Текст книги "Страж"

Автор книги: Константин Бояндин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Он парил над астральным двойником своего родного острова Розового острова, единственного обитаемого места южного полушария, где некогда зародилась цивилизация Хансса. Здесь всё было в норме. Ничто из противодействующих сил не нарушало установленного соотношения. Вопреки распространённому мнению, нельзя полностью истреблять нежить, нельзя полностью подавлять зародыши Хаоса. Иначе их место займут другие – и может потребоваться немало времени, прежде чем новые нарушители негласных границ будут обнаружены. Так уже было, и истребление целых народов, опустошение огромных пространств обычные последствия слишком рьяной войны с так называемым злом.

Трудно передать словами ощущения, что испытываешь в астральном теле. Пребывание в теле физическом похоже на жизнь глухого, слепого и парализованного человека, после возвращения из астральной проекции. И всё же, здесь также нужно чувство меры. Печально кончается необдуманно долгое астральное путешествие. Физическое тело без носителя разума, атмана, служит лёгкой приманкой для всех бестелесных существ, что вечно скитаются, незримые, в обоих мирах. И тот, кто пропустит подобное нападение, либо обречён делить своё тело с чужеродным и враждебным сознанием – что обычно кончается плохо для них обоих – либо становится сам вечным скитальцем, застрявшим в цепи перерождений, обречённым на непрекращающееся бессмысленное существование. Правда, поблизости от священных помещений, где сейчас пребывал – физически – Рмаир, ему нечего было опасаться. Как и многие другие Хансса, остаток жизни он проводил, не обременённый страданиями разрушающегося организма.

Когда "около" него возник многоцветный сгусток – чьё-то другое астральное тело – Рмаир приготовился строго выбранить самонадеянного подростка, что дерзнул отправиться в подобныю экскурсию без надлежащего обучения. Цветом и структурой его сосед походил на молодого Хансса.

Вернувшись в своё тело, Рмаир застал в своей комнатке – к своему величайшему изумлению – не Ханнса, но человека, закутанного в переливающийся плащ всех цветов радуги. Впрочем, это было понятно: в подземных жилищах Хансса по человеческим меркам было прохладно. Непонятно было другое: как могли его сюда пропустить? Даже не всем его соплеменникам был разрешён вход в иные комнаты, прилегающие к Храму... не говоря уже о людях.

– Почтенный Рмаир, – поклонился человек, – Приношу извинения тебе и твоему почитаемому богу за это вторжение. Если бы не чрезвычайные обстоятельства, я не стал бы тебя тревожить.

В двух словах гость описал то, что давно уже видел Рмаир и то, что никто больше не замечал.

– Кто ещё из твоих учеников мог бы заметить подобную брешь? Если их слишком много, чтобы вспоминать всех, то не скажешь ли, кто из них может быть поблизости?

Рмаир задумался. Его спутник сидел и черты его лица порой менялись, словно оно существовало отдельно от своего хозяина.

– Ширанс, Наблюдатель на Змеином острове, – проговорил, наконец, Хансса. – Орас, исполнитель особых поручений, Выжженный остров. Рисса, Наблюдатель области Оннд. Халиар, Жрец второй ступени. Остальные гораздо дальше. Этих же я ещё вижу.

– Благодарю, – гость встал, ещё раз поклонился и начал таять в воздухе. – Похоже, я догадываюсь, что должен сделать. Тебя же, почтенный Рмаир, я попросил бы предупредить всех своих соплеменников, что приближается война. Не знаю, минует ли она Ралион.

Прежде, чем совсем растаять, посетитель постучал по двери и испарился прежде, чем в комнатку вошли обеспокоенные служители Храма.

* * *

Риссе показалось, что кто-то осторожно царапает дверь их штаб-квартиры и, бесшумно и осторожно, она скользнула к ней. Принюхалась. Ничего и никого. Оглянувшись, она увидела безмятежно спавшего Нламинера и, помедлив несколько мгновений, распахнула дверь.

