Текст книги "В отсутствие чародея"

Автор книги: Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

Глава десятая

Гар научил мальчика пользоваться скребницей, и Ян сумел позаботиться о животных. Ему также пришлось убрать навоз из денника, потому что этого никто не сделал, а когда закончил, понес седельные сумки в казарму.

Помня совет капрала, он держался стены, и действительно так получалось быстрее, хотя путь был дольше.

Добравшись до башни, он собрался пойти вдоль ее стены, но, проходя мимо лестницы с дверью, услышал окрик:

– Мальчик!

Ян остановился и оглянулся.

– Мальчик! – снова послышался требовательный голосок, высокий и чистый, с властными нотками. Подняв голову, Ян увидел девочку примерно своего возраста, прислонившуюся к каменным перилам. На ней было сатиновое платье в розах, а на юбки пошло немало ткани. – Пойди сюда, мальчик, ты мне нужен.

Ян нахмурился и стал подниматься по лестнице, а когда подошел ближе, стало уже совершенно ясно, что это была, по меньшей мере, дочь джентльмена.

Когда он приблизился, девочка улыбнулась и перешла на шепот:

– Хорошо! Я так надеялась, что ты меня услышишь.

– Да, мисс… гм… мэм… гм… мадмуазель…

Она звонко рассмеялась.

– Не дурачься! Неужели ты не знаешь, кто я?

– Нет, мисс… гм… мадмуазель…

– Я миледи, – поправила она. – И ты должен обращаться ко мне «миледи», потому что я внучка лорда Арана. Меня зовут леди Элоиза.

– Как скажете, миледи, – ответил Ян, радуясь, что теперь знает, как к ней обращаться, но впадая в панику при мысли о своих нелепых ошибках.

Она увидела его смущение и снова звонко рассмеялась.

– Ай, не волнуйся! Я считаю все это глупостью, все это титулы и поклоны, ты первый мальчишка, которого я вижу за целый год! Поиграешь со мной?

Сердце Яна упало, в деревне он видел игры девочек, и ему совсем не хотелось становиться отцом куклы. В отчаянной попытке спастись он спросил:

– А разве его светлость не рассердится?

– Конечно, нет, если я так хочу. – Она посмотрела на сумки. – Но ты, похоже, выполняешь поручение своего хозяина?

– Да, мэм.

– Тогда иди, но сразу же возвращайся ко мне! – решительно приказала она. – А если кто-то попытается тебя остановить, скажи, что выполняешь поручение леди Элоизы!

– Хорошо, миледи! Конечно, миледи! – Ян отвернулся – в облегчении, но с ужасом, конечно, у него оставалась надежда что, может быть, до его возвращения мать Элоизы отыщет ее и усадит за вышивку или за что-нибудь еще.

Позже он узнал, что у леди Элоизы нет матери, леди Константина умерла вскоре после рождения дочери.

А умерла она, ухаживая за серфами, в поместье случилась эпидемия, и она, заботясь о больных, заразилась сама. Поговаривали о том, что отец Элоизы, сын лорда Арана, умер, не в силах жить без любимой. Другие говорили, что он посвятил себя благу своих людей, работал день и ночь, заботясь о серфах в память о своей покойной жене и погиб, защищая их от грабителей. Хотя кто-то, Ян уже не помнил кто, сказал, что молодой лорд сам искал смерти, не желая жить без жены.

Но все это Ян узнал позже, а сейчас он притащил сумки в маленькую отдельную комнатку в конце казармы, сунул их под кровать, на которой вскоре должен был спать Гap, потом пробился через толпу (понадеявшись, что так это займет больше времени) и вернулся к лестнице. Девочка в платье с розами ждала его.

Ужас поразил мальчика, но, говоря по совести, не только он, у Элоизы оказались длинные светлые волосы, огромные голубые глаза, нос кнопкой и широкая полногубая улыбка. Сердце мальчишки дало сбой, и он подумал, что в жизни не видел девочки прекрасней, но тут же строго напомнил себе, что никогда еще вообще не видел леди своего возраста.

– Пошли! – повелительно приказала девочка и исчезла за дверью цитадели.

Военный совет окончился, и лорд Аран приказал офицерам:

– По местам. Скоро начнется.

Офицеры, кланяясь, направились к выходу.

