Текст книги "Операция «Немезида»"

Автор книги: Константин Утолин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

– Могу научиться.

– Как я – не научишься! – Девушка схватила Ивана за кисть и поднесла к его лицу. – С такой лапой – ни за что! В общем, магия – это просто способность. Человеческая магия, конечно же, у нелюдей все несколько иначе.

– То есть для меня эта ваша виртуальная среда – мертвому припарки, да?

– Ну, не совсем…

У Ивана от удивления открылся рот.

– Как же это? Ты же говоришь: способности?

– Виртуальная среда – это, как шутит Гасымов, экспресс-метод подготовки магов. Он их так и зовет: «экспресс-маги», за глаза, конечно. Во всем Братстве есть лишь девять человек, способных тягаться с нелюдями в одиночку. Я – из их числа. Остальные… Они растут понемногу, но не будь этого экспресс-метода, не было бы и. нашей армии магов. Нет четкой границы между людьми, способными к магии и не способными, это условное понятие. Кто-то больше, кто-то меньше… Но пока я не встречала ни одного идеального мага, и уверена, что нет ни одного идеально не способного к магии. А способности можно развивать.

– Ты же говоришь, мне не научиться играть на пианино?

– Как я – не научиться. Так же и с магией: научиться ты можешь, просто есть предел твоих возможностей. Он слишком низок, чтобы Угрюмов согласился отвлекать силы на обучение таких, как ты. Прости…

– Мало времени, – кивнул Иван. – Я не обижаюсь, все верно. Ноты мне говоришь что-то новенькое… Я мог бы стать магом, да? Слабеньким – но магом?

Настя улыбнулась и пошла дальше по тропинке. Ей нужно было скрыть навернувшиеся на глаза слезы. Как же он мало понимает, этот парень! Хочет стать магом. Зачем?

– Я не хочу становиться магом, – будто прочел ее мысли Иван, догоняя. – Надо быть специалистом в чем-то одном, зато лучшим, я так думаю. Просто, понимаешь, Настя, счет у меня к нелюдям… Такой счет, что им и не расплатиться. Я давно знаю, что не стану магом, иначе мне бы помогли. Но драться-то мне предстоит с магами! Хочется понять что-то важное. Почему я толерантен, Настя?

– Потому что таким родился, – стараясь не выдать себя голосом, ответила Настя. – Я родилась такой, ты другим, оба мы – таланты.

– Не понимаю. Почему я устойчив к магии? Ведь есть такая теория, многое вам уже понятно, Ветви Реальности эти… Почему же на мне это так часто не работает или работает слабо?

Он догонял, и Настя остановилась, отвернулась, сделав вид, что решила сорвать лист с дерева.

– Выходит, не все вам понятно, – продолжил Иван. – Но здесь и опасность – что, если ты повстречаешься с нелюдем, обладающим хотя бы моей устойчивостью? Дело может кончиться плохо. Так давайте, изучайте меня и таких, как я, – ищите ответы!

– Этим занимаются, конечно же. – вздохнула Настя. – Если хочешь, я спрошу у Гасымова. И твой случай мы как-то раз рассматривали на занятиях, я помню. Ты просто должен быть рад, что у тебя есть такой талант.

– Да, мне это помогало. Кстати, о талантах… Настя, а ты знаешь, каковы планы Угрюмова и Алферьевой? Вообще – каковы планы Братства? Ты не сердись, я не хочу ничего выспрашивать, но насколько понимаю… Они что-то хотят сделать с самой Реальностью.

Настя не ответила, продолжая увлеченно рассматривать листок. Будь Иван более чуток, то заметил бы, как редко, но сильно вздрагивают ее плечи.

– Да?.. Нет, не отвечай, я не знаю твоего допуска. Но мы ведь друзья? Просто предположим, что магия станет невозможной. Я много думал и пришел к выводу, что это было бы лучше всего. Тогда мы порвали бы этих нелюдей, всех, просто порвали бы! Вдруг это получилось бы? Настя, тебе было бы больно, да? Ты стала бы… Безрукой пианисткой, так?

– Да я была бы счастлива!! – вдруг сорвалась Настя. – Я была бы счастлива однажды понять, что ничего не умею, и забыть обо всем!

