Текст книги "Кроткое оружие"

Автор книги: Ларри Нивен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

– Проверим позже, – сказал Чафт-Капитан.

Славеровед снова сунул руку в цилиндрическую коробку и вынул два контейнера с мелкими пульками двух сортов, цветной колпак, который можно было надеть на кегельный шар, прозрачный пузырь, наполненный светлой жидкостью, и металлический инструмент непонятного назначения.

– Не вижу, для чего здесь пули.

– Я тоже. Летун, проведи экспертизу этого мяса и выясни, из чего оно сделано. То же проделай с рукой и пузырем. Телепат, ты не спишь?

– Нет, Чафт-Капитан.

– Когда ты снова сможешь прощупать?..

– Чафт-Капитан, умоляю вас…

– Спокойно, Телепат. Отдыхай пока. Я хочу, чтобы пленники присутствовали при осмотре находки. Они могут заметить что-то, что ускользнет от нашего внимания. Потом ты мне понадобишься.

– Слушаюсь, Чафт-Капитан.

– Проверь вот эту последнюю штуковину, не испускает ли она радио– или гиперволны. Больше ничего с ней делать не нужно. Похоже на миниатюрный передатчик, но может оказаться чем угодно – камерой или даже куском взрывчатки. Славеровед, ты пойдешь со мной. Наружу.

* * *

Кзинам потребовалось несколько минут, чтобы надеть на пленников скафандры, приладить радио, чтобы все могли друг друга слышать, и вывести их в шлюз. Джейсон, увидев, что у корабля есть воздушный шлюз, еще раз убедился, что это военное судно. На грузовых и пассажирских кораблях вход оборудован силовой завесой. Если на боевом корабле поставить такую завесу и во время боя вдруг будет повреждена силовая установка, воздух тут же улетучится. Поэтому на военных кораблях выход делают через систему двух дверей.

В ледяном коридоре, ведущем вверх, в спины пленникам смотрели два акустических пистолета. Джейсон боялся, что их будет четыре. Предстоит драться только с капитаном и специалистом по славерам, но оба держат пистолеты наготове и не спускают с пленников глаз.

Но Джейсон слишком долго решался. На поверхности босс заставил Несса встать на гибкую проволочную сеть, затем приказал сделать то же самое Анне-Мари и Джейсону. Это оказалась переносная полицейская сеть. Она держала так же крепко, как и та, что была в каюте.

Кзины скрылись в ледяном коридоре, оставив Джейсона, Анну-Мари и Несса любоваться окрестностями. Пейзаж был унылый: голубая и желтая звезда проступали через дымно-красную водородную арку, по небу прихотливыми узорами рассыпались белые звездные блестки, возле самой арки становящиеся красными. Вокруг был холодный, крепкий, выглядящий камнем лед, местами образующий что-то типа барханов – вероятно, последствия снежных бурь, круживших над планетой миллионы лет назад, когда близнецы беты Лиры были больше и ярче. Местами из-подо льда пробивались черные скалы.

В нескольких ярдах от пленников стоял «Придворный шут» – сверху округлый, снизу плоский, казавшийся здесь окрашенным бетонным зданием, не предназначенным для полетов.

Джейсон стоял на полицейской сетке словно в строю по команде «вольно». Анну-Мари поставили от него справа, лицом к нему, в шести дюймах, но он не мог дотронуться до нее, как будто их разделяли тысячи миль.

Позавчера она украсила веки самовосстанавливающейся татуировкой. Когда она моргала, словно взмахивали финишные флажки на скачках. Сейчас веселое украшение на осунувшемся лице выглядело как издевка.

– Удивительно, что нас до сих пор не убили, – сказала она.

В голосе Несса в наушниках звучал сарказм:

– Чафт-Капитан хочет знать ваше мнение о том, что ему кажется оружием. Но не станет спрашивать прямо, а выпытает через телепата.

– Но к вам-то это не относится?

– Не относится. Кзины не станут проводить со мной телепатические сеансы и не убьют меня, потому что мой народ последовательно охраняет неприкосновенность своих представителей. В любом случае у нас есть немного времени.

– Для чего?