– Капитан Щука, – добавил лорд, – останься ненадолго.

Магнус, не обращая внимания на ревнивые взгляды местных офицеров, вернулся к убеленному сединами аристократу.

– Да, милорд?

Лорд Аран смотрел на дверь, дожидаясь, пока та закроется, а потом повернулся к Магнусу.

– Внучка рассказала мне, что приказала твоему ученику вчера поиграть с ней.

Магнус постоял неподвижно, вдумываясь в услышанное, но потом просто сказал:

– Слушаю, милорд!

– Понятно, – вздохнул Аран. – Вижу, что мальчик не сказал тебе об этом.

– Нет, милорд. – Магнус понимал, почему мальчик так поступил.

– Это, конечно, не помешает тебе исполнять свои обязанности, – продолжал лорд Аран, – а я только рад был услышать это, потому что у нее давно не было товарищей для игр.

Магнус успокоился.

– Судя по ее рассказу, он удивительно вежлив, – отметил старый лорд, – и очень внимателен к ее пожеланиям.

– Рад слышать об этом, милорд – отозвался Магнус.

Лорд Аран кивнул.

– Но все же я хотел бы, чтобы он не забывал свое место.

«Вряд ли это когда-нибудь произойдет», – подумал Магнус, кланяясь в знак согласия. Мальчик серф и так скован застарелым страхом перед благородными джентльменам, но ведь лорд Аран считает Яна сыном джентльмена и не знает об этом.

Лорд Аран неверно истолковал выражение лица Магнуса.

– Нет-нет, не пойми меня неверно, он не проявил ни малейшей дерзости! Но все же не помешает ему напомнить.

– Я напомню, милорд.

– Хорошо. – Лорд Аран успокоился. – Конечно, ввиду приближающейся битвы меня даже радует, что с нею будет ученик наемника. Она может ускользнуть от своих телохранителей, но его обязательно возьмет с собой.

Магнус улыбнулся.

– Это верно, ваша светлость, об этом я не подумал.

В коридоре послышался шум, вбежал часовой.

– Милорд! Они идут!

– На стены! – Лорд Аран резко развернулся и вышел из комнаты. Магнус последовал за ним.

С высоты крепостной башни было прекрасно видно всю равнину, линию далеких гор на юго-востоке и скальные выступы на севере. Под башней по подъемному мосту проходили последние крестьяне вместе со своими телегами и скотом. Магнус знал, что они приходили всю ночь, а вчера вечером мост был так забит, что многим пришлось дожидаться своей очереди. Сейчас в замок заходили последние и самые измученные, а когда они прошли, мост сразу же подняли.

– Где? – спросил лорд Аран.

– Смотрите, милорд! – Капитан гвардии указал на поля впереди. – Они идут с юго-востока.

Вниз по склону тянулась колонна войск.

Лорд Аран кивнул.

– Они будут здесь к заходу солнца. – Он повернулся к офицерам. – Пока есть еще время, обучайте своих людей. Предупредите всех, что, вероятно, до завтрашнего утра нападения не будет. Глупо со стороны противника наступать уставшими войсками.

Офицеры переглянулись, и потом снова посмотрели на лорда Арана, ожидая приказа, который так и не последовал.

– Все, – с мягкой улыбкой закончил лорд Аран.

– Есть, милорд! – Капитаны отдали честь и ушли.

Но противник не стал ждать утра: уже в середине дня до часовых долетел далекий гул, и они послали за лордом Араном.

Через несколько секунд большой камень с плеском упал в озеро неподалеку от подъемного моста. Прошла минута. Раздался звук нового взрыва, а вслед за ним каменное ядро с сухим треском вломилось в крепостную стену, но отскочило, и изнутри еще не было заметно ущерба, но вслед за ним последовало новое ядро, потом еще и еще.

Лорд Аран вышел на укрепления, увидел отскочившее от стены четвертое ядро и проворчал:

– Ублюдки! Начинают не с самого серьезного.

Все удивленно переглянулись, но Магнус понял, что имел в виду старый лорд, у врага, конечно, есть и более современные большие орудия, и проекторы энергии.

Снова каменное ядро ударилось в гранит бастиона и с плеском ушло под воду озера.