Она обернулась, и Иван отшатнулся, увидев ее залитые слезами щеки.

– Я убивала тех, кто был рядом, это ты знаешь?! Свою бабушку довела практически до смерти, забирала ее энергию! Я и теперь могу – вот позволю себе эмоции в общении с тобой, забудусь, и тогда держись! Даже вот сейчас… Отойди лучше!

– Разве это поможет? – немного невпопад спросил

Иван. – Прости. Я хотел сказать, что не боюсь. Ты что, Настя? – Он неловко ее обнял. – Пойдем лучше к ручью. Хочешь?

– Я хочу, чтобы все это кончилось! – прошипела Настя. – Я ненавижу магию! Я – урод, ясно?! Я убиваю всех, кто оказывается в эмоциональной близости со мной, понимаешь? Неважно, ненавижу я их или люблю. А ты заладил: как бы мне научиться магии, как мне стать магом, как развить способности, что это такое!..

– Да нет же, – Иван гладил ее по голове, понимая, что девушка мало что слышит. – Не хочу я ничего, я же сказал… Просто… Ну, прости.

Настя всхлипывала еще минут пять, потом понемногу успокоилась. Сейчас, допущенная ко многим высшим секретам Братства и прошедшая через ритуал Вассальной Клятвы, она уже знала, что для всех магов специалисты – психотехнологи Братства создали специальную программу мотивации. Жестокую и при этом очень эффективную. Изначально в маги старались отбирать тех имеющих предрасположенность к этому людей, которые в силу каких-то личных причин ненавидели свои возможности или боялись их. Или же тех, кто уже сталкивался с негативными проявлениями магии нелюдей… Затем, с помощью очень сложных комплексных воздействий, происходящих и в обыденной, бытовой обстановке, у отобранных формировалось подсознательное стремление к суициду, мотивированное страхом перед превращением в нелюдей. Ведь маг – это не вполне человек… Лишь потом, когда бедняги уже были близки к тому, чтобы действительно наложить на себя руки, им показывали другой выход из их внутреннего кошмара – уничтожение магии, лишь после этого они вновь станут нормальными людьми. Да, это было жестоко, но в таких глобальных вещах, как решающая битва за все человечество, сантиментам Места не нашлось. И пусть теперь, после стольких лет учебы, Настя понимала, что ненависть к себе у магов в школе искусственно раздували, это ничего не меняло. Талант висел на ней, как кандалы, не позволяя жить спокойно, не контролируя ежесекундно свои чувства. А иногда она думала, что, возможно, у некоторых нелюдей тоже есть похожие проблемы и переживания – может быть, если все получится как надо, она сможет найти друзей даже среди них. И тогда уже не будет бояться, что ее чувства принесут с собой чью-то смерть.

– Счастье твое, что ты толерантен к магии, Ванюша, – сказала Настя наконец и мстительно вытерла нос о его рубашку. – А то бы я сейчас уже носилки для тебя вызывала… И все равно, сходи к врачу. Я ведь не шучу, общаться со мной – опасно. Ладно, пошли воды наберем, а то Лешка ревновать будет, а нам сейчас это вовсе ни к чему. Он, глупый, думает, что я его специально мучаю. А ты говоришь, магия!.. Счастья-то она не добавляет, Ваня.

Вернувшись к костру через двадцать минут, они застали там только Родиона, который при их появлении сразу вскочил и затараторил:

– Нет, вас вдвоем хорошо за смертью посылать, тогда точно…

– Сплюнь три раза, балабол, – веско оборвал Иван, и Родион сразу заткнулся, осознав, что про смерть ляпнул явно «не в кассу».

– Ладно, не сердитесь. Пошли скорее, все уже в бане.

– Пошли. Интересно, кто сегодня растапливал, Петрович или Дмитрич, – сказала Настя. – Чего стоим, кого ждем?

Когда они подошли к бане, то прямо на крыльце застали Алексея, который объяснял что-то двум завернутым в простыни бойцам.

– Вы че, совсем упились или «крыша поехала»? – спросил Воронин, подходя к ним и заметив, что простыни насквозь мокрые.

