Текст книги "Чаша небес"
Автор книги: Ларри Нивен
Соавторы: Грегори Бенфорд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]
Люди с сомнением смотрели на командира.
– Держаться обеими руками? – спросил Айбе. – Но мы же не сможем отстреливаться.
– А что еще нам делать? – отозвался Клифф сверху.
Это их убедило. Не без пререканий и ворчаний один за другим члены отряда взобрались к нему по лесенкам. Подъем был нелегок. У Клиффа до сих пор ныли мускулы.
– Держитесь, как только можете, – сказал он. Шум погони приближался. – Тихо.
Топот тяжелых ног. Ворчливое низкое порыкивание, дикие крики, отрывистые резкие восклицания – команды? Удары. Клиффу казалось, что каждый отдается в его спине, а было их много. Затем шум переместился кверху; долгие тяжелые вдохи и выдохи. Ноги продолжали топтаться, теперь уже по камням моста. Басовитый рык, казалось, никогда не утихнет. Ноющие мышцы спины совсем затвердели, пальцы дрожали. Топтавшийся сверху чужак все не уходил. Что, если преследователи оставили одного из своих на страже?
Ему не понравилось то, что следовало из этой мысли, но мгновением позднее он понял, что это уже неважно. У Ирмы лицо совсем побелело, да и у Клиффа не осталось сил. По крайней мере, дыхание удавалось пока задерживать. Он не осмеливался даже на шепот. Обведя глазами остальных, по-птичьи рассевшихся на балках, он повел головой в сторону речного берега. Те нахмурились, потом приняли его решение. Клифф внимательно вслушивался в топот ножищ и царапанье когтей. Звуки удалялись на левую сторону моста.
Если движения землян и производили какой-то шум, то он заглушался топотом преследователей и плеском реки. Он энергично покивал остальным и прыгнул, приземлившись как мог мягко. Спутники последовали за Клиффом, Ирма в полете потеряла равновесие, но Айбе поймал ее, прежде чем девушка свалилась в поток. С лазерами наготове они осторожно выбрались из тени моста.
Страж-птица как раз в этот момент перегнулась через высокие перила и вознеслась над ними, как живая башня, обозревая реку узкими глазками на длинной змеевидной голове. Ирма поразила ее одним метким выстрелом. Голова дернулась, наклонилась к землянам, окинула непонимающим взглядом крупных влажных глаз и, завалившись назад, пропала из виду. Земляне поспешно взбежали на мост и остановились осмотреть убитого врага. Из дыры, прожженной в черепе птицы выстрелом лазерника, сочилась и стекала на камни бледная кровь. Глаза все еще моргали, но яблоки не шевелились. Клифф отстегнул пояс птицы и взял его себе. Кушак был толстый и тяжелый. Он чуть не поддался искушению тут же на месте оглядеть инструменты.
– Что мы с ним сделаем? – ткнула Ирма в поверженного гиганта.
– Оставим здесь, – сказал Айбе.
– Если сбросить труп в реку, течение быстро унесет его, – сказал Говард.
Люди переглянулись и, не сговариваясь, взялись за труп в нескольких местах. Клифф ожидал, что перевалить птицу через парапет окажется тяжелее. А это была именно птица, похожая на чудовищного страуса. Тело ухнуло вниз.
– Не думаю, что кровь удастся стереть, – сказала Ирма, – ее очень много.
– Делаем ноги, – настаивал Айбе.
– Куда? – мягко спросил Клифф, вглядываясь в далекий речной берег – не появится ли кто.
– Через… – начал Терри и осекся. – Понял.
– Они, вероятно, оставили его здесь перекрыть нам путь назад, – сказал Клифф. – Они пытались отрезать нас от холмов и загнать на мост. К воде.
– И что же, остаемся по эту сторону? – спросила Ирма. – Идем вниз по реке? По крайней мере, эта дорога под уклон.
Нетерпеливо переглянувшись, все кивнули друг другу. Коллективные решения предпочтительнее, подумал Клифф, пойди что не так, вам не удастся свалить всю вину на меня.
Они пустились бежать.
18
Лау Пинь с натугой поднял восемнадцатифунтовую рыбину, покрутил туда-сюда, обследовал. Вдоль боков к хвосту уходили ряды уменьшавшихся плавников: по одиннадцать с каждой стороны. Но рыба выглядела странновато: с вентральными плавниками, длинными и тонкими, словно бы кисейными, узкими глазами, пятнистой зеленоватой чешуей.
