Текст книги "Жените нас, ректор!"
Автор книги: Ксения Власова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)
Глава 5
Зря я на это надеялась.
– В подвале есть прачечная. Стоимость ее услуг по карману всем, но, если предпочтете стирать вещи самостоятельно, ванная комната в конце коридора в вашем распоряжении.
Намек на мой более чем скромный внешний вид не прошел мимо меня. Я хмыкнула, выдержав многозначительный взгляд сопровождающего – высокого тощего старика-ключника в тщательно отутюженном костюме серого цвета. Его спина была настолько прямой, что мне хотелось спросить, все ли с ним в порядке, не защемил ли он какой-нибудь позвонок. Поджатые тонкие губы, дорогие часы на металлической цепочке, выглядывающие из кармана пиджака, зализанные назад седые волосы – во всем его внешнем виде сквозила какая-то надменность. Я невольно отметила, что имя ему подходит. Такое же прямое и претенциозное, как и его обладатель.
Впрочем, будучи в благодушном настроении, я не стала спорить или осаживать старикана. Да что там, я с трудом сдерживалась, чтобы не обнять его. Подумать только, я вырвалась из деревни! Прощай комары, жара и удручающая бедность.
– Ваша спальня.
Нортроп толкнул дверь из темного дерева, и передо мной возникла просторная светлая комната. В ее центре стояла кровать на четырех деревянных столбиках с пологом. Сейчас он был приподнят, обнажая темно-синий плед и россыпь белоснежных подушек. На прикроватной тумбочке скромно пристроился медный подсвечник с одинокой оплавленной свечой. Чуть левее я заметила туалетный столик, который без батареи баночек выглядел одиноко и заброшенно. У большого окна, прикрытого тяжелыми портьерами, возвышался массивный стол. Потертые ручки письменных ящиков почти утратили позолоту, но сохранили необычную форму. Они были выполнены в виде чьей-то хищной лапы. Я перевела взгляд вправо, к высокому платяному шкафу. Чудь дальше, занимая весь правый угол, обнаружился камин. Его черная металлическая решетка, несмотря на усилия горничной, была покрыта копотью. Рядом стояла кочерга и еще несколько неизвестных мне предметов.
– Неплохо, – прокомментировала я.
– Рад, что вам понравилось.
Я проигнорировала его слова и задрала голову: над нами покачивалась медная люстра. В ее изящных рожках застыли все те же тонкие свечи.
– Жаль, что до электричества здесь еще не додумались, – пробормотала я.
– Простите?
Нортроп так демонстративно выгнул бровь, что я даже восхитилась его актерскими талантами: не каждый владеет мимикой настолько искусно!
– Забудьте, – отмахнулась я.
– Непременно, – с достоинством пообещал он и протянул мне ключ на тонкой цепочке. – Теперь это ваше. Не стану больше отнимать у вас время.
Последнее было сказано с невозмутимостью, за которой угадывались другие чувства: снисходительность, легкая насмешка – всего и не разобрать. Впрочем, я и не стремилась этого сделать.
– Всего доброго, Нортроп, – откликнулась я и тут же спохватилась: – Подождите!
Он, уже переступив порог, все с тем же каменным лицом медленно обернулся.
– Что дальше по коридору?
– В конце, как я уже говорил, ванная комната, а до нее – спальни, предназначенные для студентов. Из них заняты только две.
Я удивилась:
– Почему?
Он пожал плечами.
– Женская часть академии весьма… малочисленна.
Эта фраза прозвучала слишком многозначительно. Я подобралась, как гончая, поймавшая след зайца.
– И сколько же девушек учится в академии?
– С вами трое.
Я подумала, что неправильно поняла его.
– Это только на первом курсе, верно?
Нортроп позволил себе что-то, отдаленно напоминающее вежливую улыбку.
– Нет, на первом курсе вы – единственная девушка.
Я нащупала за спиной стул и потрясенно плюхнулась на него.
– Всего трое… Надо же! Но почему?
Я требовательно вскинула глаза на Нортропа. Тот явно был не рад необходимости объяснять, с его точки зрения, элементарные вещи, но, видимо, не нашел приличного предлога, чтобы улизнуть от разговора.
