Текст книги "Полет стрижа"

Автор книги: Лайана Камп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

Глава 7

Луиза с остервенением окунулась в неизбежную уборку кухни, бормоча про себя нелестные замечания по отношению к упрямым мужчинам вообще и к одному из них в частности. Это не лезет ни в какие рамки, кипятилась она, подметая шваброй пол на кухне. Приказывает ей – что она должна делать, чего не должна… Что она, в конце концов, рядовой, а он – генерал?

Луиза злилась все время, пока убиралась на кухне. Она готова была дать Гейджу решительный отпор, если он появится здесь. Но когда к вечеру он и впрямь появился – в клетчатой фланелевой рубашке и потертых голубых джинсах, – то показался ей удивительно миролюбивым.

– Кажется, будет дождь, – прямо с порога вместо приветствия сообщил Гейдж. – Я пока не знаю, как Циклон отреагирует на смену погоды, поэтому урок придется отложить. Можем вместо этого поучиться бросать лассо. Если ты готова, давай начнем.

Луиза рассеянно кивнула; Гейдж спустился по ступенькам крыльца. Она застыла в дверях. На первом занятии, когда он учил ее седлать Циклона, она только и думала, как бы оказаться в его объятиях. Так не пойдет!

– Какие-нибудь проблемы? – тихо спросил Гейдж.

Стоя внизу, он смотрел на нее и улыбался – той самой своей удивительной улыбкой, от которой ее всякий раз бросало в жар.

– Нет, конечно, нет, – бодро ответила она и с невозмутимым видом вышла на крыльцо. – Неотложных дел у меня нет. Так что я должна делать?..

До сего момента Гейдж мог биться об заклад, что Луиза пошлет его к черту и захлопнет перед ним дверь, а она вдруг стала такой покладистой, отворачиваясь, чтобы скрыть улыбку, думал он. Когда же он научится предугадывать ее поведение?

– Спускайся и смотри, что делаю я, – предложил он, останавливаясь посередине двора. – Потом сама попробуешь.

Встав между крыльцом и забором из колючей проволоки, отделявшим двор от пастбища он размотал лассо и ловким привычным поворотом кисти руки сделал на его конце петлю. Затем грациозным, легким движением, от которого у Луизы захватило дух, он несколько раз раскрутил петлю над головой и отпустил ее. В следующее мгновение петля опустилась на колышек забора, точно птица села на макушку ивы.

Улыбнувшись Луизе через плечо, Гейдж заметил:

– Видишь? Ничего сложного. Теперь попробуй ты.

Она растерянно смотрела на лассо, которое словно змея свернулось у него в руке, и думала, что сейчас выставит себя перед ним полной идиоткой. Но она сама ведь настояла на занятиях, и, кроме того, если она хотела достоверно писать о Гэсе Каунти, то ей нужно было овладеть мастерством, которым в совершенстве владел Гейдж.

Луиза с опаской взяла лассо и сразу же чуть не выронила его.

– Какое жесткое, – удивленно отметила она, заглядывая в глаза Гейджу.

– Оно такое и должно быть, чтобы петля не захлестнула тебя, когда будешь его забрасывать. Встав рядом с девушкой, он взял ее руку и положил на основание петли. – Это хонда – маленькая петля. Основную петлю можно сделать больше или меньше, смотря как затянуть. Когда хочешь набросить лассо, держи петлю и натянутый конец веревки в правой руке – ты же правша? – Она кивнула, и он продолжил: – А свободный конец держи в левой руке и потихоньку отпускай, пропуская между большим и указательным пальцами, понятно?

Луиза с недоверием смотрела на петлю в правой руке, свободный конец веревки в левой и не верила, что все это так легко, как описал Гейдж.

Ладно, отойди, я попробую.

– Следи, чтобы хонда находилась внизу петли, уравновешивала ее, вот так, – показал он ей и отошел. – Не беда, если петля упадет на тебя, нужна тренировка.

Луиза не расстроилась, когда петля упала ей на голову. Она свернула лассо и попробовала еще раз и еще. Безуспешно.

– Не получается! – в отчаянии воскликнула она, устало опуская руку. – Наверное, веревка слишком длинная для меня…

– Надо просто подольше потренироваться.

– Как? – простонала она. – У меня уже отваливается рука. Нет, Гейдж, ничего не получится. Я такая неуклюжая!

