Текст книги "Мечтая о тебе"
Автор книги: Лаура Ли Гурк
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)
Глава 30
Письмо прибыло утром следующего дня после встречи с Марой Эллиот. Словно не желая верить написанному, Эйдриан в который раз перечитывал листок, исписанный по-детски круглым почерком Гонории. Еще вчера он полагал, что удовлетворил любопытство своей невесты, которая невольно стала свидетелем неприятной сцены, но, очевидно, ошибся. Перечитывая письмо, Эйдриан понимал, что его ошибка оказалась фатальной.
«Виконт!
Несомненно, вы являетесь человеком многих достоинств, однако сцена, свидетельницей которой я вчера стала, вынуждает меня пересмотреть наши обязательства. Каковы бы ни были причины, по которым вы хотите разрушить бизнес вашего брата, я не могу принять этого. Не могу пойти против своей совести. К тому же я поражена тем, в каких постыдных целях вы использовали мое имя и влиятельность.
Так что я послала в социальный регистр «Таймс» декларацию об отмене нашего брачного союза по взаимному согласию. Если же вы хотите опротестовать эту декларацию и подать против меня иск за односторонний разрыв отношений, то смею вас заверить: это бесполезно. Я не думаю, что вы хотели бы, чтобы нанятые мною дознаватели начали поднимать вашу историю борьбы с собственным братом.
Я отбываю в Париж. Прошу вас, не пытайтесь искать меня. Полагаю, что наше общение теперь не имеет никакого смысла. В нынешних обстоятельствах оно для нас обоих будет болезненным. Мои соболезнования.
Мисс Гонория Монтроуз.
P.S. Свое кольцо вы найдете в конверте».
Прежде возникшее у Эйдриана недоверие сменилось холодной злобой. Какая наглость! Эта жирная американская корова учит его чести, тогда как сама дерзнула, не сказав ему, написать декларацию в социальный регистр. Боже, к вечеру об этом будет знать весь Лондон!
Эйдриан смял письмо и с проклятиями швырнул бумажный шарик через весь кабинет. Что же ему делать теперь? Скоро его кредиторы будут знать о решении Гонории. Не пройдет и нескольких часов, как к нему выстроится целая очередь из кредиторов.
Всю оставшуюся часть дня Эйдриан провел в поисках выхода из сложившейся ситуации. Дворецкий сообщал ему о непрекращающихся визитах банкиров и адвокатов. Всем посетителям дворецкий отвечал, что его хозяин, Эйдриан Чейз, отсутствует. Сам же Эйдриан в это время сидел за столом в своем кабинете и составлял письма влиятельным знакомым. Снова и снова он пытался понять, что произошло.
«Во всем виноват Натаниэль», – вдруг подумал он.
Осознание этого оказалось столь неожиданным, что Эйдриан, сжимая перо в руке, замер. Естественно, Натаниэль. Эйдриан вдавил кончик пера в ладонь, не чувствуя боли. «Во всем виноват Натаниэль», – повторил он.
Если бы он не вернулся в Лондон, если бы не дерзнул конкурировать с ним, если бы эта наглая женщина не принесла тогда бумаги, ничего бы этого не случилось. Если бы не все это, отношения с Гонорией были бы, как прежде, милыми. Не было бы этого позора.
«Во всем виноват Натаниэль!»
Эйдриан повторял эти слова, снова и снова тыча пером в ладонь. Пошла кровь, но боли он не почувствовал.
Натаниэль стоял около повозки в переулке за складом.
– Двести комплектов для «Уайтли», триста – для Гамиджа, – диктовал Чейз Боггсу. – И осторожнее там. Кто его знает, что может предпринять мой брат.
– Хорошо, – сказал Боггс, устраиваясь на повозке рядом со своим сыном Альфредом. – Ваш брат получит, если попытается встать на нашем пути. – Натянув кепку, он добавил: – Через час или два мы вернемся за следующей партией.
Натаниэль поднял большой палец вверх, и загруженная доверху повозка тронулась. Некоторое время он смотрел, как она катилась вдоль переулка, а когда исчезла за углом, вернулся на склад.