– Если они будут стрелять достаточно долго, стена не выдержит, – заметил лорд Аран. Он посмотрел на юго-восток. – Капитан Щука, надеюсь на твое средство, надеюсь, оно окажется эффективнее…

– Мне потребуется сделать несколько выстрелов, милорд. – Магнус подошел к большой бомбарде, ствол которой торчал из бойницы в стене. – Заряжай!

Пушку обслуживал расчет из серфов. Один насыпал меру пороха, а двое осторожно спустили в жерло пушки каменное ядро.

Снова прозвучал далекий выстрел.

Магнус посмотрел на юго-восток и увидел темное пятнышко на фоне неба. Оценив траекторию, он крикнул:

– Всем лечь!

– Очистить двор! – закричал часовой, и несколько человек подхватили его крик. В центре двора, словно по волшебству, появилось свободное пространство, и по команде серфы укрылись у стен, но действовали они слаженно и никто не запаниковал.

На Магнуса это произвело сильное впечатление. У лорда Арана хорошие офицеры, они заранее позаботились о дисциплине.

Ядро с треском зарылось в землю на плацу.

Все молчали.

– С их стороны очень любезно снабжать нас боеприпасами, – проворчал лорд Аран.

Ему ответил взрыв смеха, и седовласый лорд улыбнулся.

Усмехнувшись, Магнус повернулся к пушке, положил руку на подъемный механизм, чуть поднял ствол и повернул по часовой стрелке, делая вид, что примеряется, но сделал это лишь для внешнего эффекта. Он уже стрелял из таких старинных пушек, и слишком хорошо знал, что точности от них ждать бессмысленно. Посмотрев на горизонт, он увидел вдруг словно из ниоткуда поднявшийся там столб дыма.

– Огонь!

Сильный грохот потряс укрепление. Пушка отскочила назад на своих цепях, весь двор затянуло едким дымом.

Магнус подождал, пока дым рассеется, беспокойно глядя в небо и пытаясь отыскать взглядом ядро, надеясь, что оно не ушло слишком в сторону.

Нашел, уменьшается прямо на глазах. Магнус нежно прикоснулся к нему мыслью, слегка изменил траекторию, почувствовал давление ветра, сопротивление…

На горизонте появился новый столб дыма, и чародей направил ядро прямо к нему. Направленное волшебной силой, оно опустилось прямо в дым. И хотя в замке невозможно было услышать грохот из-за расстояния, разделявшего их, но Магнус успел ощутить боль в сознании пушкарей, прежде чем оторвался от них своим сознанием.

Лорд Аран смотрел вслед ядру.

– Мне кажется, ты попал прямо в них.

– Или очень рядом, этого достаточно, чтобы напугать их до полусмерти, – добавил кто-то из капитанов.

– Я попал, – мрачно отозвался капитан.

В замке послышались радостные крики, как только взвился еще один клуб дыма – Ты попал точно в них, иначе не было бы смысла стрелять из новой пушки.

Первая пушка замолкла навсегда.

Вскоре прозвучал гром нового выстрела, и ядро со свистом пролетело и упало в озеро неподалеку от стен.

– Заряжено, сэр!

Магнус кивнул и символически поправил ствол.

– Огонь!

Новый взрыв и новое облако дама, но Магнус уже успел найти в нем ядро и направить его точно к цели.

На месте второй пушки противника вырос столб дыма. Чародей почувствовал в своем сознании чужую боль и страдание и отключился, закрыл сознание.

– В цель! Два выстрела и две пушки противника! – лейтенант радовался как ребенок. – Какой ты пушкарь, капитан Гар!

– Да! – Лорд Аран изумленно смотрел на Магнуса, – Ты просто кудесник, уважаемый капитан!

– Я изучал математику… – ответил Магнус, хотя, конечно, математика тут совсем была ни при чем.

Остаток дня пушки молчали, и Магнус начал беспокоиться.

Что там происходит? Наконец он решил послушать мысли врага, что не было нарушением этики. Противник готовил атаку энергетическими проекторами, у которых дальность несоизмеримо больше, чем у пушек, но им требуется открытая линия огня, которая не нужна пушкам. Поэтому проекторы тоже пришлось поднять на хребет. Магнус успокоился. Он был уверен, что с энергией справится в любой ее форме.

