Текст книги "Хватательная рука"

Автор книги: Ларри Нивен

Соавторы: Джерри Пурнелл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

ГЛАВА 3
ДЖОК

И вот Мы ангелам сказали:

"Адаму низко поклонитесь!"

И те в поклоне перед ним склонились,

Кроме (надменного) Иблиса,

Кто был одним из джиннов

И не исполнил повеленье Бога своего,

Так неужели вы его, его потомство,

Возьмете в покровители себе, вместо

Меня?

Они же вам – враги!

Как же порочна эта мена для неверных!

Коран. Таха, 115

– Прошу вас, сюда, – сказала Дженнифер Банда. Она сопроводила их на двадцать четвертый этаж, в застекленную просторную залу, занимающую почти весь этаж Института. За двадцатью столами сидело двенадцать человек. Некоторые из них наливали себе и пили кофе из кофейника с логотипом «Империал Автонетикс». Балконные двери одной из стен залы вели на открытую веранду, с которой открывался вид на далекий залив внизу. Свежий ветерок привносил с собой запах моря.

– Какой чудесный вид, – сказала Руфь.

Кевин Реннер рассеянно кивнул. Атмосфера в зале была весьма необычной. Двенадцать аспирантов. И всем им известно, что Реннер и Гораций Бери побывали на Мошке-1. Они переглядывались друг с другом или смотрели на панораму, расстилающуюся внизу, которую наверняка уже видели не один раз.

– Мак-Куоркодейл. "Философский журнал", примерно полгода тому назад, произнес кто-то из присутствующих. Изучение жужжащего дракона в движении.

– Но это же не моя область.

– Это все еще исследуется. Так что – кто знает? Дженнифер провела гостей на балкон. Реннер подошел к перилам и осмотрелся, и только потом заметил, что Руфь так и осталась стоять у двери.

– Астрофобия? – спросил он.

– Наверное, есть немного, – ответила она и села за ближайший к стене столик. Спустя несколько секунд к ней присоединился Бери на своем кресле-каталке. Реннер слегка перегнулся через перила и, наслаждаясь видом, прислушивался к разговорам за его спиной.

Женский голос неистово доказывал что-то по поводу важности паразитов для экологии, в то время как собеседник-мужчина предпочитал молча слушать эти высказывания с нескрываемым интересом. Реннеру припомнились такие же разговоры, когда ему было столько же лет, сколько этим аспирантам, и он снисходительно-благодушно улыбнулся. Кевин испытывал симпатию к этим людям.

Двое аспирантов за соседним столиком пили чай.

– А я все-таки скажу, что это неправильно! Ради Бога, я занимаюсь политическими науками! И вообще не желаю ничего знать об органической химии, тем более то, что не смогу отыскать в своем компьютере.

– Вот это ты и будешь доказывать на следующей неделе, – ответил кто-то с явной насмешкой. – Я ведь только предлагаю тебе помощь, Мириам Энн.

Реннер уселся между Руфь и Дженнифер Бандой.

– Приятное местечко, – проговорил он, вытягивая шею. – Лады, сдаюсь. И он с улыбкой поднял руки.

Дженнифер вопросительно вскинула бровь.

– Здесь главный центр по изучению мошкитов в Институте Блейна. А мы те, кто побывали на Мошке-1. И, как видите, нами никто не интересуется, произнес Кевин.

– Это элементарная вежливость, – пояснила Банда. – Их предупредили не приставать к вам с вопросами.

– Ах вот оно что! – воскликнул Реннер, ибо ожидал именно такого объяснения. И все равно он чувствовал, что здесь что-то не так.

– Мы все как следует изучили ваш фильм, сэр Кевин. Равно как и все доклады "Империал Автонетикс", в которых упоминается Мошка.

– Что ж, похвально, – промолвил Бери. – И, конечно же, у вас в Институте есть мошкиты для изучения. Полагаю также, что все, что мы видели на голограммах, создано с их слов, не так ли?

Ответ Дженнифер приглушил громкий кашель. Девушка за соседним столиком подавилась кофе. Прокашлявшись, она допила его с явно преувеличенной осторожностью.

– Что вы узнали? – осведомился Бери.

– Ну... мы составили краткую общую историю Мошки, – ответила Дженнифер. – А сведения мы узнали от Джока и Чарли. Они сообщили нам все, что смогли вспомнить.

– Джок и Чарли? – переспросила Руфь.