Ты такая прелестная! – хотел ответить ей Гейдж, и желание накатило на него горячей волной.

Гейдж подошел к Луизе и хрипло произнес:

– Ты не совсем поняла. Дай-ка еще раз покажу.

Она ожидала, что Гейдж возьмет у нее лассо, но вместо этого он встал позади нее, чтобы контролировать ее движения. Его ладони нежно заскользили по ее рукам. О, какая сладкая мука!

– Вот так, – тихо сказал он ей на ухо, опалив горячим дыханием.

Они стояли теперь совсем рядом, и Гейдж ощутил, что она застыла как туго натянутая струна. Ему же казалось, что нет ничего естественнее вот так прикасаться к ней, вдыхать запах ее волос… Неожиданно страсть овладела им с такой силой, что он понял, что не может уже контролировать себя. Его затрясло.

Будь у него хоть капля здравого смысла, он бы бросился бежать прочь. Но ноги не слушались голоса рассудка, и вместо того, чтобы оставить ее, Гейдж все крепче обнимал Луизу, зарываясь лицом в ее пушистые волосы.

Он слегка коснулся губами шеи Луизы, и ей показалось, что земля уходит из-под ног. Дыхание перехватило, лассо выпало из рук, голова пошла кругом. Гейдж, Гейдж, милый, стучало в висках.

Нельзя сказать, что Луиза была совсем неискушенна в любви. Хотя, конечно, времени для личной жизни не хватало: она много ездила, много работала, собирая материалы для книг. Монахиней себя Луиза не считала, время от времени она встречалась с мужчинами, но такого… Такого с ней никогда не было, никогда ни о ком она так страстно не мечтала, не грезила по ночам…

Гейдж повернул Луизу к себе – ее поразило выражение его глаз. Сейчас он все поймет! – в панике думала она. Поцелует меня и узнает, что я не в силах отказать ему… Наоборот, хочу этого…

– Нет! – неожиданно воскликнула она, словно громом пораженная, и, упершись руками ему в грудь, оттолкнула его. – Ты ищешь себе жену – ну и ищи где-нибудь в другом месте. Я тебе вряд ли подойду!

Он не отрываясь смотрел на ее пухлые губы, но, когда до него дошел смысл сказанного, он перевел свой взгляд на ее глаза:

– Жену? – удивленно спросил Гейдж. – С чего, черт возьми, ты взяла, что я ищу себе жену?

– Ник мне все объяснил. Разве вечеринку устроили не с этой целью? Этакая ярмарка невест. Фу, пошлость!

Гейдж нахмурился:

– Ник слишком много болтает. К тому же идея вовсе не моя, а Марджи. Они с Ральфом без ума друг от друга, вот она и захотела сделать все человечество таким же счастливым, как сама.

Луиза язвительно ухмыльнулась.

– Полагаю, ты не очень страдал от этой затеи. – Неудивительно, что на ужин собралось столько претенденток. Я и не подозревала… А почему вдруг ты положил глаз на меня? Я не ищу мужа, да если бы и искала, это был бы не ты!

Луиза бросала ему вызов, дразнила его. Уязвленный, он мгновенно приподнял брови и выдохнул:

– Почему? Потому, что я Коул? Потому что я простой ковбой?

Луиза передернула плечами.

– Ерунда, просто ты совсем не в моем вкусе.

Что-то дьявольское блеснуло в его карих глазах. Прищурившись и растянув губы в чувственной улыбке, Гейдж вплотную приблизился к ней.

– Ложь, – тихо выдохнул он. – Хочешь, я докажу тебе, что ты говоришь неправду?

– А твое самолюбие не пострадает еще больше? Нет, не хочу.

– Отчего же? – ехидно поинтересовался он, обжигая ее горячим дыханием. – Ты просто боишься, что выяснится, кто из нас говорит неправду?

– Разумеется, нет!

– Прекрасно, а мое самолюбие выдержит от тебя что угодно, моя радость. Иди ко мне.

– Нет!..

Но было уже поздно. Гейдж властно притянул ее к себе и поцеловал. Напрасно она твердила себе, что не хочет этого, не хочет Гейджа. Господи, она даже не подозревала, что можно испытывать такое безумное желание. До поры до времени оно зрело в ней, чтобы сейчас вырваться наружу, завораживая и ужасая. Нет! Так просто он ее не получит!

