Текст книги "Флот миров"

Автор книги: Ларри Нивен

Соавторы: Эдвард Лернер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Несс постарался перейти в маниакальное состояние. Как он еще мог бы обрести самоуверенность, чтобы давать советы столь скрытному деятелю, как Ника? Но на «самовзвод» полагаться не приходилось. От депрессии и паники не удается уберечься надолго.

Несс переместился из изолированной кабины на ближайшую общественную линию транспортировки и оттуда, после очередного перехода, перебрался к своей излюбленной долине в небольшом парке. Здесь его, словно живой изгородью, окружали фиолетово-красные растения. Над головой с места на место перелетали герминаторы. Под безумным пристальным взглядом Несса несколько граждан ушли.

Дрожь, еще раньше охватившая его, усилилась. Он слишком много пообещал, а подразумевал еще больше. Его слова вызвали у Ники уважение – как минимум. Скоро ему надлежит вернуться с решением, учитывающим все представимые возможности.

Ради Ники он будет вселять в своих разведчиков-резервантов уверенность, что им необходимо следовать впереди Флота без него. Ради Ники он добровольно останется в Человеческом космосе столько, сколько потребуют старания разрушить и ниспровергнуть эту нецивилизованную расу.

Задача, поставленная перед Нессом, станет испытанием и будет подгонять его, как ничто другое. Конечности его дрожали все сильнее; вскоре страх перед возможным провалом пересилит его способность владеть собой. Последний «шаг» перенес его в мягкое, уютное убежище – спальню. Сдаваясь охватившему его ужасу, он так туго свернулся в шар, что едва мог дышать.

И тем не менее у Несса не было никаких сомнений, что он возьмется за эту задачу. Ставка в игре – безопасность Флота.

А разочаровать Нику – и таким образом потерять его – было немыслимо.

Глава 13

Три маленьких, напоминавших искры солнца – одно из них прямо над головой – ярко сияли над обширным бетонным пространством, которое, собственно, и представляло собой космопорт Аркадии. Погрузчики, казавшиеся огромными, когда они безмолвно появлялись или исчезали на поверхности трансферных дисков величиной с товарный контейнер, становились карликами рядом с гигантскими звездолетами, которые обслуживали. Непрерывный поток погрузчиков, впечатляющий сам по себе, имел отношение только к громоздким и необычным по форме грузам. При межпланетных перевозках для погрузки и выгрузки большинства товаров обычно использовались телепортирующие диски, встроенные в палубы грузовых трюмов кораблей.

Подняв руку, чтобы прикрыть глаза, Кирстен остановилась, наблюдая, как зернопогрузчик занял место на бетонной площадке, чтобы обменять свой груз, состоявший из контейнеров с биологическими отходами, на контейнеры с зерном. Сферический корабль несомненно имел около тысячи футов в диаметре. Расположившийся по соседству заостренный цилиндр около ста футов длиной – «Исследователь» – выглядел рядом с ним игрушкой.

Кирстен стояла сбоку от группы резервантов. Четверо были членами ее семьи, пришедшими проводить ее; остальные – родственниками и друзьями Омара или Эрика. Кирстен по привычке различала людей по одежде или украшениям: эти женаты, эти женаты и ждут ребенка, а вот эта молодая женщина явно не замужем и выглядит заинтересованной…

Она почувствовала, что кто-то тянет ее за рукав. Это была ее племянница, Ребекка, носившая приглушенные тона, говорившие о молодости и несамостоятельности.

– В чем дело, дорогая?

– А ты будешь в безопасности, тетя Кирстен?

Вот-вот должен появиться Несс. Когда в составе экспедиции есть гражданин, такие вопросы не должны возникать даже у шестилетнего ребенка.

– Безопасней некуда. – Обращенное к ней серьезное детское лицо все еще выражало сомнения. – Спроси у папы.

Карл (носивший цвета женатого взрослого и фамильное кольцо с четырьмя камнями) по-братски обнял Кирстен.

– Твоя тетя права, дорогуша. Ты и глазом не успеешь моргнуть, как она уже вернется.

Карл ни с того ни с сего заговорил о возвращении. Кирстен хотелось, чтобы он этого не делал. Она и сама не знала, надолго ли они улетают. Говоря по правде, этот полет целиком был ее идеей, но доводы, которые она выдвигала, доказывая его необходимость, казались очень слабыми даже ей самой.

