Текст книги "Препоны любви"

Автор книги: Кортни Стайерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

Молодая кандидатка вызывала явный интерес у Джеймса, и, чтобы заманить ее к себе на временную должность, предприниматель назвал ей сумму оклада, которая была даже выше той, что он указал в агентстве по трудоустройству. Пообещать потенциальному временному сотруднику постоянную работу означало подсластить сделку. От такого хода выигрывали все. Даже Пит. Хотя в намерения Джеймса вовсе не входило посвящать брата в эту маленькую хитрость.

Бип-бип… Услышав тонюсенький сигнал, он поднял руку и взглянул на часы. Обе стрелки показывали пять. Не так уж и поздно, решил Джеймс, и можно еще поработать.

Кэтрин осторожно заерзала на стуле и тем самым привлекла к себе внимание мужчины. Джеймс никогда не нанимал сотрудников с учетом их внешности, но для этой кандидатки он, похоже, готов был сделать исключение. Ему всегда нравились женщины с темными волосами (у Кэтрин они были рыже-каштанового оттенка), к тому же зеленые глаза мисс Пирс были такие лучистые, такие притягивающие, зовущие! Весь облик заинтриговавшей его претендентки светился очарованием, достоинством и элегантностью, но сама она – и Джеймс видел это – абсолютно не осознавала, какое сильное воздействие на окружающих оказывала ее внешность. Красота этой женщины как бы растворялась во времени и напоминала ему немеркнущих красавиц, игравших главные роли в его любимых старых фильмах. Глядя на нее, он думал об Элизабет Тейлор, Кэтрин Хепбэрн, Ингрид Бергман, думал о том, какой звездной славой были овеяны их судьбы в расцвете лет.

Однако магнат Джеймс Роккаттер был не только романтиком, но еще и твердым прагматиком. Он очень хорошо понимал, что, если ему удастся переманить мисс Пирс к себе, у него появится возможность не только всегда любоваться ею, но и извлекать из нее ощутимую практическую пользу. Ведь она была высококвалифицированной специалисткой, опытной и ответственной работницей.

– Итак, мисс Пирс, как бы вы отнеслись к моему предложению?

– Разумеется, оно меня очень заинтересовало, – ответила Кэтрин. – Но я хотела бы знать, будут ли во время этой, как вы выразились, пристрелки распространяться на меня медицинские льготы и начисляться дни отпуска?

Джеймс едва скрыл улыбку. Эта женщина нравилась ему все больше и больше. Он открыто презирал заискивающих дурочек и легкодоступных кокеток. Сидевшая перед ним кандидатка на вакансию не имела абсолютно ничего общего ни с теми, ни с другими.

– Медицинские льготы – да, будут, – пояснил он. – После найма мы сразу внесем вас в соответствующий корпоративный список. Начисление же отпускных и выдача больничных листов начнется после того, как вы будете включены в штат постоянных сотрудников.

Она кивнула, на секунду замолчала, а затем произнесла:

– В таком случае я согласна, мистер Роккаттер.

Джеймс не отличался чопорностью, и женские чары могли действовать на него не меньше, чем на Пита.

– Если мы собираемся работать вместе, то, пожалуйста, называйте меня Джеймсом. И на ты. И, если позволите, я тоже буду называть вас по имени и тоже на ты. Ты не возражаешь, Кэтрин?

– О… конечно.

– Великолепно. – Он отодвинул от себя папки с документами и протянул ей через стол блокнот и авторучку. – Можем сразу и приступить к делу.

2

Кэтрин тряхнула рукой, чтобы сбить мышечный спазм, перехвативший кисть после долгого и непрерывного печатания текста под диктовку ее нового босса. Теперь она понимала, почему Джеймса Роккаттера прозвали тираном.

Был уже поздний вечер, и мысли женщины все настойчивее кружили вокруг одного-единственного вопроса: как там все дома?