– Не-а… Это мы поспорили, кто быстрее высушит на себе простыню, – ответил один из них.

– Ну, прям тибетские «туммо» [Древняя тибетская система психофизического тренинга, на одном из этапов которой обучающиеся овладевают умением «пробуждать внутренний жар». Степень овладения этим навыком проверялась по скорости, с которой адепт мог высушить на себе мокрую простыню, сидя в снегу на льду высокогорного озера.], блин. Только местного «разлива», – хохотнул Родион.

– Ну почему же сразу тибетские? – ответил ему Иван. – Среди скандинавских викингов тоже практиковались подобные упражнения.

– А вот Алексей говорит, что все это на фиг никому не нужно, – сказал второй страдалец, отчетливо лязгая при этом зубами. – И что есть более эффективный способ закаливания.

– Я им рассказал про закаливание с помощью горячих обтираний [Реально существующий метод закаливания. Те, кого это заинтересовало, могут посмотреть в Интернете], придуманное москвичом Константином Викторовичем Плехановым. Горячая вода тонким слоем ложится на достаточно теплое тело и тут же испаряется. В результате чего, по законам физики, она резко охлаждает кожу, стимулируя организм вырабатывать тепло, а регулярная тренировка делает эту реакцию привычной. Это средство сильное, хотя субъективно его воздействие воспринимается как комфортное. А наши холодоборцы скоро смогут себе заказать, на выбор, кому что больше нравится – пневмонию или радикулит.

С этими словами Алексей поднялся по ступеням и, распахнув дверь в предбанник, галантно предложил Насте войти первой. А уже за ними, посмеиваясь, вошли в баню Иван и Родион.

А Настя была поражена пришедшей ей во время рассказа Алексея идеей о том, что принцип, сходный с используемым при закаливающих горячих обтираниях, может быть использован и для накопления магической энергии. Надо лишь научиться на короткое время создавать вокруг всех энергетических структур мага тонкие оболочки пространства с максимальным уровнем хаоса, энтропии. В полной аналогии с тонким слоем теплой воды, возникающем на теле при горячих обтираниях. Тогда «испаряющийся» слой энтропии будет раз за разом вызывать в психических структурах ощущение своего рода энергетического «охлаждения». Что позволит обмануть психику, отключив блокировку, которую она выставляет как бы на всякий случай, с запасом – когда энергия наполняет еще только максимум три четверти, а то и всего половину энергетических структур и систем организма. И Настя подумала, что, используя подобный подход, можно суметь увеличить уровень накапливаемой магом энергии как минимум в полтора раза. Правда, с риском своего рода «переполнения» и «выгорания» сразу всех энергетических тел. Но зато, поскольку степень воздействия на реальность растет экспоненциально по мере увеличения уровня воздействующей энергии, то накопление даже полуторного, по отношению к стандартному, энергетического резерва позволяло увеличить силу личного магического оперирования в четыре с половиной раза! Так что игра стоила свеч!

«Пожалуй, стоит завтра на свежую голову написать официальную служебную записку на имя Угрюмова, в которой изложить эту идею», – подумала Настя и вспомнила даже, что ведь и аппарат для ее математического моделирования уже есть – теория энтропийной логики, созданная Т. Ван Ховеном аж в 1988 году.

– Ладно, утро вечера мудреней, – решила она, услышав взрыв хохота в комнате отдыха. Вечер продолжался. И они просто веселились. Жили, как все другие люди. И радовались этому. Потому что никто точно не знал, что принесет им утро нового дня.

2

В Северной Америке что-то происходило. Пропадали люди, пропадали раз и навсегда, бесследно. Ни один маг в Братстве не мог ничего узнать об их судьбах, Ткань Бытия покрывалась рябью. Явно вмешались нелюди… Однако это не походило на ответный удар, все пропавшие были мелкими функционерами. Алферьева не находила себе места, металась по странам и континентам, а вот Угрюмов оставался спокоен. Постепенно вся реальная власть в Братстве сосредоточилась в руках этой пары, остальные отодвинулись в тень, даже неугомонный Сарайбек – после случая с Аучи. Хлойн, контакт с которым становился все теснее, тоже ничего не знал о происходящем. Он исправно поставлял информацию об активизации аспидов, но Северной Америки это почти не касалось. Однажды, в очередной раз вернувшись в школу, Алферьева вскипела:

– Что происходит?! Почему ничего не предпринимается?! Надо же что-то делать, Илларион!

