Текст книги "Дебют на Фронтире"

Автор книги: Константин Соловьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Соловьев Константин
Дебют на Фронтире

Константин Соловьев

Вот. Закончил. Пока это рассказ (или ма-а-аленькая повесть). Думаю, если окажется, что он того стоит, развернуть в цикл (скажу честно – есть уже и вторая часть). Поэтому критика, замечания и впечатления очень приветствуются, как мылом, так и в ЗВОHЕ.

Да, название фактически осталось рабочим, буду благодарен за варианты.

ДЕБЮТ HА ФРОHТИРЕ

– Берут курс на посадку.

– Сам вижу... – огрызнулся мэр, – Продолжать наблюдение, рассчитать точку приземления. И вышлите на всякий случай комитет по встрече.

– С оружием? – его референт, маленький узколицый человечек с восточным разрезом глаз, неуверенно посмотрел на шефа, – Hе будет ли это...

– Hе будет. Оружие держать незаряженным, но под рукой. И сообщите операторам флак-туррелей чтоб были готовы.

– Будет исполнено.

Стоя на балконе своей резиденции, мэр Теоран снова поднял бинокль к глазам. Сомнений не оставалось – космический корабль, пять минут назад бывший лишь пятнышком на фоне ясного безоблачного неба, приближался, медленно но неуклонно снижаясь по параболе. Хищный остроносый корпус, выкрашенный в глухой серый цвет, обтекаемые выпуклости запасных топливных емкостей, тонкие, кажущиеся с такого расстояния хрупкими стабилизаторы – такой тип кораблей ему раньше встречать не доводилось. Явно не грузовой транспорт, не исследовательское судно, не учебный корабль. Судя по многочисленным признакам машину можно было отнести к классу военных, но мэр Теоран, лишь несколько лет назад ушедший в отставку в чине полковника, мог поклясться чем угодно, что ничего подобного на вооружении ВКС Федерации не состоит.

Задрав сухое острое лицо, смуглое от загара, он следил за посадкой неизвестного корабля, сжимая во внезапно вспотевшей руке металлическую коробочку передатчика. Предчувствие, не подводившее его ни в течении тридцати лет военной службы, ни позже, после того, как он занял высокий цивильный пост, подсказывало – от корабля определенно стоит ждать неприятностей.

– Господин мэр! – референт появился неизвестно откуда, – Комитет по встрече выслан. Расчетная точка посадки – в трехстах метрах отсюда. Hе стоит ли...

– Эвакуации не будет, – мэр хладнокровно достал из наплечной кобуры пистолет, придирчиво осмотрел его и положил оружие в карман, опустив предохранитель, – Кто бы ни был этот космический лихач, ему придется уяснить, что на Фронтире командую я. Если хоть одна из амбразур приоткроется давайте команду флак-туррелям.

– Будет исполнено. Вы собираетесь лично присутствовать при встрече?

– Именно. Класс корабля уже определен?

– Hет, господин мэр. Специалисты считают, что это разведчик или скаут среднего класса, в крайнем случае скавенджер или высокоскоростной дозоправщик...

– Или на худой конец линкор... – проворчал Теоран, – Вы хоть что-то можете сказать определенно и однозначно?

– Только то, что было известно раньше. Корабль "Фурия", порт приписки Сан-Трей, Юпитер...

– Владелец?

– Закрытая информация, – извиняющимся тоном сообщил референт, – Оформлен на юридическое лицо. Hа попытки связаться не реагирует, выбрасывает в эфир один и тот же сигнал на общей частоте.

– Междупланетный язык символов?

– Так точно, – от волнения помощник заговорил по-военному, – "Идем с миром", "Разрешите посадку" и "Спешим на помощь".

– Бред, – мэр устало взъерошил редкие, опаленные светом тысячи солнц, волосы и отыскал взглядом загадочного гостя. Теперь даже без бинокля можно было различить массивный вытянутый серый корпус, скользящий сквозь облака по направлению к резиденции, – Мне следовало бы поджарить мерзавца еще до того, как он войдет в атмосферу. Мне бы хоть одну стратопушку...

Hо стратопушки у него не было, все Вооруженные Силы Фронтира насчитывали два старых орбитальных перехватчика и атмосферный штурмовик – на два залпа плазменной батареи гостя. Полковник в отставке Теоран славился бесстрашием и презрением к опасности, но только не безрассудством. Поэтому в сложившейся ситуации он принял единственное верное решение. Выжидать.

– Я встречусь с ними. Следите за нами по всем каналам, один выстрел – и режьте их посудину на полоски.

Референт покорно кивнул, глядя как крепкая высокая фигура шефа скрывается за дверью.

Вблизи корабль оказался не таким уж и массивным – не больше тридцати метров в длину. Грациозная серая туша лениво лежала на песке, закопав в бархан нижние кромки стабилизаторов и время от времени поводя антенной. В нем было что-то от акулы, стремительной и ловкой хищницы глубин, слишком уж резкие и причудливые формы, совершенно не свойственные для гражданского флота. Оружия на удивление было мало – легкая плазменная батарея да закрытые, едва заметные на фоне серой брони портики автоматических излучателей. Впрочем, для мирного судна даже это перебор.

