иным, чем у остальных мужчин на вечеринке. Другие смотрели сально и липко, точно мысленно раздевали ее. А Ричард – нет. Но именно от его взгляда Флоренс бросало то в жар, то в холод, именно его взгляд проникал ей в самую душу.
Лишь на маленькой сцене, готовясь петь, девушка более или менее пришла в себя, вновь обрела целостность сознания. Пение всегда действовало на нее чудесным образом, пробуждало таящиеся в ней дополнительные силы. А сейчас эти силы были как никогда нужны Флоренс. Оказавшись в окружении подвыпивших, разгулявшихся мужчин, она поневоле занервничала. Потому-то, движимая инстинктом самосохранения, и выбрала для выступления именно это возвышение: чтобы чувствовать за спиной стену. Последний решительный вздох – только не слишком сильный, чтобы, не дай Бог, не порвать это дурацкое узкое платье! – и Флоренс запела.
Старая магия подействовала вновь. Едва успев взять первую ноту, Флоренс словно бы перенеслась в иной мир, где не было места сомнениям и тревогам. Голос отлично повиновался ей, мелодия влекла за собой, и Флоренс уже вольной пташкой летела вслед за ней…
Но сегодня к прежней магии добавилась новая, до сих пор неведомая девушке. Флоренс все так же ощущала на себе неотрывный взгляд Ричарда. Улучив момент, она посмотрела на него. Увиденное потрясло ее. Этот человек, один во всем зале, сумел оценить ее голос – единственное достоинство, которым она по-настоящему гордилась. И именно на это ее достоинство мужчины, как правило, совершенно не обращали внимания. Они же в массе своей вуайеристы, любят глазами, а не ушами. Но Ричард, похоже, оказался приятным исключением.
Окрыленная восхищением, которое прочла в его пристальном, внимательном взгляде, Флоренс совсем позабыла об осторожности и запела в полную силу, всей грудью…
На несколько секунд, показавшихся Ричарду вечностью, в зале воцарилась мертвая тишина. Все взоры были прикованы к полуобнаженной девушке на возвышении. Она же замерла, точно окаменела на месте.
Ричард не мог отвести глаз от стройной, такой ладной фигурки, от золотистой, тепловато-медовой кожи Флоренс, манящих изгибов ее тела. Всем бы стриптизершам такую потрясающую фигуру!
Хотя выражение лица девушки явно не подходило для стриптизерши. Неподвижность ее была вызвана отнюдь не желанием дать зрителям полюбоваться тем, за что заплачены деньги, а нервным потрясением. Она просто не могла сдвинуться с места. Не мог и Ричард… однако по иным причинам.
Неизвестно, сколько бы все это длилось. Но тут звенящую тишину зала нарушил одинокий восторженный выкрик:
– Ух ты! Класс!
Все разом пришли в движение, словно ожили фигуры немой сцены в каком-нибудь спектакле. Флоренс вскрикнула и попыталась натянуть платье обратно. Но, потерпев неудачу, закрылась руками, наглядно подтвердив уже успевшую сформироваться у Ричарда догадку, что стриптиз был отнюдь не запланирован.
Первый возглас повлек за собой шквал свистков, одобрительных воплей и хлопков. Девушка затравленно озиралась по сторонам. Вот взгляд ее – панический, растерянный – метнулся к Ричарду. И молодой человек отреагировал мгновенно, даже не думая. Сдернул с ближайшего стола скатерть – жалобно звякнула, рассыпаясь по полу, посуда – и, оказавшись на сцене, одним движением руки завернул в нее Флоренс.
Остальные зрители отреагировали на это возмущенными криками и свистом. Им-то казалось, что самое интересное только начинается, а выяснилось, что зрелищу конец. Зато Флоренс вознаградила нежданного спасителя благодарным взглядом и поспешила плотнее закутаться в накрахмаленную скатерть. Руки ее при этом слегка дрожали.
– Давай снимай эту тряпку! – пробасил кто-то из задних рядов. – Разве ж это стриптиз? Одно название.