– Нужно с ней поосторожнее, – сказал он, – могут быть паразиты.
Астроном оставила Лау Пиню нож с десятидюймовым лезвием. Он сноровисто рассек и выпотрошил рыбину, нарезал кусками. Плоть рыбы оказалась бледной, как у черепахи. Попадались гневно-красные пятна, которые Лау Пинь тщательно вырезал.
– Думаю, всех удалил, – возвестил он. – Хотите суси? Или поджарим?
– Поджарим, – сказала Майра. – Не хочу рисковать, брр.
Они зажарили рыбу на костре, сложенном из принесенного им хвороста. Вкус был восхитительный: много жиров, странный острый аромат. От рыбы поднимался пленявший обоняние дух. Посыпались шутки о белом вине, уместном к этому блюду. А может, лучше «маргариту» попробовать? Бет обрадовалась, что у отряда поднялось настроение. Встречи с Мемор всех просто восхитили, но не скрыли того факта, что люди здесь просто узники, которым по какой-то причине соблаговолили читать курс лекций. Благоговейная дрожь контакта с настоящим чужаком и знакомства с его странным мировоззрением понемногу оставляла их. Они не были философами или кабинетными теоретиками. Они подрядились исследовать новый мир, основать там новую обитель человечества, опустить якорь меж звезд. Терпение начинало лопаться.
Лау Пинь порылся в своем поясе с инструментами и вдруг издал возглас радостного удивления.
– Лучевик ожил. Принял какой-то сигнал.
Все изумились. Лау Пинь вытащил коммуникатор и показал, что индикаторный светодиод призывно мигает.
– Он настроен на бортовые системы «Эроса», – пояснил Лау Пинь. – Я принимаю их данные.
– Внутренние системы? – подала слабый голос Тананарив.
– Нет, одни только диагностические сводки. Все в порядке. Челнок переключился в ждущий режим.
– Мы где-то в его поле видимости, – сказала Тананарив.
Лау Пинь скептически нахмурился.
– Это интеллектронная система, и, если «Эрос» долго не пинговать, он автоматически подстроит мощность своих передач, желая получить ответ. Возможно, группа Клиффа пыталась с ним связаться.
– Если бы нам удалось выбраться отсюда, – сказала Тананарив, – мы бы попытались отыскать «Эрос» и спастись.
– Отличная идея, – с преувеличенным оптимизмом поддержала ее Бет. В последний раз они видели свой челнок, когда гигантские манипуляторы бесцеремонно бухнули «Эрос» в грузовой отсек звездолета Птиценарода. – Лау Пинь, а можно твоим лучевиком передать сигнал с «Эроса» на «Искательницу солнц»?
Лау Пинь несколько минут возился с крохотным трансивером на солнечных батареях, размером едва с его большой палец.
– Я пытался на волне 14,4 ГГц, затем на кратных… Нет. Я не могу отсюда перехватить управление челноком. Вероятно, мера предосторожности.
Абдус разочарованно застонал. Все упали духом.
Бет не могла позволить упадническому настроению захватить отряд. Лучше их чем-то отвлечь.
– Класс, ну давайте подытожим, чему мы научились, – сказала она с улыбкой. – Майра, может быть, ты?
Немногословная обычно женщина подмигнула Бет и кивнула.
– Когда Мемор показывала нам все эти ошеломляющие чудеса – огромные постройки, невероятные виды, – у меня сложилось впечатление, что она хочет нас вывести из равновесия. Показать незваным гостям, что тут им не медом намазано.
– Хорошо, что оно – ну ладно, она – использует как голос, так и жесты, – сказал Лау Пинь. – Так легче запоминать.
– Меня привлекли некоторые картинки, показанные нам на большом экране, – продолжила Майра. – Одна из них демонстрировала какие-то макроинженерные работы в астероидном поясе. Я полагаю, это был учебный ролик по истории. Истории сооружения этого объекта.
– Она использует их, желая привлечь наше внимание, – сказала Бет. – Показала нам трехмерные клавиатуры, помните? Она хочет, чтобы мы научились обращаться с дисплеями. Вот только ей самой эти клавиатуры не нужны. Она отдает голосовые команды.