И, словно почувствовав ее терзания, Гейдж ослабил объятия. Терпеливо, нежно ласкал он ее, легко пробегая губами по ее лицу и губам и шепча ее имя. Его шепот, хриплый, горячий, полный страсти, потрясал до глубины души, заставлял сердце Луизы биться сильнее…

Она вожделенно прижималась к нему, тщетно пытаясь напомнить себе, что только что уязвила его самолюбие и он теперь что-то доказывает ей. И все же Луиза чувствовала, что нужна ему… Да, да, этому большому, сильному ковбою нужна была она! Эта мысль повергла ее в сладкий трепет, и она порывисто обняла его, прижимаясь к его сильной груди, а потом сама подняла к нему лицо, подставив полуоткрытые влажные губы.

Его язык мгновенно проник ей в рот – требовательно, неторопливо. Он застонал от наслаждения…

Осознание пришло из самой глубины поглотившей ее страсти и не сразу отрезвило ее, но, когда она наконец увидела себя со стороны, то ужаснулась: пылающим, ищущим ртом она искала его губы. Боже, что с ней случилось? Она всегда была такой сдержанной.

– Нет! – попыталась вырваться она, но он не отпускал ее. – Оставь меня! Я тебя не хочу!

Гейдж снова рванулся к ней, но вдруг до него дошел смысл ее слов и будто пригвоздил к полу. Тяжело дыша, еще не придя в себя от возбуждения, он недоуменно смотрел на Луизу, словно видел ее впервые. Только секунду назад она сама страстно целовала его и вдруг отскочила как ошпаренная.

Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы все понять и постараться впредь не совершать подобных промашек.

Он угрюмо посмотрел на нее.

– Только не притворяйся, что ты сейчас не испытывала желания…

Отрицать очевидное было бессмысленно. Кровь прилила к щекам Луизы: она гневно сверкнула глазами:

– Ну и что? Это чисто физическое.

Он шагнул к ней, не в силах скрыть недоверчивой улыбки:

– Чисто физическое? А что, разве это так уж плохо. Вот сейчас я опять дотронусь до тебя…

– Только попробуй! – вздрогнула Луиза.

– Ладно, успокойся, но впредь тебе лучше держаться от меня подальше, детка. Я не ручаюсь за свои чувства.

Это звучало уже настоящей угрозой. И ей вдруг захотелось посчитаться с ним, например, позволить ему поцеловать себя и показать, что ей это абсолютно безразлично. Но в глубине души она знала, что, если он поцелует ее, она не останется равнодушной…

Луиза поняла, что окончательно запуталась и, покраснев, в полном смущении бросилась к крыльцу.

– У меня куча дел, – буркнула она через плечо. – Целуйся с кем-нибудь еще, а мне некогда!

Ворвавшись в дом, Луиза с грохотом захлопнула за собой дверь. Гейдж уехал, но в ушах долго звучала его сладкая угроза.

Думать о чем-либо другом было просто невозможно. Губы Луизы все еще горели от его жарких поцелуев. Измученная, она села за стол в кабинете отца в надежде забыть о Гейдже за работой, но Гэс Каунти как будто поджидал ее, чтобы с новой силой напомнить о своем реальном двойнике.

Луиза занялась было разбором старых документов, найденных в одном из чемоданов на чердаке, но каждый раз, когда начинала читать вырезки из газет или журналов, буквы прыгали перед глазами, сливались, и она снова помимо воли возвращалась мыслями к Гейджу.

Тем временем серенький день сменился хмурым вечером. Начался дождь. Луиза подошла к окну и с тоской смотрела, как капли падали на стекло и стекали по нему тонкими ручейками. Обычно звук дождя успокаивал ее, но сейчас его монотонное шуршание лишь бередило душу, наполняя унынием, напоминая об одиночестве и вновь, вопреки ее желанию, заставляя думать о Гейдже.

На дороге неожиданно показался зеленый грузовичок, за рулем которого сидел Гейдж. Сердце учащенно забилось, едва она заметила машину. Однако вместо того чтобы остановить грузовик у крыльца, как ожидала Луиза, Гейдж поехал дальше, к небольшому домику, где когда-то, при отце, жил управляющий ранчо. Что он там забыл? Домик был пустой, заброшенный, без мебели.