По равнине приближалась пехота. Кое-где поднялись столбы дыма, и часовые с мрачными лицами докладывали об этом. Среди крестьян мигом распространилась эта новость, и мужчины и женщины ожесточенно бранились, горели их деревни.

К вечеру армия была уже всего в миле от замка, и сквозь дым часто прорывались языки пламени. Лорд Аран осмотрел свои разоренные земли и мрачно приказал:

– Поджигайте мост.

По мосту пробежали факельщики, поджигая груды ждавших своего часа дров. Полыхнуло пламя, с наводящим ужас ревом загорелась смола, и мост в один миг скрылся в огне. Линия пламени потянулась к замку, но остановилась у второго подъемного моста. Воздух наполнился клубами черного дыма, часовые закашлялись. Время от времени дым рассеивался, и люди осажденной крепости смотрели наружу, понимая, что теперь они полностью отрезаны от своей страны.

Лестницы заполнились серфами, которые жадно смотрели по сторонам и передавали новости стоявшим внизу.

– Огненный мост!

– Море огня!

– Судный День!

В какой-то момент все замолчали, осознав, что теперь они обречены.

Магнус знал, что другие лорды преспокойно оставили бы половину или даже всех своих серфов на милость врага, прежде всего женщин, детей и стариков, чтобы те не истощали запасы замка, но лорд Аран всегда заботился о своих людях и не мог бросить их на расправу озверевшим врагам. – Серфы отвечали своему старому господину верностью.

– Пусть только осмелятся подойти, выродки, рискнувшие осадить нашего лорда! – решительно высказался один из капитанов.

– Интересно, о чем же они думают? – оглядел умолкших крестьян лейтенант.

Магнус это знал наверняка. Лорды хорошо понимали, что Дран подожжет свой мост, дворяне подозревали, но серфы были потрясены и испуганы. Они воочию увидели перед собой тот самый ад, о котором им твердили проповедники.

И тут в их сторону ударила молния, ослепительная, она пронеслась над равниной и ударилась в стену. Загрохотал гром.

Женщины завопили и бросились в укрытия.

– Гнев Божий!

– Ненависть, просто ненависть лордов! – прокричал в ответ Магнус. – Они хотят погубить лорда Арана за его милосердие.

Юноша понимал, что времени у него в распоряжении почти нет, от минуты до полутора, если конденсаторы в проекторах древние. Правда, проектор, похоже был только один… Как это похоже на аристократическую спесь: начать поливать огнем замок, не дождавшись остальных проекторов. Какая самонадеянность. Магнус выглянул и прислушался к сознанию пушкарей.

Так, офицер потягивается, довольный точным попаданием прямо в замок, ага, вот он думает еще о семи проекторах. Ночь будет напряженной…

Магнус еще раз все проверил и убедился, что проектор настроен именно так, как ему надо. Но конденсаторов он не обнаружил. Это устройство работало на электричестве. Само собой, были и батареи, но они только направляли пучок вдоль ствола.

В казенной части ствола зияло открытое горло плазменной бочки, установки, построенной на сложном взаимодействии магнитных полей, которые удерживали плазму ионизированного водорода и разогревали ее до температуры термоядерной реакции. Настоящая ядерная бомба!!! Они сумасшедшие!!! Плазменные пушки применяют только в космосе, но не на планетах. Это же маленькое солнце… Но, так или иначе, Магнусу предстояло уничтожить ее.

Магнус мысленно осмотрел толстые силовые кабели, ведущие к источнику, ядерному реактору, изолированному толстыми свинцовыми щитами.

Идиоты! Если защита нарушится, все умрут от лучевой болезни.

Хотя нет, умрут только серфы, может быть, несколько дворян, но лорды и близко не подойдут к этой опасной игрушке.

Мрачный Магнус принялся разгонять молекулы в проводящем ток проводе, раскаляя проводку, пока та не начала плавить изоляцию и не потекла, касаясь провода заземления…

Он ощутил шок от электрического разряда, который привел в действие, и от сознания людей поблизости. Широко разнесся мысленный крик боли, кто-то был обожжен, но дворянина, управляющего агрегатом, короткое замыкание только удивило. Потом он испугался, вдруг лорд узнает, и начал быстро отдавать приказы, чтобы отсоединили провод и начали ремонт.