– Прежде всего надо набраться терпения и ждать, когда все прояснится, – оторвался тот от книги. – Таня, мы зашли слишком далеко, чтобы психовать.

– Но надо же что-то предпринять немедленно! Гибнут наши люди, кто-то висит у нас на хвосте, ты что, не понимаешь?! Все может рухнуть в любой момент!

– На все воля Господа. Но мне кажется, ты преувеличиваешь. Ни к иерархам, ни даже к среднему звену Братства в Америке никто пока не дотянулся и не дотянется. Мы приняли меры, фактически они сейчас сворачивают деятельность, и…

– Это я приняла меры! – не удержалась Алферьева. – А ты торчишь тут, как будто тебе все равно!

– Меры можно было принять и отсюда. А ты зачем-то решила жить в самолетах – ну, что ж, я разве против? – Илларион погладил бороду, пряча усмешку. – Я бы сам сделал все, что ты сделала, но не лезть же поперек мамки в пекло? Только ведь дело-то проще. Кто-то работает на нелюдей, и не на аспидов притом, а на кого-то послабее, независимых. Может быть, какая-то семья хлойнов, может быть, кимричи, тролли, вампиры. На наше счастье, они не бегут передавать информацию аспидам, которые могли бы понять истинный масштаб проектов Братства.

– А если передадут?

– На все воля Господа, – повторил Угрюмов. – Осталось меньше месяца. Даже если аспиды узнают… Не успеют развернуться. Худо нам придется, конечно, но – в принципе ничего не изменится.

– Мы мало знаем про аспидов, – покачала головой Алферьева. – Они могучи.

– Но не гибки, – почти беспечно парировал Илларион. – Хлойны во сто крат умнее, вот кто меня действительно поразил. Способности к магии весьма средние – и такая мудрость… Опасный противник, если хочешь знать. Славно, что Аучи с нами, а не с теми же аспидами. Разум хлойнов плюс инстинкты и мощь аспидов – это было бы ужасно!

– А разве это невозможно?! Аучи – только один из хлойнов.

– Не один, так или иначе он представляет интересы нескольких семей. Не забудь: они эмпаты, они не умеют обманывать.

Сложно все… Но теперь уже поздно, выбор сделан. Я верю, что Аучи нас не подведет. Что же касается аспидов – они последние, кто встанет на нашем пути. Мы их видим все лучше, а они нас до сих пор не просчитали до конца. Особенно радует, что они не смогли, похоже, даже предположить, что мы сумеем создать целый конвейер по поиску и воспитанию магов из числа людей. И – что мы находим союзников даже среди нелюдей! Поэтому информационно на нашей стороне безусловное преимущество.

– А на их стороне безусловное преимущество в мощи! Ты рассуждаешь так, будто те же аспиды – динозавры какие-то! Мощные, но безмозглые. Позволю себе напомнить одну поговорку: «Разум – это просто не до конца оформившийся инстинкт». А как раз с инстинктами у аспидов, да и у прочих все отлично. Вспомни хотя бы то, что про них говорил Аучи.

– А я как раз это очень хорошо помню. И оцениваю их адекватно. Поэтому меня и пугает больше не их интеллект, а их сила. Возможности… Их инстинктивная реактивность психики, подкрепленная магией. Ярость и огромный арсенал тысячелетиями отработанных способов противодействия практически любой угрозе – вот с чем мы столкнемся. Это страшная вещь, Таня, я ее вовсе не недооцениваю. Но верую, что Господь на нашей стороне. Не хочешь «Жития святых» почитать? Все лучше, чем таблетки заглатывать, а успокоиться тебе нужно.

Алферьева сдержала гнев. Конечно, Илларион прав: любые распоряжения можно отдавать прямо отсюда, ни к чему то и дело наведываться в Нью-Йорк, «жить в самолете». Прав он был и в том, что последнее время Татьяна все чаще предпочитала медитационным упражнениям таблетки. Это следовало прекратить…

– Почему мы не можем найти этого парня?