– Джок, Чарли и Иван были послами с Мошки-1, – сказала Дженнифер. Адмирал Кутузов не смог отказать им. Однако вам придется запомнить: они не представляли всю систему или даже планету. Только лишь местное правительство, а точнее, одну большую семью, состоящую из десятков тысяч, а, возможно, и более, организмов.

– Король Петр, – произнес магнат. – Конечно, на самом деле он никакой не король, а форма правления – вовсе не монархия, но это название они выбрали в надежде, что оно покажется нам знакомым. Они хорошо изучили нас, даже очень.

Дженнифер кивнула в знак согласия.

– Бесспорно, им известно о нас намного больше, нежели нам о них. Они послали трех послов, Мастера и двух Посредников. Руфь, вам известно о Мастерах и Посредниках? Мошкиты – специализированные особи, и у них великое множество различных классов. Мастера отдают приказы, а Посредники передают их. Что бы там ни было, они назвали Мастера Иван, вероятно потому, что возглавлял экспедицию адмирал Кутузов, и они решили, что в Империи Мастера это русские. Посредникам же они дали имена Джок и Чарли. Иван умер первым, он никогда много не говорил, если не считать того, что передавал через Посредников. Поэтому от него мы почти ничего не узнали. Потом... во всяком случае, как заметили ваше превосходительство, мы сделали голограммы, пользуясь только имеющимися у нас сведениями. Естественно, когда у вас есть сведения лишь о паре Циклов, вряд ли найдутся какие-либо подробности.

– Циклы, – задумчиво повторила Руфь. – Я об этом много видела в школе. И это все, что я помню о мошкитах.

– Именно так, – подхватил Реннер. – Все, что известно о мошкитах – это Циклы. Цивилизации развиваются и разрушаются.

– Иногда это происходит с невероятной скоростью, – сказала Дженнифер. Они перепробовали все! Промышленный феодализм, коммунизм, капитализм и такие вещи, которые нам даже в голову не придут! Во всяком случае, у нас есть множество историй, которые мы называем народными сказаниями, но ведь это совсем не история.

– Ее и не может быть, – сказала Руфь Коэн. – Чтобы создавать историю, необходима последовательность. Мне очень жаль мошкитов.

– Мне их тоже жалко, – сказал Бери. – А кому не жаль? Они умирают в агонии, если не смогут забеременеть и родить. Бесконечный рост населения, нескончаемые войны за весьма ограниченные природные богатства. Иногда я боялся, что только я способен осознать, какими опасными они делаются из-за этого. Дженнифер, мы побывали на Мошке-1. Эта планета перенаселена так, что это невозможно описать. На ней идет постоянная борьба за власть и престиж. Они нам сказали, что очень скоро их погубит это, и я им поверил. Еще мы видели признаки цивилизации на поясе астероидов. Джекоб Бекман сообщил мне, что большинство астероидов проявляли активность.

–Я даже удивился, как он это заметил, – вставил Реннер.

– Он потерял к ним всякий интерес после того, как это обнаружил, сказал Бери.

Дженнифер засмеялась. Двое за соседним столиком мгновенно замолчали. Затем они подсели еще к двум аспирантам, также предпочитающим не слушать Дженнифер и ее спутников.

– Мы так и не узнали ничего существенного о цивилизации астероидов, проговорил магнат. – Это всегда беспокоило меня. Возможно, вам известно больше, а?

– Совсем немного, – ответила Банда. – Мош... наши мошкиты ни разу не бывали на астероидах. Джок считал, что во время расцвета империи существовали так называемые "троянские" точки устойчивого равновесия или просто "троянские" точки, но он никогда не был уверен в этом.

– Промышленный феодализм на Мошке-1 будет долгим, но затем все же рухнет, – проговорил магнат. – Возникнут другие системы. А возможно, не возникнет ничего, кроме первобытного строя.

– О, безусловно, нет, – сказала девушка за соседним столиком.

– Круги, – проговорил Реннер. – Вы никогда их не видели.

– Круги? – спросила Руфь.

Не успел Кевин ответить, как девушка, сидящая за соседним столиком, встала и слегка наклонила голову.

– Мириам Энн Вукчик. Историк политики. А это – Том Боярский. Позвольте нам присоединиться?

– Прошу вас, – ответил Бери.

– Круги? – снова спросила Руфь, а Реннер ответил:

– Круги – это первое, что я увидел с орбиты. Повсюду – кратеры, большие и маленькие, и все очень старые. И так – по всей Мошке-1. Моря и озера. Один из кратеров перекосило от землетрясения, другой находился прямо на горной гряде... Что вы думаете по этому поводу?