Слава Богу, к ней часто приезжала погостить мать, проживавшая в Пенсильвании. Добрые люди свели ее с порядочной приходящей няней, которая никогда не спрашивала о часах прихода и ухода, а лишь молча выполняла все, о чем просила Кэтрин. Здесь же, в Нью-Йорке, жила ее кузина, которая в случае экстренной необходимости всегда готова была забрать Энни к себе. К другим же людям она обращалась за помощью только тогда, когда иного выхода уже не оставалось.

Но, конечно же, спокойнее всего ей было, когда за дочуркой присматривала бабушка, боготворившая саму землю, по которой топали ножки обожаемой внучки…

Пальцы новой помощницы Джеймса Роккаттера летали над клавиатурой пишущей машинки, как перышки. Со стороны могло показаться, что она вообще не ведает, что такое усталость. На самом же деле Кэтрин уже начала уставать. И тем не менее она твердо решила не распускать перед новым боссом слюни. Пусть его поведение и вызывало в ней по меньшей мере удивление. Надо же, усадил за работу в тот же день, в который провел собеседование! И усадил когда? В самом конце рабочего дня – в пять часов!.. Что ж. Зато по крайней мере заинтересовался ею как надежной, ответственной работницей. А если она произведет хорошее впечатление в первые же трудовые будни, постоянная работа в «Роккаттере», возможно, будет для нее гарантирована. Ведь слова, произнесенные Джеймсом Роккаттером полчаса или час назад, вовсе не обязывают его выполнять данное ей обещание, так что она сама в первую очередь должна пробиваться к намеченной цели. А для этого ей необходимо как можно быстрее проявить свою покладистость, талант и безотказную работоспособность.

Кэтрин знала, что в глазах некоторых людей магнат Джеймс Роккаттер был безжалостным и жестоким, другие обвиняли его в том, что он насильственным путем захватил все рычаги правления в компании. Но она слишком много читала о нем, чтобы не знать и того, что, хотя он и не был убежденным альтруистом, ему удавалось перестраивать скупавшиеся им фирмы-развалюхи таким образом, что они превращались в «дойных коров», дававших неслыханную прибыль. Ее восхищал требовательный подход Джеймса к делу и его неукротимое стремление добиваться от сотрудников максимально высоких результатов в работе. Когда-то она сама ценой невероятных усилий, дюйм за дюймом выбиралась из ужасающей нищеты своего квартала в родном городе, а того, что имела сейчас, добилась благодаря тому, что во всякую работу, которую ей милостиво подбрасывала судьба, вкладывала даже не сто, а сто десять процентов всех своих сил, способностей и возможностей. Джеймс казался ей боссом, который ценил именно такое отношение к делу, именно такую рабочую этику.

Но, разумеется, при таком подходе к труду своих подчиненных работодатель не должен злоупотреблять их бескорыстной самоотдачей, не должен без конца закручивать гайки и выжимать из них последние соки. Он должен знать меру.

Кэтрин относилась ко всем этим вещам с особой чувствительностью. Но, с другой стороны, она понимала, что в своей работе ей не следовало делать даже малейших промахов, чтобы они случайно не омрачили ее будущее…

Уже больше часа она стенографировала надиктовку своего нового босса. А потом стенограмму придется еще расшифровывать – перепечатывать на машинке… С каждым словом, фиксировавшимся ею на бумаге, ее нервы сжимались все сильнее и сильнее. Сжимались в невидимую, опасную пружину. Но нет, она сумеет сдержать эту пружину! Сумеет сдержать себя. Ибо ее воля и четкое видение поставленной цели были сильнее любой завитушки, пусть даже свитой из живых нервов.

Кэтрин ничего не имела против: она готова была работать на новом месте в первый же день на все сто десять процентов. Только… только ведь сегодня у нее был день рождения. Дома ее ждали мама с дочуркой. Когда она приедет с работы домой, мама сходит за китайской едой, а после ужина они будут по очереди держать на руках Энни и смотреть кинофильм, который Кэтрин заранее взяла напрокат. Конечно, все это не будет похоже на грандиозное застолье, каким большинство людей представляют себе празднование дней рождения, но ее такая скромная, сугубо домашняя вечеринка вполне устраивала.