Хмурясь, Луиза надела жакет, взяла зонт и вышла в промозглый сумрак. Перепрыгивая через лужи, Луиза быстро добралась до домика. Дверь была приоткрыта; просунув голову, Луиза заглянула внутрь и тут же ошеломленно отпрянула – Гейдж подметал пол веником.

– Что ты делаешь? – изумилась она.

Гейдж, подняв голову, невозмутимо посмотрел на нее.

– Прибираюсь, – ответил он, продолжая подметать пол. – Поживу здесь, некоторое время.

– Что?

Гейдж пристально посмотрел на нее:

– Я уже сказал, что ты не останешься здесь одна до тех пор, пока не будет пойман мерзавец, который тебя преследует. Я не шутил.

Луиза, вперившись в него недоуменным взглядом, не нашлась, что ответить. Своим поцелуем он так вскружил ей голову, что она совершенно забыла, что он сказал утром после ухода шерифа.

Внутри у нее все заклокотало – как он смеет так запросто являться на ее ранчо? Да, его наглости нет границ! Пора наконец поставить его на место.

Но, глядя на его хмурое лицо и плотно сжатые губы, она поняла, что не скажет ему ничего резкого. Разумеется, Луиза не доставит ему удовольствия и не признается, что, если честно, обрадовалась его возвращению. Благодаря Гейджу Луизе удалось на время забыть о негодяе, который пугал ее, но она понимала, что с наступлением темноты страх вернулся бы к ней, и она вздрагивала бы каждый раз от малейшего шороха, высматривая во тьме незваных гостей. Теперь, когда Гейдж находился рядом и в случае опасности она могла позвать его, тревога ее улеглась.

– Ну, не буду мешать устраиваться, – спокойно проговорила Луиза. – Спокойной ночи.

Неожиданная уступчивость девушки сбила его с толку. Гейдж удивленно взглянул на нее – какую игру она затеяла на сей раз? Но что-то в выражении ее глаз подсказало ему, что она вовсе не играет, и он ответил:

– Зови меня, если что. Я сплю чутко.

Луиза вдруг представила, как Гейдж спешит ей на помощь среди ночи, и сердце забилось сильнее. Смутившись, она кивнула и быстро зашагала к дому, намереваясь забыть о нем и его присутствии на ранчо. Но перед тем как лечь в постель, Луиза долго стояла в темноте перед окном спальни, зябко обняв себя за плечи и напряженно вглядываясь в тусклый огонек, горящий в домике.

Долгой бессонной ночью Гейдж не задавался вопросом, правильно ли он поступил, переехав в домик управляющего. Главное, что Луиза сейчас в безопасности.

Но уснуть Гейдж все равно не мог.

Он часто вставал с привезенной из дома походной кровати, шел к окну и вглядывался в темный, безмолвный дом. Стоит ли обманывать себя! Ведь безопасность девушки – только одна из причин его переезда сюда. Другая, главная причина в том, что он не может жить без нее…

Это открытие пронзило его подобно молнии. Нельзя же так слепо поддаваться своим чувствам!

Все произошло быстро, слишком быстро. Он уже взвалил на себя заботу о ней, переехав на ее ранчо, а ведь это еще больше привяжет его к ней. Но уехать, пока Луиза находится в опасности, он не может. Значит, нужно держать себя в узде, нельзя окончательно терять голову. Гейдж, кажется, в сотый раз подходил к окну. Надо что-то придумать, чем-то себя занять.

И к рассвету он кое-что придумал. Земля, которую Луиза решила-таки сдать в аренду ему и братьям, долгое время была не обработана. Он проверит забор, починит ветровую мельницу, почистит колодцы и подготовит пастбища к весеннему севу. Если Гейдж будет занят работой, то перестанет думать о Луизе. Итак, решено – первым делом он поедет в Дабл-Ар, заберет ружье и Дирка, который, к общей радости, уже совсем поправился.

Когда через час Гейдж вернулся на ранчо Луизы, позавтракав и поделившись с родными своими планами, солнце уже ярко светило на безоблачном небе. Луиза развешивала за домом только что выстиранное белье. Увидев, что к ней радостно бежит Дирк, она всплеснула руками, выронила прищепки и опустилась на колени. Дирк прыгал вокруг нее, лизнул в щеку, а она, смеясь, стала тормошить его:

– Ну, как поживаешь? Как себя чувствуешь, дружок?