Ей было до зарезу необходимо попасть на Херф… и, оказавшись там, отыскать возможность (или воспользоваться имеющейся) тайком получить доступ к Гуртовой Сети. Она сама удивилась больше всех, когда те, кто планировал их экспедицию, фактически согласились встретиться с экипажем, чтобы ознакомиться с некоторыми перспективами, имеющими отношение к резервантам.

То, как охотно, без всяких дополнительных вопросов согласился Несс, до сих пор заводило Кирстен в тупик. И это было не единственное, что ее беспокоило. Где сейчас Несс? И почему он сам вызвался сопровождать их? Он легко мог устроить их на борт одного из кораблей-транспортировщиков зерна, непрестанно курсировавших между ПЗ-4 и Херфом. Было редкостью, но не столь уж неслыханной, чтобы резерванты посещали Херф. Те, кто предпринимал такое путешествие – в основном лица, связанные с Советом самоуправления Аркадии, – как раз и пользовались грузовыми кораблями.

Несс внезапно появился на соседнем трансферном диске. Он легким галопом двинулся вперед, почти не вздрагивая, даже в присутствии толпы резервантов, и раскачивая головой в общем приветствии. К удивлению Кирстен, он бочком «подкатился» к их группе. После встречи с приглашенными со стороны Омара и Эрика Несс направился к ней. Она представила собравшихся; он поболтал с ее родителями и братом, как со старыми друзьями.

Как успела понять Кирстен, Несс находился в маниакальной фазе. Неужели он так распалил свою храбрость только для того, чтобы встретиться с родственниками экипажа? Это казалось чрезвычайно неправдоподобным. Пока Кирстен обдумывала все это, Несс выгнул шею, чтобы погладить чудесные светлые волосы Ребекки.

– Что тебе нравится, крошка? – спросил он.

Кирстен краем глаза заметила неожиданное движение. Громкое «бе-е-е» подтвердило ее подозрения: любимец Ребекки, ягненок, вприпрыжку несся прямо к ним. Шульц тащил за собой привязь, торопясь поиграть с Ребеккой и ее новым другом. Его копыта щелкали по неровной поверхности бетона. Рот был открыт, язык свешивался на сторону. Как часто животные прикусывают себе язык, прежде чем научатся не бегать подобным образом?

Несс развернулся, чтобы сбежать, и Кирстен поняла, что он увидел: большое животное несется прямо на него. Херф был слишком перенаселен, чтобы держать там даже безобидных животных. Она бросилась вперед и буквально сгребла ягненка в охапку. Тот был всего лишь около двух футов ростом и то в основном за счет ног.

– Хороший мальчик, – проворковала она. Шульц вертелся в ее руках, яростно помахивая хвостом. Он уже успел облизать ей лицо. – Ну что за парнишка. – Она почесала его между ушей. – Да, да, вот такой ты замечательный!

Жена Омара, Эвелин (в одежде с рисунком радуги теплых пастельных тонов: явно замужем), прошептала чуть громче, чем следовало:

– Нам следует подыскать Кирстен мужчину.

Кирстен представила себе, как ухмыляется Эрик в ответ на подобное замечание, и засмущалась.

– Извините нас, Несс, – сказал Карл. – Я уведу отсюда этого малыша. – Он засуетился: отчасти прощальное объятие, отчасти передача из рук в руки по-прежнему вырывавшегося ягненка. Через плечо он бросил Кирстен обычное: – Избегай неприятностей.

«Знал бы ты, каких», – подумалось ей.

Несс вновь вернулся к все еще стоявшим резервантам, но охватившая его дрожь усилилась.

– Теперь, пожалуй, я отправлюсь первым. Присоединяйтесь, когда освободитесь. – Одна его голова продолжала следить за дрыгающимся животным, пока Несс не исчез с трансферного диска, направившись, вероятнее всего, прямо на борт «Исследователя».

Кирстен закончила прощаться и последовала за ним. Она обнаружила Несса на мостике, все еще охваченного дрожью.

– Прошу прощения за нашего Шульца. Он просто хотел подружиться. И не собирался причинять тебе вред.

– Тебе нравятся животные? – Голос Несса прозвучал скучно. Он все еще переживал потрясение.