Магнус расслабился, он знал, что они не очень искусные работники, и пройдет не меньше часа, прежде чем мозг установки можно будет снова пустить в дело. Теперь, испортив проводку, чародей был уверен, что долго она не продержится. Он встал и кивнул своему расчету.

– Готовы?

– Заряжено и готово, сэр, – ответили серфы, но продолжали жаться к стенам, глядя на него огромными испуганными глазами.

– Хорошо. – Магнус повернул зубчатку, слегка изменил направление ствола, отошел и кивнул лейтенанту. – Огонь!

Тот подскочил, поднес фитиль к затвору и упал.

Пушка рявкнула, но Магнус остался стоять, зная, что бояться нечего. Сузив глаза, он следил за полетом ядра к хребту, слегка поправляя траекторию, направляя снаряд легкими точными толчками…

На горизонте вспыхнул свет, послышались мысленные крики тревоги и страха, потом буйный гнев со стороны офицера-артиллериста и одновременно облегчение, пропала необходимость объяснять причину короткого замыкания.

Магнус улыбнулся такой иронии судьбы, древние бомбарды выводят из строя высокотехнологичные проекторы энергии.

– Что… что это за огонь, капитан? – поинтересовался лейтенант.

– Ты и сам хорошо знаешь, лейтенант, – резко ответил Магнус. – Мы вдребезги разнесли энергетический проектор. – Он повернулся к дежурному офицеру. – Об этом можно больше не беспокоиться, но есть другие, а ночь будет долгой.

Не очень долгой, если ты будешь стрелять так же хорошо, капитан, – улыбнулся лейтенант.

– Только сейчас, когда светло, в темноте мне будет гораздо труднее попадать в цель.

Улыбка офицера исчезла.

А противник, конечно, дождется темноты и снова станет палить в нас.

– Вероятнее всего именно такое развитие, – согласился Магнус, – поэтому я вернусь в казарму и попытаюсь поспать, пока можно, а то слишком долго будет ждать от темноты до света.

Разбуди меня, друг, как только начнется.

– Не беспокойся ни о чем!

– Спасибо. – Магнус улыбнулся и отвернулся.

Серфы с надеждой смотрели на наемника, провожая взглядами его широкую спину, когда он спускался по лестнице. Простой люд успокаивался и пытался спасти то, что еще можно было спасти в палатках и под навесами. Женщины разжигали костры и готовили ужин. Магнус внимательно смотрел по сторонам, шагая к казармам, удивляясь уравновешенности этих людей, сразу начавших восстанавливать видимость нормальной жизни. Конечно, они столетиями терпели войны и катастрофы и научились пользоваться моментами мира, когда они наступают. Все равно нужно будет что-то есть и где-то спать, и кто знает, что ждет их в будущем.

Ночную тьму раскололи новые молнии, ударившие одновременно со всех направлений – с севера, юга, востока, запада, отовсюду, а две – просто сверху.

Ложись! – закричал Магнус, укрываясь за стеной, и его крик заглушил гром разрядов энергии. Раздались крики серфов, это вспыхнули крестьянские палатки. В воздухе запахло обгорелой плотью, поднялся горький дым, а молнии продолжали с грохотом крошить укрепления. При их свете, почти как днем, Магнус увидел устремившиеся от берегов озера лодки, забитые серфами, сержанты подняли их хлыстами, а офицеры стояли неподалеку, готовые убить всякого, кто остановится.

Потом им пришлось снова пригнуться, – на этот раз Магнус пустил в ход мысленный поиск. Угрызения совести были заглушены криками боли, время для этических тонкостей прошло, и чародей мысленно подобрался к двигателю флаера над своей головой и выдернул пару проводов. Послышался взрыв, огненный метеор, разбрасывая пламя и огненные брызги, устремился к воде озера. Магнус отпустил его, поискал, нашел второй и проделал с ним то же самое. Услышав взрыв, тут же отсоединился и устремился мыслью к горизонту, ориентируясь на сознание пушкаря. Переходя к его установке, изменил полярность подсоединения проводов, так что магнитная бутылка наклонилась, ее горлышко приблизилось к казеннику и открылось в него, а не в ствол…

Маленькое солнце поднялось над хребтом, нарушая все законы физики, и мысли пушкаря исчезли в грохоте разрывов, а мозг Магнуса уже отыскивал следующую цель. Снова наклонилась бутылка, превращая плазму в гелий, и новое солнце осветило ночь.