– Какого?.. Ах, крота! – Илларион наконец отложил книгу. – Забыл тебе сказать: мы его нашли.

– Как?! Когда?!

– Вычислили, два дня назад ребята мне доклад принесли. С вероятностью девяносто девять целых и куча девяток после запятой этою урода вычислили.

– Почему же?.. – Татьяна села. – Угрюмов, я тебе сейчас голову оторву. Вчера снова пропали двое.

– Память о них светла, – склонил голову сибиряк. – Но это наши боевые потери. Человек по имени Салтан с кем-то контактирует, мы не можем просто схватить его, не разобравшись до конца. Ты же сама считала его очень опасным? Я другого мнения, но доработать следует. Я собирался поговорить с тобой об этом после обеда, но ты не дождалась… Вечером я должен получить очередной доклад. Посмотрим вместе и, если ты будешь согласна – вышлем ударную группу.

Алферьева долго смотрела в глаза Угрюмову, тот не отвел взгляда.

– Почему ты мне не сказал?

– Ты очень взволнована последние недели… – Илларион снова потянул со стола книгу. – Таблетки. Я тебя не осуждаю, ты не думай. Ты очень помогаешь мне, Таня.

Она встала, отошла к окну. На небольшой площади, «плаце», как звали ее курсанты, Богородько гонял бегом кого-то из младших курсантов. Ей показалось, что инструктор осунулся, отощал, стал злее… Все волнуются, даже те, кто не знает, когда наступит развязка. Богородько чувствует, что, к счастью, этим его бойцам уже никогда не столкнуться с нелюдями – противостояние окончательно разрешится раньше, чем они будут готовы.

«Илларион принял на себя командование, пока я летала по миру, – печально подумала Алферьева. – Так и нужно: в критический момент капитан должен быть только один. Немного обидно, но… Так и нужно. Я бы приказала немедленно нейтрализовать этого Салтана, оборвала бы цепь. Возможно, это подстегнуло бы контактирующих с ним нелюдей обратиться за помощью к аспидам. А вот этого как раз допустить сейчас никак нельзя…»

– Я поднимусь к себе, встретимся за обедом, – Татьяна пошла к двери.

– Спасибо, – пробурчал Илларион, переворачивая страницу.

– Что?

– Спасибо тебе, Таня. Просто так нужно.

В коридоре ей встретились Настя с Иваном. Болтали, даже не сразу обратили внимание на Алферьеву.

«Занятно, ведь не пара они, – подумалось ей. – Сразу видно, что не пара. Но вот сошлись, нужны друг другу. Ванька улыбается – а разве я видела раньше его улыбку?.. Хорошо, что они вместе».

– Здравствуйте! – первой воскликнула Настя.

– Привет, молодежь! – Алферьева прошла мимо, потом обернулась. – Ваня, а кто у тебя непосредственный начальник?

– Богородько! – подтянулся Иван. – Ну, и…

– Хорошо, хорошо. Я, собственно, хотела спросить: ты сейчас нигде не задействован?

–.Нет, мы в распоряжении Угрюмова. А Богородько молодых сейчас на плацу терзает.

– И я тоже в этой группе, – добавила Настя. – И Леня, и Олег, и Джесси, конечно.

Оба напряглись и «ели глазами» Татьяну, будто ждали, что сейчас она скажет: пора! Вперед! Нет, еще немного рано, да и не Алферьева отдаст такой приказ. Теперь это ясно. Татьяне стало легко, она улыбнулась.

– Приходите сегодня оба обедать к нам, – вдруг само собой вырвалось у нее. – Я пельменей налеплю.

– Пельменей?.. – Настя недоуменно посмотрела на Ивана.

– Ну да. Угрюмов все говорил, что я, москвичка, в принципе не способна хорошие пельмени сделать – проверим! Раньше как-то времени не было… Да, вот сейчас пойду и налеплю. Приходите.

– Хорошо, – кивнул Иван. – Разрешите пригласить Богородько?..

– Конечно. Я много налеплю, даже Степан сыт будет.