– С ним все в порядке, – ответил подошедший Гейдж. – Пусть он останется с тобой, пока я поработаю на ранчо.

Поднявшись с колен, Луиза, стараясь отвести в сторону глаза, спросила:

– Ты уверен, Гейдж, что хочешь оставить Дирка? Если с ним что-нибудь случится еще раз, я никогда себе этого не прощу.

– Нападают обычно ночью, а я вернусь засветло, – успокоил ее он. – Но рисковать все же не стоит. Я оставлю тебе ружье. Умеешь им пользоваться?

– Нет.

– Это несложно, – глухо сказал он. – Самое главное – зарядить, а потом просто нажать на курок. Не обязательно целиться. Ружье заряжено крупной дробью, так что…

Гейдж показал Луизе, как пользоваться оружием, ни разу не коснувшись ее.

– Ну вот, – вздохнул он с облегчением, протягивая ей ружье. – Держи его у входной двери и не мешкай в случае чего. Если понадоблюсь я – стреляй в воздух. Я услышу. Хорошо?

Луиза кивнула, неожиданно у нее пересохло в горле от страха. Не дай Бог ей действительно придется воспользоваться ружьем.

– Уверена, все будет нормально. Не беспокойся, – с растерянной улыбкой проговорила она, принимая ружье из его рук.

Надо было уходить, но Гейдж тревожился, что оставляет Луизу одну, и не находил в себе силы уйти. Едва сознавая, что делает, он подошел к ней и дотронулся до ее пылающей щеки. По ее глазам он понял, что Луиза помнит его угрозу держаться от него подальше. Он тоже это помнил.

– Скоро вернусь, – хрипло проговорил он и направился к машине.

За два дня они умудрились не сказать друг другу ни слова. В течение дня Гейдж по нескольку раз подруливал к дому Луизы, чтобы убедиться, что с девушкой все в порядке, а вечером всегда возвращался в домик управляющего засветло. Каждый раз, слыша шум его грузовичка и радостный лай Дирка, Луиза подходила к двери и махала ему рукой, словно они были лучшими друзьями. Но ведь это было не так, убеждала себя она. И все-таки прошло уже несколько дней после того, как он поцеловал ее, а она не забыла те волшебные мгновения…

Луиза решила на всякий случай отказаться от каких бы то ни было занятий с Гейджем. Она постарается найти кого-нибудь другого, кто поможет ей со сбором материала для книги. Нечего мучить ни его, ни себя: они с Гейджем Коулом не пара.

На третий день после того, как Гейдж переехал в домик, Луиза позвонила Нику.

– Ты можешь показать мне бар «Веселое местечко»?

– Да, конечно, – удивленно ответил он. – Но я думал, что в работе над книгой тебе помогает мой брат…

– Все так, Ник, но он сейчас очень занят на ранчо, готовится к весеннему севу, и мне не хотелось бы отрывать его от дел. Когда мы можем туда пойти?

– Да хоть завтра вечером. Завтра там будут играть в покер, я бы хотел поучаствовать. Я заеду за тобой. Учти только, что без денег там делать нечего.

Глава 8

– Мальчики, мне очень жаль, но, по-моему, четыре одной масти бьют «стрит», верно? Значит, я выиграла… опять…

Седой Питер, который вышел из мальчишеского возраста задолго до рождения мисс Хадсон, в сердцах бросив карты на стол, нахмурился:

– Черт побери, – начал он, вытирая пот со лба, – тебе, девочка, дьявольски везет. Где ты научилась так играть?

– На грузовом судне, плывущем в Африку… – улыбнулась Луиза, глядя в его лукавые голубые глаза в лучиках морщин.

– Ну дочка, ты даешь! – вмешался Джеф, огромный лесоруб с копной рыжих волос. Он резко откинулся на спинку стула, лицо его расплылось в улыбке. – Ну и что, корабль к концу путешествия уже принадлежал тебе?

– Не совсем. – Луиза прищурилась, окинув взглядом кучку монет посередине поцарапанного деревянного стола. – Только груз.