Через цех сборки, где женщины укладывали в деревянные коробки поезда, сегменты железной дороги, батарейки и листки с инструкцией, Натаниэлю пришлось протискиваться боком. Он видел, как, закрывая коробки, женщины ставили на них штамп с торговой маркой «Чейз – Эллиот той мейкерс». По пути Натаниэль часто останавливался, чтобы похвалить работников или что-то посоветовать им. Он знал, что у них впереди еще много часов работы, и прекрасно понимал, что немного поддержки не помешает.
Им необходимо было до пятницы отправить поезда. Тогда бы Натаниэль мог вздохнуть спокойно. Лучше комплекты будут храниться на складах магазинов – в этом случае все угрозы Эйдриана теряли смысл.
Проходя через цех производства, Чейз иногда останавливался, чтобы посмотреть, как рабочие разрезают листы олова и штампуют из них корпуса локомотивов и вагонов, а также здания вокзалов. И снова он старался говорить комплименты, подбадривая людей советом или шуткой.
Натаниэль подошел к Перси.
Секретарь выглядел взволнованно. Натаниэль остановился возле него, и вдвоем они стали наблюдать, как паяют корпуса локомотивов.
– Все в порядке, Перси? – сквозь шум прокричал Натаниэль.
Секретарь красноречиво посмотрел на Чейза.
– Пока да, – прокричал он в ответ. Натаниэль усмехнулся и еще раз оглядел работающих.
– Мне будет спокойнее, когда вернутся миссис Эллиот и Майкл, – покачав головой, заметил Перси.
– Мне тоже, – хлопнул по плечу Перси Натаниэль. – Я тебя сменю. Уже довольно поздно, и не было ни одного перерыва. Должно быть, все уже проголодались. Почему бы вам не сходить к миссис О'Брайен и не принести сандвичи и воду для работников?
– Хорошо, сэр.
Натаниэль пошел на полуэтаж, откуда открывался более удобный для наблюдения вид.
Прислонившись к перилам, он смотрел, как идет работа, и ждал, когда вернутся Майкл и Мара со встречи с Соломоном Лейбовицем. Ожидание было томительным, но уже через несколько минут Майкл с Марой вошли в здание фабрики. Мара сразу же посмотрела вверх и увидела его, Натаниэля. Хотя между ними было почти тридцать футов, Натаниэль мог поклясться, что она улыбается. Энергично кивнув, Мара помахала ему листом бумаги.
Натаниэль улыбнулся в ответ и поднял вверх большой палец, показывая, что понял. Он почувствовал, как внутри разлилась сладкая теплота, хотя знал, что впереди будут трудности. Очевидно, что Лейбовиц согласился дать деньги. Однако Натаниэля тревожило то, что ему пришлось изменить своему слову. Натаниэль Чейз знал, что Эйдриан теперь будет всячески мешать ему. Однако сожаления о том, что они с Марой сделали, у Натаниэля не было.
Банку «Джослин бразерс» они заплатили в тот же день, и обеспокоенность Натаниэля немного улеглась. Вечером следующего дня мистер Финч принес новости о неудачах Эйдриана. Тогда опасения Натаниэля почти рассеялись. Информация о том, что брачный договор Эйдриана аннулирован, облетела все утренние газеты, и теперь кредиторы одолевали его звонками. Об этом сообщали уже вечерние газеты. Занятые делами на складе, Натаниэль и Мара все статьи так и не прочитали. Однако беглый просмотр «Таймс» дал им общее представление. Итак, Эйдриан обанкротился; все, чем он владел, – конфисковано, а его невеста отбыла в Париж, никак не прокомментировав причину разрыва. Хотя и Натаниэль, и Мара подозревали, с чем был связан разрыв, детали их интересовали мало. Поблагодарив Господа за помощь, они возвратились к работе в тайной надежде, что неприятностям с Эйдрианом пришел конец.
Эйдриан писал и лорду Аштону, и лорду Фицхью, и лорду Северну. В ответных письмах он нашел лишь вежливые сожаления и печальный отказ. Наступали трудные времена. Недавно прошедшая парламентская реформа сильно ограничила возможности жить на проценты, так что многие из прежде состоятельных людей теперь считали деньги. А без их участия Эйдриан был обречен. Он прекрасно понимал это.
В отчаянии он телеграфировал Гонории, однако за нее ответил адвокат – вежливо и холодно. За несколько прошедших дней Эйдриан связался со многими своими знакомыми, но без обязательства жениться на богатой наследнице никто помогать ему не хотел. Эйдриан получал много писем с соболезнованиями, но помощи никто не предлагал. С каждым новым письмом, полным слов соболезнования, у Эйдриана росла жгучая ненависть к Натаниэлю.