Кэтрин взглянула на часы: стрелки показывали уже семь вечера, а конца-края работы еще не было даже видно. Она вздохнула, подняла телефонную трубку и, отбросив назад прядь рыже-каштановых волос, приложила ее к уху. Затем набрала домашний номер и, когда на другом конце провода раздался голос матери, произнесла:

– Привет, ма, это я опять. Похоже, нам придется отменить все торжества по случаю моего дня рождения. Даже не знаю, когда смогу отсюда выбраться.

– Ты все еще трудишься? О Боже!

– Я расскажу тебе обо всем, когда приеду, но это вряд ли получится скоро. Да, ма, не забудь напомнить мне, чтобы я позвонила домой мистеру Лэндмарку и сообщила ему мои новости.

– Я оставлю тебе записку об этом, дочка. Мне очень жалко, что в такой день ты все еще трудишься. Но у нас с ангелочком все в порядке. Мы неплохо проводим время.

– Я рада за вас. А сколько сладких булочек она выпросила у тебя сегодня?

– Не смей так говорить о моем ангелочке!

– Мам…

– Всего три, но они были такие малюсенькие…

– Мам, не вздумай давать ей еще. Чтобы ни одной больше! Ясно? И вообще: она ела что-нибудь за ужином?

– Да. И я ее помыла в ванне. А сейчас мой ангелочек уже трет глазки, хочет баиньки… Знаешь, когда Энни таращит на меня глазенки, клянусь, она как две капли воды становится похожа на твоего отца: тот точно так же пялил глаза на меня…

– Знаю, ма. – Кэтрин улыбнулась. – Ну, а теперь мне пора опять браться за работу. Увидимся. Поцелуй за меня мою крошку.

– Ну, конечно, дорогая. Будь внимательна за рулем, когда поедешь домой.

– Разумеется, ма. Целую тебя.

Кэтрин положила трубку; к ней вернулось хорошее расположение духа. Со свойственной ей решительностью она вновь уселась за машинку и начала печатать. Войдя в привычный рабочий ритм, женщина опять потеряла счет времени и, только когда у нее сильно потянуло шейную мышцу, ей пришлось сделать паузу, вытянуть вперед ноги, а назад – руки и расслабиться всем телом.

– Кэтрин. – Голос Джеймса заставил женщину вздрогнуть, ее сердце тотчас пустилось куда-то вскачь; она даже не услышала, как он открыл дверь кабинета. – Прости, что я так злоупотребил твоим временем в такой день. Ведь сегодня у тебя день рождения! Я опять просматривал твое резюме и случайно обратил внимание на сегодняшнее число…

Она постаралась изобразить на уставшем лице как можно более естественное подобие улыбки и тихо сказала:

– Такое иногда бывает. Но ведь свет на этом не сошелся клин клином.

– И тем не менее получается, что после нашей беседы я сразу бросил тебя в логово льва, даже не посмотрев на часы… Позволь мне пригласить тебя на ужин, чтобы я хоть как-то мог искупить свою вину.

– О нет, что ты! В этом нет никакой необходимости.

– Я настаиваю. Какую кухню ты предпочитаешь? Китайскую? Мексиканскую?

– Я люблю китайскую, но…

Кэтрин замолчала, Почувствовав, что в его голосе прозвучал вызов. О Боже, неужели она уже не доказала ему, что у нее и без китайской кухни давно развито чувство локтя и долга и что, если по работе надо сделать что-то сверх нормы, она всегда сделает?.. Вдруг женщина ощутила холод внутри живота, словно туда попали кусочки льда, и тотчас в голове мелькнула мысль: «А не переоценила ли она Джеймса? Что, если он вовсе не эталон делового человека, а обычный бабник?»

– Джеймс, выслушай меня. Я должна быть с тобой откровенной. – Кэтрин сделала глубокий вдох и на секунду приложила пальцы к вискам. – Я чувствую себя неловко, когда работа смешивается с неофициальными мероприятиями. Мне лестно твое предложение и все такое, но я не хотела бы принимать его.