– Ты думаешь, она стремится обучить нас своему языку, инструктируя, как пользоваться трехмерными клавами? – усомнилась Майра.
– Может быть, – пренебрежительно отмахнулся Лау Пинь. – Вполне возможно, что те картинки поддельные. Сочиненная на ходу подстава. Нам нужно сбежать отсюда. Не хочу я сидеть и учить их язык.
Бет кивнула. Ей нравилась дикая природа этого места, ей хотелось узнать о нем как можно больше (да и Клиффу бы понравилась, наверное, а может, уже и нравится, сейчас…), но…
– Это правда. Пока мы тут сидим и болтаем, наши кости слабеют. Надо выбираться отсюда в области нормальной силы тяжести.
У Клиффа и его команды с пищей и сном дела обстояли неважно. Пересекая просторные равнины и укрываясь на опушках лесков, они не видели никакой дичи уже большую часть земного дня. Удавалось питаться ягодами, а однажды они наткнулись на ручей со свежей вкусной водой, но безо всяких признаков рыбы. Следуя протоколам, Ирма пошла вверх по течению и стала на страже. Четверо мужчин с наслаждением погрузились в воду. Уже несколько дней всех мучил понос, да и вспотели они столько раз, что о стандартной этике мытья пришлось позабыть. В первые дни они добавляли в питьевую воду хлоридные таблетки, но теперь приходилось обходиться портативным ультрафиолетовым стерилизатором на солнечных батареях. Наверное, его оказалось недостаточно.
Из норы на берегу выползло что-то широкое, ребристое и рогатое, уставилось на Клиффа. Словно бы овальная черепаха с острым, как лезвие, краем панциря. Нора не внушала особого доверия, так что люди не стали ее обследовать.
Говард плескался в небольшой мутной заводи.
– Я вот что надумал, – сказал он медленно, с улыбкой, обратив лицо к солнцу и лениво потянувшись. – Я думаю, в нашей дрисне хиральность виновата.
– Хиральность? – переспросил Айбе. – Что-то со спином связанное?
Айбе все-таки был неплохим инженером.
– Направление вращения молекул. Как перчатки на правую и левую руку. Некоторые молекулы не идентичны своему зеркальному отражению. – Говард и так был немногословен, да еще его временами прошибала возвратившаяся слабость, так что Клифф навострил уши. – Биохимики в большинстве своем полагают, что преобладание правовращающих сахаров и левовращающих аминокислот – прихоть случая. Я думаю, некоторые местные формы жизни зиждятся на биохимии с противоположной всему известному нам хиральностью.
– Но как же… – начал было Терри.
– Помнишь, два сна назад мы все восхищались вкуснейшими фруктами?
Айбе застонал при одном воспоминании.
– А уже через час снова испытывали зверский голод. Почти как в китайской кухне, если верить клишированному представлению о ней. Ну, и потом нас всех пронесло.
– Вот поэтому мне все время хочется есть? – спросил Клифф. Он страстно возмечтал о портативном анализаторе оптического вращения. На «Искательнице солнц», разумеется, такие имелись, но захватить все в первую вылазку не получилось.
– Нам всем хочется есть, – поправил его Говард. – Мы движемся по пересеченной местности, сжигаем калории, но кое-что из пищи, которую мы поглощаем, проходит насквозь и только выпаливает нам кишки.
– Но мы обжариваем мясо, – возразил Терри.
– Конечно, однако дело не в нем. Дело в нашей земной биохимии. Помните, как ацтеки оказались сражены микробами, которых в Америке никогда не водилось? А тут Монтесума, можно сказать, берет посмертный реванш.
– Нет, дело там было в патогенах, а это совсем другое, – ответил Клифф. – Я взял пробы ДНК. Экология Чаши основывается на той же двойной спирали, что и наша. Везде, где я проверял.
– Ну да, но на других планетах эволюция могла пойти иным путем и отобрать для жизни сахара и белки с другими направлениями вращения. Если Чаша курсирует по обитаемым мирам и отбирает пробы жизненных форм, здесь могут найтись целые экосистемы, основанные на L-глюкозе вместо земной D-глюкозы и на D-аминокислотах вместо L-аминокислот.
– Тошнота всегда тошнота, – передернул плечами Айбе.
Говард был очень доволен.