– Не всякий родитель отпустит свою дочь учиться в академию.
– Но ведь обучение бесплатное! – настойчиво вставила я.
Впрочем, мой аргумент едва ли впечатлил Нортропа.
– После его завершения каждый обязан отработать не менее пяти лет на благо короны.
Я почесала кончик носа, по-прежнему не улавливая, в чем загвоздка.
– А почему девушки не могут этого сделать?
Нортроп, утратив свою рыбью холодность, посмотрел на меня с подозрением. Видимо, подумал, что я его разыгрываю.
– Потому что святой долг женщины – выйти замуж и родить детей. Какой же муж потерпит, чтобы его жена работала?
Вопрос патетично повис в воздухе. Нортроп еще больше расправил плечи (хотя куда уж еще больше!) и с удовлетворением человека, победившего в споре, покинул комнату. Я скептично посмотрела ему вслед. Пожалуй, не все так радужно в этой академии, как я думала изначально.
Я утвердилась в этой мысли, когда на мой настойчивый стук соседки и не подумали открыть двери. Решила, что попросту не застала их дома, но с той стороны порогов доносились шорох и негромкие шаги.
– Здравствуйте! Я тут новенькая, хотела с вами познакомиться! – прокричала я сначала в одну замочную скважину, затем – в другую.
Тишина и там, и там.
Странно, очень странно…
Озадаченная, я вернулась к себе. Не прошло и пару минут, как раздался стук уже в мою дверь. Я выдохнула с облегчением и подскочила с кровати.
– Значит, все-таки будем знакомиться?
Улыбка замерла на моих губах: в коридоре стоял Оуэн. Он успел переодеться и теперь щеголял в костюме изумрудного цвета. На его груди я приметила значок, обозначающий принадлежность к академии магии.
– Можно и познакомиться, – неуверенно согласился он. – Я Оуэн, наследник Лингов. А вы Ариана Роук, верно?
Я кивнула и посторонилась, пропуская парнишку. Тот шмыгнул за мной, прикрыл дверь и принялся выворачивать карманы, из которых посыпались разноцветные камни – артефакты.
– Я хотел поблагодарить тебя… то есть вас, Ариана. Если бы не твоя… ваша помощь, меня бы сожрали речные монстры!
– Ко мне можно на «ты», – откликнулась я, с интересом наблюдая за его манипуляциями.
Он, перебирая камни, что-то творил с дверным замком. От пола и до самого потолка расползись сапфировые нити, в воздухе запахло озоном, а я заволновалась, уловив всплеск магии.
– Отлично. – Оуэн, на мгновение отвлекшись от работы, улыбнулся. – Ко мне тоже можно обращаться без всяких церемоний.
Я хмыкнула. На болоте мне не показалось: парнишка удивительно открыт, учитывая его положение в обществе.
– Что ты делаешь?
Он покосился на меня через плечо.
– Охранное заклинание. Ты же не хочешь, чтобы ночью к тебе вломились незваные гости?
Я насторожилась.
– Нет, мне бы этого не хотелось. А почему ко мне кто-то должен вломиться?
Пришел черед Оуэна удивляться.
– Ну как же иначе? Ты же Проводник – лакомый кусочек для любого мага. Тебя многие захотят заполучить, причем любой ценой.
Пол не ушел из-под моих ног, но я ощутила потребность срочно опуститься на ближайший стул.
– Ладно, а с чего бы им так стремиться… как ты сказал? Заполучить меня любой ценой. – Я мрачно скрестила руки на груди. – Я не наследница миллионных состояний, да и родословной похвастаться не могу.
Оуэн, не оборачиваясь, пошевелил рукой: сапфировые нити сплелись в сложный узел, а затем рассыпались синими искрами, напоследок ослепив вспышкой. Я прищурилась и, подумав, добавила:
– И характер у меня не сахар.
Это замечание должно было поставить жирный росчерк пера в моей профнепригодности: выступать в роли ценного приза я могла разве что в каком-нибудь фантасмагорическом спектакле.
– Ты Проводник, – как попугай повторил Оуэн. – За тобой начнется охота. Она бы началась, даже будь ты страшна как смертный грех. Но ты, вдобавок ко всему, еще и красива.