– Великая астероидная война. Наши мошкиты ничего о ней не помнят, ответила Мириам.

– Они мыслят кругами. Циклами. Расцвет и падение. Население немыслимо растет, и вдруг – война. Они сохраняют свои музеи, чтобы помочь следующим цивилизациям подняться. Они даже больше не пытаются что-либо остановить. Они слишком древние. И это будет продолжаться неограниченно долго.

– Безумный Эдди... – начала Мириам.

– Да, Безумный Эдди пытался это прекратить.

– Я не считаю Безумного Эдди мифическим персонажем. У нас ходит множество преданий о приходе Мессии и о святим безумце, однако ни одна человеческая культура никогда не возлагала все свои надежды на будущего спасителя, которому придется быть, к тому же, еще и сумасшедшим.

– А как же Дон Кихот? – усмехнулась Руфь.

– Хороший вопрос, – согласно кивнула Дженнифер.

– Люди пытаются совершить невозможное. Это – часть их натуры, – заметил Том Боярский. – А составная часть натуры мошкитов – подчинение неизбежному.

– Однако Джоку действительно нравится "Дон Кихот", – сказала Дженнифер Банда.

– Им понравилась персидская сказка об одном человеке, который сказал королю, что сможет научить петь коня, – проговорил Том. – Может быть, они и интеллектуально развиты. Но на уровне желудка. – Он рассмеялся. – Здорово, да?! Нам известно о них слишком много, а стоит копнуть поглубже, то выходит, что они для нас по-прежнему великая тайна.

– И всегда ею будут, – сказала Мириам.

– Нет, – произнес Том. – В следующий раз мы узнаем о них больше, чем смогли изучить сейчас. В следующий раз мы раскроем их тайну.

– В следующий раз, – повторил Бери. – Вы намечаете еще одну экспедицию на Мошку?

Сперва Том выглядел немного испуганно, точно его застали врасплох, но потом он громко рассмеялся и сказал:

– Я не смогу обеспечить ее финансирование. – В эти мгновения он наверняка подумывал кое о чем, однако не был настолько юн, чтобы надеяться на деньги Горация Бери. – И никто из нас не сможет это сделать, – продолжал Том. – Во всяком случае, не один я думаю об этом. Но рано или поздно мы кого-нибудь отыщем.

Карманный компьютер Дженнифер запищал. Она немного смутилась, однако поднялась из-за стола со словами:

– Извините. Но мне передали, чтобы я отвела вас в офис леди Блейн.

Бери включил двигатель своего кресла. Реннер встал.

– Вы просто не знаете, а ведь это правда, – проговорил он. – Считается, что Безумный Эдди потерпел крах.

В приемной, расположенной перед кабинетом леди Салли Блейн, кроме секретарши находилась еще одна женщина, несколько моложе секретарши. Это была блондинка в очень дорогой одежде. Реннер давно уже мысленно нарисовал себе образ Гленды Руфь Фаулер Блейн, однако не думал, что ему когда-либо представится возможность сравнить его с оригиналом. С точно такими же прекрасной лепки чертами лица и умным, проницательным взглядом, как у матери, девушка выглядела восхитительно.

– Сэр Кевин. Ваше превосходительство, – произнесла она. В ее глазах заиграли озорные искорки. – А я решила, что успею представиться до того, как мои родители превратят это в скучную формальность. – Реннер невольно отметил, что у нее заразительная улыбка. – Кевин, очень рада познакомиться с вами! Ваше превосходительство, а вам известно, что моего брата назвали в честь вашего пилота?

– Нет, миледи...

– Да, да, это так, – промолвила она, кивая. – Кевин Христиан. Но мы привыкли называть его Хрисом. Маме очень не нравится, когда мы болтаем о нашей семье. Неужели вам никогда об этом не рассказывали, Кевин? Странно... Однако, вы наверняка догадывались. Кевин, а я по-прежнему храню чашу, которую вы мне послали. Спасибо вам, и вам тоже спасибо, ваше превосходительство! Ведь ничего подобного здесь не продавалось многие годы.

– Она была изготовлена в наших лабораториях, миледи, – сказал магнат с искренней улыбкой на лице. – Очень рад, что вы помните о ней.

– Она все еще используется для самого вкусного на Спарте молока, сказала Гленда, показывая на стену, где находился дисплей-циферблат, с темными и светлыми участками Спарты. – Там вас ожидают. О... я не хотела ничего рассказывать, но надеюсь, что вы уже готовы к сюрпризу. – И с этими словами она придержала уже открытую дверь, чтобы дать проехать креслу с сидящим на нем Бери.