– И вот смотрите, чем интересна L-глюкоза: она обладает таким же сладким вкусом, как D-глюкоза, но проходит через пищеварительный тракт полностью неметаболизированной. При столкновении лево– и правовращающих экосистем любая форма жизни в пищевой цепочке вынуждена будет выбирать между двумя вариантами изомерной биохимии. К фруктовому сахару, фруктозе, это относится в той же мере.
Клифф вспомнил, что на Земле Говард считался медийной знаменитостью. Он содержал получастный заповедник в Сибири, основанный после того, как глобальное потепление с выбросами метана из гидратов разогрело эту землю. Он никогда бы не отправился в полет, если б не катастрофа, стершая с лица планеты его зоопарк вместе со всеми животными. Планировщики миссии выбрали его за то, что на «Искательнице солнц» тоже планировали учредить небольшой зоопарк, миниатюрную экосистему, как семя будущей колонии. Некоторые зверьки, увы, не выжили, а большинство попросту не стоило будить прямо сейчас, но Говард ручался, что позаботится о них. Они с Айбе бодались рогами, пока Клифф не поднял руку жестом племенного вождя.
– Насколько можно быть уверенным, что это объясняет наш понос? – уточнил он. – Я-то думал, что все проблемы позади, когда поглядел на результаты анализа пробы воздуха из шлюза.
– Биология никогда не отдыхает, – словно желая проиллюстрировать свои слова, Говард оттянул мешки под глазами. – Лучше бы нам научиться отличать правую перчатку от левой, пока не поздно.
Он воздел свой комм.
– Я тут кое-что набросал в заметках. Черновой вариант меню.
Клифф похлопал его по спине.
– Молодец! Сим назначаю тебя шеф-поваром.
Ему действительно стало легче от того, что хоть причина этой напасти прояснилась. Разговоры о ней, пересоленные грубыми мужскими шуточками, немного снимали напряжение. Ирма неторопливо вернулась и присоединилась к общему веселью.
– Лучше всего нам подходит мясо, – сказал Говард наконец. – Тут должно быть много всякой живности, какую, м-м, не жалко. Вот и поищем.
– Где? – спросил Айбе.
– Да по всем направлениям компаса.
– Компас тут не работает, – сказал Терри, и они пошли вдоль ручья.
Несколько часов спустя, остановившись на ночлег в тени изогнутых зигзагами деревьев, Клифф уже страстно мечтал набить какой-то дичью желудок и забыться. Говард молча вытянул руку и указал куда-то вдаль. Все с готовностью припали к земле и вгляделись в бинокли.
– Выглядит как помесь ондатры с обезьяной, – сказала Ирма. – Наверное, в ней много мяса.
Шкура у зверя была серая, двигался он неспешными волнистыми шагами, вынося вперед бедра и настороженно вытянув узкую морду. Существо приближалось.
– В нем метра два росту, – заключил Айбе.
– Полно мяса, – сказал мечтательно Говард, у которого громко урчало в животе.
– Лазеры такую толстую шкуру вряд ли пробьют, – заметил Терри.
– Да и в голову его будет тяжело пристрелить, – сказала Ирма. – Гляньте, какие у него надбровные дуги, там толстенная кость, а череп довольно узкий.
– В передних конечностях он ничего не несет, – сказал Говард. – Они больше напоминают когти.
Клиффу не хотелось убивать примата, но они действительно очень проголодались. Он почел за лучшее промолчать.
– Давайте переместимся туда, где по нашему компасу находится Говард, – сказал Айбе, – и подберемся ближе к этой зверушке. Может, копья сделать?
Ветки зигзагообразно изогнутого дерева отклонялись, следуя изгибам ствола, сперва влево, затем вправо. Они отсекли четыре из них, достаточно прямые, заострили концы веток ножами и дополнительно отполировали лазерами. Люди действовали быстро и уверенно, орудовали этой «полевой аппаратурой», почти не задумываясь. Серая ондатробезьяна приблизилась на сотню метров. Земляне выскочили из-за деревьев и, низко пригибаясь, взяли зверя в кольцо. Голова животного вздернулась из высокой травы, повертелась туда-сюда, но оно пока ничего не заметило. По знаку Клиффа отряд начал сужать круг. Зверь оказался крупнее, чем можно было судить на расстоянии, весом не меньше пятидесяти кило. Люди тихонько подкрадывались, ондатробезьяна беспокойно озиралась. Поднявшись на невысокий бугор, она тоже пригнулась, что-то вынюхивая в траве. Бугор укрывал людей от зверя, пока они не подобрались метров на двадцать. Внимание ондатробезьяны по-прежнему было сосредоточено на земле. Терри, выбравшись на подъем, дал сигнал атаковать.