За ней начинался огромный зал с величественной колоннадой; витражи высотой в несколько сотен футов изображали легендарных героев и разнообразных богов. Фонтаны рассыпали радужные потоки брызг, воздух был свежим и приятным. Солнца не было, но сквозь мозаичный потолок, что находился на умопомрачительной высоте, просачивался рассеянный, не слишком яркий свет. Рисса шагнула в зал и вновь оглянулась. Теперь она увидала две фигуры: Нламинера, дремлюшего у тлеющих огоньков камина и саму себя, сидящую за столом.

И вновь она не удивилась. Ощущения были близки не к тем, что она испытывала в сновидениях, а к астральным путешествиям. Присутствие могучей и неизвестной силы электризовало воздух, делало каждый шаг лёгким и воздушным.

У ближайшего фонтана она заметила низенькие скамеечки, достаточно высокие, чтобы хвост не мешал сидеть. Усмехнувшись, она села и принялась смотреть в радужные глубины фонтана. Каскад брызг окружал водоём облаком приятной прохлады, а шелест его не мешал размышлениям.

Время от времени она оглядывалась, наблюдая сквозь проём за собой и Нламинером, но "там" ничего особенного не происходило. В любом случае наблюдать за собой со стороны – необычайно впечатляющее зрелище.

– Я полагаю, что теперь можно поговорить.

Голос был глубоким, раскатистым, не принадлежал ни одной из известных ей рас. Она оглянулась в поисках говорящего, но никого рядом не заметила. "Там", на маяке, она устроилась удобнее за столом.

– Кто говорит? – спросила Рисса. Её собственный голос также оказался глубоким, вибрирующим, гораздо мощнее, чем прежде.

– Это не имеет значения, – ответил собеседник. – Пока не имеет. Мне нужно от тебя одно небольшое обещание.

Рисса молчала.

– Мне нужно, чтобы ты помогла своему... – голос помедлил, словно подбирал слово, – спутнику оказать мне одну небольшую, но весьма существенную услугу.

– Почему бы тебе не показаться?

– Не могу, – ответил голос, как показалось Риссе – с грустью. Кроме того, это противоречит тем условиям, что я... – снова пауза. Должен соблюдать.

– Что это за услуга? – поинтересовалась Рисса. – И зачем, собственно, я должна ему помогать?

– У вас обоих редкое сочетание очень необходимых мне качеств. голос словно бы приблизился. Рисса осмотрелась – никого. – Впрочем, если вы окажетесь слишком строптивыми, – нотки угрозы прозвучали в голосе, – то я подожду кого-нибудь ещё.

– Кого-нибудь ещё, – повторила Рисса. – А что будет тогда с нами?

Ответа не последовало.

– Что будет с нами? – повторила Рисса.

Зал словно взорвался перед её глазами. Она была в знакомом ей месте, в одном из коридоров Храма Нааты на Розовом острове. Странные, несуразные признаки упадка предстали её глазам. Коридоры обветшали и были давно не убраны. Шаркающие шаги вокруг были неуверенными, словно принадлежали либо тяжело больным, либо старым существам. Она провела рукой по стене. Под густым покровом паутины открылась руна Нааты, знак Обновления. Знак сильно искрошился и распадался от прикосновения.

Рисса машинально прижала руку к своему амулету, одновременно знаку её положения в иерархии культа. Амулет был прохладен и не походил на действующий. Холодок прополз по животу, мысли немедленно спутались. Во имя всех богов, что здесь случилось?

Она поспешила вперёд, к главному проходу, что вёл к святая святых Храма – Залу Моста. По пути она замечала другие удручающие признаки запустения. Календарные надписи утверждали, что прошло несколько месяцев с того дня, как она получила просьбу навестить старый маяк и исследовать, что там происходит.

Зал Моста был переполнен. Там и сям стояли, сидели, лежали Хансса, – словно весь остров попытался поместиться здесь. Все они были необычайно, невероятно стары. Странно было, что они ещё живы!

Воздух в Зале был отвратительным, – смрад разложения витал вокруг, словно все присутствующие гнили заживо. Не видя вокруг себя ничего, охваченная ужасом Рисса попыталась протиснуться к центральному возвышению, где надлежало находиться Старшему жрецу. Там стоял какой-то старик, в регалиях Старшего жреца, но поза его была бессильной, а взгляд – тусклым.