Меж тем кредиторы уже начинали конфискацию имущества Эйдриана. Первым, с чего они начали, был особняк в Мейфэре. Эйдриану оставалось лишь стоять и беспомощно смотреть, как представители банка, подобно муравьям, наводняли комнаты. На глазах у хозяина рабочие целыми бригадами заходили в дом и выносили предметы обстановки. Особенно жалко ему было, когда проносили коллекцию произведений искусства. Эйдриан старался не смотреть, но до него доносились выкрики «Продано!» и удары молоточка. Продавали здесь же, на глазах любопытной публики. С каждым ударом молоточка ненависть Эйдриана к Натаниэлю становилась все больше и больше.
Затем настал черед компании «Чейз тойз». С молотка ушло все оборудование, а затем на здании была вывешена табличка «Продается».
Кредиторам не удалось взять лишь фамильное имение в Девоне, хотя все имущество из него все-таки было вынесено. Виллу в Брайтоне забрали, конфисковали все акции и ценные бумаги. С драгоценностями ушло даже кольцо Гонории. Но, пожалуй, главное, чего лишился Эйдриан, – это влиятельность и безупречная репутация.
Еще кредиторам не удалось забрать его гордость я ненависть. Эйдриан сидел на пустой корзине в своем особняке в Мейфэре и рвал в клочки письма, в которых ему предлагалось освободить помещение. Мусор он рассеивал по полу. Кроме пустой корзины у него была ещё опустевшая бутылка виски, которую он держал перевязанной рукой. Газ был отключен, лампы забрали кредиторы, так что Эйдриан сидел в темноте и думал о том, как будет убивать Натаниэля.
Мара и Натаниэль за делами Эйдриана не следили. Они были слишком заняты, решая проблемы, связанные с производством поездов. Сменив банкиров и работая теперь с банком «Каплан и сыновья», Натаниэль с Марой всецело отдавались решению проблем отгрузки. К вечеру пятницы почти все партии были развезены по крупным и мелким магазинам. Оставалась последняя.
Мара поставила коробку на повозку и смотрела, как Натаниэль усаживается на сиденье рядом с Боггсом.
– Через пару часов вернусь, – сказал он.
– Я подожду здесь, на фабрике. Рабочих я уже отпустила, а завтрашний день объявила выходным. Но с оплатой.
Натаниэль удивленно посмотрел на Мару. Взявшись за поводья, он серьезно сказал:
– Не думаю, что это разумно, Мара.
Мара подняла взгляд. В свете уличного фонаря выражение ее лица показалось Натаниэлю обеспокоенным.
– Но, Натаниэль, они так усердно работали. Три дня подряд по шестнадцать часов.
– Мара…
– Я подумала, что это хорошо отразится на моральном духе людей. Рождественская премия и…
– Мара, да шучу я!
– О… – ответила Мара, закусив губу. – Никак не могу понять, когда ты шутишь.
Натаниэль усмехнулся и взялся за поводья.
– Я знаю, – ответил он.
Последняя партия, которую повезли Натаниэль и Боггс, предназначалась для магазина «Хэрродс». Отгрузив пятьсот комплектов и получив квитанцию, Натаниэль уложил ее в карман. Он чувствовал удовлетворение. Все же они сделали это. Бросили вызов Эйдриану и сумели преодолеть все преграды. Натаниэль подумал, что они с Марой заслужили небольшой праздник.
Уже в универмаге «Хэрродс» Натаниэль отпустил Боггса, попросив его по пути возвратить арендованную повозку. Сам же пошел наверх, в отдел игрушек, не в силах отказать себе в удовольствии посмотреть на рождественские предложения конкурентов. Не без злорадства Натаниэль отмечал их убогость. Ничто не могло сравниться с его поездом. Было представлено и несколько игрушек от компании «Чейз тойз». Однако Натаниэль знал, что это последние игрушки. Кредиторы уже начали растаскивать эту компанию по частям, продавая с молотка все, что можно. Без сомнения, Эйдриан получил по заслугам. Однако Натаниэль испытывал горькое разочарование от того, что наследство его дедушки нашло такой бесславный конец.