– Анна-Мари, нужно подождать. Если наша находка – оружие, нам необходимо вновь завладеть им, если нет – мы должны предупредить людей, что кзины охотятся за стазисными сейфами славеров. Нужно подождать, пока не выяснится.

– И что тогда?

– Мы будем искать выход из положения.

– Мы будем? – переспросил Джейсон.

– Да. Наши интересы здесь совпадают. Сейчас я не могу объяснить, почему.

Джейсон недоумевал, почему вдруг кукольник рискует жизнью – своей жизнью – ради Земли?

Из воздушного шлюза вышел кзин-капитан, держа в руке шарик с ручкой. Подойдя к Джейсону, он поднес шарик к его лицу.

– Смотри внимательно, – приказал Чафт-Капитан и стал медленно и заманчиво поворачивать шарик в четырехпалых лапах.

Джейсон видел зеркальный шарик с желтой ручкой, похожей на приклад ружья, изготовленный для рук чужаков. На ручке в глубокой боковой канавке было девять углублений; в том, что ближе к шарику, сидел бегунок. Рядом с углублениями – какие-то иероглифы, видимо, тнактипские цифры.

Джейсон про себя молился, чтобы полицейская сеть вдруг испортилась. Он схватил бы этот шарик!..

Кзин отошел и направился вверх по склону заледеневшего бархана. Из-за силовой завесы из туннеля вышел другой кзин, неся в руках неизвестный прибор, извлеченный из сейфа. Они с Чафт-Капитаном обменялись несколькими фразами, как будто обругали друг друга. Кзины всегда говорят так, будто ругаются.

Несс тихо перевел:

– Мясо оказалось протоплазменным, протеиновым и крайне ядовитым. Маленькое сложное орудие действует непонятным образом в гиперпространстве, при этом не использует никаких известных методов коммуникации. Жидкость в прозрачном пузыре на сорок процентов перекись водорода, на шестьдесят – вода, назначение ее неизвестно.

– Что держит в руках специалист по славерам?

– Датчик энергии.

Кукольник, похоже, не беспокоился. Может, ему известен способ отключить полицейскую сеть?

Джейсон не стал об этом спрашивать: босс кзинов мог услышать. Да и надежда была очень слабая. Полицейская сеть принадлежала к тому же классу устройств, к которому относилась и аварийная сеть пилота: включалась под действием излишнего давления. Аварийная сеть чрезвычайно надежна, как и все устройства, рассчитанные на применение в экстремальных условиях. Значит, и полицейская сеть должна срабатывать хорошо.

Наверное, у кукольника начинается маниакальная фаза, и он убежден, что с ним не может произойти ничего плохого. Джейсон еще острее ощутил свое бессилие. «Вам следует знать, Джейсон, что соплеменники считают меня сумасшедшим», – это была одна из первых фраз, сказанных кукольником. Еще Несс предупредил Джейсона, что в тех случаях, когда он не сможет полагаться на свои собственные суждения, он будет полагаться на него.

Итак, двое рядом доверились ему и ждали его действий.

– А ведь я всего лишь хотел показать вам бету Лиры, – сказал он с горечью.

– Джей, это была прекрасная идея, правда!

Будь он сейчас свободен, он сокрушил бы стены.

Чафт-Капитан стоял на ледяном холме и осматривал окрестности. Вон те голые камни будут хорошими мишенями.

Ему неудобно было держать рукоять орудия, сделанную с расчетом на другое существо, но он изловчился и положил палец на кнопку, которая, по-видимому, работала как курок. Он навел оружие на горизонт и нажал кнопку. Ничего не произошло. Чафт-Капитан нацелился на скалу поближе и несколько раз прижал и отпустил кнопку, потом придержал ее на несколько секунд. Снова никакого результата.

– Чафт-Капитан, никакой энергетической активности.

– Может быть, эта штука уже не работает?

– Может быть. Но, Чафт-Капитан, возможно, углубления в боковой канавке регулируют интенсивность действия. Сейчас оно выставлено на нуль.

Чафт-Капитан передвинул бегунок на одну позицию. Спустя мгновение он в панике боролся с искушением забросить эту штуковину куда-нибудь подальше. Зеркальный шарик завертелся, как живой, меняя форму. Он переливался и изменялся, как в наркотическом видении, и наконец в руках у Чафт-Капитана оказался длинный тонкий цилиндр с красной шишкой на конце и рожком около рукоятки. Сама рукоятка нисколько не изменилась.