– Что случилось? – спросила Рисса. Голос был дрожащим, неуверенным. Старик поднял глаза.

– Вернулась, – сказал он едва различимым голосом, переходящим в шипение. Он что, тоже болен?

– Вернулась, чтобы наблюдать гибель своих соплеменников, отозался кто-то позади. – Довольна ли ты тем, что видишь?

Рисса закрыла глаза руками, но звуки и запахи продолжали её преследовать. Всё вокруг смолкло. Все смотрели на неё, но хранили молчание.

– Нет больше Хансса, – продолжал жрец (бывший жрец?), сверля её взглядом. – Никто из Хансса уже не сможет отложить ни одного яйца. Наш бог изгнан, а сами мы прокляты. Может, ты скажешь, за что?

Рисса молчала. Она пыталась сосредоточиться на том, что всё это наваждение, но всё происходящее имело невыносимый теперь признак реальности, и ни одна её попытка проснуться не помогала.

– Знаешь, – ответил всё тот же незримый голос из-за спины. – Она знает, – продолжил он. – Мы все дорого заплатили за несправедливость. Что тебе стоило согласиться, перешагнуть через свою гордость?

Рисса задыхалась. Она увидела мёртвые, распадающиеся в прах глаза изваяния Нааты, осквернённые и разбитые священные изображения, осознала, как тяжело давит на неё осознание вины...

Вины?!

Он отняла руки от лица. Она была вновь в зале, позади открывалась дверь в настоящее, которое она недавно покинула, а перед глазами всё ещё стояло ужасное будущее, которое ей посулили...

Вины?!

Что-то неправильное было в видении будущего, которое ей предстало. Не было времени думать, что именно.

– Если ты угрожаешь, – сказала она с негодованием, прижимая руку к груди, – значит, ты не можешь нами управлять. Так что посмотрим, что предпринять. Я не стану давать обещания.

– Ладно, – согласился неожиданно голос. – Я не позволю вам никого позвать на помощь. А если будете упорствовать, я помогу вам подумать в таком месте, где других занятий у вас будет немного.

Фонтан неожиданно притих, а когда Рисса подняла глаза, вместо воды, чистой и прохлажной, фонтан источал теперь кровь. Отвратительный запах гниения вновь коснулся её ноздрей. Стены зала поросли плесенью и мхами, а сверху стал сочиться кроваво-красный свет, скудный и скрадывающий обстановку.

Кривясь от отвращения, Рисса побрела по скользкому и липкому полу к едва различимым тлеющим уголкам по ту сторону видения. За спиной её кто-то добродушно и тихо смеялся.

* * *

...Нламинер попался в ловушку.

Проход, по которому их компания пришла, оказался перекрыт массивной металлической решёткой – настолько тяжёлой, что ему не удавалось её даже пошевелить. Дождавшись, когда пернатые хищники умолкнут вдалеке, он прокрался в тот коридор, куда скрылся раненый, специалист по ловушкам по имени Нарри. Кровавый след вёл в одну из комнат, где явно произошла схватка: на полу валялись останки нескольких птиц. Дальше следы продолжались, но уже без цепочки кровавых пятнышек. Нламинер некоторое время следовал за ними, пока не упёрся в такую же массивную решётку.

Ладно, подумал он, раз уж он смог уйти, то и выбраться из города наружу ему будет не слишком сложно. Поднимать шум было бы небезопасно. Предыдущие отчёты ничего не говорили ни о птицах-кровопийцах, ни об огнедышащих "волках". Похоже, правы те, кто утверждают, что привычная спокойная жизнь – крайне хрупкое и недолговечное состояние. Стоило на несколько десятков лет покинуть город, как уже нужна по меньшей мере армия, чтобы очистить его от новых обитателей.