Мужчина удивленно уставился на нее, потом широко улыбнулся и сказал:

– Что ж, очень хорошо. Тогда почему бы тебе сейчас же не закончить работу и не отправиться домой? Остаток вечера ты еще успеешь скрасить в домашней обстановке.

– Благодарю за такое внимание, – ответила она. – Но мне тут осталось совсем немного. Я хотела бы допечатать эти письма, так чтобы завтрашний день мы могли начать с чистого листа. Но, конечно, если мое предложение тебя не устраивает…

– С письмами можно и подождать…

– Нет, правда. Мне бы хотелось довести начатое до конца, – не сдавалась Кэтрин. – На это уйдет примерно час… Вот разве только я задерживаю тебя?

– Вовсе нет. Твое предложение принято.

Босс опять удалился к себе в кабинет, и едва за ним захлопнулась дверь, как почти сразу же послышался глухой треск вращающегося телефонного диска. Неужели он вот так задерживается на работе каждый день на протяжении всей недели, не отдыхая даже по субботам и воскресеньям?

Кэтрин не надо было знакомиться с конфиденциальной информацией о Джеймсе, чтобы знать, что этот человек был одержим работой. Об этой черте трубили в один голос все писавшие о нем газеты и журналы. А теперь, увидев его в живой реальности, она могла наблюдать, как это безумное увлечение работой проявлялось в словах и поступках знаменитого трудоголика.

На минуту Кэтрин задумалась о том, что попала сегодня не в приемную магната Роккаттера, а в кромешный ад. Но уже через мгновение она решила, что будет работать и по выходным, если босс попросит. Причем работать без жалоб, без хныканья. Работать ради получения нестандартного опыта и обеспечения надежной материальной базы для себя и Энни.

А сорок пять минут спустя женщина была просто поражена, когда дверь лифта неожиданно открылась и в приемную вошел человек с белыми пластмассовыми пакетами в руках. Запахи, исходившие из пакетов, заставили ее желудок аппетитно заурчать, а по красной символике на упаковке она сразу догадалась, что еда доставлена из популярнейшего в Нью-Йорке китайского ресторана.

Шум в приемной, должно быть, донесся до Джеймса, ибо он вдруг вышел из кабинета и, не выразив никакого удивления, сразу направился к доставщику заказов, чтобы помочь ему разобраться с содержимым пакетов. Кэтрин наблюдала за всем происходящим с веселым оживлением и одновременно озабоченностью.

– Джеймс…

– Стоп! Никаких нареканий, – прервал ее босс. – У моей помощницы сегодня день рождения, а я эксплуатирую ее весь вечер, как рабыню! Когда ты отказалась поужинать вместе со мной в ресторане, я рискнул прибегнуть к обходному пути. И, может быть, он оказался даже лучше.

– В самом деле, Джеймс, тебе не стоило так утруждать себя.

Он улыбнулся, и ее сердце екнуло от какого-то радостного предчувствия.

Может быть, она поступила опрометчиво, согласившись временно поработать для Джеймса? Может быть, ей следовало продолжать поиски работы до тех пор, пока на ее пути не встретился совсем другой босс – какой-нибудь добрый человечек с жабьим лицом, который оказался бы дюймов на пять ниже ее, но зато ни в чем бы ей не перечил. Возможно, для нее в самом деле было бы лучше, если бы ее работодателем стал любой другой мужчина, но только не такой высокий, как Джеймс. Только не с такими черными волосами, как у него. И не с такой улыбкой, которая могла озарить сразу всю комнату.

Кэтрин не хотела признаться самой себе, что, когда Джеймс оказывался рядом с ней, она начинала нервничать, по всему ее телу разбегались мурашки. Такое творится со мной потому, пыталась убедить себя женщина, что он мой новый босс, а не потому что такой неотразимый красавец. Хотя было почти восемь вечера, костюм на нем выглядел настолько свежим и опрятным, что казалось, он надел его всего минуту назад. Она же чувствовала себя в своем костюме, как не в своей тарелке: он был весь скомкан, измят и стал похож на обыкновенную кухонную тряпку. Но чему тут было удивляться, если весь этот затянувшийся день – день ее рождения! – прошел в таких хлопотах?