– Чафт-Капитан, датчик зафиксировал использование энергии. Ух ты! Что это?

– Вот во что превратился шарик. Что делать дальше?

Славеровед взял цилиндр в руки и осмотрел его. Ему хотелось самому испытать его, но это была привилегия и право командира. И риск.

– Надо попробовать дернуть за рожок, – посоветовал он.

В результате этого действия красная шишка засветилась и, соскочив с цилиндра, выпала на лед и заскользила прочь. Чафт-Капитан для пробы чуть повернул ручку. Красная шишка, все удаляясь, скользила по льду, стремясь держаться на продолжении оси цилиндра. Когда красная шишка отодвинулась на шестьдесят ярдов, Чафт-Капитан остановил ее с помощью рожка.

– Нитемеч, – пробормотал он и поискал глазами, на чем бы испытать. Взгляд его остановился на торчащей из-подо льда скале. Возможно, это был не камень, а островерхая глыба грязного льда. Чафт-Капитан ухватил оружие обеими руками, как большую удочку, и попытался завести огонек за скалу. Оружие поначалу оказывало ему заметное сопротивление, потом верхняя часть скалы с грохотом съехала, разбрасывая вокруг осколки льда.

– Нитемеч, – повторил капитан. – Только похитрее, чем у славеров. Славеровед, ты ничего не знаешь об оружии, изменяющем форму?

– Нет, Чафт-Капитан, я не слышал о применении такого оружия ни в прошлом, ни в настоящем.

– Значит, мы нашли что-то новое.

– Именно! – с довольным видом прорычал Славеровед.

– Срезало скалу, – сказала Анна-Мари. – Да, это оружие.

Джейсон попытался кивнуть, но полицейская сеть не дала ему шевельнуться. Двое оставшихся кзинов поднялись на холм. Теперь они четверо, похожие на толстяков-людей, беседовали между собой, что по звукам напоминало драку стаи котов. Несс сказал:

– Первая позиция, наверное, нейтральная. Они будут выяснять, что дают остальные позиции.

– Орудие меняет форму, – напомнила Анна-Мари. – Это уже само по себе нехорошо.

– Совершенно верно, – согласился кукольник. – Теперь наша задача – вернуть этот артефакт.

Джейсона это развеселило. Он вспомнил карикатуру: двое небритых, грязных преступников, осужденных на казнь, прикованы к стене цепями. Один из них говорит: «Мой план таков…»

Сначала освобождаемся от сети. Потом…

Чафт-Капитан снова передвинул бегунок. Оружие вернулось к первоначальной форме, затем перетекло во что-то – трудно было точнее увидеть на расстоянии. Кзин-босс, наверное, что-то понял. Он спустился с холма, а вслед за ним и его солдаты. По одному они перевели пленников на гору и поставили в нескольких ярдах от линии огня, по-прежнему связанных полицейской сетью.

Чафт-Капитан снова изготовился к стрельбе.

В положении номер два оружие представляло собой параболическое зеркало с серебристой шишкой в центре. Со скалой, которую Чафт-Капитан избрал в качестве мишени, ничего не произошло, хотя Славеровед зафиксировал использование энергии. Чафт-Капитан подумал и направил оружие на кукольника.

Тот сказал на человеческом языке:

– Я слышу тихий высокий звук.

– Появился второй орган управления, – отметил Славеровед, – с четырьмя позициями.

Чафт-Капитан кивнул и переключил на вторую позицию. Выстрел не причинил кукольнику вреда. Безвредными оказались и позиции номер три и четыре.

– Чафт-Капитан, нажмите, пожалуйста, на курок. – Славеровед осторожно заглянул сбоку в параболическое зеркало. – Ур-р-р… Так я и думал. Шишка вибрирует с большой частотой. Позиция два соответствует генератору звуковых колебаний, очень мощному, если кукольник слышит звук при низком давлении и в скафандре.

– Но с ним ничего не произошло.

– Чафт-Капитан, приходится предположить, что прибор предназначен для воздействия на нервную систему славеров.

– Ладно. – Чафт-Капитан перевел бегунок в позицию номер три.