Сейчас он был вынужден красться, подолгу замирая у каждого нового перекрёстка, прислушиваясь и принюхиваясь, стараясь экономить воду её оставалось дня на три, не более. В памяти осталось одно: город имеет достаточно простую планировку; самый широкий проход неизменно приводит к серии лестниц и подъёмников, ведущих на другие уровни. Только нигде не говорилось, с кем или с чем придётся встретиться, чтобы прорваться к одному из таких мест.

Таилась, правда, робкая надежда, что портал, соединявший некогда город с другими крупными городами Ралиона, всё ещё действует – тогда он будет рад убраться отсюда куда угодно. Как сильно может изменить взгляд на жизнь пара-другая железных решёток, думал он. Нет их – и ты свободен. Есть они – и ты обречён.

...Десятки странных помещений – проходов, каморок, складов, жилых комнат и много чего ещё – прошло перед его глазами. Однако не было времени всё это исследовать. Поразмыслив, Нламинер спрятал большую часть сокровищ, найденных ими, в той комнатке, где он отбивался от огнедышащих хищников. Труп последнего так и не пожелал расставаться с его кинжалом – пришлось выволочь его в коридор целиком.

На второй день осторожного перемещения по широкому проспекту вероятно, некогда величественному и красивому – ему почудилось чьё-то присутствие. Кто-то, без сомнения, был поблизости, – судя по следам, по запахам, по непонятным знакам, нацарапанным на стенах. Кто бы то ни был, решил Нламинер, вряд ли его общество будет намного хуже теперешнего. Ни одну ночь ему не удавалось спать спокойно: непонятные звуки тревожили его, сотрясения пола, непрекращающееся болезненное свечение стен. Он начинал ощущать себя букашкой, ползущей внутри разлагающихся останков подземного колосса, куда стремились теперь самые отвратительные и невероятные твари со всего мира.

Следы вскоре потерялись – то ли исследователь глубин двигался какими-то тайными ходами, то ли попросту умел летать – и впереди, там, где заканчивалась цепочка следов, коридор разделялся на три прохода.

Левый и правый были узкими, и оттуда тянуло ледяным сквозняком. Центральный постепенно подымался и сохранился явно лучше других. Подумав немного, Нламинер двинулся по среднему, по-прежнему прижимаясь к стенам, готовый в случае необходимости обратиться в бегство, либо слиться со стеной, укрыться, переждать возможную опасность.

Никого не было. Он подкрался к двери, которой завершался коридор и заметил буквы, что светились на ней. Его знание местного языка было слабым, но рядом была полустёртая копия той же надписи на Тален. Выходило что-то вроде "..у. т....орт....". Вряд ли там было что-то запрещённое или опасное – ни замков, ни предупреждающих знаков не было видно. Поколебавшись несколько секунд, Нламинер аккуратно приоткрыл дверь.

Просторный зал был пуст и безмолвен. Слабый запах озона витал в воздухе; девять полированных круглых возвышений находилось здесь восемь у стен, одно в центре. Над тем, что в центре висел сгусток черноты, от которого и исходил слабый запах озона.

Портал!

Впервые за множество часов Нламинер почувствовал облегчение. Держа меч наготове, он очень медленно двинулся в обход портала, готовый либо мгновенно прыгнуть в него, либо отскочить прочь насколько ему было известно, портал всегда предупреждал звуком о перемещении по нему.

Неожиданно он расслышал лёгкие, но несомненные звуки со стороны, противоположной той, откуда он вошёл. Позабыв про портал, Нламинер кинулся вперёд и распахнул дверь, что вела из зала дальше.

За дверью начинался новый проспект – просторный проход со сводчатым потолком, более чем в две сотни футов шириной. Сравнительно неподалёку что-то время от времени вспыхивало и слышался звук, напоминавший шипение огромной разъярённой змеи. Плавающие в воздухе чёрные тени померещились ему и, подняв засветившийся "Покровитель" перед собой, Нламинер бросился вперёд.