– Ну, это не то чтобы моя заслуга, – пробормотала я.
Я и правда не выбирала тело: взяла то, какое досталось. Взгляд метнулся к стене напротив, где на толстом крюке висело овальное зеркало. Его серебристая поверхность равнодушно подтвердила слова Оуэна: Ариана и правда обладала привлекательной внешностью. Одни густые светлые волосы, стянутые сейчас в низкий хвост, чего стоили! Забавно, всегда думала, что симпатичная девушка будет иметь преимущество перед менее яркой соперницей. Кто бы мог подумать, что в моем случае красота станет досадной помехой.
Оуэн смахнул испарину со лба и устало отошел от двери.
– У тебя нет воды? Охранные заклинания всегда тяжело мне даются.
Я молча кивнула на графин и хрустальный стакан, стоявшие на столе.
– А какая у тебя специализация? – спросила между делом.
Оуэн сделал жадный глоток, отставил в сторону стакан и пожал плечами.
– Пока не знаю. Специализацию можно будет выбрать лишь на третьем курсе, а пока нас будут гонять по всем предметам, стараясь выяснить сильные и слабые стороны. Но я и без всяких тестов могу сказать, что бытовая магия – это не мое. Мне больше по душе боевые заклинания.
Оуэн выглядел таким важным, что я хмыкнула. Вполне возможно, что он попросту убедил себя в этом, ведь наверняка быть боевым магом более престижно, чем специалистом по бытовым заклинаниям. Мальчишка!
Я отмахнулась от ироничных мыслей и вернулась к теме, действительно волнующей меня.
– Объясни мне, что такого особенного в Проводнике? И заодно, что ты имеешь в виду под «заполучить любой ценой»?
Оуэн смутился. Его глаза забегали по комнате, словно он не решался встретиться со мной взглядом. Та-ак! Это то, о чем я думаю? Черт, неудобно будет разговаривать на столь интимную тему с подростком, но других желающих просветить меня что-то не видно.
Оуэн нервно оттянул ворот рубашки и, очевидно, решил начать с вопроса попроще.
– Маги всегда работают в паре. Не знаю, как в твоем мире, но в нашем маги черпают силу изнутри, и, если полагаться только на себя, можно быстро дойти до точки.
– И чем это чревато?
– Потерей магии или здоровья. Нет, конечно, есть смельчаки, работающие только в одиночку, но таких немного. Да и заканчивают они обычно… плохо.
Оуэн, устав стоять у стола, огляделся в поисках стула, но не нашел куда можно опуститься. Я хотела махнуть ему на кровать, а потом спохватилась: в новом мире это может выглядеть фривольно – поэтому сама пересела на застеленную пледом постель, а стул великодушно оставила Оуэну. Тот не стал отнекиваться.
– Например как? – поинтересовалась я, продолжая разговор.
Оуэн сел так прямо, что и я невольно повторила его позу. Пожалуй, чтобы не выделяться, мне придется прошерстить какой-нибудь местный учебник этикета. Не хочется быть осмеянной из-за незнания простых правил.
– Например, сердечным приступом или отдачей от заклинания… В общем-то, маги-одиночки редко доживают до почтенных лет.
Я задумчиво куснула губу, пытаясь уложить в голове новую информацию.
– Хорошо, значит, маги работают в паре.
– Мы называем это рабочей двойкой, – терпеливо поправил Оуэн, а затем не выдержал: – Ты вообще ничего не знаешь про магов?
– В деревне моей любознательности не стремились потакать, – огрызнулась я, но тут же сдулась: Оуэн тут ни при чем. – Так что я буду признательна, если ты введешь меня в курс дела.
Он серьезно кивнул, и эта его искренняя готовность помочь заставила меня улыбнуться. Нет, определенно, мне повезло. Я бы могла ринуться спасать от крокодилов кого-то менее благодарного и сейчас бы разгребалась с проблемами в гордом одиночестве.
– Собственно, я уже почти все рассказал. Рабочие двойки формируются на третьем курсе, но, как правило, к этому времени уже понятно, кто и с кем будет сотрудничать. Найти партнера, который не станет тебя раздражать и будет с тобой на одной волне, непросто. Обычно ищут того, кто бы усиливал твои сильные стороны, и часто в паре сохраняется отношение ведущий-ведомый. Мало кому хочется быть ведомым, – со вздохом добавил Оуэн.