Взяв себя в руки и собравшись с духом, Кэтрин уселась за стол и мысленно поставила перед собой простую и четкую задачу: проявить по отношению к Джеймсу максимум любезности, съесть заказанную им пищу (от которой у нее потекли слюнки) и убраться восвояси.

– Спасибо за ужин, – сказала она, приступая к трапезе. – От каждого блюда исходит такой аромат, все – такая вкуснятина!..

Джеймс пододвинул один из гостевых стульев поближе к секретарскому столу и поставил перед собой бумажную тарелку с бифштексом и брокколи; затем вдруг приставил указательные пальцы к уголкам глаз и потянул их в обе стороны. Его глаза сузились, он весело хмыкнул, подбросил вверх китайские палочки для еды и сказал:

– Ну, а теперь, дорогая Кэтрин, расскажи о себе, о своих родных.

– А что тебя интересует конкретно?

– Все. Начни с самого простого: откуда ты родом, а дальше наш разговор сам проторит себе тропинку.

Она полагала, что, кроме поверхностной канвы ее жизни, никакие другие сведения о ней его не интересовали. И когда ему станут известны несколько несущественных подробностей из ее биографии, инициативу дальнейшей беседы он наверняка возьмет в свои руки. Что ж, тем лучше: этот человек уже давно стал для нее предметом восхищения, и она тоже хотела знать о нем все.

– Я родилась и выросла в одном из бедных кварталов Аллентауна – города с населением более ста тысяч в штате Пенсильвания, – начала она говорить неуверенным голосом, будто отвечая плохо подготовленный урок в школе. – Во времена моего детства в нем хорошо была развита текстильная промышленность, машиностроение, производство цемента. Большинство взрослых работали на предприятиях этих отраслей, но некоторые, в том числе мой отец, были связаны трудовыми договорами со школьной системой.

– А что делал твой отец?

– Работал дворником при одной школе до самой своей смерти. Когда он умер, мне было восемь лет.

– Мне очень жаль, Кэтрин.

– Жаль, потому что мой папа был дворником или потому что он умер?

– Мне очень жаль, потому что ты так рано потеряла отца, – с неподдельной искренностью в голосе пояснил Джеймс. – Я лишился отца, когда уже учился в колледже, но и тогда это был тяжелый удар. А пережить подобное испытание в восемь лет… Я не могу даже представить себе такое.

– Да, это было не легко, – без тени обиды или озлобленности на судьбу согласилась с ним она. – Я оказалась сюрпризом, неожиданным подарком для своих родителей уже в позднюю пору их жизни, и поэтому, должна признаться, они во мне души не чаяли.

Его губы скривила едва приметная ироническая усмешка, и он сказал:

– Мне сдается, у нас с тобой так по-разному сложилось детство.

– Еще бы! – Кэтрин весело засмеялась. – Я никогда не видела в те годы даже теннисного корта. Только по телевизору. А в реальной жизни впервые оказалась вблизи него, когда уже достигла отрочества, и…

– Я не это имел в виду, – перебил он ее. – Просто я пытаюсь сейчас представить себе, как бы не чаял во мне души мой отец, однако эта роль совершенно не увязывается с его образом. У него был совсем другой характер.

– Даже не знаю, что тут можно сказать, – колеблющимся тоном ответила Кэтрин.

Джеймс прямо-таки обескуражил ее, ибо она никогда бы не подумала, что в их беседе могут всплыть такие сугубо личные темы. Неужели неписаные правила богатых людей не запрещают им отрицательно отзываться о своих родственниках?

Мужчина резко покачал головой; казалось, он вдруг осознал всю неуместность произнесенных им слов о своем отце.

– Прости, что я так высказался. – Застенчивость, появившаяся на его лице, в одно мгновенье растормошила дремавшее воображение женщины. – Вовсе не хотел показаться тебе таким сентиментальным.