Когда Гленда Руфь сопровождала их к кабинету леди Блейн, на лице Дженнифер Банды застыла загадочная странная улыбка. Девушки заговорщически улыбались, что довольно сильно действовало Реннеру на нервы.

В кабинете он застал еще одного посетителя.

Он медленно поднялся со своего передвижного кресла очень необычного изготовления и поклонился. Покрытый шерстью, ухмыляющийся, горбатый карлик, не просто крошечного роста, но и гротескно бесформенный. Пока Реннер не смотрел прямо на него, он мог проследить за выражением своего лица, однако весь контроль был тотчас же утерян, когда незнакомец поклонился. Ибо его выпирающий позвоночник был сломан в двух местах.

Разум почти всегда неверно истолковывает первое впечатление от кого-либо.

Когда карлик встал, в нем оказалось четыре с половиной фута росту. Он весь был покрыт волосами. Реннер видел коричневые и белые отметины, хотя белые преобладали, затеняя собою коричневые. На правой стороне головы торчало одно ухо, а на левой просто не было места для второго; могучие мускулы плеча поднимались прямо до выпуклого, похожего на шишку, сочленения на верху бесформенного черепа. Две правые руки существа были тонкие и хилые. Форма лица очень напоминала голову дельфина с его неизменной улыбкой.

Реннер набрал побольше воздуха в легкие. Он не мог оторвать от карлика глаз ни на секунду... и тут вспомнил про Бери.

Гораций Бери переменился в лице, а его щеки покрылись пятнами. Он попытался открыть специальный ящичек, встроенный в подлокотник кресла, но его руки ходили ходуном и никак не могли попасть в диагностический рукав. Реннер подскочил к магнату и быстро вставил его руки, куда полагалось. Немедленно система заработала, всаживая в Бери изрядную дозу транквилизатора. Какое-то время Реннер изучал показатели приборов на кресле магната, затем резко вскинул голову и посмотрел на хозяев дома.

– Капитан, это отвратительно! Да, да, я к вам обращаюсь, милорд! Милорд Блейн, вы же могли убить его, черт подери!

– Папа, я же говорила...

Граф Блейн прикусил губу.

– Я не думал, ваше превосходительство, что... Однако магнат уже обрел над собой контроль и пришел в неописуемую ярость.

– Восхитительная шутка, милорд. Просто восхитительная! Кто ты?

– Я – Джок, ваше превосходительство, – ответил мошкит. – Рад видеть вас таким здоровым.

– ... Мда... Может быть, ты и прав... в сложившихся обстоятельствах. А я нахожу это ошеломляющим – встретить тебя таким здоровым. Значит, ты нам лгал? Ты сказал, что Посредники умирают примерно в двадцатипятилетнем возрасте. Все мошкиты умирают, если не могут забеременеть, а Посредники как мулы. То есть, по твоим словам, они стерилизованы.

– Между ног, – вставил Реннер. Бери выпучил глаза.

– Особь мужского пола? Аллах милосердный! Лорд Блейн... леди Блейн... это же умопомрачительное достижение! Как?

– Финч'клик' отдал нам Чарли 490, – ответила Салли Блейн.

И снова Реннер уставился на топографическую стену. Естественно, что поначалу Кевин не заметил ее. Теперь же он наблюдал, как ему показывали нечто, сильно смахивающее на темные силуэты после компьютерно-томографического сканирования. Он видел какие-то внутренности, но только не человеческие. Конечно же, они принадлежали мошкиту. Взять, хотя бы бедра: одно замысловатое и массивное, оно присоединялось к позвоночному столбу, а кость была не тоньше кости ноги человека. Мошка-1 еще не изобрела позвонков.

Камера наехала на желудок. Светящаяся указка показывала на крошечных головастиков, присосавшихся к стенке желудка.

– Это C-L червь, – пояснила леди Сандра Фаулер Блейн. – Так мы создали генетически вшитый симбионт с пищеварительным трактом. Теперь он вырабатывает мужские гормоны. Он уже выделил очень много какого-то вещества, похожего на гормоны. Это не первая особь, над которой мы ставили опыты, но мы перепробовали все виды особей, и пока это не дало достаточного результата. Иван погиб до того, как мы подготовились к опытам. Мы считаем, что Чарли убил психологический выбор: кем ему стать – особью мужского или женского пола. К тому же, он был слишком стар.

Бери, похоже, окончательно пришел в себя, и цвет его лица стал ровным.