Пока оружие перетекало из одной формы в другую, кзин-босс рассуждал:

– Мы не обнаружили ничего нового. Звуковые генераторы и нитемечи широко известны.

– О самом полиморфном оружии этого нельзя сказать.

– Полиморфное оружие не поможет выиграть войну, хотя может оказаться весьма полезным. Ур-р-р… Это оружие, похоже, еще и стреляет снарядами. У тебя с собой те пули, что были в сейфе?

– С собой, Чафт-Капитан.

Магазин под стволом открывался легко. В него входили пули обоих сортов. Чафт-Капитан прицелился в скалу, глядя в сформировавшийся только что оптический прицел.

Первый выстрел сделал зарубку точно в том месте, куда целился кзин. Второй, пулей другого сорта, разнес скалу вдребезги. Полетели осколки; все, кроме Чафт-Капитана, пригнулись.

– Мне необходимо убрать пули из магазина, прежде чем я переведу бегунок в следующую позицию?

– Чафт-Капитан, я думаю, это не должно иметь значения. Конечно, пули следует убрать, но тнактипы обязательно должны были предусмотреть возможность того, что кто-то забудет их вынуть. Давайте сделаем поблажку моему любопытству!

– Твое любопытство вполне уместно, поэтому сделаем.

Чафт-Капитан передвинул бегунок. Пули, оставшиеся в оружии, выпали, когда оно начало менять форму. Вот превратилось обратно в шарик с ручкой, затем… в шарик с ручкой. Новый шарик был меньше исходного. Он имел розовый оттенок и гладкую, маслянисто поблескивающую поверхность без прицелов и дополнительных органов управления.

Нажатие на курок не дало результата.

– Как мне надоели эти бесполезные эксперименты!

– Чафт-Капитан, я наблюдаю всплеск энергии.

– Очень хорошо. – Кзин произвел «выстрел» в кукольника, полагаясь на чутье снайпера, – оружие не имело прицела. Кукольник никак не отреагировал. С женщиной тоже ничего не случилось.

В приступе раздражения Чафт-Капитан едва не выстрелил в Телепата, стоявшего рядом, бестолкового и бесполезного. Все равно ничего не произойдет, только Телепат расстроится.

Чафт-Капитан перевел бегунок в пятую позицию.

Артефакт изменился, шарик с ручкой превратился в короткий цилиндр с отверстием на конце и двумя широкими плоскими выступами по бокам. Губы Чафт-Капитана подобрались, обнажая аккуратный ряд кошачьих зубов. Оружие выглядело многообещающе.

Чафт-Капитан прицелился в скалу… точнее, в оставшееся от нее темное пятно на льду.

Оружие дернулось в его руках и заставило сделать пол-оборота на месте. Чтобы устоять на ногах, он напрягся, как пожарный, борющийся с брандспойтом. Чафт-Капитан отпустил курок, но ослепительный поток плазмы не прекращался. Его остановило повторное нажатие.

Чафт-Капитан с облегчением заморгал и стал оглядываться, оценивая результат.

По льду петляла проталина, как канавка, прорытая дождевым червем, наевшимся ЛСД. Микрофон шлема Телепата транслировал его крик. Крик его слабел. Двое товарищей бегом несли Телепата к кораблю. От его скафандра шел легкий пар. Очевидно, огненная струя задела Телепата и прожгла в термостойком скафандре дыру.

Женщина бежала к своему кораблю.

Чафт-Капитан бросил быстрый взгляд на полицейскую сеть и увидел, что двое других пленников по-прежнему удерживаются ею. Женщину, наверное, вытолкнул из силового поля Телепат, пытаясь спастись от огненного потока. На ледяной равнине ее было хорошо видно. Чафт-Капитан выстрелил в сбежавшую самку из акустического пистолета и потрусил к ней, чтобы отнести обратно. К тому времени, как подошли Славеровед и Летун, он уже вернул пленницу в сеть.

Телепат был еще жив, но очень плох. Его бросили в холодильную камеру, чтобы вылечить по возвращении домой.

Итого по пятой позиции тнактипского реликта:

– Это реактивный двигатель, – сказал Славеровед. – Может быть полезным и как оружие ближнего действия, но в первую очередь это персональное средство передвижения для тнактипа. Сомневаюсь, что этот двигатель поднимет кзина в заметном гравитационном поле. А тнактипы были легкими. Эти выступы, должно быть, служат подставкой для ног.