Глава одиннадцатая

Люди сновали взад и вперед по укреплениям, но Магнус не обращал на них внимания, отыскивая следующий проектор, потом еще один. Он был уверен, что двор полон криков, но ничего не слышал сквозь гром, заполнявший ночь. Одна за другой установки взрывались, и едва эхо одного взрыва стихало, звучал новый, ночь стенала и плевалась адским пламенем.

Наконец было покончено с последним проектором, но огонь от грибообразных облаков, соединившись где-то далеко вверху, продолжал освещать ночь. Гром прокатился по лугам и пропал.

Магнус наконец смог услышать крики защитников крепости, последним вторили враги с другой стороны стен, вопли и проклятия неслись в адрес защитников крепости со стороны озера. Сержанты продолжали в ужасе гнать своих подчиненных к замку. Магнус знал, что теперь равнину окружает гигантский ров, и надеялся, что придурки-лорды использовали чистое ядерное топливо.

Еще он надеялся, что хоть кто-нибудь из них оказался поблизости и был захвачен огнем.

– Что случилось? Что они сделали? – На стене показался лорд Аран, небритый и полуодетый, очевидно, нырнувший в первую попавшуюся одежду. Он шел по ограждениям, требуя объяснений.

Магнус подбежал к нему.

– Они окружили нас энергетическими проекторами со стороны стен, милорд, плюс два флаера летали у нас над головами.

Все они и одновременно взорвались.

– Мы должны ответить им! К пушкам!

– Мы уже ответили, – кивнул Магнус, – и их установки подавлены, но теперь на штурм идут солдаты.

– К пушкам! Скорее нужно успеть потопить их лодки!

– Они слишком близко, милорд, и их слишком много – кричал Магнус, едва перекрывая шум. – Смотрите!

Он указал на озеро. Старый лорд перегнулся через парапет и побледнел, видя что, замок со всех сторон окружен лодками в три ряда кругами. Ближайший ряд находился всего в ста ярдах от них, рядом с зияющей брешью в стене. Лицо его приняло обреченное выражение, и он опустил руку на меч.

– Тогда мы должны сражаться, пока не погибнем.

– Нет, милорд! – выкрикнул Магнус. – Мы должны бежать! Они не причинят вреда твоим серфам и дворянам, потому что те не сделали ничего плохого, они лишь повиновались своему лорду, таков их долг, и за это их никто не накажет, но тебя, если найдут, непременно казнят. Уходим! Для твоих людей, для всех людей отсталого мира важно, чтобы вы остались живы, люди должны знать, что где-то есть еще защитник их прав!

– Права? – Лорд Аран удивленно посмотрел на Гара, – Что это такое?

– Они означают справедливость для серфов, защиту от бессмысленной жестокости, возможность стать счастливым для каждого, кто живет! Они означают жизнь! Пока вы живете, живет мечта! Милорд, умоляю, идемте со мной!

– Но… как? – Лорд Аран смотрел по сторонам и никак не мог решиться, но во взгляде его уже появилось сомнение.

– Неважно как! – Магнус резко развернулся и с размаха ударил лорда в челюсть. Старик рухнул, как подкошенный, и Магнус, взвалив его на плечо, побежал по лестнице в самый кошмар.

– Дедушка!

Магнус услышал этот крик мыслью, а не слухом. Слух был заполнен ревом пламени и криками серфов. Он обернулся и увидел маленькую белую фигурку у самого входа в цитадель. Рядом с ней в неровном свете пожарищ промелькнуло лицо мальчика.

– Ян! – крикнул Магнус, зная, что голос его не долетит, усилил слово передавая мысль прямо от сознания к сознанию. – Приведи леди Элоизу! Быстрее, за мной!

Разумеется, он не мог оставить здесь наследницу, лорды выжгут ересь Арана, уничтожая все ее корни, не пожалев ничего и никого.

Лицо Яна дернулось, слова его ударили словно разряд тока; девочка, спотыкаясь, устремилась по ступенькам так, будто ее тянули, и лицо мальчика поплыло рядом с ней.