Оставив отдел игрушек, Чейз еще немного погулял по магазину и купил бутылку шампанского, два хрустальных бокала, коробку конфет и немного земляники из местной оранжереи. Улыбаясь самому себе, он оплатил покупку. Натаниэль заранее знал, что Мара сделает ему выговор за непрактичные покупки. Зимой земляника стоила очень дорого.
Выйдя из магазина, Натаниэль окунулся в густой лондонский туман. Словно ниоткуда перед ним возник мальчишка.
– Кеб, сэр? – спросил он.
– Да, спасибо.
Пока Натаниэль отсутствовал, Мара также занималась приготовлениями. Оставив Билли с миссис О'Брайен, она приняла ванну с сиреневым маслом, надела свою самую лучшую белую блузку и зимнюю юбку из мягкой мериносовой шерсти темно-фиолетового цвета. Обернув плечи полотенцем, Мара вымыла волосы и, несмотря на легкий мороз, высунулась из окна, чтобы посмотреть, не идет ли Натаниэль. Высушив волосы полотенцем, она аккуратно уложила их, еще влажные, в прическу.
Закончив свой туалет, Мара набрала свежей воды в таз и пошла вниз, к миссис О'Брайен. Она хотела, чтобы Билли тоже принял ванну. Мальчик ворчал, что не прошло и недели с прошлого раза. Однако, не без уговоров со стороны Мары, уступил ей. Когда он спустился вниз, Мара с удовольствием отметила, что он не забыл даже помыть за ушами.
На фабрику они вернулись вдвоем. Специально для Натаниэля газовый рожок над входом оставили зажженным. В ожидании они играли в шашки. Однако прошел час и Билли начал клевать носом.
Мара перенесла мальчика на кровать и, пожелав спокойной ночи, поцеловала в щеку.
Она хотела было уже тихонько уйти, как голос Билли остановил ее:
– Миссис Эллиот?
– Да, Билли?
– Прошло уже два года, как умерла моя мама. Я начинаю забывать ее.
Мара наклонилась над кроватью и ласково убрала волосы с его лба.
– Да, два года – это много, – сказала она, подумав, что для восьмилетнего мальчика это целая вечность.
– А у человека может быть две мамы? – спросил Билли.
– Полагаю, что да.
Билли провел рукой по краю одеяла:
– Если я живу с вами, могу я называть вас мамой?
Сердце Мары забилось от радости, ей показалось, что оно вот-вот выскочит из груди.
– Конечно, можешь, мой дорогой, – обняла его Мара.
Она была с Билли до тех пор, пока он не уснул, затем тихонько ушла в кабинет. Часы пробили девять вечера, и Мара начала волноваться. Она вышла на пожарную лестницу и попыталась вглядеться в даль, но туман был настолько густым, что не пробивался даже свет уличного фонаря в конце переулка. «Неудивительно, что он задерживается», – подумала Мара. Она прикрыла дверь и села за стол, чтобы за работой отвлечься от томительного ожидания.
Когда часы пробили десять, тревога Мары переросла в панику. Что, если он попал в аварию? Или его встретил Эйдриан? Хотя Эйдриан предпочел бы мстить чужими руками.
Мара закрыла бухгалтерскую книгу и начала беспокойно ходить по кабинету. Она уже подумывала о том, чтобы обратиться в полицию, как слабый звук снизу привлек ее внимание.
– Слава Богу! – воскликнула она и побежала по лестнице вниз. – Натаниэль!
Ответа не было. На полуэтаже Мара остановилась и огляделась. Оставленная внизу лампа света почти не давала, и Мара видела лишь неясные очертания перил.
– Натаниэль!
Ответа не было. Мара начала подниматься вверх, как что-то, коснувшись ее ноги, с воплем кинулось прочь. Мара закричала. В ответ послышалось громкое мяуканье Алджернона. Она наклонилась, чтобы взять котенка на руки:
– Глупый кот, напугал меня до смерти!
Наклонив голову, Мара хотела прижаться к его мягкой шерсти, как кто-то схватил ее сзади и зажал рукой рот, приглушая крик. Кот с воплем полетел вниз. Мара почувствовала на горле что-то холодное и острое. Нож!
– Миссис Эллиот, – услышала она голос Эйдриана. – Как приятно видеть вас снова!