– Это же унижает мужское достоинство, – с готовностью поддакнула я, мысленно закатив глаза.
Сослать всех господ магов в деревню! Чтобы ерундой не страдали. Тоже мне нашли из-за чего переживать!
Оуэн иронии не заметил.
– Именно! – воскликнул он, и я с трудом подавила смешок. – Поэтому вариант с Проводником – это идеальное решение проблемы. Не придется ни под кого подстраиваться, ни с кем договариваться…
Я непонимающе нахмурилась.
– Разве с Проводником не могут возникнуть разногласия?
– Да, если он мужчина, – легко согласился Оуэн. – Но ты же девушка.
Шах и мат.
Я притихла, обдумывая: ударить Оуэна подушкой или тактично донести до него мысль, что он, мягко говоря… не прав. Я вообще-то против физических методов воспитания, но иногда они действеннее слов.
Судя по безмятежному взгляду Оуэна, он не догадывался о коварных мыслях на его счет.
– Слабые маги захотят тебя, чтобы увеличить силу, но и те, кто не обделен даром, тоже вступят в игру. И неприятностей от них будет еще больше, поверь мне.
– Чем больше имеешь, тем больше жаждешь получить, – пробормотала я, забывая о желании бросить в Оуэна подушку. Перспективы, нарисованные парнишкой, заставили нервно вздрогнуть и потрясти головой. – Ладно, с этим более-менее разобрались. Давай переходи ко второй части вопроса.
Оуэн мучительно замялся. Его щеки вспыхнули малиновым цветом, из-за чего он стал выглядеть даже не на двенадцать, а на все десять лет.
– Ну-у… Знаешь… Чем сильнее маг, тем больше у него шансов хорошо устроиться после выпуска. Конкуренция довольно высокая, поэтому…
Я терпеливо ждала, пока Оуэн закончит мысль, и незаметно дергала за вышивку, подцепляя нитки ногтями. Кажется, такими темпами я распущу этот несчастный плед уже к концу разговора.
– В общем, многие могут подумать, что, скомпрометировав тебя, добьются своего быстрее, нежели тратя время на уговоры.
Вышитый цветок под моими пальцами превратился в месиво оборванных ниток. Я смяла жесткую ткань в кулак.
– Вот значит как? – протянула.
Оуэн не заметил угрозы в моем голосе и сочувственно закивал.
– Да, жениться на тебе – отличное решение проблемы. И тут уже никого не будет волновать твое происхождение, ведь твой дар открывает дорогу туда, куда прежде путь был заказан. Конечно, знать высшего света вряд ли посмотрит в твою сторону, но и без них претендентов на твою руку и сердце окажется более чем предостаточно.
– А если я не захочу становиться Проводником для своего мужа? – Последнее слово я буквально выплюнула, словно оно обжигало язык.
Казалось, мой вопрос поставил Оуэна в тупик. Он замер, как переводчик, встретивший незнакомую идиому и пытающийся уловить ее смысл.
– Жена всегда следует за мужем, – после паузы сказал он.
Прелестно, просто прелестно. На такой аргумент ответить можно разве что револьверным выстрелом в упор. Иначе не дойдет.
– А что две другие девушки? – вдруг вспомнила я. – У них те же неприятности, что и у меня?
В деревне на мою девичью честь не покушались, потому что боялись попасть под руку отца. Здесь у меня не было такого «пугала». Придется разгонять падальщиков самостоятельно.
– Они замужем. К тому же, их дар не представляет особого интереса.
А я, значит, товар более ценный. За меня можно и побороться. Даже не знаю, возгордиться или рассмеяться. Оуэн неверно расценил мое молчание.
– Не волнуйся! – затараторил он. – Я поставил мощное охранное заклинание на дверь: теперь в комнату сможет войти только тот, кого ты пригласишь.
Помнится, так было в сказках про вампиров. Те тоже не могли прийти незваными гостями.
– Ну и еще заклинание будет пропускать меня, – Оуэн смутился, – но просто потому, что я его создатель. – Он спохватился: – Но ты не думай, я ничего такого… Я никогда… Ну то есть, не то чтобы я был маленьким для этого, просто…
Я дернула уголком губ в ответ на его попытки объясниться. Это было и забавно, и трогательно одновременно.
