Текст книги "Глаз сокола"

Автор книги: Кристиан Жак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

16

На ночлег Крокодил расположился довольно далеко от крепости, в которой оставил свой гарнизон. Его покой охраняла личная гвардия, насчитывающая несколько десятков внушающих ужас рептилий и самых лучших солдат. Глава клана никогда не ложился спать под крышей и каждый раз ночевал в новом месте.

Посреди ночи его разбудил порученец.

– Плохие новости… Очень плохие!

– Слушаю! И не скрывай ничего!

– Колдунья Нейт сбежала!

Крокодил прищурился.

– Как ей это удалось?

– Небольшой вражеский отряд пробрался в башню, обманув бдительность наших часовых.

– Немедленно приведи ко мне всех виновных!

– Это еще не все, мой повелитель! Корабли Нармера приближаются к крепости. Похоже, противник решил идти на приступ!

– Перед рассветом… Я должен был это предвидеть! Поднимай всех по тревоге!

Крокодил полагал, что Нармер даже представить себе не может, какая сила будет ему противостоять… Его жалкую армию попросту сотрут с лица земли…

* * *

Влекомые течением, корабли освободителей почти достигли заводи перед крепостью. Совсем скоро они окажутся в пределах досягаемости лучников Крокодила… Солдаты Нармера приготовились дать отпор врагу.

Нейт первой заметила в воде, недалеко от крепости, странное волнение. Пробившийся в разрывы туч свет луны рассеял ее сомнения.

– Берег кишит крокодилами, – сказала она супругу. – Мы не сможем сойти на сушу.

– Произнесем вместе заклинание!

Встав на носу головного корабля, царская чета обратилась к рептилиям, головы которых были едва различимы над водой, с такими словами:

– Чудища, ослепните! Мы же останемся зрячими!

Несколько мгновений крокодилы не шевелились, но вот они все стали выползать из воды, бить хвостами и щелкать пастями. Еще мгновение – и они набросились друг на друга.

Словно зачарованный, Старик наблюдал за этим невероятным спектаклем, и только первый поток вражеских стрел заставил его спрятаться за мачтой. В свете ночного солнца башня и другие оборонительные сооружения были видны как на ладони, в отличие от речных берегов, а потому лучники Нармера имели преимущество над противником. Последовав примеру Скорпиона, стрелявшего с поразительной точностью, они воспользовались им сполна.

Корабли причалили к берегу.

Скорпион спрыгнул первым и, пиная ногами агонизирующих рептилий и словно не замечая сыплющихся на него стрел, бросился к воротам крепости. Пехотинцы добили последнего крокодила, пытавшегося на них напасть, а пращники под предводительством Повелителя кремня разбили вражеский отряд, устроивший засаду в зарослях тростника. Генералу Густые Брови пришлось преодолеть сопротивление второго отряда, столь же многочисленного, и он в очередной раз показал себя отличным командиром.

Тьма стала рассеиваться. Небо на востоке окрасилось в розовые тона.

Несмотря на все старания Скорпиона и его отряда, ворота крепости оставались закрытыми. Места на крепостных стенах заняли новые лучники, и в лучах восходящего солнца они прекрасно видели свои цели.

Надежда на победу могла обернуться разочарованием.

И в этот момент Нармер ощутил в себе души умерших глав кланов, которые он унаследовал. Могущественные, они подчинили себе его сознание и предопределили поступки. Уже собираясь сойти с головного корабля на берег, Нармер услышал оглушительный рев, заставивший замереть на месте сражающихся противников.

Раздувая ноздри, с пеной на губах, коричнево-рыжий бык требовал, чтобы его выпустили и дали ощутить под копытами землю Севера.

Нармер собственноручно установил сходни и коснулся рогов четвероного чудовища. Их полные решимости взгляды встретились.

В то же мгновение Скорпион понял, что народилась новая сила. Лицо Нармера переменилось: он стал похож одновременно на покойных Льва и Быка в те моменты, когда их обуревала жажда победы. Перепуганные лучники Крокодила перестали стрелять. Сомнений не осталось – это было не просто сражение между враждующими армиями. Боги решили сказать свое слово…

Сойдя на берег, бык копнул копытом землю и бросился вперед, чтобы, не сбавляя скорости, вонзить свои рога в каменную кладку башни. От удара по стене пошли глубокие трещины. Бык отошел, разбежался и ударил снова. После пятого удара башня пошатнулась.