Пивнушка огласилась громким смехом ковбоев, сидящих вокруг стола. Гейдж незамеченным стоял в дверях и, сжав губы и прищурившись, наблюдал за этой сценой. Когда он увидел, как Луиза уехала вместе с Ником, его пронзила ревность. Она не должна была идти на свидание с его братом, досадовал Гейдж. А Ник тоже хорош – дразнил старшего брата, что тот неравнодушен к Луизе, и, пожалуйста, сам уже флиртует с ней, с его женщиной!

И, даже не задумываясь над тем, когда это Луиза успела стать «его», он вскочил в грузовичок и последовал за ними, чтобы, как он признавался себе, просто посмотреть, куда их вдвоем черт понес. Удовлетворив свое любопытство, он вполне мог бы вернуться на ранчо Хадсонов, но нет, он как последний идиот стоял в дверях, наблюдая, как она шутит, наслаждаясь обществом Ника и ковбоев. Пришла пора посмотреть правде в глаза. Неважно, что он опять, как и в случае с Орелией Пальмер, повел себя по-рыцарски и пришел на помощь женщине, которая попала в беду. Неважно и то, кем был ее отец. Главное, что она нашла общий язык с работниками его же ранчо и явно нравилась им, хотя и ободрала их сегодня как липку. Луиза и ему нравилась, черт возьми, и даже больше, чем просто нравилась…

Гейдж всегда гордился тем, что являлся разумным и уравновешенным человеком, а теперь он поддался своим инстинктам и превратился в какого-то неандертальца, готового перекинуть свою жертву через плечо и утащить куда-нибудь в пещеру. Безумец, думал он, не в силах оторвать от Луизы взгляд. Эта женщина сводит его с ума!

Он переступил порог и прошел к столу:

– Можно присоединиться?

– Привет, Гейдж, – широко улыбнулся Ник. – Давай, может, тебе удастся остановить Луизу, пока она нас окончательно не разорит.

Наблюдая, как Гейдж смеется и шутит, хлопает игроков по плечам, Луиза почувствовала угрызения совести, но поспешила оправдать себя. Что такого в том, что она захотела собрать материал для будущей книги без его помощи? В конце концов, это ее дело. Какое же он имеет право смотреть на нее так, словно она всадила ему нож в спину?

Игра закончилась только через несколько часов, далеко за полночь. Луиза, впрочем, как и остальные, прилично проиграла Гейджу и наслушалась ковбойских историй, которых бы хватило на несколько романов. Она не могла припомнить, когда в последний раз столько смеялась и так весело проводила время.

– Буду ждать тебя в машине, Ник. Не торопись, – сказала Луиза, вставая наконец из-за стола и снимая жакет с гвоздя у двери.

Она вышла на улицу. Ночь была тихая, прохладная; в воздухе пахло навозом и сырой землей. Запрокинув голову, Луиза смотрела на звезды, точно алмазы рассыпанные на темном небе. Какая красота! Услышав, что за ней открылась дверь, она не оглядываясь улыбнулась:

– Знаешь, Ник, я всегда думала, что звездное небо лучше всего наблюдать с палубы корабля где-нибудь в просторах океана. Я ошибалась.

– Коулы рады стараться, – послышался из темноты голос Гейджа. – Ты готова?

Луиза вздрогнула:

– А Ник…

– Попроси отвезти тебя, раз уж я все равно еду туда же, – беззаботно ответил он. – Зачем же ехать двоим?

– Разумеется, ты прав. Поехали, – холодно произнесла Луиза.

Гейдж напряженно вглядывался в темноту, следя за дорогой, хотя мог проехать по ней с закрытыми глазами. Он не говорил ни слова, и молчание висело в кабинете словно холодный туман. Луиза не могла больше выносить этой гнетущей тишины. Она начала без умолку болтать:

– Завтра обязательно позвоню Нику, поблагодарю за сегодняшний вечер. Мне так понравились рассказы ковбоев. Я, наверное, всю ночь не буду спать, я должна их записать, чтобы не забыть…

– Надо было мне сказать, что ты хочешь поиграть в покер, – перебил ее Гейдж, – я бы все устроил.

Луиза поерзала на сиденье, задетая его холодным тоном. Как ему сказать, что она не обратилась к нему, потому что никак не могла забыть тех жарких поцелуев. С Ником она провела несколько совершенно беззаботных часов. Насчет Гейджа у нее такой уверенности не было.