Глава 31
Расплатившись с кебменом, Натаниэль открыл дверь фабрики. В окнах третьего этажа горел свет, а на первом было темным-темно. На ощупь, а больше по памяти Натаниэль попытался пройти через цех. Но память – ненадежный советчик, и Чейз то и дело натыкался на столы. Наконец нащупав рукой перила, он начал подниматься по лестнице.
Уже на полуэтаже Натаниэль услышал неясный звук и остановился. Внезапно дальний угол полуэтажа осветился. У Натаниэля от увиденного перехватило дыхание.
Мара нависла над столом Майкла. За ней стоял Эйдриан. Одной рукой он удерживал ее волосы, другой – нож у горла.
– Если двинешься, я убью ее!
Натаниэль удивленно смотрел на брата, гадая, что делать.
– Нож? Эйдриан, не слишком ли бесхитростно для тебя? – сказал Натаниэль.
– Они забрали пистолеты, а также все, что у меня было, – ответил Эйдриан, пристально глядя на Натаниэля.
– Я слышал об этом. Сожалею.
– Сожалеешь?! – прокричал в ярости Эйдриан. – Они мне оставили только нож. Если бы у меня был пистолет, я бы пристрелил тебя как собаку.
– Понимаю, – спокойно ответил Натаниэль. Он искал возможность подойти поближе, однако стук сердца ужасно мешал сосредоточиться.
Все еще держа нож у горла Мары, Эйдриан очень медленно сел на стул позади нее. Кивком показал на стол Перси, располагавшийся напротив:
– Садись.
Натаниэль устроился на стуле и, наклонившись вперед, красноречиво развел руки.
– Ну и что ты предполагаешь делать дальше?
– Ты сейчас напишешь завещание. Ручка и чернила на столе.
– Завещание? Чтобы передать свою долю «Чейз – Эллиот той мейкерс» тебе?
– Конечно. А также все остальное, что у тебя есть.
Эйдриан потянул Мару за волосы, лезвие ножа коснулось ее горла.
Натаниэль глубоко вдохнул:
– Эйдриан, ты, должно быть, шутишь. Я не могу написать завещание, и ты знаешь об этом.
– Заткнись и делай, что я говорю!
– Он прав, – мягко прозвучал голос Мары. Натаниэль слышал дрожь в ее голосе – единственное проявление страха. – Вы знаете, у него такой ужасный почерк.
Эйдриан посмотрел на Натаниэля.
– Тогда завещание напишете вы, – сказал он Маре.
Эйдриан покрепче накрутил ее волосы на кулак. Не сводя пристального взгляда с Натаниэля, он наклонился назад:
– Давайте.
– Хорошо, – сказала Мара, доставая перо и чернила со стола Майкла. – Мне нужна бумага.
Натаниэль понял, что Мара что-то задумала. Он внутренне напрягся, мысленно умоляя, чтобы она оставила эту опасную затею. На всякий случай он решил быть готовым действовать.
– Ты действительно думаешь, что это поможет? – спросил Натаниэль, все еще глядя в глаза Маре. – Этот документ не будет иметь юридической силы.
– Будет! Эта компания станет моей. Я заберу у тебя все, чем ты владеешь, за то, что ты сделал со мной!
Натаниэль уже понял, что дух Эйдриана сломлен. Он потерял все, что имело для него значение, – деньги, имущество и власть. Эйдриан всегда был высокомерным и жестоким. Неудачи сделали его еще и безумным. Это было очень опасно.
– Что происходит?
Сонный голос на лестнице нарушил тишину. Впрочем, отвлекся на него только Эйдриан. Он выпрямился, и рука с ножом отодвинулась от горла Мары.
Натаниэль заметил лишь блеск металла. Мгновение спустя он уже стоял на столе Перси, а Мара вонзила нож для бумаг в запястье Эйдриана.
Эйдриан закричал, нож из его руки отлетел в сторону. Он ослабил хватку и Мара со всей силы ударила его в челюсть.
Когда Эйдриан покачнулся, Натаниэль уже был сверху. Освободившись, Мара бросилась через комнату к Билли, который стоял, замерев в наивном ужасе. Мара прикрыла мальчика. Обернувшись, она увидела, как Натаниэль ударил Эйдриана. Тот завалился на стол Майкла и перевернул лампу. Керосин пролился, и Мара с ужасом увидела, как огонь начал жадно облизать сложенные на столе чертежи Майкла. Не прошло и пары секунд, как стол был в огне.