Они пронеслись по склону, потрясая собственноручно изготовленнными копьями. Существо вскинулось, дико озираясь. Терри с истошным воплем замахнулся на него и вдруг резко сдал назад.
– У него какой-то инструмент!
– Стоять! – рявкнул Клифф. Они остановились, держа копья наготове.
Существо держало в передних лапах какой-то узкий предмет, нацелив его на людей.
– Это ружье? – спросил Айбе.
– Да вроде нет.
Повисло молчание. Все нетерпеливо топтались на месте. Клифф разглядел потенциальную добычу четче. Он видел теперь, что серая шкура – на самом деле не шкура, а скорее тщательно сшитая и отлично подогнанная шерстяная одежда. С большого расстояния немудрено принять за шкуру. Существо попятилось, увидело, что его взяли в кольцо, и присело. Оказалось, что у него под лапами – ногами – какая-то квадратная дыра с приделанной откидной крышкой. На крышке имелась большая ручка. Существо разблокировало люк своим узким инструментом. Торфяной покров исчез, крышка откинулась на крупных неотшлифованных петлях.
– Оно разумно, – проронил Терри.
Существо осторожно переступило с ноги на ногу, взялось за крышку, что-то пробормотало и указало вниз длинными суставчатыми руками. На концах рук вместо пальцев торчали целые наборы гибких многочленных приспособлений.
Клифф отбросил копье и подошел ближе. В метре под уровнем почвы виднелся сложный механизм непонятного назначения. Пока чужак с Клиффом подозрительно переглядывались, оттуда донесся ворчливый гул, а следом вибрация сотрясла подошвы сапог землянина. Существо нырнуло в дыру, полезло в недра машины и поменяло расположение пары ее трубок с фланцами. Казалось, что люди перестали его интересовать.
Оно чертовски уверено в себе, подумал Клифф.
Существо захлопнуло крышку люка с шумом, нарушившим напряженную тишину. Потом отложило в сторону инструмент и подняло обе руки отросткопальцами вверх. Они были вдвое длиннее человеческих рук и пальцев.
– Оно предлагает мир? – спросила Ирма.
В быстрых блестящих глазках светился интеллект. Существо сфокусировало взгляд на стоявших бок о бок Ирме с Говардом. Медленно двинулось в их сторону. Люди неуверенно переглянулись.
– Не мешайте ему, – сказал Клифф.
С необыкновенной, на взгляд Клиффа, самоуверенностью создание прошло мимо людей и направилось куда-то по своим делам. Оно даже не оглянулось, преследуют ли его. Люди стояли и глядели, как оно удаляется – размеренной, почти величественной поступью.
Когда Клифф наконец оторвался от этого зрелища, то обнаружил, что Айбе уже откинул крышку сызнова и внимательно изучает скрытую под ней машинерию. С подъемом крышки ворчливый гул усилился было, но вскоре стих.
– Там довольно интересная механическая конструкция, – сказал Айбе. – Я, вероятно, мог бы протиснуться и…
– Я есть хочу, – сказал Терри. – Блин, я уже прикидывал, как я его зажарю.
– Я не стану есть разумное существо! – возмутилась Ирма.
– Ну да, – со вздохом покивал Терри.
А люди на Земле иногда едят, подумал Клифф. И даже приматов.
Но промолчал.
Они вернулись к ручейку и попытались изловить овальную черепаху с бритвенно-острым панцирем. Настроение у всех порядком испортилось. Черепаху нашли, бесцеремонно пришибли камнем и зажарили на шомполе. Кожистое мясо, добытое из-под расколотого панциря, шипело на огне и испускало небесный аромат. Оно оказалось жестким, но никто и не пикнул пожаловаться.
19
Вниз по течению обнаружилась горстка каменных развалин. Сцементированные камни, без признаков высокотехнологичной обработки. Выглядело сооружение полностью заброшенным. Клифф понятия не имел, как давно.