Второй наглец уже пробирался к девушке, судя по всему готовый самолично сдернуть с нее скатерть. Под ногами у него хрустело битое стекло. Ричард загородил девушку, встав между ней и волнующимися зрителями.
– Представление окончено!
Пора уводить отсюда эту «открыточку», пока не поздно. Кажется, где-то здесь был запасной выход…
– Это был вовсе не стриптиз! – Осмелев, Флоренс высунулась из-за плеча Ричарда. В голосе ее слышался вызов, рожденный отчаянием. – Это просто случайность!
– Случайность? – Судя по тону, говоривший опешил, но довольно быстро нашелся: – Скорее несчастный случай! Эй вы, оба, вы что, всерьез утверждаете, что стриптизерша уходит?
– Да не стриптизерша я!
Неожиданно для себя Ричард испытал облегчение. Вот странно! Казалось бы, ну какое ему дело, стриптизерша эта девица или нет?
– А кто вы тогда? – не выдержал он, ломая голову над новой загадкой. Ну какая женщина, в здравом уме и твердой памяти, явится на холостяцкую вечеринку в подобном легкомысленном наряде?
– «Живая открытка»! Но не стриптизерша! Я пою песенки детям!
Ричард еле сдержал смех. Флоренс произнесла эту фразу с таким достоинством, будто на свете нет занятия почетнее, чем служить живой открыткой и петь детям песенки.
Он ждал, что после такого заявления гости Билла потеряют интерес к девушке, но понял, что ошибся. Зрители по-прежнему стояли плотной стеной вокруг, а недовольный ропот звучал все сильнее и сильнее. Пора, пора уводить Флоренс отсюда.
– С вами все в порядке?
– Кажется.
Девушка по-прежнему прижимала к себе скатерть. Но, похоже, она сумела-таки немного подтянуть платье и закрепить его на талии. Из-под накрахмаленной ткани виднелись лишь стройные ножки в смешных полосатых чулках и в башмачках с пряжками.
– Спасибо.
Ричард невольно расправил плечи. Черт возьми, приятно иногда почувствовать себя рыцарем в сияющих доспехах!
– Так вы действительно не стриптизерша?
– Да нет же! – В голосе девушки слышалось нетерпение. – Думаете, хоть одна нормальная стриптизерша нацепит на себя такое?
Вот и замечательно! Не то чтобы Ричард питал предубеждение против девушек этой профессии – в свое время он даже крутил с кое-кем из них роман. Но в нынешний его образ жизни роман со стриптизершей никак не вписывался. Впрочем, не слишком ли мало он знаком с этой девушкой, чтобы помышлять о романах? Но все же приятно знать, что она не каждый день выставляет свою идеальную грудь напоказ.
Молодой человек обвел глазами зал. Ага, вон и запасной выход. На счастье, в паре шагов от сцены.
Схватив девушку за плечо, Ричард потащил ее за собой. Должно быть, выражение лица у него было таким решительным, что толпа беспрекословно расступилась, освобождая им проход. Однако когда за беглецами уже закрывалась дверь, в зале раздались негодующие вопли.
Да уж, подумал Ричард, нечего сказать: провал так провал! Кажется, симпатию именно этой зрительской аудитории им с Флоренс завоевать не удалось. Зато произвести впечатление удалось, да еще какое. Едва ли хоть кто-нибудь, видевший, с каким выражением собственного достоинства Флоренс куталась в накрахмаленную скатерть, был бы способен забыть это зрелище. Под защитой Ричарда она проплыла к выходу, пусть и поспешно, но не утлой лодчонкой, швыряемой волнами, а скорее гордой яхтой на крыльях попутного ветра. Развевающиеся края скатерти лишь довершали сходство.
Запасной выход выводил в маленький холл, дверь которого открывалась на высокое крыльцо. С задней стороны клуб «Пеликан» выглядел отнюдь не так помпезно, как с фасада: облупленная краска на стенах, выщербленные кирпичи. Перед крыльцом не широкая мостовая, а узкий полутемный переулок.