– Да. – Было совершенно ясно, что ему они не нравятся. Разумнее всего казалось переменить тему. – Несс, я удивлена, что ты встретил нас в порту. Удивлена, что ты вообще на ПЗ-4.

Его головы, словно на шарнирах, повернулись так, что он мельком заглянул себе в глаза.

– Мне хотелось побыть в обществе резервантов. Я провел на Аркадии несколько дней.

Каково? Кирстен не виделась с Нессом лицом «к лицам» с их полета к Ледяной луне. И никто из ее окружения не упоминал, что видел его. Кого он посещал на ПЗ-4? И зачем?

Вскоре в люке, ведущем на мостик, появились Омар и Эрик.

– Все в порядке? – спросил Омар.

– Я прекрасно себя чувствую. – Ответ Несса прозвучал как механическая декламация. – Я уже побывал на борту, еще до встречи с вашими родственниками. «Исследователь» готов к отлету. Занимайте рабочие места. – При этом одна голова наблюдала, как уходили двое мужчин, вторая смотрела в камеру внешнего обзора. – Отлично. Все находятся на безопасном расстоянии.

Поток радиосообщений расчистил «Исследователю» путь.

– Извини, – Несс ответил на вопросительный взгляд Кирстен. – Твоя квалификация не вызывает сомнений. Но проводить огромные массы вблизи Флота могут только граждане.

Извинение прозвучало столь же механически, как и ответ Омару. «Непохоже на Несса», – подумала она. Прежде всего, он был сущий маньяк; сейчас же он действовал рефлексивно. Что привело его в такое раздражение? Возможно, их планы были каким-то образом раскрыты. Возможно, следовало бы беспокоиться ей. Кирстен про себя лишь пожала плечами. Если дело только в этом, то власти Конкорданса сделают все, что захотят, и с Эриком, и с Омаром, и с ней. Может ли их виновность объяснить поведение Несса? Может быть, из-за поисковой деятельности резервантов Нессу тоже грозят неприятности?

– Поверь, – продолжил Несс, – вот увидишь, путешествие будет очень интересным, несмотря ни на что. – Под ними удалялась ПЗ-4. Система охлаждения неожиданно засвистела, переходя на полную мощность: «Исследователь» пронесся между двумя орбитальными солнцами.

– А что мы будем делать на Херфе? – спросила Кирстен.

– Верь мне, – повторил он. Черты его прежнего, маниакального, состояния начали появляться вновь. За пределами атмосферы и вдали от солнц, там, где небо чернело, а звезды высыпали в несметных количествах, Флот Миров засверкал во всем своем великолепии. У Кирстен захватило дух. Никакое отвлеченное знание, никакие короткие путешествия за пределы планеты не могли подготовить ее к такому зрелищу.

Она взглянула вниз, на плоскость планет, над которой их проносила плоскость полета.

Шесть планет одинаковой величины образовали вершины шестиугольника. Они вращались вокруг «пустой» точки, их общего центра масс, радиусом примерно в 900 000 миль. Пять сфер, освещенные ожерельями искусственных солнц и одинаково бледные, синевато-коричневые с белым, были как единоутробные дети: природные заповедники. Шестая сфера, величественно сиявшая в собственном свете, и была планетой Херф. Ее континенты сверкали от блеска мегаполисов. Океаны были большей частью темными, с рассыпанным кое-где сиянием островных городов, бледно-голубыми отражениями сопровождающих планет и зеленовато-синим блеском «цветения» планктона.

На глаза Кирстен попалась огненно-красная точка. Звезду отделяла от них лишь малая доля светового года. Когда-то она питала всю жизнь на Херфе. Разумеется, в то время она была желтым карликом. Конкорданс передвинул Херф и его окружение – как минимум, пару сельскохозяйственных планет-питомников, так это было давно, – прежде чем их солнце разбухло до нынешнего состояния красного гиганта.

Переход Херфа на более удаленную орбиту отчасти решил и другую проблему: отвод тепла. В то время на планете обитало всего лишь полтриллиона граждан, но выделяемое ими тепло разрушало окружающую среду. Планета могла бы вместить и большее число граждан без наличия «близкого» солнца. В раскинувшейся перед Кирстен панораме на дисплее отображалась вся мудрость принятого решения. Одно гигантское искусственное солнце в пустующем центре масс в равной мере согревало бы Херф и его планеты-питомники. Более мелкие солнца, окружавшие отдельные планеты-заповедники, тоже отдавали долю своей энергии Херфу.