Они обогнули руины, и река расширилась, впадая в озеро, вонявшее серой. С одной стороны – к несчастью, именно с той, по которой следовал отряд, – располагалась топь. Они все же попытались перейти заболоченное место, но ил коварно уходил из-под ног на каждом шаге. Продвинувшись на сотню метров, они вынуждены были остановиться.
– Оставляя здесь следы, мы облегчаем им задачу найти нас, – заметила Ирма.
Терри опять совсем вымотался.
– Мы не можем все время убегать. Нас этому не учили.
Клифф кивнул.
– Значит, пора найти способ получше.
Способ нашелся, но не слишком удобный. Они нашли принесенные течением бревна и связали их – лозами псевдовинограда и полосами коры с упавших гниющих деревьев. Высоких писклявых птичьих криков сзади пока не слышалось, но люди старались работать быстро. Дисциплина отряда значительно выросла, разговоры свели к минимуму. У леса всегда есть уши, подумал Клифф.
При 0,8 g плот не обязательно оказался бы так же устойчив, как на Земле. Клифф и трое мужчин сняли пояса и дополнительно скрепили ими серые бревна. Грязь противно чавкала под ногами, они только рады были наконец вырваться из мелкого озера. Грести приходилось срезанными с деревьев широкими ветками. Двигались они медленно, но потом поймали попутный бриз, и запах быстро отдалился. Клифф рассадил наблюдателей на все четыре стороны на случай погони. По лицам спутников он видел, как те взволнованы. Лишь на полпути ему внезапно припомнилось восставшее из вод последнего виденного ими озера существо, похожее на динозавра. Тварь могла бы с легкостью проглотить плот. По счастью, таких тут не водилось. От внезапных всплесков рыбы все подскакивали, но не более. Очевидно, озеро было недостаточной глубины, чтобы прокормить такую громадину.
Они причалили на противоположном берегу, у неплотно росшего леса, в километре от топи. Ветер усиливался, пел свою песню в верхушках деревьев. Ирма отпустила шуточку, что ей в кои-то веки удалось как следует похудеть; остальные невесело засмеялись. Вскоре шуточка перестанет быть смешной. Клифф чувствовал, как с него сваливается одежда: он терял вес, сжигая подкожный жир, и все время ощущал голод. Хотелось бы, конечно, остановиться, отдохнуть, поплавать, постирать одежду. Но кто знает, что способно подняться из темных вод?
Они углубились в лес и уже через несколько минут очутились на месте крушения. Им уже случалось прежде видеть ржавеющие обломки, но эти отличались от ранее встреченных, казались свежее, что ли. Это были остатки разбившегося самолета-легкомоторника, с покореженной хвостовой секцией и корпусом из легких композитов. Пассажирские сиденья разделены парой метров. Двухместная кабина для великанов, никаких трупов, одно крыло разметано на осколки. Двигатель выбросило из самолета и погребло в песчаной почве. Фюзеляж, впрочем, на вид был гладкий, блестящий, а значит, неповрежденный. Клифф предположил, что он из какого-то карбопластика.
Его снова удивило полное отсутствие воздушного сообщения. Авиакатастрофа, однако, казалась недавней. Потом он догадался.
При падении крупный летательный аппарат мог бы пробить в Чаше дыру, через которую утечет атмосфера, и всю обитаемую зону вышвырнет в вакуум. Ну да, конечно. Вот почему разрешены лишь небольшие кораблики, и то в малом числе.
Еще несколько сотен метров спустя земляне вышли с лесного островка в песчаное море.
Дымка затмевала перспективу, но никаких холмов или гор видно не было. Песок цвета загара жарился под вечно стоящим в небе солнцем. В спины людям дул слабый ветерок, словно подгоняя забраться в пустыню.
– Ну, через это препятствие мы пешком не переберемся, – сказал Терри со страдальческой гримасой.
– А как же эти твари, что за нами… – Ирма замолчала, видя, что сейчас не время.
– Мы должны сохранять определенную дистанцию с ними, – глубокомысленно проговорил Говард.
Клифф подождал, пока все выскажутся.
– Мне очень сильно не нравится идея застрять тут на краю пустыни.
Собственно, не идея как таковая, но он говорил искренне.
– Мы в ловушке! – сердито воскликнула Ирма. Вид у нее был усталый, изможденный.
Айбе ступил на песок, опустился на колени, посмотрел на пригоршню в лупу.