Магнус отвернулся, благодаря свои звезды за то, что те привели его к Яну, и одновременно думая, как пробиться через толпу к задним воротам. Никто не мешал ему, слишком большое царило смятение. Никто не видел, кого он несет и куда.

И вдруг дорогу ему преградила какая-то оборванная фигура.

– Гар! Остановись!

Магнус затормозил, недоверчиво глядя на пестрый костюм.

– Сифлот! Какого дьявола ты тут делаешь?

– Сообщение от Алуэн! – крикнул жонглер. – Она приказывает тебе убираться отсюда и не пытаться спасти лорда Арана. Он должен стать мучеником!

Магнус в ужасе смотрел на него. Потом ответил:

– Сифлот! Неужели ты действительно веришь, что этот старик заслуживает смерти?

Бродяга посмотрел на него в ответ, и взгляд его дрогнул.

– Нет, не верю.

– Тогда отойди в сторону или помогай, но, прошу тебя, не мешкай! – Магнус продолжил пробиваться сквозь толпу, а Сифлот исчез. Задние ворота раскрылись, едва Магнус до них добрался. Сифлот ждал их в лодке, и подхватив потерявшего сознание старика, выскочил, как только в лодку ступил Магнус. Послышался отчаянный крик Яна, и леди Элоиза тоже взвизгнула:

– Что это, кто это сделал?

Магнус, повернувшись, увидел их в лодке и улыбнулся, – Что сделал, малы… миледи?

– Забросил меня в лодку!

– Ах ты об этом, – Магнус торопливо отвязывал канат. – Твой ангел-хранитель, миледи.

– Мой ангел? – Она огляделась широко раскрытыми глазами. – Но где же он, я не вижу?

– Ну, может, не ангел, – пробормотал Магнус, берясь за весла, – но хранитель наверняка. Дети, если вы когда-нибудь встретите человека в пестрой одежде, который играет на флейте и спотыкается на каждом шагу, когда жонглирует и не только, без оглядки доверьте ему свою жизнь.

Леди Элоиза осмотрелась.

– Я не вижу такого человека.

Магнус тоже удивленно глянул на берег: действительно, Сифлота уже не было видно. Но по озеру плыла другая лодка.

– Правда, но он появится, дети, появится тогда, когда будет вам нужен, – заметил он. – А теперь ложитесь! Враг не должен вас заметить!

Он тоже пригнулся и подгребал веслом только для видимости, двигая лодку телекинезом, одновременно телепатически просматривая ночь. Казалось, прошел целый век, пока они переплывали темное озеро, прорываясь сквозь окружение. Все время приходилось успокаивать до полусмерти напуганных детей. Где-то в середине пути в лодке послышался шорох, и хриплый голос лорда Арана произнес:

– Что… где… что происходит…

– Дедушка! – вскрикнула леди Элоиза, но Магнус тут же шепотом осадил ее:

– Тише, миледи, тише! И вы милорд, молчите, умоляю вас!

Мы на озере в самом центре среди врагов!

Аран помолчал какое-то время, но потом не выдержал и простонал:

– Мои люди…

– Им не станет лучше, если мы все умрем за них, – резко сказал Магнус. – Мы ничего не можем для них сделать, только поддержать их надежды, сохранив вам жизнь! Но теперь тише, прошу вас!

Старый лорд затих, но Магнус знал, что Аран не спит с гудящей от удара головой и челюстью, и чародей надеялся, что старик не понял, кто нанес ему этот удар милосердия.

Наконец днище лодки с чавканьем вошло в берег, и лодка остановилась. Магнус выправил ее и ступил в воду, которая в этом месте достигала глубины в пару футов. Грязь затянула его по самые икры, но он успел упасть на сушу, ухватившись за траву.

Юноша вытащил ноги из ила, перекатился по дерну с вздохом облегчения и потянулся к лодке, но той на месте не оказалось.

– Ян! – в отчаянии крикнул он. – Руку! – Слепо пошарив в темноте, маленькая ладошка поймала его руку и потянула с удивительной для своего возраста силой.

– Я здесь, мастер! Что мне делать?

– То, что и делаешь, – ответил Магнус. – Тяни, мальчик!