На его месте она выбрала бы другое слово, но только не сентиментальным. Может быть, лучше подошло бы интроспективным. Да, интроспективный, то есть занимающийся самоанализом, – вот черта, которую она неожиданно обнаружила минуту назад в своем новом боссе. Образ Джеймса, прорисовавшийся перед ней сейчас, не совпадал с его портретом, который давно запечатлелся в ее мозгу после прочтения многочисленных материалов о нем в прессе. До того как она встретила его в реальной жизни, он представлялся ей холодным и расчетливым человеком, который никогда не оглядывался на прошлое. Теперь же перед ней сидел добрый, обаятельный и в то же время волевой и властный мужчина, силу и способности которого невозможно было не заметить.

Поставив на стол свое основное блюдо, Джеймс облокотился на спинку стула и положил ногу на ногу; теперь он занимал абсолютно расслабленную позу и, казалось, ни о чем не думал. Пиджак его был расстегнут, ослепительно белая рубашка плотно облегала мускулистую грудь. Кэтрин скользнула глазами по всей его фигуре и вдруг почувствовала, что у нее стало пересыхать во рту. О Боже! Неужели это ей просто пригрезилось? Или опять взыграло ее воображение? Нет, все было наяву: этот мужчина в полумраке комнаты и в такой полувальяжной позе как две капли воды был похож на ее любимого киногероя – Джеймса Бонда!

– Кэтрин, а какой из твоих дней рождения запомнился тебе больше всего? – услышала она его голос, который тотчас вывел ее из сладостного полудремотного состояния.

Женщина сдвинула брови и задумалась. Действительно, какой?

– Полагаю, это был день, когда мне исполнилось восемь, – ответила она. – Мы праздновали его втроем совсем незадолго до смерти моего отца. В тот день в одном из предместий Аллентауна проводился какой-то карнавал. Не знаю, где отец достал деньги, но мы все отправились туда и пробыли там до позднего вечера. С папой и мамой я побывала почти на всех аттракционах, перепробовала десятки всевозможных недорогих блюд, а под конец даже покаталась на маленьких пони, которые медленно ходили по кругу. Для девочки, никогда еще не видевшей так близко живой лошади, это было настоящим суперприключением. Восторг в моей душе плескался через край… А какой любимый день рождения был у тебя?

– Шестнадцатый. Но у меня все было гораздо проще. Свое шестнадцатилетие я встретил в интернате в Швейцарии. Встретил в одиночестве. Мои родители не смогли прилететь, и я провел весь день один на безлюдных склонах гор, не испытывая никакого давления, не чувствуя за собой гувернантской слежки и не слыша заунывных родительских наставлений.

– В такой день и совершенно один? Наверное, тебе было так грустно!

– Вовсе нет, – ответил Джеймс. – В тот день, будучи полностью предоставленным самому себе, я впервые почувствовал, что мой юбилей не превратился в очередное лакмусовое шоу моей возросшей возмужалости.

Он произнес слово возмужалость с такой издевкой, что Кэтрин подумала: «Как же этому юноше удалось повзрослеть при таком давлении со стороны родителей?»

Образ другого Джеймса Роккаттера, того, которого она не знала до сегодняшнего дня, разбередил ее рассудок, растормошил душу, и у нее больно защемило сердце. Его рассказ об одиночестве в день своего шестнадцатилетнего юбилея потряс ее до мозга костей. Мужчина перевернул перед ней еще одну страницу своей частной жизни, раскрыл еще одну черту спрятанного от всех характера.

– Мне стало не по себе, когда я услышала такую грустную историю о твоем шестнадцатилетии, – сказала Кэтрин. – Я люблю праздники, особенно Рождество и дни рождения. А тебя, похоже, в праздники не очень-то баловали…

– Ну, что ты, это не совсем так… Прости, что так много наговорил всего. Не знаю даже, что на меня нашло сегодня.

– Должно быть, во всем виновата моя способность направлять диалог в интересное русло, – хвастливо пошутила она.

– Скорее всего так оно и есть, – весело согласился он с ней и тут же замолчал.