Татьяна фыркнула, сдерживая смешок, и пошла дальше. Она не готовила уже несколько лет, и теперь, перед самым ответственным в жизни моментом, пора вспомнить старое. Пельмени всегда ее успокаивали – шлеп, шлеп… Никаких пельменниц, резать раскатанное тесто на кругляши стаканчиком, лепить руками. Только вот времени маловато. Придется слегка поколдовать – например, над мясом. Возможно, последний раз в своей жизни, и не потому, что она собиралась умереть, а потому, что собиралась победить. Она вспомнила, как пару или, может, тройку лет назад (как летит время!) Угрюмов исхитрился вогнать иерархов Братства в шоковое состояние: дело было в Новой Зеландии, когда сибиряк вдруг сообщил о некоторых аспектах грядущего Изменения. Ох и занятное тогда было выражение лица у Сарайбека…

На лестнице она даже хихикнула вслух. Этот звук заставил Настю взглянуть на спутника, округлив глаза. Тот смущенно кивнул.

– Все волнуются, – шепотом сказал он. – Но я думаю, с ней все в порядке.

– Если бы ты думал иначе, я бы тебе сама сказала: с тетей Таней всегда все в порядке, – улыбнулась Настя. – В самом деле ужасно интересно: что скажет Угрюмов про ее пельмени? У него не заржавеет, если не понравится, так и сообщит!

– А мне кажется, нам сегодня ночевать не в Школе. Знаешь, пойду я соберусь. А то, хотя собранный ранец всегда наготове, да у каждого еще свои личные мелочи есть. И неудобно, когда с моей щетиной не успеваешь пару лишних лезвий в сумку кинуть.

– А у меня всегда все заранее собрано, – поддразнила его Настя. – А тебе не два, а все три лишних лезвия иметь надо! Я уж не говорю о полотенцах. Планировать надо! Учитесь, курсант!

– Слушаюсь!

Иван побежал по лестницам к себе в комнату. Кирилл Аршавин, с которым он уже давно жил, тоскливо смотрел в экран телевизора. Шла передача о животных, других Кирилл терпеть не мог.

– Как здоровье?!

– Рука еще побаливает…

Аршавин недавно страховал группу курсантов, обезвреживающих очередного оборотня – при воспоминании об этих тварях Иван скрипнул зубами – и, надо же такому случиться, вывалился из вертолета. Пристегиваться при салагах рыжий посчитал ниже своего достоинства, вот и поплатился. Хорошо еще, что рухнул на деревья.

– А ты никак собрался куда-то?

– Не знаю еще, – Иван сидел на кровати и вспоминал, все ли он взял, собираясь. – Может быть. Ты не волнуйся, Кирюха, к сроку успеешь поправиться.

– В воздухе уже носится: скоро, скоро… А когда? Во, смотри, какой жирный крокодильчик! Пасть длинная, а лапки короткие. Знаешь, как с ним нужно? По глазам!

– Ты чего, в Африку намылился? Охотиться с голыми руками на крокодилов?

– Не, его на берег не вытащишь, бесполезняк… – Кирилл заворочался, баюкая загипсованную руку. – Читал просто. Они обезьян с берега утаскивают, а у тех, братьев меньших, инстинкт: по глазам его лупить под водой. Драть когтями. Крокодил, он ведь глаза защитить не может, а рана в этих реках – верная смерть. – Ну да, в реках – бактерии, жизнь так и кипит, зараза…

– Нет. Там крабы. Маленькие такие речные крабики. Они чувствуют кровь и идут на нее, те и живут, падальщики. Вот прицепится такой к раненому глазу, и начинает с этого глаза крокодила жрать. А он ничего не может сделать, понимаешь? Так его крабики и жрут, пока до мозга не доберутся. Потом вообще начинается пир… Так что крокодила надо бить по глазам, он тогда отпускает.

– Учту при случае! – пообещал Иван. – Как полезно, оказывается, телек смотреть. Ты не знаешь, Богородько еще на плацу?

– А то. Я его слышу, когда на рекламу звук глушу.

Иван спустился и бегом догнал инструктора, муштрующего новобранцев почем зря. Богородько приглашение принял сдержанно, вроде бы даже без интереса, и тут же опять принялся покрикивать на вконец измочаленных курсантов, выполняющих команды уже на чистом «автопилоте».