Давай! Я уже ухватился за борт. – Он развернулся и, удерживая лодку у берега обеими руками, проговорил:

– Выходи, малыш, но сначала помоги леди! Элоиза вышла на берег, придерживаясь за плечо Яна.

Потом мальчик выпрыгнул и сам и, повернувшись, протянул руку.

– Милорд!

– Спасибо, мальчик. – Аран выбрался на травянистый берег с помощью ученика. – Ты силен, как серф! Твоя мать должна гордиться тобой! – Он развернулся к Магнусу. – Ну, хорошо, наемник, ты меня спас, хотел я того или нет, но я признателен тебе, иначе мне пришлось бы оставить внучку одну в этом мире.

Куда же нам теперь идти?

– В убежище, милорд. – Магнус выпрямился во весь свой рост и сверху вниз посмотрел на лорда Арана. – Там мы сможем отдохнуть и подумать, как быть дальше. Ян!

– Да, сэр!

– Мы пойдем ночью, парень, и можем потерять друг друга.

Если такое случится, любой ценой оставайся рядом с леди Элоизой! Ты понял? Охраняй ее любой ценой, пока мы не доберемся до безопасного места, ты отвечаешь за ее жизнь. Если на нас нападут, ты должен, не смотря ни на что, обеспечивать ее безопасность и защищаться от тех, кто на вас нападает. Понятно?

– Слушаюсь, сэр. – Глаза Яна стали огромными. – Я сберегу ее пусть даже ценой своей жизни.

– Хорошо, – кивнул довольный Магнус. Он похлопал Яна по плечу. – Молодец! Теперь за мной! – И он повернулся, предложив старому лорду руку.

Про себя же он думал, куда исчез Сифлот, он не мог, конечно, просить циркача помочь спасти лорда Арана, поскольку это прямое противление приказу Алуэн. Он не мог поставить под удар карьеру Сифлота и был благодарен своему другу за то, что тот смог сделать.

Они двинулись по равнине, на которой мерцали лагерные огни. Небольшой группе беглецов пришлось проходить через вражеский лагерь. Как можно тише Магнус крался между палатками, надеясь, что все солдаты в лодках, но выяснилось, что это не так.

Внезапно прямо перед ними возник солдат, но едва только он начал открывать рот пытаясь поднять тревогу, как рука Магнуса сомкнулась у него на горле. Вдобавок Магнус врезал часовому в подбородок, тот закатил глаза упав навзничь.

Но другой солдат увидел это и завопил:

– Враги! Капитан! Измена!

Магнус прыгнул к нему и ребром ладони свалил на землю, но тут же на него обрушилась целая лавина тел, увлекая на землю.

Он разбрасывал противников, как медведь, разбуженный посреди зимнего сна, и видел, как лорд Аран искусно фехтует с двумя молодыми офицерами. К Магнусу устремилась дубина, и хоть он и отскочил, удар достиг ребер…. Юноша задержал дыхание, поймал древко и дернул, противник подлетел к нему, и Магнус сшиб его с ног точным ударом в висок, увидел меч и отразил атаку только что обретенным оружием.

В этот момент ударила вторая лавина солдат. Одарила, но на удивление быстро откатилась. Магнус рубил и бил, выкатывался из-под ударов и отвечал, но вдруг он застыл, голова его кружилась, грудь разрывало на куски…

Посреди двух десятков поверженных солдат стоял… оборванный шут с дубиной в руках.

Магнус улыбнулся, шагнул вперед и хлопнул друга по плечу.

– Принц шутов! Ты все-таки остался!

– С тобой и с лордом, – с улыбкой отозвался Сифлот. – Твое дело справедливое, да и дело лорда тоже.

– Справедливое? – Магнус улыбнулся. – Но как же твоя карьера, Сифлот, если ты позволишь мне сохранить ему жизнь, Освальд спустит с тебя шкуру!

– Не спустит, – ответил шут с удивительной уверенностью, – хотя, несомненно, попытается, а моя карьера может убираться к чертям подальше, Гар. Я никогда не жаждал выслуживаться.

– Почему же ты тогда вступил в ТОПОР?

– Чтобы помогать людям, которые в этом нуждаются. – Сифлот с поклоном повернулся к старому лорду. – А в данный момент в этом нуждается ваша светлость.