– Жаль, ты не додумался до этого раньше.

– Признаю свою ошибку, Чафт-Капитан.

Чафт-Капитан не стал упирать на это. Ему было в чем упрекнуть и себя: он недооценил женщину. У людей разумны как самцы, так и самки. Больше он об этом не забудет.

В позиции шесть получился коммуникационный лазер. И снова прибор был больше, чем просто оружие. Сбоку располагался оптический прицел, а на конце – микрофон. Сфокусировав прибор на мишени, можно было говорить с ней, как будто стоишь в двух шагах.

– Это очень ценно, – отметил Славеровед. – Мы можем определить силу голоса и чуткость слуха тнактипов.

– Станет ли оружие от этого сильнее?

– Нет, Чафт-Капитан.

– Тогда придержи пока свою страсть к бесполезным знаниям. – Чафт-Капитан перевел бегунок в седьмую позицию.

– Как ты, дорогая?

Анна-Мари не шевелилась. Она полусидела-полулежала, связанная полицейской сетью, неглубоко дыша и закрыв глаза. Лицо ее было спокойно.

– Ты молодец, – сказал ей Джейсон.

– Она не слышит, – вмешался Несс.

– Да, я знаю.

– Тогда зачем… Ладно. Что вы думаете о пятой позиции?

– Реактивный двигатель.

– На каком топливе он работает?

– Это имеет значение?

– Джейсон, я ничего не знаю о войне и об оружии, но мой народ достаточно долго строит и эксплуатирует машины. Почему оружие, стреляющее снарядами, не содержит в себе эти снаряды? Почему оно выбрасывает их, когда меняет форму?

– Ну да, оно не должно выкидывать свою собственную массу, – сказал Джейсон, подумав. – Вы правы. Оно не может потреблять внутреннее топливо. Несс, это реактивный двигатель. В нем должно быть заборное устройство, которого мы не заметили. Погодите. Его нельзя применять в космосе.

– Или нужно установить в заборное устройство газовый патрон.

– Да, точно!

– А если атмосфера окажется негорючей? Как нагреть тогда газ?

– Может быть, в ручке спрятана батарея? Нет, она не даст требуемой мощности, если… Но без батареи никак. Несс! Нас могут подслушивать.

– Думаю, это не важно. Кзины скоро сами все выяснят. И только капитан сможет извлечь выгоду из того, что хорошо изучит оружие, прежде чем передаст его командованию.

– Хорошо. Эта батарея, по-видимому, должна работать на принципе полного преобразования в энергию материи.

– Разве можно сделать термоядерный реактор, который поместится в рукоятку?

– Здесь вам виднее. Вы в этом лучше разбираетесь. Он будет достаточно мощным?

– Пожалуй, не будет. И в рукоятке размещаются многочисленные устройства, управляющие превращениями инструмента.

Они стали наблюдать, как кзины испытывают лазер.

– Можно осуществить непосредственное преобразование, – заговорил Джейсон. – Превратить часть реагирующего газа из материи в энергию. Получится невероятно горячий выхлоп. Несс, в Известном космосе есть цивилизация, знакомая с полным преобразованием?

– Не слышал о такой.

– Тнактипы могли им владеть?

– Не знаю.

– Это уже действительно плохо. Вы представляете боевые корабли кзинов, вооружение и двигатели которых используют принцип полного преобразования?

Ответом было мрачное молчание. Кзины наблюдали, как оружие меняет форму. Кзин-босс молчал; непонятно было, слышал ли он рассуждения пленников.

Анна-Мари издала слабый стон. Затем открыла глаза и попыталась сесть ровно. Обнаружив, что полицейская сеть держит ее в неудобном положении, она с чувством выругалась.

– Отличная была попытка, – сказал ей Джейсон.

– Спасибо. Что же произошло? – И с горечью ответила на свой вопрос: – Меня подстрелили. Что я сделала не так?