Похоже, он подоспел вовремя. Низкорослая фигура яростно отбивалась от восьми или более теней, что окружали её со всех сторон. Даже на почтенном расстоянии Нламинер ощущал ледяной холод, распространявшийся от призраков и понял, что времени терять нельзя. Никакой кодекс ведения рукопашного боя не относился к подобным чудовищам и он наискось перечеркнул одно из них, уворачиваясь от туманных "рук" тени. Вопль едва не оглушил его; меч проходил сквозь противника, словно сквозь густой студень. Тень, которую он поразил, распалась на чёрные фрагменты и рассеялась. Отбивавшийся отсалютовал Нламинеру, но тому некогда было отвечать на приветствие. Три тени насели на него и не было времени ударить как следует.

Он понял, что его неожиданный спутник должен мастерски владеть оружием: даже трёх теней хватало, чтобы времени едва оставалось на оборону. Спустя всего несколько секунд он начал замерзать и успел подумать, что, скорее всего, в этот раз попался по-настоящему.

Одна из теней безо всякой причины поплыла прочь и Нламинер, прокатившись под двумя остальными, вонзил с размаху меч в отступающего противника. В этот раз "Покровитель" сильно нагрелся и искры брызнули в разные стороны. Позади него послышался ещё один стон поверженной нежити и это придало ему уверенности.

Вторая тень покачивалась у него за спиной и он, успев поразиться её "беспечности", ударил снизу вверх. Но тут же в голове словно взорвалось пушечное ядро. Нламинер слабо осознавал, что меч, который он выпустил, медленно опускается наземь, среди лохмотьев разрушенной тени и успел заметить призрачную руку, вновь замахивающуюся для удара...

Чья-то сильная рука отшвырнула его в сторону и нарисовала в воздухе ослепительно вспыхнувший знак, от которого тень пошла рябью и испарилась. Та же рука посадила его у стены и его новый знакомый склонился над ним. Капюшон откинулся и Нламинер увидел под ней голову рептилии: светло-серая мелкая чешуя, внимательные жёлто-зелёные глаза и необычный, напоминающий аромат благовонных трав, запах. Тут всё пошло кругом и непроницаемая мгла опустилась на него.

* * *

Очнулся он на свежем воздухе. Молот, сокрушавший его мозг изнутри, успокоился и теперь только слабая боль в висках напоминала о случившемся. Он сел и тут же пожалел об этом: боль на момент ударила его в затылок. Нламинер схватился рукой за затылок и зашипел от боли.

И ощутил сильный запах трав. Подняв голову он увидел перед собой небольшую фляжку. Кто-то вложил её в его непослушную ладонь и сжал пальцы. Ладно. Раз уж остался жив, почему бы не продолжить? Нламинер закрыл глаза и сделал основательный глоток. Вкус был резким, отрезвляющим, но не тошнотворным. Туман моментально рассеялся в глазах и необычайная бодрость наполнила всё его существо.

Нламинер попытался подняться и с удивлением осознал, что ни одна косточка не болит. Неподалёку лежал его "Покровитель", вложенный в ножны. Он оглянулся и встретился в уже знакомой ему парой глаз. Только теперь они были пронзительно-зелёного цвета. Показалось, что ли, успел подумать Нламинер и отступил на шаг от неожиданности.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Рептилия была без накидки, её единственной одеждой был сплетённый из полосок кожи пояс, что служил одновременно рюкзаком и бог весть чем ещё. Ему показалось, что на шее рептилии сверкнул небольшой амулет, но взглянув ещё раз, он не заметил ничего.

Всё, что можно было бы предположить – что его новая знакомая женского пола. Ростом она была чуть больше пяти футов, но не казалось хрупкой или слабой: Нламинер помнил, с какой силой она отбросила его прочь от врагов.

– Рисса, – указала на себя рептилия, – Рисса Талашесс анс Шиора.

– Нламинер, – отозвался Нламинер. Рептилия говорила на Тален, и лишь едва заметное шипение отличало её голос от человеческого.

– *Анс-Шаар*, – произнесла рептилия и протянула руку ладонью вверх. Помедлив секунду, Нламинер осторожно коснулся её своей ладонью.

Ему показалось, что ладонь на миг охватил огонь. В ушах возникла и угасла высокая музыкальная нота, а на шее Риссы вспыхнул и вновь стал невидимым небольшой амулет.