Пожар! Мару охватила паника. Она словно вновь услышала крик Хелен и почувствовала, как под ней шатается пол.
Мара постаралась взять себя в руки. Хелен мертва, и теперь ей нужно спасать Билли, но она не могла оставить Натаниэля. Мара наклонилась.
– Билли, слушай, – быстро проговорила она, сжимая плечи мальчика и чувствуя, как ее переполняет паника. – Беги отсюда!
– Нет! – завозмущался мальчик. – Вдруг Натаниэлю нужна помощь?
– Я помогу ему. Ты беги и вызови пожарных. Некогда спорить! – Мара подтолкнула его к лестнице: – Беги!
Билли побежал по лестнице. Остановившись, он посмотрел назад, но Мара решительно махнула ему рукой. Схватив котенка на руки, мальчик побежал вниз.
Стол Перси тоже загорелся. Центр комнаты полыхал. Огонь уже пожирал деревянный пол. Еще несколько минут, и весь полуэтаж будет охвачен огнем. Чувствуя спиной жар, Мара прижалась к перилам и увидела, что Натаниэль продолжает бороться с Эйдрианом.
Мара посмотрела вниз и увидела, что Билли бежит к выходу, огибая столы и оборудование в цеху. Цех был уже ярко освещен пламенем. Мальчик без труда нашел путь, и, переведя дух, Мара посмотрела на дерущихся. Мужчины были уже у самых перил.
Мара огляделась, но не нашла ничего, что сгодилось бы как оружие. Нож Эйдриана потерялся, а кругом бушевало пламя. Она хотела приблизиться, но остановилась, понимая, что без оружия будет только помехой Натаниэлю.
Вот Эйдриан сумел, вырваться из рук Натаниэля, сделал несколько шагов назад, а затем кинулся на брата. Мара в ужасе увидела, как он толкнул Натаниэля на перила, и в отчаянии закричала. Натаниэль схватился за перила и тут же перевалился через них. Не ожидая подобного, Эйдриан потерял равновесие и полетел вниз, на паровую машину… Смерть его была мгновенной.
Увидев внизу распростертое тело брата, Натаниэль почувствовал, как сердце его предательски сжалось. Он отвернулся. Однако на огорчения по поводу смерти брата у него не было ни времени, ни особого желания. Он качнулся, перекинул ногу через перила и легко поднялся наверх. Облегченно вздохнув, он тут же закашлялся, выгоняя дым из легких.
Мара в одну секунду оказалась рядом.
– Слава Богу!
– Ты в порядке? – спросил он, быстро обнимая ее. Мара кивнула.
Натаниэль посмотрел вокруг. Казалось, огонь бушевал повсюду.
– Где Билли?
– Когда начался пожар, я велела ему спускаться вниз. Он снаружи, в безопасности.
Натаниэль сжал руку Мары. От лестницы наверх их закрывала стена огня. Огонь подбирался и по деревянной лестнице, ведущей вниз. Ни вверх, ни вниз. Натаниэль потянул Мару к противоположной стороне полуэтажа, но съемная лестница была отцеплена и лежала внизу.
– Проклятие, он снял лестницу!
– Натаниэль, что делать? – прокричала Мара.
– Понятия не имею, – ответил он, откашливаясь. Полуэтаж застилал густой дым. Натаниэль огляделся вокруг, но идей не появилось.
– Придумайте что-нибудь, – теребила его Мара, глядя на него с бесконечной тревогой. – Ты же изобретатель. Разве ты не можешь что-нибудь придумать?
Натаниэль посмотрел поверх перил. Дым мешал вглядеться, но его внимание привлекла веревка шкива, свисающая с потолочной балки. Чейз разглядел, что один конец присоединен к лебедке, а другой заканчивается крюком, представлявшим собой удобное стремя. Однако веревка была слишком далеко.
– У меня идея, – сказал Чейз, указывая на веревку. – Мы спускаемся вниз.
– Ты сумасшедший! Как мы доберемся до нее?
– Нам придется проползти по потолочной балке.
Натаниэль смотрел на Мару и видел в ее глазах панику.
– Нет, – сказала она, глядя вниз. – Я не смогу!
– Мара, слушай, – сказал Натаниэль, схватив за плечи девушку. – Другого пути нет. Снимай юбку. Она будет мешать.
Мара с сомнением посмотрела на перила, затем на стену огня.