Размахивая палицей, Нармер двинулся к воротам. Его солдаты расступались, едва осмеливаясь поднять на него глаза.

Царь ударил всего лишь раз – деревянные створки раскололись, а потом рухнули.

С яростными криками армия освободителей ворвалась на территорию крепости.

* * *

Забыв об опасности, Гильгамеш рисовал Нармера таким, каким он был, когда направлялся к воротам крепости, ныне разрушенным. То, что царь и бык действовали порознь, не значило, что их не объединяли общий дух и общая сила. На самом деле мощь Нармера передавалась коричнево-рыжему быку, а ярость быка воспламеняла сердце и направляла руку его повелителя. Их души словно бы слились воедино… Даже в Шумере, стране воинов, художнику не доводилось видеть столь могущественного повелителя.

Армия освободителей лишилась дюжины солдат, а раненых перенесли на корабль, где ими занялись Аистиха и ее прислужницы.

Нармер, Нейт и Скорпион созерцали руины некогда такой прочной крепости, разрушение которой повлекло за собой смерть многих сотен вражеских солдат.

Казалось бы, теперь путь на Север был открыт…

И все же Скорпион хмурился. Несмотря на то что подвиг Нармера затмил его собственные заслуги, молодой командир восхищался своим братом, который превратился в непобедимого завоевателя. Солдаты пойдут за таким военачальником на край земли, а значит, война достигнет масштаба, который обрадует Сета. Возвращение Нейт вернуло надежду отчаявшимся. Избежав ужасной участи, разве не доказала она тем самым, что может отводить удары судьбы?

Нармер заметил, что Скорпион чем-то озабочен.

– О чем ты думаешь?

– Мы так и не нашли труп Крокодила. Может, стоит поискать под обломками?

– К несчастью, его там нет, – с уверенностью сказала царица. – Он не участвовал в битве. Но перед тем как скрыться, Крокодил построил тут другую крепость, невидимую, чтобы преградить нам путь.

Скорпион понял причину своей тревоги.

– Крокодил наложил чары на окрестности, – пояснила Нейт. – Куда бы мы ни пошли, нас будет подстерегать опасность.

– Сможешь ли ты развеять чары?

– Мне понадобится помощник!

* * *

Коричнево-рыжий бык мирно щипал траву в компании Северного Ветра. Недалеко от них в тени смоковницы дремали львицы, готовые вмиг уничтожить того, кто посмеет напасть на царя. Их бдительность мешала исполнению планов генерала Густые Брови. Блестящая победа Нармера повергла его в уныние. По большому счету, на это не стоило бы обращать внимания, поскольку в данном столкновении ливийская армия вообще не участвовала. На пути небольшой армии освободителей встанут другие крепости, и куда более мощные! И все же царь Юга понемногу приобретал значимость даже в глазах своих врагов, поэтому, убив его, он, Густые Брови, положит конец войне и заслужит благодарность верховного военачальника…

Мимо генерала в сопровождении Геба прошла жрица Нейт. Они осматривали руины крепости и ее окрестности. Наконец шакал подбежал к большому кусту с изломанными ветвями и сероватыми листьями, вокруг которого был очерчен красный круг. Благодаря своему тонкому нюху Геб обнаружил источник злых чар.

Теперь жрице предстояло развеять эти чары, но так, чтобы проклятие не коснулось ее самой. Вокруг первого круга она из веток акации выложила второй, потом воткнула в середину куста раздвоенную на конце палку, подожгла ее и произнесла заклинание:

– Излейся, яд, уйди в землю!

В пламени возникло тело змеи с головой крокодила. Ужасное существо открыло пасть и извергло желтоватую вязкую жидкость, которая опалила траву. Нейт и Геб успели отскочить. Порождение кошмара еще несколько мгновений извивалось и корчилось, а потом рассеялось.

Путь на Север был свободен.

17

Крепость верховного военачальника, построенная в самом центре дельты, была неприступной. С высоты головной башни Уаш озирал свои огромные владения, где трудились тысячи послушных рабов, покоренных навсегда. Его самые близкие помощники, распорядитель Пити и палач Икеш, наилучшим образом справлялись со своими обязанностями. Благодаря их стараниям завоеватели не нуждались ни в чем.