– Отныне ты будешь знать, к кому следует обращаться, если тебя опять заграбастает в свои тиски депрессия, – продолжила в том же шутливом духе его собеседница. – Зови меня просто доктор Кэтрин.

– Ну-с, доктор Кэтрин, мне сдается, твой ужин остывает, так что нам придется завершить наш симпозиум в какой-нибудь другой день.

– Что ж, очень жаль, – с нарочитым сожалением сказала она и жадно откусила бок жареной курицы, обложенной со всех сторон апельсиновыми дольками.

Покончив с супом и овощами в кляре, они сменили тему беседы, которая приняла теперь легкий, полусветский характер. Речь зашла о здании, где размещалась штаб-квартира «Роккаттера и сыновей», ряде фондов компании, ее деловых связях с европейскими партнерами и о многом другом, о чем Кэтрин уже давно знала, проведя предварительное собственное исследование. Но сейчас ей доставляло удовольствие слушать Джеймса и наблюдать за выражением его лица, светившимся гордостью. Он действительно гордился своей компанией, был влюблен в нее, равно как и в многочисленные благотворительные проекты, в осуществлении которых она участвовала.

Он даже упомянул о большом гала-приеме, устраивавшемся Мэри Лэндмарк с целью оказания помощи Лиге защиты беспризорных детей.

– А ты сам идешь на этот прием к миссис Лэндмарк?

Задавая этот вопрос, Кэтрин не смогла скрыть нотки энтузиазма в голосе. Она с восхищением подумала о Мэри, энергично вовлекавшей в финансирование Лиги таких бескорыстных и щедрых спонсоров, как «Роккаттер и сыновья».

– Я еще не решил, – ответил Джеймс. – А ты собираешься?

– Да, – уверенным тоном сказала она. – Я состою в оргкомитете гала-приема. Мне уже не раз доводилось участвовать в организации благотворительных проектов Мэри, и я всегда делала это с удовольствием.

– В таком случае мне остается лишь отыскать присланное ею приглашение и дать на него утвердительный ответ, не так ли?

Кэтрин растерялась, не зная точно, как ей следовало отреагировать на слова Джеймса, и сосредоточилась на своем последнем блюде – вареном рисе. Вся еда была сплошной вкуснятиной, а беседа с боссом доставила ей истинное эстетическое наслаждение. Однако подошло время для завершения этого спонтанного маленького праздника. Кэтрин была готова ехать домой. Заканчивавшийся день оказался таким долгим! Она устала, ее уже клонило ко сну, но ей хотелось немножко еще потискать свою малышку, прежде чем без задних ног завалиться в постель. В последний момент у нее мелькнула мысль рассказать Джеймсу об Энни, но она тотчас передумала: беседа могла бы затянуться еще на неопределенное время.

Когда он начал убирать все с ее стола, женщина удивилась.

– Я могу управиться с этим и сама, – сказала она, приготовившись помочь ему.

– Нет. Ты лучше накрой чехлом пишущую машинку и собери свои вещички. Но прежде чем отправиться домой, новорожденная должна открыть коробку с печеньем, в которой может быть или не быть счастливый фантик.

Выполнив указание босса, Кэтрин развернула миниатюрный конвертик и покатилась со смеху.

– Ну, что там? Не держи же меня в таком напряжении! – взмолился Джеймс.

– Тут написано: «Вас ждет новая работа».

– Ты измываешься надо мной.

Она передала ему листочек бумаги, и он, взглянув на него, рассмеялся вместе с ней. Затем сказал:

– Знаешь, мне выпало тоже необычное послание. Оно гласит: «Вы следующий на очереди получить повышение по службе».

Женщина встрепенулась и, бросив на мужчину насмешливый взгляд, спросила:

– Разве может босс сам повышать себя по службе?

– Заданный вопрос находится за пределами моего понимания, но я обязательно предъявлю этот фантик на очередном заседании моего совета директоров.