До обеда оставалось еще два часа. Искать Настю было поздно, возвращаться к себе не за чем. Иван прогулялся вокруг корпуса школы, размышляя о будущем. Он не знал, и не имел права знать, что затевают иерархи. Но логика событий подсказывала, что если нелюдям дает превосходство именно магия, то по ней Братство и должно нанести первый удар. Иначе не справиться, Иван уже достаточно много знал о чудовищной силе нелюдей. Если Братство промахнется, нелюди ответят – и тогда начнется глобальная война. При которой останется один выход: широко, публично обнародовать все имеющиеся у Братства сведения о нелюдях. Сначала будет шок, паника, страх… А потом нахлынет ненависть, начнется геноцид, и тогда уж ситуация станет плохо управляемой. Прагматично-циничные правители государств и самые богатые люди планеты могут даже пойти на сговор с нелюдями, особенно если те предложат им «VIP-обслуживание» – здоровье, долголетие, предвидение будущего и много чего еще. Но нелюди никогда не согласятся поделиться своими знаниями со всеми людьми, а простые люди вряд ли обрадуются соседству таких конкурентов за жизненное пространство, обязательно восстанут против них. Поведут людей за собой в этом случае, скорее всего, религиозные фанатики, потому что, естественно, ассоциироваться нелюди будут с порождениями дьявола даже у считающих себя законченными атеистами. Да, не зря Братство через подставных лиц уже наладило контакты с лидерами многих религиозных орденов, тайных обществ и даже экстремистских сект. Хочется верить, в случае негативного развития событий иерархи смогут направлять их активность в нужное русло… Но прогнозы показывают, что люди, обычные люди, с которыми «великие мира сего» привыкли уже и не считаться, объединенные общим врагом и верой, скорее всего, победят в этой войне. Победят, несмотря на всю мощь нелюдей и противостояние с собственными же правителями. Но произойдет это с такими жертвами, что радости от победы будет немного. Ведь нелюди, защищаясь, вполне способны оказывать воздействия на уровне планетарных катастроф, по мощи сравнимые с применением ядерного оружия. Правда, Братству есть, чем на это ответить… Есть разработки по защите. Но человечество может уменьшиться на три четверти, а в чем-то уникальные (при всей ненависти нельзя было этого не признать) культуры некоторых из нечеловеческих рас будут уничтожены. Необратимо. Поэтому права на ошибку при реализации плана превентивных действий у Братства нет! Возможность изменить мир так, чтобы в нем восстановилась справедливость и при этом сохранилась возможность к явному и при этом мирному сосуществованию будет только одна. И упустить ее просто нельзя!

Настя недавно лишний раз подтвердила Ивану, что по-настоящему обучить магии не способного к ней человека все-таки невозможно. Для человека маг – что-то вроде гениального пианиста. Такие рождаются единицами на целое поколение, а то и реже… Остальные будут бренчать одним пальцем «Чижика-Пыжика». Значит магия, так доступная нелюдям, и есть главный враг! По ней и бить. Как ни старался Воронин, другой путь борьбы отыскать не удавалось. Но если он понял, раскрыл планы Братства, то не должен ли немедленно доложить об этом Угрюмову? Может быть, Ивану теперь и из школы-то выходить нельзя, чтобы исключить возможность его попадания в плен. Однако именно это и мешало ему постучать в дверь к иерарху. Оказаться выключенным из игры, лишенным возможности мстить – вот что страшно.

«Если окажусь в критической ситуации, просто покончу с собой, – решил он. – Гранату в нагрудный карман, колечко под клапаном – должен успеть. Я ведь толерантный».

Так он и пробродил до обеда, а ровно за три минуты – так пристойнее – вошел в «офицерскую» столовую. На самом деле ее лишь звали так, большинство командиров предпочитало питаться как все. Просто порой иерархи вели здесь беседы, не предназначенные для ушей курсантов или даже боевых магов.

Все уже были здесь: Богородько, Алферьева, Настя и Угрюмов, своим сегодняшним видом вполне оправдывавший фамилию.

– Разрешите? – Иван замер у двери.