Седьмой позиции соответствовал гладкий цилиндр, закрытый с обеих сторон, с небольшой проволочной решеткой возле задней части. Прицельного устройства не было. Когда Чафт-Капитан нажал на кнопку, ничего не произошло; ничего не случилось и когда он держал кнопку, и когда нажимал на нее несколько раз подряд. Прибор не производил никакого воздействия ни на скалу, ни на кукольника, ни на людей. Подействовал он только на Славероведа – тот попятился и попросил:

– Пожалуйста, Чафт-Капитан, не надо. Наблюдается использование энергии.

– Исключительно неэффективное использование энергии. Вот, возьми, Славеровед, и сделай так, чтобы оно заработало. Я подожду.

Он приготовился ждать, растянувшись на вечном льду. Скафандр создавал между его телом и холодом преграду толщиной в одну десятую дюйма. Пытливый взгляд капитана заставлял Славероведа нервничать.

– Что я пропустила?

– Почти ничего. Мы решили, что реактивный двигатель, из-за которого ты оказалась на свободе, преобразует материю в энергию.

– Это плохо?

– Очень. – Джейсон не пытался объяснять. – Шестая позиция – более или менее обычный коммуникационный лазер.

– Седьмая позиция не действует, – сказал Несс. – Чафт-Капитан злится. Джейсон, впервые в жизни я жалею, что не изучал оружие.

– Вы кукольник, с чего бы вам… – Джейсон не договорил. У него промелькнула мысль, которую хотелось бы додумать. Об оружии. Не о каком-то определенном виде оружия, а обо всех видах сразу.

– Ни одно разумное существо не отвернется от знания, а особенно кукольники. Мы вовсе не отказываемся смотреть неприятной правде в глаза.

Джейсон молчал, глядя неприятной правде в глаза.

Несс сказал, что не стоит бояться, что кзин-босс их услышит. Он ошибался. Но Джейсон не решался высказать эту мысль вслух.

Несс сообщил:

– Специалист по славерам хочет войти с оружием на корабль. Ему позволили. Он идет.

– Зачем? – спросила Анна-Мари.

– В седьмой позиции имеется микрофон. Джейсон, скажите, солдат может пользоваться мини-компьютером?

– Им… – «пользовался не солдат», хотел сказать Джейсон, но удержался. – Наверное.

Вскоре Славеровед вернулся, неся в руках тнактипское оружие. Джейсон смотрел на прибор в благоговейном ужасе. Если он сделал правильное предположение о том, кто был владельцем артефакта, то можно не бояться, что это устройство достанется Патриарху кзинов. Все, что требуется теперь от Джейсона, – держать язык за зубами. Через несколько минут он, Анна-Мари, Несс и четверо кзинов погибнут.

– Я был прав, – сказал Славеровед, – прибор ответил мне на незнакомом языке.

– Значит, это еще одно… – он хотел сказать «средство связи». Но прибор был предназначен для связи между тнактипами, а те уже давно прекратили свое существование. Чафт-Капитан почувствовал, как инстинкты бойца побуждают его выгнуть дугой спину. У кзинов были популярны легенды о привидениях.

– Чафт-Капитан, мне кажется, что это компьютер. Мини-компьютер может оказаться очень полезным для солдата. Например, с его помощью можно рассчитывать угол стрельбы и…

– Отлично. Мы можем им воспользоваться?

– Не можем, пока не обучим его Языку Героев. Это может оказаться несложным.

– Что ж, перейдем к позиции номер восемь.

Чафт-Капитан передвинул бегунок в самую нижнюю позицию.

Снова в его руках оказалось нечто без прицельного устройства. У настоящего оружия обязательно должен быть прицел, ружейный или оптический. Чафт-Капитан поморщился, но поднял оружие и снова навел его на разбитую скалу.

Джейсон в страхе съежился, насколько позволяла полицейская сеть. Оружие снова меняло форму, теперь уже в последний раз. Он многое хотел сказать, но не решался. Кзин-босс не должен знать, что сейчас случится.

Оружие переплавилось во что-то очень странное.

– Мне это что-то напоминает, – сказал Несс. – Доводилось видеть что-то похожее.

– Ну, вы-то уникум, – ответила Анна-Мари.

– Вспомнил. Это из дифференциальной топологии – было на одной из картинок, поясняющих, как вывернуть сферу наизнанку. Разумеется, это никак не может быть связано…

Кзин-босс встал в позу стрелка. Джейсон приготовился к смерти. Но того, что произошло в следующий момент, он вовсе не ожидал.