– Впечатляющее зрелище, – заметил Несс.

«Впечатляющее» было явным преуменьшением. Кирстен вздрогнула и промолчала. Существа, не рискующие расстаться с родной планетой, взамен рвали последние связи с собственным солнцем.

Как только ПЗ-4 уменьшилась до точки, что-то внутри Кирстен решительно прервало размышления по поводу такого рода проектов. Конкорданс владел невероятными знаниями. Они умели обращаться едва ли не с любыми возможными видами энергии. А кто она такая, чтобы расспрашивать их? Что если секреты таятся в прошлом ее народа? Что могли бы предпринять резерванты перед лицом такого могущества?

Она отбросила прочь сомнения. Правда имела первостепенное значение. Резерванты заслуживали того, чтобы знать собственное прошлое. И Кирстен намеревалась раскрыть тайну.

Последний этап сближения потребовал работы обоих ртов. Это вызывало своего рода досаду: Несс привык следить за реакцией Кирстен. Он даже пользовался установленной на мостике скрытой камерой для повторного просмотра. И необходимый ее ремонт был вполне в границах его возможностей.

– Экипажу приготовиться к «швартовке», – объявил Несс. Он позволил одной своей голове бросить беглый взгляд на происходящее. Кирстен явно испугалась.

– Куда же швартоваться? Поблизости нет ни одного корабля. Но мы проходим мимо луны… – Ее голос замер, как только она осмотрела приборы. – Поверхность идеально гладкая. Почти не ощущается гравитация. Скорее всего, это не настоящая луна.

– Верно. – Как только гигантский люк открыл свою диафрагму, Несс изменил курс. Затем он включил интерком. – Мы опускаемся на борт орбитального обслуживающего объекта, разработанного корпорацией «Дженерал продактс». Эта корпорация производит корпуса космических кораблей. Они создали и эту установку.

Он посадил «Исследователь» с едва ощутимым толчком.

– Всем приготовиться к высадке.

Они с Кирстен обнаружили Омара и Эрика в комнате отдыха. Несс указал на диск, вмонтированный в пол кабины. Вторая его голова уже нырнула в карман, чтобы произвести ртом необходимый набор управляющих действий для транспортировки.

– Так мы готовы?

Омар и Кирстен кивнули.

– Полностью, – сказал Эрик.

Прикосновением языка Несс перенес их в заводскую комнату ожидания. У Омара округлились глаза. Эрик и Кирстен лишь понимающе усмехнулись. Эрик ухватился за первый же стенной кронштейн, мимо которого «проплывал».

– Орбитальное производство говорит само за себя, Несс. Микроскопическая гравитация. Почему этому придают такое большое значение?

Во внезапном быстром озарении Несс понял: он искренне любит этих резервантов. Разумеется, он не смог бы сказать того же обо всех резервантах, хотя они завоевывали все большее его уважение. Осознание этого заставило его устыдиться. И даже более того. Резервация в Аркадии отражала давнее вмешательство Конкорданса в чужую судьбу. Манипулирование деятельностью Департамента контроля рождаемости станет его личным преступлением.

Выполнение второго плана базировалось на первом. Он поступил очень мудро, проведя несколько последних дней в городах Аркадии. Многомиллионные толпы резервантов по-прежнему возбуждали в нем желание убежать подальше и спрятаться. Провести среди них некоторое время было лучшей подготовкой к возвращению в Человеческий космос. Если уж на то пошло, он не собирался «предъявлять» себя множеству этих диких, нецивилизованных существ, в том числе и собственным агентам. Но тем не менее эти люди будут постоянно окружать его.

Мысль ужасала.

Эрик обнаружил управление системой обзора, которая делала стену прозрачной, таким образом открывая перед ними широкую панораму закрытой центральной части заводского пространства. Несс увидел шесть корпусов кораблей, находящихся в работе. Несомненно, эта искусственная планета казалась людям удивительной. Подобно тому театрализованному перелету, который он им устроил, эта временная остановка должна вселить в них благоговейный трепет. Ему потребуются их исполнительность и усердие, когда – очень скоро – он не сможет сопровождать их.