– Вы нарушили цикл размножения мошкитов, – проговорил он.

– Напротив, мы восстановили этот цикл, ваше превосходительство, холодно возразила леди Блейн. – Он нарушился у Посредников. Ребенок, особь мужского пола, особь женского пола, беременность, особь мужского пола, особь женского пола, беременность, вот как выглядит цикл особей класса мошкитов. Но Посредники – стерилизованные мулы, поэтому они лишь однажды бывают мужского пола, и умирают они молодыми.

Мы протестировали всего трех мошкитов, но так и не смогли ответить на все наши вопросы. Когда мошкит бывает особью мужского пола лишь на короткое время, его единственное яичко усыхает, и мошкит становится особью женского пола. Подавая яйцеклетки в родовые пути и делая тест за тестом, мы все равно получали тот же самый результат: только одна особь достигла нормального периода беременности.

– И эта особь доставила вам больше беспокойства, чем та, с вашими червяками, – заметил Реннер.

– Да, беспокойство, но проблема не в этом, – сказала Гленда Руфь. Темперамент особи вырабатывает дополнительные гормоны. Вот вам старый, отлично обосновавшийся в мошките паразит. Фактически, он уже развился до симбиотической стадии. Он мог бы вырасти больше внутренностей своего хозяина. Но сам гормон сдерживает этот процесс, и червь давно уже развился в еще один механизм защиты своего хозяина.

Бери мельком взглянул на Реннера. Наверняка, они думали совершенно одинаково: теперь не будет никаких проблем с транспортировкой симбиота.

– И что дальше, миледи? – учтиво осведомился магнат.

– А вы не догадываетесь? – прикусив губку, спросила Салли. – Кевин? По-моему вам совершенно очевидно, что концепция Безумного Эдди намного лучше большинства наших понятий. А что если они захотят ее?

– Разумеется, захотят! – воскликнула Гленда Руфь. Салли строго посмотрела на дочь, затем повернулась к Реннеру.

– Вы можете сделать их способными к размножению? – спросил Кевин.

– Нет. Во всяком случае – Посредников, – ответила Салли.

– Хранители, – задумчиво промолвил Реннер.

Бери согласно кивнул. Хранители – стерилизованные Мастера, намного менее амбициозные в территориальном отношении, чем большинство мошкитов Мастеров. Это название пришло от Хранителей Музеев и других общественных объектов. Пытаясь найти их, погибли три гардемарина.

Внезапно Реннер усмехнулся.

– Посредники могли бы захотеть этого. Мастерам это понадобится для того, чтобы справиться с их врагами. Однако вы не знаете, сработает ли это на Мастерах.

– Не знаем. Но это срабатывает на Посредниках. И если нам удастся раздобыть для опыта Мастера...

– Кевин, – сказал Бери.

– Да? – откликнулся Реннер, и, посмотрев на магната, увидел, что тот выглядит совершенно больным. Реннер взглянул на циферблат часов, встроенных в подлокотник кресла магната. Он горел тусклым оранжевым светом. – Ах да, вам же нужно подготовиться к званому ужину в Торговой Гильдии. Милорд, миледи...

– Мы обязательно продолжим нашу беседу, – сказал Бери. Реннеру показалось, что он с трудом двигает губами. – Позднее. У вас... У вас есть чрезвычайно мощный... инструмент.

– Мы знаем, – произнес Род Блейн. – И мы не забудем о нашем разговоре. Сколько вы намереваетесь пробыть на Спарте, Кевин?

– Скажем, две недели. Может быть, три.

Столько, сколько понадобится, подумал Реннер. Если мы не сделали этого прежде, то это необходимо сделать сейчас.

– Кевин, давайте поужинаем вместе, – предложила Гленда Руфь. – Полагаю, никто не сочтет предосудительным, увидев девушку, ужинающую с крестным отцом своего брата. – Она с нежной улыбкой посмотрела на мать. – Ведь так?

Реннер спал, как невинное дитя, когда его разбудил писк открываемой двери.

– Хорвендейл, это Бери?

– Его превосходительство только что вошел.

– Кевин, что случилось? – зашевелилась Руфь.

– По-моему, мне следует отговорить Бери от этой затеи, – задумчиво проговорил Реннер.

Набил проводил его в небольшую гостиную.

– Как он? – спросил Реннер. – Он захочет поговорить, а?

– Он заказал горячий шоколад, – ответил слуга.

– Лады. Тогда пусть принесут два.