– Я поняла, ты слишком благороден для этого, – подсказала я.
Оуэн с облегчением закивал.
– Верно! Так что завтра с утра я зайду за тобой. Вместе сходим на завтрак в столовую, а потом пойдем на занятия. Мы с тобой в одной группе.
Я хотела было отказаться, но передумала. В конце концов, мне придется непросто. Помимо проблем с претендентами на руку и сердце у меня были и другие. Например, мне предстоит нагнать в учебе, ведь семестр начался пару месяцев назад. Без посторонней помощи сделать это будет сложно.
– Хорошо, – согласилась я. – Но мне нужно сходить в библиотеку за учебниками и в прачечную за формой.
Оуэн молча встал со стула и, подойдя к столу, дернул за ручку письменного ящика. На его дне оказались книги в кожаном переплете.
– Форма в шкафу, – пояснил он и, смешавшись, добавил: – Сама посмотришь.
Я понятливо кивнула. Что ж, кажется, причин выходить из комнаты и правда больше нет.
– Я бы показал тебе все сегодня, но у меня дополнительные занятия, – виновато сказал Оуэн. – Да и поздно уже. Комендантский час в девять.
Я взглянула на часы: почти шесть вечера. Этот день пролетел удивительно быстро.
– Ничего страшного, мне лучше отдохнуть перед первым учебным днем.
Оуэн помялся у порога, а затем попрощался со мной. Я окликнула его, когда он уже прикрывал дверь:
– Спасибо тебе!
– Это мой долг, – гордо выдал Оуэн и исчез в коридоре.
Я улыбнулась. Странный парнишка, но он точно мне нравится. Надеюсь, он не подведет.
Переживания сегодняшнего дня еще долго не отпускали. Я целый час ходила из угла в угол, прислушиваясь к шорохам из коридора. Затем, устав от такого бесцельного времяпровождения, наугад взяла в руки один из учебников. Пробираться сквозь незнакомые термины оказалось сложно, и чтение довольно скоро сморило меня. Я, вымотанная всем происходящим, уснула так крепко, что на утро довольно смутно помнила стук в дверь и скрежет кидаемых в окно камешков. Судя по всему, Оуэн оказался прав: охранное заклинание мне действительно пригодилось.
Глава 6
Я проснулась с рассветом. Видимо, сказалась привычка, приобретенная в деревне. Впервые за долгое время я выспалась, поэтому, потягиваясь в мягкой постели и любуясь утренними лучами солнца, пробивающимися сквозь портьеры, чувствовала себя просто превосходно. Вчерашний разговор с Оуэном уже не казался таким мрачным. Наверняка парень просто сгустил краски! Все не может быть так плохо, как он описал.
Я умылась в ванной комнате в конце коридора. Никто не попытался ко мне вломиться, и я успокоилась окончательно. Проходя мимо комнат соседок, снова постучала, и мне снова никто не открыл. Нет, все-таки расслабляться не стоит.
Темно-зеленая юбка, найденная в шкафу, оказалась мне в пору, а вот белая блузка – чуть великовата, но это исправил темно-коричневый корсет, который я надела поверх. К счастью, на полке вместе со значком, таким же, какой я увидела у Оуэна вчера, нашлась и методичка с картинками формы. Так что я была абсолютно уверена, что оделась правильно. Ну хоть какая-то скидка на то, что я попаданка.
Я как раз прикрепляла к груди значок, когда Оуэн, как и обещал, зашел за мной.
– Ты готова? – сонно спросил он и широко зевнул. – Ненавижу первые пары…
На его фоне я выглядела раздражающе бодрой.
– Да, – откликнулась я. – Только нужно решить, куда положить учебники. Рюкзака или сумки у меня нет.
После недолгих раздумий Оуэн великодушно предложил убрать мои учебники в его портфель. Так мы и сделали.