Ближайшей к ним конструкцией был корпус типа «четверка», известный резервантам по грузовому кораблю-зерновозу. Вблизи пространства обзора он оказался не случайно. Размещенный здесь, этот корпус скрывал большую часть производственного пространства, почти пустого. Когда-то Несс видел это же пространство, но почти сплошь заполненное кораблями. Разумеется, экспортный рынок давно прекратил свое существование: Флот очень скоро оставит позади себя все расы, которым не хватало ума немедленно бежать от взрыва галактического ядра.

– И мы можем сходить на экскурсию? – спросил Эрик. Он не спускал глаз с промышленной зоны.

– Разумеется, – пообещал Несс. По радиосигналу появился один из руководителей производства от «Дженерал продактс». Его грива была заплетена в тугие, плотно прилегавшие друг к другу косички, а волосы были поразительного желтовато-коричневого оттенка, который приближался к распространенному среди резервантов пепельному цвету. Его пояс обычного фасона и небольшое количество украшений показывали, что он по сути связан только с компанией и ее делами. – А вот и ваш гид.

Несс обменялся приветствием с вновь пришедшим гражданином и представил его остальным. Тот не говорил по-английски.

– У меня есть переводчик. Сейчас я его активирую.

– Приветствую вас, – сказал представитель компании. – Меня зовут… и я покажу вам все, что касается этого сооружения.

Имена граждан переводились в редчайших случаях. Как же резервантам обращаться к своему гиду? В голове Несса совершенно неожиданно мелькнуло прозвище – плод недавнего погружения в культуру диких людей. Слово очень удивило и позабавило его, а при таких ставках, как в этом мероприятии, он явно нуждался хоть в каком-то развлечении.

– Сегодня мы будем называть тебя Бедекер.

– Стало быть, в дальнейшем я буду Бедекером. Я начну показ с общего функционирования. Сейчас мы осматриваем главное производственное помещение…

Кирстен пристально оглядывала пространство, которое Несс, скорее неумышленно, называл «заводом» и которое она по ошибке приняла за маленькую луну. Омар был подавлен; Кирстен догадывалась, что он испытывал тот же благоговейный трепет, что и она. Хотя Эрик, казалось, был готов задавать вопросы. Но если он не пересилит устоявшиеся за долгий срок привычки и не прервет гражданина, эти вопросы все равно останутся незаданными. По-видимому, произносимая одной головой речь вполне удовлетворяла переводчик, и Бедекер даже не переводил дух.

– … Разумеется, очень похожа на модель корпуса «двойка». Именно на базе этого корпуса мы построили ваш корабль. «Исследователь» очень необычный корабль, хотя в нем есть термоядерный двигатель. При частичном переоборудовании вот этого корабля мы заменим термоядерный двигатель на большее число более мощных толкателей, то есть вспомогательных реактивных двигателей.

– Толкатели занимают меньше места, – заметил Несс.

Зачем Несс сделал подобное замечание? Они все знали о толкателях. Ведь именно толкатели имело смысл использовать вблизи обитаемых планет, и именно поэтому «Исследователь» уже снабдили несколькими такими двигателями.

Ведь он прекрасно знал о ремонте. Так почему не упомянул о нем? Сам факт замены маршевых двигателей корабля произвел на Кирстен неизгладимое впечатление, как одно из главных изменений. Эрик свел брови, показывая, что тоже удивлен.

– Наша самая популярная модель – корпус под номером один. – Бедекер держал свои головы примерно в футе одну от другой. – Они прекрасно подходят для свободно летающих зондов, маленьких спутников и тому подобных систем.

Воздух был ароматизирован синтетическими пряностями, напоминающими феромоны, которыми Несс наполнял «Исследователь», но все-таки в чем-то иными. Эти запахи, решила Кирстен, были более изменчивыми, более схожими с запахами леса, с которыми она познакомилась на Элизиуме. Возможно, этот «завод-луна» осуществлял рециркуляцию своей атмосферы биологическим путем. Безусловно, он достаточно велик.