Кресло магната стояло в центре ворсистого ковра. Бери сидел в нем совершенно прямо и неподвижно, как набитая опилками кукла. Реннер выжидающе смотрел на магната. Наконец тот тихо произнес:

– Я был с ними любезен.

– Я просто поражен! Так что все-таки угодно его высочеству?

– Он не стал "его высочеством", пока его не назначили вице-королем, промолвил Бери, медленно покачивая головой. – Мы сидели за одним и тем же столом, и нас разделяло несколько мест. Позднее, в клубных кулуарах, вокруг него собирались целые толпы народу. Он сумел создать впечатление большого ума и харизмы, что стало очевидно из его стремительной карьеры. На самом же деле не было ничего, чего бы я о нем не знал, но по крайней мере нас официально представили друг другу, и я не обнаружил никаких признаков неприязни с его стороны.

– А дальше что?

– Я уговорил его прийти в четверг на ужин. Это было единственное "окно" в его расписании. Он может выслушать меня и вспомнить о Джекобе.

– Вы могли бы сказать ему, что, если захочет, он может отправиться на Ньюкасл вместе с нами.

– Да. Хорвендейл, установите, какую еду и досуг предпочитает лорд Эндрю Мерсер Келвин. Кевин, нам надо идти. Эти счастливые лорды на самом деле совершенно не поняли проблемы, и теперь считают, что нашли ее разрешение!

– Вы должны признать, что кое-чего им удалось добиться.

– Хоскинс видит в Мошке одну только выгоду. Блейнам хочется поиграть с новой игрушкой. Аспирант Боярский мечтает отправиться туда в качестве туриста. Он был прав. Они безусловно соберут еще одну экспедицию, если раньше этого не прорвется Блокада.

– Знаю. В конечном итоге люди всегда поступают так, как они понимают задуманное. Яркий тому пример – Земля.

– Тут совершенно другое дело. Дочка Блейнов захочет отправиться на Мошку. А если учесть огромное влияние ее семьи...

– Мда... Она унаследует власть, даже глазом не моргнув. Гленда Руфь... Ей приятно вспоминать о нашем визите.

– Естественно, Кевин, ей это приятно, поскольку она прекрасно понимает, что произвела на тебя неизгладимое впечатление. Да и со мной она вела себя очаровательно, чуть ли не фамильярничала.

Реннеру не понадобилось много времени, чтобы осознать, что Бери имеет в виду.

– О, Господи! – воскликнул он. – Воспитанная Посредником мошкитов! Из нее получится неплохой дипломат, черт подери!

Набил принес кружки с шоколадом. Бери взял одну из них и стал согревать ею руки.

– Эскадра Безумного Эдди. Если бы они знали, насколько важна их работа. Если состоится экспедиция на Мошку, то ей придется прорываться сквозь Блокаду.

– Забудьте об этом, Гораций. ИВКФ четко исполняет приказы.

– Да, они принесли присягу, – сказал Бери, барабаня пальцами по клавиатуре, встроенной в кресло. Стена внезапно осветилась.

– Торжественно клянусь, поддерживать и защищать Империю Человека от всех внешних и внутренних врагов и распространять защиту Империи на всех людей; клянусь повиноваться законным приказам моих командиров, и поддерживать и защищать как носителей верховной власти законных наследников, ведущих свое происхождение от Лисандра Великого; верой и правдой служить Человеческому сообществу в границах Империи.

– Ты видел? Эта присяга вынудит их остановить экспедицию, если я сумею доказать, что в ней таится угроза.

– Забудьте об этом, Гораций, – повторил Реннер. – Присяги – это одно, а военные трибуналы – совсем другое. Однако это можно рассмотреть и так. Если худшее все же произойдет... скажем, если экспедиция все-таки отправится и привезет с собой Мастера с его семьей... Либо если корабль мошкитов прорвется к прыжковым точкам и до Ньюкасла и... о, Господи... до межзвездных средств массовой информации, где пройдут личные интервью. И тогда станет политически невозможным делом просто взять, да уничтожить их. Вы ведь тоже об этом думали, не так ли?

– Разумеется. А если это будет семья мошкитов с Посредником, то могу поклясться, что они оставят дома своих воинов и... Часовщиков.

– Но теперь мы смогли бы стерилизовать их, не нанеся им вреда. Так лучше, Гораций. А сейчас, почему бы вам не поспать? Завтра военная разведка ожидает от вас ясного взора и небывалой энергии.

Он посмотрел на Бери, и ему показалось, что он видит перед собой статую скорби или даже страха.