Однако даже триумф не мешал верховному военачальнику с прежним недоверием относиться к Крокодилу, союзнику волей случая, который только что передал через слугу известие, что им нужно поговорить. Местом встречи должен был стать разрушенный главный лагерь Быка.

Когда никуда не годная армия Нармера будет окончательно разгромлена, кто из них – ливиец или повелитель рептилий – ударит первым, желая избавиться от «союзника»? Эта мысль занимала ум обоих, и, несмотря на внешнее дружелюбие, оба дожидались подходящего момента.

Просчет в этой игре мог стать роковым.

В сопровождении отряда лучших своих воинов, которым командовал настороженный Икеш, Уаш рассматривал скорбный пейзаж – бескрайние равнины, изрезанные протоками. Руины крепости поросли высокой травой. Прежний мир исчезал с лица земли…

– Не нравится мне это место! – сказал своему повелителю Икеш. – Почему Крокодил до сих пор не пришел?

– Ты же знаешь, какой он осторожный! Наверняка наблюдает за нами из укрытия. Как только поймет, что опасности нет, он выйдет.

– С какой радостью я бы сломал ему шею!

– Терпение, друг мой, терпение! Он нам еще нужен.

Из-за кучи обломков вышел Крокодил и направился к верховному военачальнику. Он был без сопровождения, однако Уаш понимал, что каждая протока кишит его рептилиями и по первому же знаку повелителя они набросятся на неугодных ему. То была хорошо продуманная тактика, которая, с одной стороны, подчеркивала могущество главы клана, а с другой – не мешала укреплению «добрых отношений» с союзником. Последовав его примеру, ливийский военачальник покинул своих солдат и пошел навстречу опасному хищнику, чтобы поговорить с ним на нейтральной территории. Он поймал себя на мысли, что никак не может привыкнуть к странного вида шероховатой коже своего союзника и его манере не смотреть собеседнику в глаза.

– Гарнизон крепости отразил атаку?

– Крепость пала, – ответил Крокодил.

Верховный военачальник не поверил своим ушам.

– Ты… Ты не преувеличиваешь?

– Наши солдаты храбро сражались, винить их не в чем. Прибегнув к помощи дикого быка, Нармер перенял часть его разрушительной силы и сам стал подобием этого чудовища, сумевшего разрушить основание самой большой башни. Его супруга, колдунья Нейт, помогла ему получить благословение богов.

– Гарнизон…

– Полностью уничтожен, равно как и отряд моих рептилий, которых колдовством принудили пожрать друг друга.

В Уаше вскипела ярость.

– Опять эта колдунья… Нужно было разрезать ее на куски!

Крокодил не стал рассказывать о том, что Нейт была у него в руках и бежала.

– Я попытался преградить им путь посредством колдовства, но она развеяла чары.

Верховный военачальник нахмурился.

– Другими словами, Нармер наступает!

– Он очень осторожен, его корабли двигаются медленно.

– Ты полагаешь, что он… опасен для нас?

– Он только что доказал, что их с Нейт общую силу нельзя недооценивать. И не забывай, что есть еще Скорпион, а он талантливый военачальник и храбрец, каких мало!

– Наша армия в несколько раз больше! – заявил верховный военачальник.

– Даже маленькая армия, если она сплоченная и у нее хорошие командиры, может нанести противнику ощутимый ущерб.

– И что, по-твоему, нам делать?

– Сменить стратегию, – ответил Крокодил.

– Я не пойду в лобовую атаку! Пусть противник сам придет ко мне, пусть потешит себя мыслью, что захватил часть моей территории, и порадуется своим призрачным победам! И тогда я захлопну ловушку!

– Я могу предложить план получше.

Верховный военачальник посмотрел на собеседника с любопытством.

– Нармер только что разрушил твою крепость и теперь полагает, что ему по силам тебя уничтожить. Ты, надо признать, такого поворота событий не ожидал. Теперь же, когда ты понял, что собой представляет твой противник, следует принять единственно верное решение – подчиниться.

Уаш побелел от гнева. Едва сдерживаясь, он дал собеседнику знак продолжать.