Остановившись на верхней площадке, Ричард посмотрел на свою спутницу. Девушка явно переживала реакцию на произошедшее: фигурка ее, минуту назад такая прямая, поникла, губы подрагивали, точно у готового расплакаться обиженного ребенка. Ричарда пронзило острое желание обнять ее, утешить, прижать к себе, наговорить утешающих ласковых слов. Вот чудно! С какой бы стати?
Однако не успел он подивиться своей непонятной пылкости, как момент для утешений был упущен. Девушка снова выпрямилась, расправила плечи, а лицо ее осветила улыбка.
– Спасибо, Ричард, вы меня очень выручили. Ситуация вышла, глупее не придумаешь. Теперь я сама справлюсь.
Она тряхнула головой, и до Ричарда донесся аромат ее духов – свежий и вместе с тем необыкновенно будоражащий, манящий. А может, все объяснялось тем, что в нынешнем своем взволнованном состоянии молодой человек неосознанно, но с небывалой остротой реагировал на все, что касалось лжестриптизерши?
– Если не возражаете, я все-таки провожу вас до машины.
Он сказал это не только потому, что ему нравились ее стройные ножки. Порядочной девушке не стоит разгуливать по темным улицам одной. Тем более когда весь ее наряд – это разодранное платье и скатерть.
– Ничего-ничего. Если вы покажете мне, где здесь дамская комната, я постараюсь привести себя в божеский вид.
Ричард почувствовал, что просто обязан сказать горькую правду.
– Боюсь, ваш костюм уже ничто не восстановит. Разве что опытная портниха.
– Но не могу же я ехать в автобусе, завернувшись в скатерть! Меня арестуют за нарушение общественного порядка. Кроме того, мне нужно откуда-нибудь позвонить на фирму. Должно быть, произошла накладка и адрес детского праздника дали настоящей стриптизерше. Надо бы перехватить ее прежде, чем ваш малолетний тезка преждевременно приобщится к взрослым развлечениям.
Уголки ее губ поползли вверх в улыбке. И Ричард еле удержался, чтобы не протянуть руку и не коснуться кончиком пальца этих губ, не попытаться очертить их изящный контур. Сосредоточиться на словах Флоренс становилось все труднее и труднее. Он был наедине с полуобнаженной красавицей, запах духов которой сводил его с ума. Молодой человек невольно подался вперед, стремясь снова уловить упоительный аромат.
Однако девушка уже спускалась на мостовую.
– Еще раз спасибо, что выручили. – Она умудрилась сделать легкий прощальный взмах рукой, на долю секунды выпустив край скатерти. – Всего хорошего.
Ричард остолбенел. Она уже уходит – вот так запросто?
– Постойте!
Он не знал, что собирается сказать ей, как заставит ее остановиться. Знал лишь, что еще не готов отпустить эту девушку, навсегда вычеркнуть ее из своей жизни, забыть мимолетную встречу с прекрасной «живой открыткой», реальным воплощением самых необузданных мужских грез…
Флоренс обернулась. Она вполне отдавала себе отчет, что готова уцепиться за малейший предлог, лишь бы побыть лишнюю секунду в обществе этого красавца в безупречном вечернем костюме. Даже странно… Обычно люди подобного типа нисколько не привлекали ее. Ведь у них на лице написано: карьера прежде всего! Девушка отлично знала таких мужчин: довольно насмотрелась на них, еще живя в дядином доме. Прекрасно образованные, как правило весьма неглупые, честолюбивые, уверенные в себе, ответственные, прекрасные собеседники. Великолепная партия в чьих угодно глазах – только не в ее. И, однако, этот мужчина чем-то выделялся из общего ряда.
Весь облик Ричарда недвусмысленно свидетельствовал о жизненном успехе и преуспеянии. Ответственная работа и хорошие деньги. Такой мужчина наверняка ищет спутницу жизни среди женщин своего круга. Едва ли он заведет подружку, которой не по средствам одеваться у лучших портных города. И уж конечно его возлюбленной никогда не станет девица в рваном платье Дороти из страны Оз.