– Доверься мне. – Натаниэль сжал ее плечи, стремительно поцеловал в губы и отпустил. – Давай снимай юбку.
Мара скинула юбку.
– Я подниму тебя. Хватайся за балку и подтягивайся. Зацепись одной ногой. Затем перевались через балку, чтобы лежать на ней животом. Понимаешь?
Мара дрожала. Натаниэль знал, что она испугана, однако не мог позволить, чтобы она уступила своему страху.
– Нож для бумаг! – прокричал Натаниэль, хватая Мару за талию и поднимая к потолку. – Это самая дурацкая идея, которую только можно было придумать. Как тебе подобное только в голову пришло?
Уловка Натаниэля сработала. Мара тут же забыла свой страх.
– Но ведь помогло же! – ответила она.
– Тебе очень повезло, – сказал Натаниэль, ожидая, когда она уляжется на балке. Затем он подпрыгнул, подтянулся и расположился на балке лицом к Маре. Заветный шкив находился сзади, недалеко от него.
– Он мог перерезать тебе горло.
– Но ведь не перерезал!
Они лежали на балке подобно пантерам на дереве. В какой-то момент полуэтаж с шумом обрушился, разбрасывая искры во всех направлениях. Натаниэль начал двигаться назад, к веревке. Мара следовала за ним.
Она бросила взгляд вниз, но Натаниэль отвлек ее:
– Не смотри вниз. Смотри на меня.
– Я боюсь!
– Знаю. Представь себе, что мы лезем на дерево.
– Но я никогда не лазила по деревьям.
– В следующий раз мы вместе полезем на дерево, – пообещал Натаниэль.
Вскоре они были уже над шкивом. Натаниэль потянулся вниз и наконец схватил толстую веревку. Он потянул ее, пока крюк внизу не зацепился за колесо.
– Что дальше? – спросила Мара, наблюдая за его действиями.
– Я спускаюсь вниз, – сказал Натаниэль.
– Нет! – закричала Мара. – Не оставляй меня!
– Мне придется идти первым. Я не смогу опустить тебя отсюда. Веревка слишком толстая, чтобы я мог надежно держать ее. Когда я спущусь вниз, то схвачусь за крюк и подставлю тебе его под ногу, как стремя. Тебе придется сесть на брус. Когда нога будет в крюке, хватайся за веревку и раскачивайся. Я опущу тебя вниз лебедкой.
– Почему я не могу просто спуститься?
– Обдерешь себе руки. Перчатки не помогут. У нас нет времени, чтобы спорить. Давай хоть раз сделай то, что я говорю. Хорошо?
Мара судорожно сглотнула.
– Хорошо, – прошептала она.
Натаниэль начал подтягивать веревку, удерживая ее обеими руками. Только он хотел оторвать ноги от балки, как Мара остановила его:
– Натаниэль.
– Что?
– Я люблю тебя. Если ты вздумаешь упасть и сломать себе шею, я тебя убью.
– Учту, – ответил Натаниэль и стал спускаться.
Мара смотрела на него сквозь дым. Ее сердце вырывалось из груди, пока она не увидела, что его ноги коснулись пола.
Оказавшись на полу, Натаниэль отпустил веревку и поднял большой палец вверх, показывая Маре, что все в порядке. Следуя командам Натаниэля, Мара потянулась вниз и захватила крюк. Времени думать и сомневаться не было. Едва она села на балку, как ее инструктировал Чейз, и, поставив ногу на петлю, взялась руками за веревку, Натаниэль дал команду прыгать. Мара собрала всю храбрость, посмотрела на Натаниэля и, закрыв глаза, прыгнула.
Мара пролетела всего несколько футов. Ей казалось, что она падает в бездну, но веревка упруго остановила падение. Все еще не открывая глаз и отчаянно борясь с приступом тошноты, Мара судорожно держалась за веревку.
Мара чувствовала, что плавно спускается вниз. Она знала, что это Натаниэль опускает ее с помощью лебедки, однако открыть глаза не решалась. Ей показалось, что прошла целая вечность. Наконец ее нога коснулась чего-то твердого.
Мара открыла глаза и увидела, что перед ней стоит Натаниэль.
– Мы сделали это! – воскликнула она, выдергивая из петли ногу. Она с рыданиями обняла Чейза, но закашлялась, надышавшись дыма.