– Я предлагаю тебе позвать Нармера на переговоры. Это спасет жизни множества наших солдат. Ты признаешь Нармера повелителем Юга и Севера, но при условии, что он отдаст тебе часть своих земель и назначит главнокомандующим своей армии.

– Он ни за что не согласится!

– Такое предложение заслуживает хотя бы обсуждения! Солдат у Нармера немного, поэтому он будет рад закончить войну. А тщеславие заставит его думать, что теперь он будет верховодить.

– Ему известно, что ливийцы – непобедимые воины!

Крокодил криво усмехнулся.

– Не лги себе, Уаш! Да, тебе удалось объединить племена кочевников, но в скольких настоящих сражениях ты участвовал? Когда ты пришел завоевывать Север, Бык со своей армией был на Юге. С каким же противником тебе пришлось сражаться? С безоружными крестьянами. А Нармер победил Льва и шумеров.

Уаш смутился.

– Так значит, ты советуешь поклясться в верности этому выскочке?

– Разумеется нет! Обернем в нашу пользу преимущество, которое он получил! Отправь к нему посла с предложением встретиться. Дай ему понять, что ты согласен всем на радость закончить эту войну и вместе с ним вести страну к процветанию. Такие речи наверняка введут Нармера в заблуждение. А если нет, то он уж точно примет их к сведению и пожелает с тобой встретиться. Он решит, что ты, осознав собственную слабость, хочешь сохранить хотя бы часть завоеванного тобой. Ранее главы кланов именно так и поступали.

Крокодил говорил гладко и убедительно… Уаш вдруг поймал себя на мысли, что даже склонен с ним согласиться.

– А где и как пройдет эта встреча?

– Нармер наверняка будет ожидать подвоха, поэтому придется согласиться на его условия.

– А если он предпримет меры, которые помешают нам действовать?

– Тот, кто чувствует себя в безопасности, наиболее уязвим, – отозвался Крокодил. – И еще один совет: назначь послом того, кто умеет убеждать.

* * *

Икеш как раз подмял под себя совсем юную строптивую крестьянку, когда помощник передал ему приказ немедленно явиться к верховному военачальнику. Не обращая внимания на рыдания девочки-подростка, чернокожий великан поспешил закончить свое мерзкое дело. Предчувствия редко обманывали его, и теперь он не сомневался: случилось нечто серьезное.

По пути он проверил, соблюдаются ли меры безопасности и все ли солдаты, которым поручено было охранять повелителя, на своем посту. Теряясь в догадках, Икеш, перепрыгивая через две ступеньки, поднялся по лестнице в покои Уаша.

Перед дверью несли караул два высоких коренастых солдата, вооруженных копьями.

Развалившись на подушках, верховный военачальник потягивал сладкий сок из плодов цератонии. Справа от него стоял хмурый Пити.

– Подойди, мой храбрый Икеш! Мне предстоит принять важное решение, и я хочу узнать твое мнение.

Нубиец нервно сглотнул. Ошибиться или же прогневать Уаша означало навлечь на себя его кару.

– Я намереваюсь предложить Нармеру вступить в переговоры. Пусть думает, что я готов заключить с ним мир. Убедить его встретиться со мной для разговора с глазу на глаз будет нелегко, и мне нужен тот, кто сможет заставить противника поступить, как нам выгодно. Кого бы ты определил в послы?

– Мой повелитель, я умею сражаться и могу навести порядок, но ничего не смыслю в переговорах!

– Хорошо, что ты это понимаешь. Найдется ли подходящий человек среди наших командиров?

– Думаю, никто из них не сумеет выполнить такое поручение. А вот…

– Договаривай!

– Разве Пити – не тот, кто вам нужен? Он складно говорит, а потому наилучшим образом исполнит ваше поручение, сумеет убедить Нармера.

Если бы Пити мог убить взглядом, чернокожий великан повалился бы на пол как подкошенный.

– Икеш ошибается, – попытался возразить сановник. – Я…

– Не будем терять времени! – отрезал верховный военачальник. – Собирайся! Поручаю тебе, мой преданный советник, привести ко мне Нармера!