Они опять расхохотались и на этой ноте завершили импровизированную вечеринку. Спустя несколько минут босс и его ответственная помощница были уже в лифте, опускавшем их в подвальный гараж. Весь вечер Джеймс был так внимателен к ней, что Кэтрин вовсе не удивило, когда он взял у нее ключи и открыл дверцу ее машины. Она могла бы сразу сесть за руль и отправиться домой, но вместо этого женщина стояла как вкопанная и старательно ломала голову над тем, как ей следовало лучше изобразить свое женское негодование по поводу столь свободного обращения малознакомого мужчины с ее ключами. Мужчина же действовал по отношению к ней с такой уверенностью и тактом, с таким безупречным обхождением, что она напрочь забыла слова, которые собиралась высказать ему. В эти минуты Кэтрин была способна сосредоточиться лишь на трех вещах: этот мужчина находился совсем рядом с ней, они были в помещении одни, и его губы казались ей такими мягкими! На секунду ей также показалось, что испытываемая ею неловкость куда-то вдруг исчезла и что Джеймс все ниже и ниже склоняется над ее лицом… У нее перехватило дыхание, ей стало жарко. Да, она хотела поцеловать его, хотела удостовериться, таков ли он на самом деле, каким рисовало ее воображение…

Но уже в следующее мгновение беспощадная реальность вонзила в них свои невидимые когти, и мужчина и женщина враз отпрянули друг от друга. Унижение стало жечь ей лицо, и, чтобы не смотреть ему в глаза, она нарочно принялась возиться с перекидным ремешком сумочки. Может быть, ей следовало свалить все на свою усталость?..

Готовая провалиться от стыда сквозь землю, Кэтрин с трудом забралась в машину и пристегнула ремень безопасности.

– Спокойной ночи, – сказал Джеймс, захлопывая за ней дверцу. – Поспи завтра подольше, не торопись на работу. Ты заслужила это сегодня.

Ей хотелось узнать, о чем он сейчас думал. Более того, ей хотелось научиться скрывать свои чувства и мысли так же, как это удавалось ему. Единственное, что она сейчас знала точно, так это каким оттенком красного цвета горели ее щеки.

– Спокойной ночи, – ответила она. – И еще раз спасибо за ужин.

Джеймс кивнул и отступил назад, чтобы Кэтрин могла выехать из гаража. Когда машина скрылась из виду, он развернулся и зашагал к лифту.

Что за чертовщина творилась с ним? Заказывая ужин в офис, он осознавал, что поступает несколько нестандартно, но даже в самых диких кошмарах ему никогда не снилось, что нанятая им секретарша может обратить его в болтуна, который способен молоть за столом всякую галиматью. Он никогда никому не рассказывал о своем детстве, тем более незнакомой женщине. Впрочем, теперь они уже знакомы, хотя их знакомству всего-то не больше дня. Его же вопросы, задававшиеся ей, она ловко, чуть ли не на лету разворачивала к нему, и он отвечал на них, причем слова сами срывались с языка по его же добровольному согласию и желанию.

Да, все происшедшее должно стать для него серьезным предупредительным сигналом: ему следует бежать от этой женщины всякий раз, когда между ними будет возникать какое-то, пусть даже самое смутное, подобие личной беседы. Если она смогла без особых усилий выудить из него информацию, которая, как он считал, находилась под его железным контролем, то упаси Бог отвечать на ее вопросы, касающиеся его сугубо личной, частной жизни. При таких способностях этой женщины он еще, чего доброго, выложит перед ней номера своих банковских счетов в Швейцарии!

А как он вел себя около ее машины? Как самый что ни на есть настоящий невменяемый субъект! Но ведь она стояла так близко от него, совсем рядышком! И поэтому едва уловимый, тончайший аромат ее духов начисто отшиб в нем память: он забыл, кем был сам и кем была она. В тот момент его обуревало только одно желание: поцеловать эту женщину, ощутить вкус ее губ и языка, убедиться, что при интимном прикосновении к ней она останется таким же совершенством, каким казалась на расстоянии, даже очень близком.

К счастью, что-то в тот момент сдержало его, и он не пересек в гараже запретную черту. Теперь ему следовало принять надежные меры безопасности, чтобы подобный инцидент не повторился в будущем.