Вчера мне не удалось рассмотреть здание академии – слишком я была взволнована. Я смутно припоминала, что внешне она напоминала смесь готического замка и дворца в викторианском стиле. Внутри же пока все больше отдавало готикой. Длинные продуваемые ветрами коридоры, мрачные витражи на стеклах, зарешеченные окна, статуи горгулий, подпирающих высокий темный потолок, и обилие факелов вызывали ассоциации с дорогим триллером. Если здесь еще и подвал есть…
Мы спустились по широкой лестнице и нырнули в коридор, полный студентов. Почти сразу же я оказалась под обстрелом любопытных мужских взглядов. Кто-то улыбался мне, кто-то – оценивающе рассматривал. За спиной раздавались перешептывания, и мне стало не по себе. Стараясь не показать, что испугалась, я задрала голову и с вызовом стала пялиться в ответ. Уже спустя минут пять такой стратегии у меня возникли вопросы.
– Почему не все студенты в форме?
Те, кого мы встречали по дороге, и правда далеко не всегда оказывались одеты в лаконичные темно-зеленые костюмы. Большинство пестрило яркими красками: малиновый, пурпурный, салатовый…
– Форму носят те, кто не может позволить себе нормальную одежду, – пропыхтел Оуэн, перекладывая кожаный портфель из одной руки в другую.
– Давай я помогу?
Оуэн отпрыгнул от меня как черт от ладана.
– Сам понесу! – возмутился он так рьяно, что я подняла руки:
– Ладно-ладно, раз для тебя это так принципиально… – Я скользнула взглядом по толпе студентов и запоздало сообразила. – Слушай, а ты почему в форме? Вроде твои родители вполне состоятельные люди.
Оуэн горестно вздохнул, но ответил сдержанно.
– За выходку в деревне отец лишил меня довольствия на месяц. А еще отослал моего камердинера и весь гардероб, захваченный из дома!
Последнее он добавил уже обиженно и неподобающе шмыгнул носом, как ребенок, у которого отняли все гаджеты.
– Это жестоко, – посочувствовала я и расправила складку на блузке.
Ладно, на нормальную одежду тоже заработаю самостоятельно.
Столовая оказалась огромной, гораздо больше, чем я себе представляла. По ней гуляли такие ароматы, что я, забывшая, когда нормально ела, едва не поперхнулась слюной.
– Завтрак платный? – уточнила я, уже понимая, что, если последует положительный ответ, я кого-нибудь ограблю. Прямо здесь.
– Нет, ты можешь брать все что захочешь.
Зря он это сказал!
Когда я, нагруженная как верблюд, все-таки соизволила отправиться в сторону деревянных столов, Оуэн уже успел откровенно заскучать. Гастрономический рай его совершенно не волновал. А вот у меня наверняка горели глаза и губы то и дело расплывались в улыбке.
– Давай подсядем к Патрику, – предложил Оуэн. Я заметила, что он, вытянув голову, высматривает нам места. – От него вреда не будет.
Только сейчас я снова ощутила себя зверьком, выставленном в витрине зоомагазина: столь пристальное внимание и пугало, и раздражало. Возможно, кому-нибудь нравится быть в свете софитов, но не мне.
Мы опустились за стол, который уже занял долговязый парень в круглых очках и пиджаке на размер больше нужного. При нашем появлении парень растерянно заморгал. Взгляд за стеклами толстых очков стал беззащитным, как у ребенка.
– Привет, – коротко бросил Оуэн и добавил: – Это Ариана Роук, моя подруга.
Патрик быстро-быстро закивал и, испуганно отодвинувшись на край скамьи, выдавил:
– Очень рад знакомству, рина.
Оуэн промолчал, а я решила внести ясность.
– Нет, я не рина. Просто Ариана.
Я протянула руку, и Патрик потрясенно уставился на мои пальцы, словно понятия не имел, что с ними делать. Выждав несколько секунд, я сама пожала его ладонь.
– У нас первой парой ботаника, – заметил Оуэн, с неодобрением взиравший на мой обмен любезностями с Патриком. – Мэтр Райли терпеть не может опоздания, так что лучше поторопиться.
Я кивнула и пододвинула к себе поближе тосты с джемом, когда прямо над головой раздался чей-то мужской голос, звучавший вызывающе:
– А кто это тут у нас? Новенькая с первого курса? Рин Оуэн, не представите нас друг другу?