18

Пити пообещал себе, что, если останется живым после этого безумного предприятия, непременно сживет Икеша со свету. Проклятый нубиец сумел воспользоваться обстоятельствами, чтобы избавиться от соперника, и, к несчастью для Пити, верховный военачальник согласился с его мнением: более красноречивого посланника, чем его собственный советник, не найти!

Дабы противник не усомнился в добрых намерениях ливийцев, Пити отправился в путь в сопровождении десятка безоружных солдат. Шпионы Крокодила, сменяя друг друга, довели маленький отряд до канала, в котором стояли корабли Нармера.

Вскоре делегацию заметил часовой и тотчас же подал сигнал тревоги. Пити имел возможность убедиться в эффективности системы защиты противника: солдаты Нармера сразу же окружили чужаков. Ливийцы попадали на землю, раскинув руки.

– Я – посол верховного военачальника ливийцев, – проговорил Пити. – Я пришел сообщить царю Нармеру, что мой повелитель готов подчиниться ему!

Заинтригованный такими речами, командир сторожевого отряда отправил посланца к своему царю. Вызывавшему подозрение послу и его свите он приказал связать руки за спиной.

* * *

Пити, подталкивая в спину, подвели к сходням. Он поднялся на корму построенного из дерева судна, одного из многих, и Удивился тому, что оно оказалось таким большим. Советник Уаша дрожал всем телом, решив, что пришел его смертный час.

Единственное, что он мог сделать, чтобы спасти свою жизнь, – это, совладав с паникой, убедить Нармера выслушать его.

Царь стоял прямо перед ним, скрестив руки на груди, и внимательно смотрел на посланника. Справа от него встала царица Нейт, жрица и могущественная колдунья, слева – Скорпион, в доблести и силе которого не усомнился бы даже тот, кто видел его впервые.

Пити никак не мог сообразить, с чего начать. Последние силы оставили его. Посланник Уаша упал на колени, глаза его наполнились слезами.

– Ты правда ливиец? – удивился Скорпион. – Я подозревал, что они трусы, но чтоб такие!

– Я… Я Пити, советник Уаша, нашего верховного военачальника. И я пришел с важным посланием от моего повелителя.

Пити не поверил своим ушам: неужели ему удалось это сказать? Он покраснел и от избытка чувств потерял сознание.

Скорпион плеснул на него водой.

– Вставай, ливиец, и говори без опаски! Если же сказать тебе нечего, я сам тобой займусь!

Пити встал, покачиваясь. Через какое-то время ему удалось наконец собраться с силами.

– Мой повелитель готов покориться царю Нармеру. Клянусь, это правда!

– Маловероятно, – рассудил Скорпион.

– Крепость, преграждавшая путь на Север, разрушена, ваш флот не имеет себе равных! Мы не хотим все погибнуть в этой войне! Поэтому верховный военачальник желает встретиться с вашим повелителем и заключить с ним мир, считая, что это будет выгодно обеим сторонам.

– И в чем же он видит свою выгоду? – спросил Нармер.

– Ты дашь ему земли и назначишь главнокомандующим армией, которая будет охранять твою страну и не допустит мятежей ни на Севере, ни на Юге. Мой господин понимает, что война заберет много жизней и выиграть ее он все равно не сможет. Поэтому лучше заключить мир.

Даже Скорпион выглядел озадаченным. Неужели поражение Льва, шумеров и Крокодила заставило повелителя ливийцев пересмотреть свои планы и покориться сильному противнику?

– И где же верховный военачальник рассчитывает встретиться с Нармером? – спросила царица Нейт.

– Пускай царь сам выберет подходящее место.

Ноги у Пити ослабли, и он снова упал на колени. Больше доводов у него не было. Оставалось лишь ждать: либо ему поверят, либо прикажут казнить.

Скорпион схватил его за загривок и поставил на ноги.

– Иди отдохни и поешь. Позже царь объявит свое решение.

* * *

Глава клана аистов и генерал Густые Брови внимательно выслушали рассказ Скорпиона о посольстве Пити. После этого Нармер и Нейт попросили их высказать свое мнение.

– Похоже, потеряв крепость, Крокодил пересмотрел свои планы, – сказала пожилая целительница. – Думаю, это он убедил верховного военачальника отказаться от мысли завоевать всю страну. Что, если эти переговоры и вправду приведут нас к миру?

– Этого не будет! – воскликнул Скорпион. – Я все обдумал и теперь уверен, что нас заманивают в хитроумную ловушку!