Джейсон неосознанно опирался на силовое поле полицейской сети. И вдруг, потеряв равновесие, упал. Он поднялся, не совсем понимая, что случилось. И наконец понял: полицейская сеть больше не держала его. Джейсон шлепнул Анну-Мари ниже спины и махнул рукой по направлению к «Придворному шуту». Она кивнула. Не дожидаясь, пока Анна-Мари пустится бежать, Джейсон бросился в сторону кзина-босса.

Его обогнал кто-то на большей скорости. Несс. Он не убегал, а рвался в бой. «Я угадал, – подумал Джейсон, – у него началась маниакальная фаза».

Чафт-Капитан нажал на кнопку. Ничего не произошло.

Это действительно уж слишком. Он стоял, подбирая слова, которые скажет Славероведу. Замечательная новая разновидность оружия, которое ничего не делает! Половина позиций – бесполезные.

Еще не обернувшись, он понял: что-то не так. Охотничий инстинкт предупредил его об опасности. Других предупреждений он не получал. Он не видел, как погасли огни корабля, и не слышал топота копыт. Ну разве что дыхание в наушниках зазвучало громче.

Чафт-Капитан оглянулся, и тут что-то ударило его в бок.

Словно закованный в латы рыцарь двинул его тупым копьем. Очень больно. Кзин утратил весь свой апломб и важный вид, дернулся в сторону и упал. Все вокруг завертелось и будто затянулось голубой дымкой. Чафт-Капитан увидел, как в руках Славероведа бьется женщина, безуспешно пытаясь вырваться; как Летун целится в кого-то из акустического пистолета. Две фигуры бежали по льду к другому кораблю – кукольник и человек. Выстрелы Летуна не давали никакого результата. В руке у человека был тнактипский артефакт.

Чафт-Капитан снова мог дышать, но часто и неглубоко. Похоже, у него сломаны ребра, наверняка сломаны; но именно ребра, спускающиеся у кзинов до самой поясницы, спасли его. Ему показалось, или действительно его лягнул кукольник? Да это просто смешно. Невероятно. Кукольник лягнул кзина!

Кукольник добежал до корабля гораздо раньше, чем человек. Он на секунду остановился, потом повернул и побежал прочь по белой волнистой равнине. Человек тоже задержался у входа на корабль, затем побежал вслед за кукольником. За ними погнался Летун.

За спиной Чафт-Капитана начали разгораться огни корабля. Кажется, когда он падал, они не горели. Акустические пистолеты не стреляли. Полицейская сеть не работала.

Значит, восьмая позиция – поглотитель энергии. Это не ново, но тнактипский прибор гораздо меньше тех, что известны Чафт-Капитану.

Что же его все-таки ударило?

В наушниках что-то шипело, раньше он не слышал такого звука. Нет, это не дыхание. Может, у кого-то порван скафандр? Но никто не подвергался нападению, кроме…

Чафт-Капитан схватился рукой за бок. Он застонал от боли, но не отнимал руку, пока не достал пластырь. Прежде чем заклеить прокол, кзин мельком глянул на него. Четыре маленькие дырочки. Очень похоже на след копыта кукольника.

Кзин-босс стоял в позиции стрелка. Джейсон со всех ног бросился к нему: нужно отобрать у кзина оружие, пока он не понял, что произошло. Мимо, как живая ракета, пронесся Несс. Кукольник подбежал к боссу кзинов, развернулся к нему спиной, перенес вес тела на передние ноги, а задней ударил капитана. Джейсон сочувственно поморщился. Кукольник ударил от души. Человека такой удар переломил бы надвое, разбил бы грудную клетку, сломал позвоночник и разорвал бы легкие.

Безумный кукольник почти сразу же рванул к «Придворному шуту». Джейсон на бегу подобрал оружие, выпавшее из рук кзина, по инерции пробежал какое-то расстояние и, остановившись, обернулся. Анна-Мари была в руках кзинов.

Сейчас мы с этим разберемся! Джейсон схватился за бегунок.

Другой кзин навел на него акустический пистолет. Как только тнактипское оружие начнет менять форму, акустический пистолет выстрелит, и все будет потеряно.