Оуэн недовольно посмотрел вверх и, помрачнев, как-то обреченно произнес:
– Рин Берч, думаю, вы не знакомы с моей однокурсницей Арианой Роук?
– Нет, но счастлив исправить это досадное упущение.
Я, укусив от тоста первый кусочек, счастливо зажмурилась. Видимо, рин Берч самодовольно принял это на свой счет, потому что на его пухлых губах расцвела победная улыбка. Он быстрым движением пригладил короткие каштановые волосы, на макушке закручивавшиеся в жесткие кудряшки, и бесцеремонно толкнул Патрика в плечо. Тот подавился омлетом и, часто-часто моргая, быстро отодвинулся. Очки делали глаза Патрика еще больше и несчастнее, и я дернулась от укола жалости к нему. Даже божественный вкус тостов померк на фоне такого наглого вторжения в чужое личное пространство. И нет, это я сейчас не про себя.
– Ариана, я сражен вашей красотой. – Берч попытался перехватить мою руку – очевидно, для поцелуя, – но не преуспел в этом. Раздраженно цокнув языком, он предпринял новую попытку сближения. На этот раз словесную. – Кстати, вы…
Я искоса посмотрела на круглое, излучавшее довольство жизнью лицо Берча и, взяв со стола нож и вилку, меланхолично перебила его:
– Нет.
Тот, если и опешил, то ненадолго.
– Что «нет»? – не понял он. – Я не успел ничего спросить.
– На любой ваш вопрос ответ «нет», – любезно пояснила я, слишком рьяно орудуя ножом, разрезая бекон. – Избегая возможного недопонимания с вашей стороны, рин Берч…
– Для вас я просто Майкл, – быстро вставил новый знакомый.
Нож угрожающе скрипнул по тарелке. Настойчивый малый, такие обычно намеков не понимают. Ладно, придется сказать пожестче.
– Отлично, – покладисто согласилась я, – вы, просто Майкл, вызываете у меня раздражение одним своим видом, поэтому настойчиво попрошу вас отсесть за другой стол и не портить мне завтрак.
В наступившей тишине столовой раздавшийся смешок Оуэна прозвучал непозволительно громко. Подняв глаза от тарелки, я с удивлением заметила, что все разговоры смолкли. Взгляды были обращены в нашу сторону. Такой неприкрытый интерес обжигал не хуже жара растопленной печи. Среди множества чужих лиц мне в глаза бросилось одно, уже знакомое. Эйверли, в отличие от остальных студентов, не пялился на разворачивающееся перед ним зрелище. Вместо этого он сосредоточенно читал разложенную на столе газету. Рядом с ней стояла чашка чая, в которую он щипцами положил два куска сахара и вновь вернулся к газете, так и не удостоив меня вниманием.
Забавный тип. Мог бы просто помахать рукой. Я бы так и сделала.
Я отложила приборы в сторону, возвращаясь в реальность. Майкл раздул ноздри, явно взбешенный моим ответом. Я чуть отодвинулась, настороженно обдумывая, не переборщила ли с резкостью. Задеть мужское самолюбие какого-нибудь разбалованного богатого сыночка мне бы не хотелось. Хотя бы не в первый день!
– Значит, вот как? – Майкл гневно сверкнул ярко-синими глазами и, пока я прикидывала вероятность того, что меня убьют на глазах у столь почтенной публики, вскочил на ноги. Деревянная скамья подо мной опасливо покачнулась, но упасть мне не позволили. – Тогда к чему тратить время на уговоры?
Сильная тяжелая рука Майкла подхватила меня, не дав рухнуть на пол. Я и глазом не успела моргнуть, как оказалась притянута к нему. Оуэн, успевший отскочить от перевернувшейся скамьи, ошалело взглянул сначала на меня, потом на Майкла и, засучив рукава, явно принялся творить какое-то заклинание. Судя по всему, дело это было небыстрое. Патрик, не обладавший ловкостью моего друга, оказался на мраморном полу и, тряся головой, дрожащей рукой старался нашарить слетевшие с него очки.
Хватило одного взгляда, которым я мазнула по столовой, чтобы понять: на помощь рассчитывать не стоит. Поведение Майкла явно не одобряли, но вступать в конфронтацию не собирались. Право сильнейшего? Или просто того, кто подсуетился первым? Боже, да какая разница!