– Мы внесли несколько изменений по вашим, резервантов, предложениям. – Бедекер неожиданно исчез. С момента своего первого появления он не покидал имевшийся в помещении трансферный диск. Из-за малой гравитации кукольник держался на нем с помощью специально подогнанных к копытам технологических «когтей» и петель из особой ткани, окружавших пространство диска. Несомненно, он подготовился к прилету резервантов. И, возможно, их троица оказалась первыми резервантами, с которыми довелось встретиться Бедекеру.

Оттолкнувшись от стены, Кирстен оказалась как раз над диском, который по-прежнему был активирован. Затем она увидела, что очутилась в рабочей зоне, вдвое большей, чем то пространство, которое оставила. Здесь было полно оборудования, главным образом, в виде новых компьютеризированных рабочих мест. Она в восторге разглядывала клавиатуру: компоновка больше подходила для работы пальцами, чем языком и наростами губ.

Прежде чем она смогла определить назначение прочего оборудования, появился Омар, а вслед за ним и Эрик. Последним появился Несс.

– И прошу обратить внимание на противоперегрузочное кресло, разработанное нами для мостика, – сказал Бедекер. Пока он говорил, его вторая голова регулировала кресло. – Я понимаю, что к следующей экспедиции вы получите хорошую предполетную подготовку. Это перестраиваемое кресло подойдет любому, кто бы ни управлял полетом. – Он обошел своих гостей, чтобы занять место над расположенным неподалеку трансферным диском. – Пусть кто-нибудь исследует его.

– Я попробую. – При первой попытке Омар, забывший про рикошет, едва не вылетел из кресла. – При полной гравитации было бы гораздо легче. Нельзя ли обеспечить ее здесь?

– Нет, – сказал Бедекер. – Разве это так уж удобно?

– А почему нет? – вырвалось у Эрика. Казалось, он сам удивился тому, что вмешался в разговор.

Бедекер растерянно посмотрел на Несса.

– Наши производственные процессы очень чувствительны к величине гравитации. Ну, как кресло?

– Сделано будто под меня. – Оттолкнувшись от подлокотника Омар отправился в свободный полет. – Пусть попробует кто-нибудь еще. Эрик?

– Я-то ведь бортинженер, – сказал Эрик. Кирстен поняла, что его удивило что-то другое, и гораздо больше, чем кресло-трансформер. – Произведенная в масштабах комнаты искусственная гравитация создает минимальные краевые поля. Прошу прощения за любопытство, Бедекер. Что, собственно, здесь есть такого чувствительного?

«Замолчи, Эрик! Это путешествие, возможно, наш единственный шанс приоткрыть собственную, так долго скрываемую историю резервантов». И именно сейчас чрезмерное любопытство может лишить их такой возможности. Кирстен чувствовала, нужно сменить предмет разговора. И, воспользовавшись прикрепленным к полу столом как рычагом, она подлетела прямо к опытному образцу кресла.

– Теперь моя очередь.

Эрик нахмурился, но понял намек. Во время демонстрации новых сенсоров он старался держаться тише. Затем спросил:

– Когда мы увидим производимые вами корпуса?

– Вы уже видели их, – сказал Несс.

– Я имею в виду лично, Несс. И в непосредственной близости.

– Это запрещено, – ответил Бедекер. – Пространство здесь представляет собой регулируемый вакуум.

– Я надену свой скафандр. Он находится на борту…

Обе головы Бедекера закачались из стороны в сторону на «шарнирах» шейных позвонков. Кирстен очень редко видела подобный жест, но знала, что он свидетельствует о категорическом несогласии. Эрик должен прекратить это!

– Это запрещено, – упорствовал Бедекер. – Следы газа и пыли, въевшиеся в поверхность вашего костюма, будут загрязнять процесс.

– Не понимаю, – сказал Омар. – Несс, ты говорил нам, что лишь большое количество антивещества способно разрушить корпус «Исследователя». А как может повредить что-то частица пыли?

– То, что я говорил вам, чистая правда, – сказал Несс. – Ведь речь шла о готовых корпусах. Но в процессе производства корпуса очень хрупкие.

Эрик не желал просто так оставить тему.

– «Чрезмерная чувствительность к изменениям гравитации». Звучит так, будто здесь имеют дело с широкомасштабными нанотехнологическими процессами.

Бедекер издал звук, напоминавший замедленный взрыв парового котла. Его завывания были непереводимы. Несс прореагировал в том же роде, только громче и дольше. Наконец Бедекер смиренно опустил головы.