Джейсон слышал, как Анна-Мари плачущим голосом произносит ругательства, пытаясь вырваться. Наконец она выговорила громко и отчетливо:

– Беги же, черт тебя побери! Джей, беги!

Бросить тнактипское оружие Нессу и спасать Анну-Мари. Его опять скрутят, но… кукольник слишком далеко и на него нельзя положиться. Кукольнику, который лягнул кого-то, от кого можно получить сдачи, уже не поможет никакой психиатр.

Анна-Мари продолжала работать коленями и локтями. Кзин, державший ее, казалось, не замечал этого. Раненный кзин-босс лежал на боку, скорчившись, напоминая насекомое, но третий кзин не выпускал Джейсона из-под прицела акустического пистолета.

Джейсон повернулся и побежал.

Он видел, как Несс остановился у входа «Шута», затем побежал дальше. Джейсон догадывался, что его ждет, но нужно было проверить. Конечно, дверь наглухо запечатана.

Можно было бы открыть ее, превратив оружие в лазер, но за Джейсоном уже погнался третий кзин, пытаясь стрелять из акустического пистолета. Человек побежал дальше. Кукольник превратился в точку, становящуюся все меньше. Джейсон пустился вслед за ней по ледяной пустыне, освещенной огненной дугой, украшенной одиноким ярким пятном.

– Летун, сейчас же возвращайся на корабль!

– Чафт-Капитан, он где-то неподалеку. Я непременно найду его.

– Или он тебя. Возвращайся на корабль. Правила игры переменились.

Кзин пропал. Джейсон некоторое время искал его, держа тнактипское оружие в режиме поглотителя энергии и не снимая палец с бегунка. Если он увидит кзина, а тот не увидит его… нитемеч – тонкий, практически невидимый волосок, помещенный в стазисное поле, – сделает из одного целого врага две половины.

Но этого так и не случилось. А возвращаться за кзинами к кораблям Джейсон не собирался.

Он лежал в норе, которую вырыл во льду с помощью реактивного двигателя.

– Джей! – это был голос Анны-Мари. – Говорю вкратце: отбирают шлем. Я цела, но не могу вырваться. Корабль взлетает. Спрячь оружие где…

Ее не стало слышно. На частоте общего пользования было пусто.

В эту пустоту вторгся голос Несса:

– Джейсон, переключитесь на индивидуальную частоту.

Ну вот, теперь гадай, какую частоту Несс имеет в виду. Вечно не везет.

Наконец:

– Вы слышите меня?

– Да. Где вы?

– Не знаю, как указать точно. Я пробежал шесть или семь миль на восток.

– Хорошо. Давайте подумаем, как встретиться.

– Зачем, Джейсон?

– Вы считаете, что поодиночке безопаснее? – удивился Джейсон. – Мне так не кажется. Сколько вы сможете прожить в своем скафандре?

– Несколько стандартных лет. Но помощь придет раньше.

– Почему вы так решили?

– Когда кзин-пилот занимался силовой завесой, я связался со своими и вызвал помощь.

– Что? Как?

– Несмотря на недавние перемены в судьбе моего народа, это дело очень важное.

У него есть телепатические способности? Что-то встроено в скафандр или вшито под кожу? Кукольники умеют хранить свои секреты. До сих пор неизвестно, как они умудряются при опасности совершать самоубийство без боли. Так что не важно, как Несс связался со своими.

– Они прилетят за вами с Андромеды?

– Едва ли, Джейсон.

– Так объясните.

– Придется. Мой народ еще не покинул эту область Галактики, ту сферу диаметром шестьдесят световых лет, которую вы называете Известным космосом. Мы отправились в путь всего двенадцать лет назад. Видите ли, Джейсон, мой народ не собирается вести дальше никаких дел в этой галактике, поэтому не имеет значения, сколько объективного времени займет перелет. Промежуток же субъективного времени, соответствующий полету на Андромеду, будет гораздо короче объективного, даже без ухода в гиперпространство. Наши корабли летят со скоростью, близкой к скорости света. В дальнейшем моему народу придется преодолевать лишь опасности обычного космоса, а это он умеет. Гиперпространство непредсказуемо и неуютно, особенно если путешествие длится десятилетиями.