– Ты был занят, – возразила она. – Не хотела тебя беспокоить, да к тому же я не знала, что там играют в покер, только попросила Ника отвезти меня в пивнушку.

Вдали показался дом, фонарь на крыльце одиноко светился в темноте. И Луиза облегченно вздохнула. Едва машина остановилась, она стала открывать дверцу.

– Спасибо, что довез…

– Я зайду, – коротко бросил Гейдж, исключая всякие возражения с ее стороны. Чтобы удостовериться, что тебя не ждут никакие сюрпризы.

Луиза застыла, с ужасом вспомнив о прошлом визите негодяя, терроризировавшего ее. Но она также знала, что невозможно впустить Гейджа в дом ночью, ведь она уже сама не своя от одного его присутствия.

– Хорошо! – отрезала она, подавив в себе желание убежать куда глаза глядят. Не дожидаясь, пока он поможет ей выйти, она выскочила из машины.

От Гейджа не укрылось то, что она старательно избегает его прикосновений. Он без звука прошел вслед за ней на крыльцо, где их уже поджидал Дирк, приветственно вилявший хвостом. Луиза потрепала его за ухом. Гейдж наклонился и тоже погладил Дирка.

– А ты негодник, – пожурил он его. – Ты должен охранять территорию, а не отсиживаться на крыльце.

– Все как будто нормально, – беззаботно сказала Луиза, открывая дверь. – Собака не вела бы себя так, если бы в наше отсутствие здесь кто-нибудь побывал.

– Пожалуй, – согласился Гейдж. – Но все равно, лучше проверить. Стой здесь, – приказал он, переступая порог. – Скоро вернусь.

Он исчез прежде, чем Луиза успела возразить. Гейдж с видом собственника обошел первый этаж, поднялся наверх. Он ни разу не взглянул в ее сторону, словно знал, что она не посмеет ослушаться его. Луиза возмутилась и вошла в дом.

В доме царила тишина, и с первого взгляда она определила, что все осталось на своем месте. Луиза с облегчением перевела дыхание.

– По-моему, я предупредил, чтобы ты оставалась на месте, пока я проверю, все ли в порядке.

Погруженная в собственные мысли, Луиза чуть не подпрыгнула от неожиданности – за спиной стоял Гейдж.

Сердце девушки екнуло, хотя он и не думал дотрагиваться до нее. С нарочитым безразличием взглянув на него, Луиза насмешливо вскинула брови:

– Выходит, я не очень хорошо выполняю приказы?

– За неповиновение обычно наказывают, – хриплым голосом предупредил он. В его глазах зажегся чувственный огонь, он дотронулся указательным пальцем до мягкого овала ее подбородка. – Насколько я помню, я предупреждал, чтобы ты не оказывалась у меня под рукой. Иначе я… поцелую тебя…

Загипнотизированная его взглядом, Луиза чувствовала, что ее сердце вот-вот вырвется из груди, в горле пересохло, голова кружилась. Он должен поскорее уйти, что бы она не совершила какую-нибудь глупость. Луиза не двигалась, глядя в его бездонные глаза, в них можно было утонуть и вряд ли пожалеть об этом…

– Не думаю, что это очень удачная идея…

– Возможно, идея и неудачная, – прошептал он, – но это совершенно не имеет значения, когда дело касается тебя. Он шагнул к ней.

– Нет!..

– Да, – отрезал он, пожирая ее пламенным взглядом и наклоняясь к ее рту. – Да!

Он хотел поцеловать ее только один раз, но, едва прикоснувшись к ее горячим влажным губам и почувствовав их неповторимый вкус, Гейдж мгновенно забыл о своих намерениях, они растаяли словно дым. Желание, сжигавшее его уже в течение долгих дней, сводившее с ума, достигло своего предела: он задыхался, ноги едва держали его. Пылко прижимая Луизу к себе, он снова и снова жадно приникал губами к ее сладким устам, не в силах оторваться…

А Луиза чувствовала себя так, будто тонула: она цеплялась за Гейджа, прижималась к нему, чтобы выплыть. Когда он, задыхаясь, жарко шептал ее имя, она забывала, где она, кто, и знала только одно – она никогда не ощущала ничего подобного.