– Ты спас мне жизнь, – продолжала рептилия, усаживаясь у камня. Нламинер вновь повторил её действие и сел поблизости. – Теперь мы... – рептилия словно подбирала слова, – союзники, если ты не откажешься от моей помощи.

– Не откажусь, – услышал Нламинер свой голос. Отчего-то он был страшно смущён и слова давались с трудом. – Помощник из меня был, правда, неважный.

Они помолчали и Нламинера неожиданно охватила волна спокойствия. Окружающий его пейзаж словно только что стал видимым: горный склон, низенькие изогнутые деревья, трава, прохладный воздух и ватные островки облаков на небе.

И чёрная пасть пещеры на склоне.

– Что ты там делал? – неожиданно спросила Рисса, поворачиваясь к нему.

Поколебавшись всего несколько мгновений, Нламинер описал ей вкратце все события, что случились с момента, когда их компания вошла в юго-западные ворота Сингары. Рептилия терпеливо выслушала его и покачала головой.

– Весьма безрассудно. Это был первый раз, когда вы решились на такое приключение? – тут глаза её приобрели на долю секунды оранжевый оттенок.

Нламинер кивнул.

Рисса некоторое время размышляла.

– То, для чего я сюда спустилась, ещё не завершено. Могу ли я попросить тебя помочь мне?

Нламинер кивнул, не раздумывая.

– Предстоит весьма опасная дорога, – предупредила Рисса.

– Если бы мы не встретились, я вряд ли пережил бы этот вечер, ответил он. – Я тоже обязан тебе жизнью. Так что я согласен.

– Отправимся ночью, – ответила она. – Разбуди меня, если что-нибудь случится.

И сразу же уснула, укрывшись от солнца в тени большого камня.

Никогда прежде Нламинеру не предлагали дружбу и доверие столь стремительно. Впрочем, что-то подсказывало ему, что подвоха ждать не следует. Нельзя было сказать, на чём основывалось это ощущение. Он знал это, вот и всё.

Постепенно проснулся голод. Стараясь вести себя настолько тихо, насколько возможно, он перекусил остатками своего дорожного пищевого запаса и наполнил флягу свежей водой, спустившись немного вниз: там журчал небольшой ручеёк.

Вернувшись к камню, он уселся, опираясь о его нагретый солнцем бок и постарался не думать о тревогах и радостях, что свалились так неожиданно в таком количестве. Спокойствие нарушал лишь оскалившийся голодной пастью вход в пещеру. Что-то скрывалось там – голодное, настойчивое, ожидающее своего часа.

Он просидел так, пока солнце не стало опускаться за горизонт. Сон не шёл, но вся усталость мало-помалу прошла.

* * *

Человек в чёрном плаще мрачно поднимался по Лестнице; потоки дождя хлестали по нему, едва не сбивая с ног. Ливень был тёплым, земля под ногами кипела, превращённая в предательскую кашу, скользкую и ненадёжную.

Задержавшись на миг у входа в разрушенное теперь кладбище, он поднял голову и увидел два забранных ставнями окна на втором этаже здания.

– Понятно, – буркнул он себе под нос. – Теперь начинается самое интересное. Пожалуй, надо позаботиться о внешности.

Если бы его увидел сторонний наблюдатель, то, вероятно, бежал бы в панике, даже если бы дело происходило и не на острове с неважной репутацией. С каждым шагом части тела идущего меняли вид, размер, положение; из рукавов высовывались то ухоженные кисти рук человека, то массивные короткие лапы рептилии, снабжённые двухдюймовыми когтями; ступни то обрастали шерстью, то меняли количество пальцев. Если бы не дымка, которая в этот момент скрывала контуры пришельца, более жуткого зрелища было бы не представить.

Он поднялся на второй этаж (следов от него не оставалось) и прошёл сквозь стену в комнатку, в которой путешественники разбили свой лагерь. Оглянувшись, он увидел в проёме приоткрытой двери зал с фонтанами и Риссу, сидящую у одного из них. Перевёл взгляд на вторую Риссу, безмятежно глядевшую в окно и покачал головой.