Я вынырнула из суматошных мыслей вовремя. Майкл как раз склонился ко мне: то ли чтобы поцеловать, то ли намереваясь придушить. Но все-таки скорее первое, чем второе. Наверное, что-то подобное имел в виду Оуэн, говоря о попытках меня скомпрометировать. Несмотря на абсурдность ситуации, я едва не рассмеялась. Уж в чем, а в скорости принятия решений Майклу не откажешь.
Пухлые губы почти коснулись моих, когда, вдруг округлившись, выдали сначала болезненный вскрик, а затем – череду приглушенных ругательств. Пользуясь моментом, я торопливо убрала коленку от мужского достоинства Майкла, но только ради того, чтобы приставить к его пульсирующей на шее вене нож. Тот самый, которым минутой ранее аккуратно разрезала бекон. Конечно, это не кинжал, но хоть что-то. Вот и навыки, обретенные в деревне, пригодились!
По столовой прокатилось волнение, раздались звуки отодвигаемых скамеек и торопливый шепот. Студенты повскакивали с мест. Ну да, естественно. Оружие в руках хрупкой девушки – это повод для беспокойства! Вот окажись оно в руках сильного мужчины, и, я уверена, все бы остались мирно сидеть за столами.
Оуэн за спиной наконец-то закончил заклинание. Передо мной промелькнули две искры, которые в воздухе сверкнули алым и вдруг превратились в наручники, защелкнувшиеся на запястьях Майкла. Под их тяжестью он охнул и был вынужден склониться над столом. Его синие глаза смотрели на меня из-под упавших на лоб кудряшек потрясенно и с непониманием.
Повисшая тишина была такой острой, что дотронься до нее – и порежешься осколками.
– Я надеюсь, мы с вами поняли друг друга, – медленно сказала я и положила на скатерть нож, который все еще сжимала в руке.
Не оглядываясь, на ватных ногах прошла мимо молчавших студентов, забывших об остывающих завтраках. Мельком я снова заметила Эйверли. Тот, делая глоток чая, невозмутимо скользил глазами по строчкам газеты. Его равнодушие заставило меня горделиво задрать подбородок. Способности к сопереживанию у него, очевидно, не больше, чем у табуретки! Ничего, я и сама справлюсь.
Когда к моим шагам добавились быстрые легкие шаги Оуэна, я мысленно выдохнула. Ладно, одна-то я, может, и справлюсь, но с помощью гораздо легче.
– Спасибо, – горячо выдохнула я, как только мы оказались за пределами столовой. – Без тебя я бы не выкрутилась.
Оуэн чуть дернул плечами, но по его лицу скользнула довольная улыбка. Узкие плечи будто бы стали шире, а сам парнишка выпятил щуплую грудь вперед.
– Не мог же я тебя бросить, – важно сказал он и тут же нахмурился. – Но с Майклом ты зря сцепилась. Он тот еще повеса и своего не упустит. А ты фактически помахала перед его носом красной тряпкой…
Я раздраженно дернула щекой и честно призналась:
– В мои планы это не входило.
Оуэн хотел что-то добавить, но его окликнули. Я, не ожидая ничего хорошего, обернулась.
К нам спешил высокий, стройный молодой мужчина. Вероятно, ровесник Арианы: на вид ему не больше девятнадцати. Я мысленно вздохнула. На момент смерти мне было двадцать семь лет, так что я ощущала себя довольно странно в теле младше моего реального возраста. В деревне это еще не так сильно ощущалось (я мало с кем общалась), но здесь это могло стать проблемой. Незнакомец приблизился, и у меня перехватило дыхание от его обаятельной улыбки – ее теплоту чуть притуплял задумчивый, осторожный взгляд янтарных глаз. Того самого, от которого сердце моего новоприобретенного тела учащенно забилось. Я непонимающе потрясла головой. Что происходит?
– Рин Оуэн, я хотел выразить восхищение вашим смелым поступком. Простите, что не вмешался и не помог вам.
– Все в порядке, – явно бахвалясь, ответил Оуэн и, спохватившись, добавил: – Рин Далтон, позвольте представить вам Ариану Роук.