Надо остановить его! – пронеслось в голове, когда Луиза неистово обнимала его широкие плечи, обтянутые вытертой кожаной курткой. Но куда легче ей было уступить натиску этого неистового ковбоя, покориться дикому порыву, который он рождал в ней.

Было в нем что-то горячее, сильное, властное, отчего сердце ее начинало бешено биться в груди и перехватывало дыхание. Гейдж не спрашивал, он брал, как будто имел на это полное право. Как будто и не сомневался, что Луиза полностью с ним согласна. Как будто каким-то непостижимым образом чувствовал, что она хочет его так же страстно и неотвратимо.

И Луиза действительно хотела его! Хотела, Господи, помоги! Признание пришло неожиданно и вернуло ее на землю. Что она делает?

– Подожди. – Едва держась на ногах, она уперлась руками ему в грудь, но оттолкнуть не смогла.

А он уже нежно прикасался к ее груди, гладил большим пальцем набухший сосок. Луиза вздрогнула, словно электрический ток пронзил ее с головы до ног.

– Нет!..

Гейдж услышал панику в ее голосе и прижал Луизу к своей груди, пытаясь успокоить, но было уже поздно. Только что он держал в объятиях страстную, пылкую женщину, и вот она уже вырывалась от него.

– Черт возьми, Луиза!

Она отскочила от него как ошпаренная. Глаза ее гневно горели; она побледнела, лишь на щеках пылал лихорадочный румянец. Гейдж попробовал вновь привлечь ее к себе, но вдруг понял, что испугает ее еще больше, если сделает хоть одно неверное движение.

– Что такое? Что случилось?

Луиза молчала, только качала головой.

– Ну, – наконец выдохнула она, бессильно махнув рукой, – все… Не за тем я приехала сюда.

– Сюда? – переспросил Гейдж. – Ты имеешь в виду, в Аризону?

– Да, в Аризону! – стала объяснять Луиза, глотая слезы. – Моя мать умерла два месяца назад, и с тех пор я совсем не… своя… Я перестала писать… Ну, в общем, зашла в какой-то творческий тупик…

В волнении она стала ходить по комнате и, торопясь и путаясь, рассказывать ему, зачем приехала в дом своего детства, в дом отца, которого, оказывается, совсем не знала…

– Я многое забыла. Например, как он смеется. Я открыла ящик стола и нашла мешочек с кубиками для игры в кости… Как я могла это забыть?

Наблюдая за ней, Гейдж уже готов был сказать, что, возможно, она забыла об этом потому, что Том Хадсон не очень-то любил смеяться. Но он понимал, что Луиза говорила скорее для себя, поэтому, нахмурившись, заметил:

– Вот и хорошо, что вернулась. Ты все вспомнишь.

– Да… кое-что я уже вспоминаю… – согласилась она.

– А когда все вспомнишь, то уедешь?

Вопрос застал ее врасплох: она остановилась посреди комнаты и устремила на него немигающий взгляд.

– Уеду. – В ее словах не было угрозы – просто констатация. – Вернусь домой, в Даллас, писать книгу. Я люблю свою работу, дорожу ей, поэтому я не могу… не могу…

Она сконфуженно замолчала и, поняв, что запуталась, отвела взгляд.

– Не можешь связываться со мной? – закончил он за нее. – Ты это хотела сказать?

Его осуждающий тон заставил ее вздрогнуть.

– На меня и так многое свалилось, – продолжала оправдываться Луиза. – Я не хочу ни о чем жалеть, ни в чем раскаиваться…

Ну вот, не хватало, чтобы она потом меня же и упрекала, с горечью подумал Гейдж. Слова Луизы задели его за живое. Сжав губы, он угрюмо процедил:

– Другими словами, от ворот поворот, так? Ладно, расслабься, детка. Мне не надо повторять дважды. – Лицо его окаменело.

Гейдж вышел прежде, чем она успела открыть рот. Через секунду с улицы донесся шорох шин – грузовичок ехал к домику управляющего.

Идиот, нещадно ругал себя Гейдж. Ведь знал же, что от Луизы Хадсон надо держаться подальше. Что он наделал? Бросился ей на выручку, как Дон Кихот, и получил головомойку. Ну конечно, она же писательница, интеллектуалка, а он грубый фермер!