– Нехорошо подсматривать, – сказал он, наклоняясь над Нламинером – но всегда приходится.

И растаял.

* * *

– Вот мы и встретились, – сказал незнакомец, по виду – эльф, закутанный в переливающийся многими цветами плащ, выходя из-за камня, рядом с которым устроилась Рисса.

Нламинер остолбенел. Этого не могло происходить! Во сне он невольно просматривал многие моменты из прошлого – так иногда удавалось решить проблемы настоящего.

Но этого персонажа не могло быть в его воспоминаниях!

Оглянувшись, он увидел, что всё вокруг застыло. Деревья перестали шевелить листьями на ветру, птицы замерли прямо в воздухе и ни ветерка не проносилось мимо него. Наступила абсолютная тишина. Лишь биение сердца нарушало её. Присмотревшись, Нламинер осознал, что весь окружающий мир – кроме них с пришельцем – стал чёрно-белым, потеряв все остальные цвета.

– Иначе бы ты испугался и, чего доброго, проснулся, – пояснил пришелец. – А это ни к чему. У нас с вами впереди и так достаточно забот.

– Я узнал тебя! – с жаром выкрикнул Нламинер, позабыв обо всём на свете. – Ты направил меня с поручением на этот остров! – Он пошарил вокруг себя, чтобы взять свой походный рюкзак и осёкся. В *этом* сне его быть не могло.

– Действительно? – с энтузиазмом ответил незнакомец и огляделся. – Очень интересно! И о чём же мы говорили?

Похоже, это действительно сон, причём, скорее всего, кошмар. Иначе как объяснить, что он видит *такое*? Нламинер встал и заглянул за камень. *Та* Рисса спала, и своим чёрно-серым цветом нисколько не отличалась от камня, у которого лежала.

– Она не проснётся, – заверил его пришелец. – Считай, что её вообще нет. Не отвлекайся. Итак, о чём мы беседовали?

Может быть, подумал Нламинер, проще рассказать этой галлюцинации всё, что она хочет? Тут он осознал, что понимает, что всё происходит во сне и – во сне, разумеется, огорчился. В кои-то веки выпадает шанс видеть столь яркий и управляемый сон – и чем приходится заниматься!

Он вздохнул и рассказал всё, что помнил. Память его была необычайно цепкой и достоверной. Когда он завершил свой рассказ, с негодованием глядя на собеседника, тот кивнул, совершенно удовлетворённой.

– Вот теперь я готов, – сказал он невпопад и поднялся с камня. Плащ взметнулся вверх радужной волной и растёкся по высокой фигуре эльфа.

– Что же ты хотел? – спросил Нламинер, который неожиданно понял, что сейчас этот загадочный посетитель его сновидений уйдёт так же неожиданно, как и вторгся.

– Я не могу тебе это сказать, – ответил тот серьёзно. – Сейчас я покину тебя, и наш разговор ты вспомнишь очень, очень не скоро. Мне не позволено давать тебе никаких советов, кроме одного: остававйся самим собой. Вы вдвоём – необычайно удачная пара. Всё, что вам нужно, вы найдёте сами.

– Подожди! – крикнул Нламинер, но контуры пришельца растаяли, словно дым. Закатные краски вернулись на свои места, ветер освежил его горячую голову и, подняв её с камня, он никак не мог понять, что могло его разбудить? Рисса спала рядом, закат стремительно переходил в ночь и густая ночная тишина окутывала всё вокруг...

* * *

Тишина!

Ни всепоглощающего пения цикад, ни песен птиц, ни редкого писка мелких зверьков, ведущих ночную жизнь.

Полная тишина взамен этого. Нламинер проверил свой меч – в полном порядке. Он тронул осторожно руку Риссы и она немедленно открыла глаза.

– Тихо, – шепнул он. – Что-то не в порядке. Слышишь?

Он сделал выразительный жест и обвёл молчащие окрестности. Повернувшись к Риссе, он вздрогнул: её не было.