– Корпорация «Дженерал продактс» не часто раскрывает подобные сведения, – сказал Несс. – Принимая во внимание, что вам уже известно, будет лучше, если вы услышите и остальное. Было бы печально, если бы вы разуверились в своем корабле.

Корпус «Исследователя» устоит против любой опасности. Иначе разве я рискнул бы в нем отправиться путешествовать? Но есть факт, который гораздо менее известен. Корпус обретает прочность благодаря уникальному процессу формирования: он представляет собой единую сверхмолекулу, выращенную атом за атомом с помощью нанотехнологии. Незавершенный корпус в процессе производства – нестойкий. Малейшее химическое загрязнение или воздействие несбалансированного усилия может разорвать его на части. Вот почему здесь отсутствует искусственная гравитация и для связи используются оптические кабели.

У Кирстен перехватило дыхание. Неизменно, как восход солнц, на ПЗ-4 ежедневно прибывали сотни грузовых кораблей-зерновозов. Каждый из них напоминал мыльный пузырь около тысячи футов в диаметре, выращенный точно так же, атом за атомом. Какими средствами можно создать подобную вещь?

– Бедекер, насколько я понимаю, существует всего четыре модели корпусов, все одинаковой величины, поскольку она определяется этой самой сверхпрочной одномолекулярной конфигурацией? – При этом в глубине сознания она обратила внимание на тот факт, что можно было построить пять правильных многогранников.

Эрик не обращал на обе пары яростно раскачивавшихся голов никакого внимания.

– Я так не думаю, Кирстен. Формы корпуса стандартизованы, но их конструктивные особенности различны. Подумай только о количестве и местах размещения воздушных шлюзов, о количестве и размещении каналов для кабельных линий и о других вещах подобного рода. Когда я запрашивал размещение дополнительных наружных сенсоров на корпусе «Исследователя», то никаких ограничений относительно мест их присоединения или прокладки кабельных линий связи не было. Поскольку прочность корпуса практически безграничная, я не могу даже вообразить, как молекулярная прочность могла бы зависеть от специфических размеров или форм.

Бедекер вновь издал крик, еще более громкий и неблагозвучный, чем прежде. Он прекратился только тогда, когда гражданин активировал трансферный диск и исчез. «Сбежал, – подумала Кирстен. – Или, может быть, отправился на поиски более высокого начальства».

– Слишком логично? – спросил Эрик. Оскорбленное выражение его лица словно бы добавило: «Для резерванта».

– Повторяю – подобный процесс производства не так широко распространен, – сказал Несс. – Вам не хватает лишь заключительной подробности. Сверхмолекулярная непроницаемость, получаемая благодаря межатомным связям, искусственно усиливается использованием вкрапленных силовых компонент. Усиленные связи способны гасить любой удар и подъем температуры до сотен тысяч градусов. Усиление связей возможно только тогда, когда корпус успешно завершает свой «рост». А до тех пор, как уже объяснял Бедекер, вся конструкция чрезвычайно хрупка. Ты доволен?

Эрик отвел глаза. Возможно, он наконец-то осознал, до чего самоуверен и настойчив.

– Да, Несс. Надеюсь, ты извинишься за меня перед Бедекером. Мой профессиональный интерес не оправдание хамству.

– Хорошо, – сказал Несс. – Тщательный осмотр «Исследователя» будет продолжен, но мы с вами, вероятно, оказались в положении непрошеных гостей. Улетим следующим же шаттлом.

Незадолго до того, как шаттл оказался на полпути к поверхности, его корпус начал вибрировать под воздействием сопротивления атмосферы, что Кирстен отметила как опасную деталь. Несс и Бедекер кивнули, соглашаясь с ее замечанием, как чуть раньше кивали в ответ на приведенную Кирстен аналогию по поводу четырех стабильных типов корпусов, минутами позже оказавшуюся несостоятельной. Они двигали головами вверх-вниз, вверх-вниз, вверх-вниз… подобно тому, как обычно кивали резерванты, выражая свое полное согласие. Тем не менее Несс знал про усиленные химические связи, которые в действительности и объясняли прочность корпусов «Дженерал продактс».

«Несс врал нам, – подумала Кирстен. – Интересно, о чем еще он успел соврать?»