– Может, да, а может, и нет… – пробормотал себе под нос Густые Брови. – Ливиец не стал выдвигать жестких условий и предоставил царю право выбрать место, где будут вестись переговоры. Эти завоеватели – трусы! Если бы я с армией Быка был на Севере, когда они вторглись на наши земли, я бы развеял их в прах! Ливийцев много, но они нас боятся, а их военачальник думает только о том, как спасти свою шкуру.

– Он хочет большего, чем спасти свою жизнь, – напомнила Нейт. – Он желает стать главнокомандующим нашей армии.

– Об этом не может быть и речи! – воскликнул Густые Брови, багровея.

– Ты сам это сказал! – заметил Скорпион. – Никаких сделок с врагом!

– Разве не стоит ради восстановления мира пойти на некоторые уступки? – спросила Аистиха. – Можно не принимать условий, выдвинутых Уашем, но все же попытаться с ним договориться. Он должен покориться тебе безоговорочно, а его солдаты пускай сложат оружие.

– У нас нет права на ошибку, – резко возразил Скорпион. – Крокодил и правитель ливийцев хотят нас уничтожить, и это мирное посольство – лишь попытка ввести нас в заблуждение. Не будем больше слушать этого Пити и отправим Уашу его труп!

– Значит, ты не веришь, что мир между нами и ливийцами возможен? – спросила Аистиха.

– Сейчас – время войны, и только войны! Отрицать это – все равно что добровольно отдать завоевателям победу и обречь нас всех на гибель.

Все присутствующие ждали решения Нармера, однако государь встал и спустился по сходням на берег.

Скорпиону хотелось немедленно последовать за ним. Взглядом он спросил мнения Нейт. Царица кивнула.

* * *

Нармер все еще не пришел в себя после напряжения, которое он испытывал во время штурма крепости. Раньше ему, унаследовавшему души глав исчезнувших кланов, не доводилось ощущать ярость, способную смести с лица земли препятствия, которые казались нерушимыми. Он ощутил невероятную мощь Быка, стал столь же неистовым, как Лев, могучим, как Слониха, и храбрым, как Орикс. Нежность и рассудительность Газели казались ему чем-то нереальным, недостижимым… И все же хрупкая Газель, отдавшая жизнь ради мира, сумела привить Нармеру свои идеалы, и пожилая Аистиха продолжала ее старания.

– Не дай ввести себя в заблуждение, – посоветовал своему названому брату Скорпион. – Ливиец вместе со своим союзником Крокодилом приготовил тебе западню!

– Что, если страх подталкивает верховного военачальника к переговорам?

– Страх… Что ж, пожалуй, он и вправду нас боится. Поэтому думает только об одном: как избавиться от причины своего страха, то есть вырезать нас всех до единого! И лобовому столкновению решил предпочесть хитрость. Если ему удастся заманить тебя в ловушку и убить, он, потеряв небольшое количество солдат, посеет отчаяние в наших рядах.

– Я полностью с тобой согласен.

Скорпион немного успокоился.

– Позволишь ли ты мне отправить верховному военачальнику труп его посланника?

– Этого нельзя делать. Этот посланник проводит меня туда, где я встречусь с Уашем.

– Не понимаю тебя, Нармер!

– Мы выберем место для встречи, примем все меры предосторожности, и все равно оно станет для меня смертельной западней.

– Зачем же тогда так рисковать?

– С одной стороны, мы можем заблуждаться, приписывая ливийцам намерения нас обмануть. С другой – разрушив планы верховного военачальника убить меня, мы заставим его волноваться, а тот, кто волнуется, совершает грубые ошибки.

– При условии, что ты останешься в живых!

– Ты, конечно ж, заметил, что со мной произошло во время атаки?

Скорпион задумался, пытаясь угадать замысел своего брата. И вдруг ему все стало ясно!

– Это – наилучшее решение! – воскликнул он с воодушевлением.

Нармер же сохранял полнейшее спокойствие.

– В моем плане есть одно слабое место…

– Какое?

– Мне понадобится посланник, рассудительный и в то же время храбрый.

Скорпион ослепительно улыбнулся.

– Ты хочешь сказать, что у тебя нет достойного кандидата?