– Да, черт возьми, мы сделали это! – воскликнул Натаниэль, беря Мару за руку. – Давай выбираться отсюда.
Они побежали через горящий цех к выходу, петляя между столами и оборудованием. Когда они оказались на улице, их одолел неудержимый кашель, выгоняющий дым из легких.
– Я думаю, у нас сложилась неплохая команда, – наконец смогла произнести Мара.
– Вы правы, партнер, – ответил Натаниэль, ведя Мару по улице, на которой уже собиралась толпа. Билли, державший кота, бросился навстречу им.
– Я хотел вернуться и помочь вам, но меня не пустили!
Растроганная, Мара опустилась на колени и обняла мальчика вместе с котенком.
– Ты в порядке?
Билли кивнул и поднял взгляд на Натаниэля.
– А я не волновался, – неожиданно заявил мальчик. – Я знал, что вы выберетесь.
Его щеки блестели от слез.
– Мы просто не могли не выбраться, – сказал Натаниэль, наклоняясь к Билли.
Мара вытерла мальчику слезы и поцеловала его.
Вокруг них начинала собираться толпа. Кто-то подал Маре одеяло. Она с благодарностью приняла его и только тут вспомнила, что на ней нет ничего, кроме сорочки и панталон.
Повязав одеяло вместо юбки, Мара оперлась на Натаниэля и почувствовала, как он обхватил ее рукой. Билли стоял рядом, одной рукой прижимая к себе Алджернона, а другой держась за руку Натаниэля.
От жара туман рассеялся. К зданию фабрики подтягивалась повозка пожарной охраны. Едва прибыв, пожарные принялись за работу. Но они почему-то поливали самый низ здания. Должно быть, спасать фабрику уже не было смысла и они хотели остановить пламя, не дав ему перекинуться на соседние постройки.
Вот обрушилась крыша фабрики. Натаниэль наклонился к уху Мары:
– Надеюсь, страховку мы оплатили.
Немного оскорбленно Мара посмотрела на Натаниэля, словно речь шла о самом очевидном:
– Конечно.
Уголки; губ Натаниэля поднялись в улыбке. Повернув Мару к себе лицом, он ласково стер сажу с ее щеки:
– Моя практичная Мара. Я люблю тебя.
– Я знаю, – ответила Мара, обвивая руками его шею. – И что же мне делать с таким сумасшедшим мечтателем?
Натаниэль легко поднял Мару.
– Держаться за меня и никогда не отпускать, – сказал он. Мара крепче обхватила его шею и поцеловала.
– С удовольствием.
– Так вы поженитесь? – требовательно прозвучал голос миссис О'Брайен. Дородная хозяйка протиснулась через толпу и стояла перед ними, уперев руки в бока.
– Как только он попросит моей руки, – ответила Мара.
– И мне необходимо становиться на колено? – спросил Натаниэль.
Мара улыбнулась:
– Конечно.
Натаниэль вздохнул и, взяв руку Мары, опустился на одно колено:
– Мара Эллиот, вы однажды спрашивали меня, за что я люблю вас. Тогда я не смог найти правильные слова, и сейчас попробую снова. Я люблю вас за то, что вы никогда не знаете, когда я дразню вас, а когда говорю серьезно. За то, что вы храните упаковки от подарков. За то, что вы так серьезно ко всему относитесь. За то, что не умеете запускать воздушных змеев. За то, что у вас самые красивые глаза на свете. А также за многое другое, чего я пока не знаю, но, надеюсь, со временем узнаю и внесу в этот список. Вы выйдете за меня замуж?
Мара в ответ улыбнулась. Она любила Натаниэля всем сердцем, всей душой.
– Да, Натаниэль, выйду.
Натаниэль поднял Мару и поцеловал еще раз. Люди шумно приветствовали новую пару. Уже шепотом Натаниэль добавил:
– И еще мне нравится, как вы надеваете чулки.
Натаниэль хотел поцеловать ее и в третий раз, но почувствовал, как Билли дернул его за штанину, требуя внимания.
Не опуская Мары, Натаниэль посмотрел на мальчика:
– Что?
Хмурясь, Билли спросил:
– Все эти поцелуи означают, что у меня будут папа и мама?
– Без сомнения, – ответил Натаниэль.
Билли улыбнулся, еще крепче прижимая к груди несчастного кота:
– Вот это да!