– Я так и думал. Странный был вид у этого песка. А теперь гляньте.
Они по очереди присмотрелись к песчинкам.
Клифф удивился:
– Они идеально круглые.
– Искусственные, – сказал Терри. – Вероятно, конденсат смеси горячего кремния и кислорода в невесомости.
– Возможно, – поддержал Айбе. – Если строишь такую конструкцию в высоком вакууме и начинаешь с нуля, у тебя не будет рек и пляжей, чтобы намыть песок.
Клифф уставился в распростертую перед ними пустыню. Она выглядела такой же плоской, как перед тем озеро.
А что у нас хорошо скользит по…
И тут он сообразил.
– Песчинки без шероховатых краев хуже сцепляются, – произнес он.
Ирма глянула на него.
– И что?
– Оказывают меньшее сопротивление скольжению. Давайте построим… песчаный корабль. И пускай ветер унесет нас через пустыню.
– Что?! – ошеломился Айбе.
Ирма пощелкала пальцами.
– У нас есть тот упавший самолет. Можем его разрезать и скрепить нужные части.
Сперва люди отнеслись к идее Клиффа озадаченно, затем с недоверием, потом, вспомнив о погоне, неохотно согласились.
Им пришлось протащить искалеченный самолет несколько сот метров. Терри отсек изувеченное крыло и отшвырнул его в сторону, затем догадался поставить самолетик на колеса, что облегчило перемещение. Остановившись отдохнуть, Клифф вспомнил про снятый с убитой птицы пояс и решил осмотреть его содержимое. Ему казалось, что поясом он завладел много дней назад. Он понимал, что означает это ощущение: крайнюю степень усталости. И более существенную проблему для всего отряда – постепенную потерю счета времени.
Отстраненно ковыряясь в карманах и пристежках, он разобрался, что большую часть инструментов составляли молоточки, ключи, отвертки для гвоздей с пятиугольной шляпкой. Инструменты крупные, тяжелые, но он мог ими пользоваться. Предназначение одного с ходу установить не получилось, потом выяснилось, что это лазерник: он был соединен с миниатюрной солнечной батареей. Устройство было компактное и великолепно спроектированное. Когда Клифф разобрался, как его включить, лазерник плюнул яростной струей пламени. Все оживились. В ином режиме лазерник вгрызался в металлокомпозит актинически ярким лучом, нарезая его на элегантно тонкие ломтики. Тем не менее понадобились время и терпение, чтобы превратить самолет в нечто сравнительно пригодное их цели.
Они переделали суденышко в песчаную лодку с уцелевшим крылом вместо паруса. Конструкцию собирали и прикручивали найденными инструментами. Им сопутствовала удача: ветер набирал силу и по-прежнему дул им в спины.
Они погрузили лодку на затянутых чем-то вроде покрышек колесах в песок и дождались, когда парус полностью развернется. Клифф затаил дыхание. Если он ошибся, отряд застрянет здесь, прижатый к пустыне.
Он ошибся.
Колеса вязли в песке. Людям пришлось вытащить лодку обратно в лес вручную. Собравшись в длинном пассажирском отсеке, они некоторое время сидели, утирая пот и печально вздыхая. Затем Терри выдвинул новую идею – вовсе отрезать колеса, и пускай лодка, как настоящий парусный корабль, несется по воле ветра, рассекая песок корпусом. Клифф настолько вымотался, что даже спорить не стал, хотя предложение Терри показалось ему нереалистичным. Ему отчаянно хотелось покончить наконец со всем этим и заснуть. Он выдал Терри лазерник и позволил срезать колеса и крепеж.
Они снова налегли на лодку и сильно толкнули. Почва сменилась песком, подул ветер, и кораблик вдруг набрал скорость. Клифф бежал рядом с бортом, подталкивая руками, пока лодка не разогналась как следует. Только тогда он обернулся и крикнул:
– Залезайте!
С радостными воплями земляне из последних сил забрались внутрь. Через несколько минут, оглянувшись, Клифф уже не увидел опушки леса. Ветер пел парусу путеводную песню, лодка ускорялась. Они неслись по огромному песчаному озеру, понятия не имея, что ждет их впереди. Прямиком в неизвестность.
Ну, посмотрим, кто еще на новенького, подумал Клифф и провалился в сон.