– Валяй. – буркнул Илларион.

– Так, я пошла пельмени закидывать, – поднялась Алферьева. – Ты все-таки думаешь, Илларион, мне не нужно лететь?

– Нет, тебе лучше остаться, – Угрюмов повертел в руках тарелку. – Я бы и сам не полетел, но Товардсон очень занят. Американцев трогать нельзя. Так что… Ну. будем мы обедать или нет?

Иван занял свое место за столом, напротив Насти. Девушка чуть поиграла бровями: не встревай. Но Угрюмов заговорил сам.

– Готов лететь, Ваня?

– Когда прикажете.

– Отлично. Степан, ты сиди спокойно, успеешь еще. Пока борт подготовят, пока погоду узнают…

Богородько покашлял в кулак, ничего не сказал.

– Сейчас и полетим, Ваня, – продолжил Угрюмов. – В самую что ни на есть Америку, только не в Штаты, а в Мексику. Хотя там тоже штаты… К тебе, Иван, будет у меня отдельное поручение. Смотри по сторонам, хотя и будешь действовать в общей группе. Один парень, чернокожий американец, звать Салтан, снюхался с вампирами. Ну, обычное дело: попался, запугали… Мы полетим брать всю эту банду. Стягиваем несколько групп… Но к этому Салтану подберемся поближе без шума, и ты лично попробуй его взять.

– Будет сделано!

– Да нет, не спеши. Без риска! Если что – пристрели… – Угрюмов бросил взгляд на Настю. – Хотелось бы его живым, мало ли что. Но без риска для тебя. Ты нам дороже, таких бойцов еще поискать. Настя, если будет возможность, отработав вместе с другими магами, помочь Ивану – попробуй. Вот… А теперь давайте пельмени ждать с нетерпением.

– Водочки бы, – хрипло сказал Богородько. – Лететь-то долго к этому царю Салтану. Так что протрезветь вполне успеем. А сейчас не помешало бы…

– Обойдешься. Но если сумеем провернуть ликвидацию этой банды без шума и пыли, как говорится, то с меня причитается. Гасымов где, кстати?

– Копается с техниками в аппаратуре, как всегда, – сообщила Настя.

Алферьева появилась в дверях с большущим блюдом. Она быстро заговорила, извиняясь перед «гостями» за кулинарную неудачу, приводя множество причин… Все стали спорить, напряжение спало. Хотя Иван, про себя, тоже подумал о водочке. Иногда полезно.

Он почти не участвовал в застольном разговоре, только поддакивал иногда. Пельмени Угрюмову понравились, Алферьева трещала без умолку – и в этом ей помогала Настя. Насколько понял Иван, помогала сознательно. Значит, не все в порядке со вторым лицом в Братстве? А когда-то, пытаясь разобраться, он даже считал Алферьеву первой… Все незаметно изменилось. Почему она так себя ведет? Если просто решила расслабиться, то это ничего, это все равно как напиться после шока. А если в самом деле «поплыла»?.. Нет, тогда Угрюмов вел бы себя иначе.

– Ну, я пойду… – Богородько встал, вытирая усы салфеткой. – Спасибо, как говорится, хозяйке…

– Степа, давай я еще сварю, а?

– Нет, – инструктор покосился на Иллариона. – Мне надо людей собрать. Гасымову опять же передам, чтобы был готов.

– Ему уже Настя все передала, – отмахнулся Угрюмов. – Мы ведь уже как пальцы одной руки, так куда и кто денется из перчатки? Ладно, шагай. Ваня, ты тоже можешь идти, я уж вижу, что не сидится… Только перед Таней извинись.

– Да иди, Ваня, – пригорюнилась Алферьева. – Две порции умял – вот и спасибо, а остальное я пойму. Отправляйтесь, у меня тоже найдется, чем заняться.

На ее лицо вернулось строгое выражение, в глазах блеснула сталь. Иван все понял и встал вслед за Богородько. В коридоре им встретился Гасымов, озабоченно спешивший навстречу с кипой листов в руках, следом еще какие-то люди, маги, бойцы… Школа гудела, готовясь нанести свой удар в Америке.

3

Сегодня Салтан привел вампирам сразу двоих.