Позади него послышался шорох. Он обернулся и увидел полностью снаряжённую Риссу. В руках у неё поблескивал жезл, вторую она подняла предостерегающе: молчи! Нламинер застыл и медленно повернул голову к пещере. Откуда-то из её глубин доносилась угроза, не облечённая в слова.

– Отступаем вниз, – шепнула Рисса. – Здесь мы в ловушке. Старайся держаться на открытом пространстве.

Из пещеры потянуло холодом и Нламинер увидел нечто, выползающее из мрака. Хотя размерами оно и не отличалось от их прежних противников, даже издали было заметно, насколько оно вредоноснее. Трава, над которой оно перемещалось, чернела и съёживалась; с деревьев поблизости чёрным потоком посыпались листья. Нламинер ощутил исходивший от них запах – запах болезни, гниения, порчи, и с отвращением стряхнул их с себя.

Тень помедлила, затем простёрла к нему свои бесплотные руки и, казалось, произнесла что-то языком, неощутимым для слуха. От этих слов кровь потекла медленнее в его жилах и страх накатил на него удушающей волной. Однако, тело его оказалось сильнее разума. Он следил, как, отступив на шаг, выхватывает "Покровитель" из ножен и становится в оборонительную позицию.

Наваждение прошло. Тень стояла перед ним, не решаясь касаться ярко сияющего острия оружия, но долго так продолжаться не могло. Он всем телом ощущал тлетворные эманации чудовища, что продолжало высасывать жизненные силы изо всего, что находилось вокруг – травы, деревьев, животных и его самого. Нламинер решился и меч его скользнул к конечности призрака. Послышалось злобное шипение и другая рука обожгла левую часть его головы. Нламинер ощутил, как ледяная боль пронзает голову и едва не выронил оружие. Тень оказалась едва ли не проворнее своих меньших сородичей. Она была повсюду: туманные, смертельно опасные щупальца, казалось, заполняют всё вокруг. Он отступал, осторожно, парируя каждый возможный удар противника, но долго так продолжаться не могло.

Собравшись, он сделал глубокий выпад и погрузил клинок в чёрные глубины призрака. Меч застрял в его вязком теле, раскалился добела и начал оплавляться. Нламинер даже не пытался его извлечь и откатился назад, судорожно хватая ртом обжигающе холодный воздух. Призрак яростно бил вокруг себя едва заметными конечностями и стонал нам многие голоса.

В мертвенно-бледном свете, что исходил от испаряющегося оружия, стало видно, как из глубин пещеры появилось ещё три таких же призрака. Риссы нигде не было видно, и Нламинер понял, что теперь-то он погиб. Тени развернулись цепью и заскользили к нему с ужасающей скоростью. Нламинер оглянулся: позади была пропасть. Тридцать футов для отступления. Потом – только вниз.

Он не успел заметить, как это произошло. Казалось, что солнце на миг взошло прямо над его головой. Ослепляющий, невыносимо горячий сгусток света повис между ним и призраками, от которых протянулись дрожащие длинные тени.

В несколько мгновений всё было кончено. Тени съёжились, поплыли неровными волнами. Запах свежести и грозы наполнил всё вокруг. Какое-то время Нламинер, видел всё пространство вокруг одновременно. Рисса, притаившаяся среди деревьев, воздевшая руку к небесам. Тени, беспорядочно протянувшиеся во все стороны. Силуэты птиц, выхваченные вспышкой из темноты. Каждый камушек, травинка, каждый изгиб земли под ногами были пронзительно ясными и осязаемыми.

И всё завершилось. Рисса вышла из-под укрытия и подошла к нему. Её прохладные пальцы прикоснулись к голове и ожог от призрачной руки перестал донимать дёргающей, назойливой болью.

– Ничего страшного, – донёсся до него голос. – Дважды в день попасть под такое – не каждый выдержит. Ещё два дня отдыха, и будешь в полном порядке.

– Почему ты не нападала раньше? – спросил он вяло. Боли не ощущалось, ощущалась только невероятная усталость. Должно быть, действие травяного напитка закончилось.

– Надо было бить наверняка, – ответили ему. – А для этого нужно было выманить их всех наружу. Тебе это удалось.