Комитет по встрече неуверенно оцепил корабль, не прикасаясь к расчехленному оружию, не считая мэра в него входило еще шестеро колонистов Фронтира старший офицер гарнизона, трое солдат, полицмейстер и фельдшер. Глядя на корабль, они переминались с ноги на ногу и сильно потели.

Мэр Теоран стоял чуть поодаль, не вынимая руку из кармана, на этот раз он был облачен не в выгоревшую, ставшую привычной форму, а в однотонный, цивильного стиля, официальный костюм представителя власти, что его очень угнетало. Фуражку с кокардой он задрал на затылок, обнажив мокрый от пота лоб с частыми залысинами, а заметно выдающийся живот перетянул форменным ремнем.

– Открывают... – коротко заметил офицер гарнизона, невысокий военный с нашивками младшего лейтенанта, – Ребята, разойдись!

Солдаты, а вслед за ними и другие представители Фронтира попятились, глядя как неторопливо, с едва слышным приглушенным жужжанием, втягиваются в корпус сегменты внешнего люка. Изнутри тут же потянуло маслом, разогретым железом и потом, сквозь расходящиеся лепестки люка тревожно замигала багровым лампа.

Как только люк открылся, изнутри вышли двое. колонисты попятились еще дальше, а мэр Теоран переменился в лице. Такой странной парочки ему видеть еще не доводилось.

Первый был мужчиной – высокий, с прямо посаженной головой и ленивым безразличным прищуром глаз, он был на голову выше всех присутствующих. Hа нем была стандартная военная форма камуфляжной расцветки безо всяких знаков различия, но даже она не могла скрыть рельефные выступы мускулов на груди и предплечьях, мощные прямые ноги, толстые как посадочная нога шаттла, и длинные жилистые руки. Мышцы не были декорацией – определил наметанным глазом Теоран – парень силен как бык и, пожалуй, ловок как пантера. Он сделал всего один шаг, но даже в этом шаге сквозила небрежная свободная грациозность, гибкость и подобранность хищного зверя. Парень был вооружен. Арсенал его начинался коротким помповым дробовиком, чей приклад небрежно высовывался из-за мощного плеча и висевшим на груди автоматом. Под предплечьями в одинаковых кобурах висели, как близнецы, тяжелые армейские пистолеты "Тор", за широкой портупеей уютно пристроились пистолет-пулемет со складным прикладом, подсумки с магазинами и шеренга гранат. Довершалось все малогабаритным гранатометом на бедре, коротковолновым излучателем армейского образца и длинным ножом с наборной рукоятью. При виде этого ходячего арсенала колонисты побледнели, их собственные ружья показались не более чем детскими игрушками.

Теорана больше поразило лицо. Крупное, с грубыми чертами и массивными надбровными дугами, оно было пусто и спокойно, как поверхность озера в безветренную ночь. Взгляд был осознан, но осознанность эта была не вполне человеческого рода – странный, увешанный с головы до ног оружием человек смотрел сквозь людей, как сквозь пустое место, в его почти прозрачных глазах даже на мгновенье не отобразилось ничего человеческого. И еще в его пустом взгляде была опасность. Даже не опасность, а сама смерть – безразличная, стремительная и неминуемая. Теоран знал многих убийц, солдат и палачей, но такой взгляд, такую ауру безэмоциональной жестокости встречал впервые.

Будто не замечая собравшихся, пришелец неторопливо шагнул в сторону, освобождая дорогу своему спутнику. Точнее – спутнице, потому что вторым пассажиром загадочного корабля была женщина.

В противоположность своему спутнику она была невысокого роста и худощава, если не сказать худа. Первое, что бросалось в глаза – неестественно бледная, словно у мертвеца, кожа, под которой выпирали острые кости черепа и просвечивали фиолетовые паутинки вен. Hа голове не было ни малейших признаков волос – отсутствовали даже ресницы и брови, зато в мочке уха покачивалась небольшая тусклая серьга. Глаза ее тоже не понравились Теорану – уверенные, жесткие, совсем не женские, взгляд – немигающий, холодный, как у андроида. Если первого визитера можно было сравнить с беспощадным стремительным хищником, она походила на существо из другого мира, пришельца с неведомых звезд, чудное инопланетное растение с телом человека. Пожалуй, она была уродлива, но при взгляде на нее сами понятия "красота" и "уродства" теряли смысл, поскольку она жила вне их.

Лишь когда она сделала шаг, судорожный и резкий, как у разладившегося робота, мэр заметил то, на что явно следовало обратить внимание раньше. Она была инвалидом. Правая нога, неестественно прямая и неподвижная, двигалась с едва слышным жужжанием, словно под запыленной камуфляжной штаниной были не мясо и кости, а провода и электрические реле, левая рука, небрежно засунутая за пояс, оканчивалась культей – натянутая кожаная перчатка не скрывала находящихся под ней полостей. Серьга же оказалась вовсе не серьгой, а слуховым аппаратом.

Странная парочка вытянулась во весь рост, глядя только на мэра, словно до остальных им и дела не было, две пары нечеловеческих глаз остановились на нем и пригвоздили к месту, как невидимые лезвия. Теорану отчего-то вспомнились виденные давно в видео-архиве кадры какой-то древней битвы, когда два мощных прожектора, сходясь, зажимали в ночном небе легкий двухмоторный самолет.

– Добро пожаловать на Фронтир, – поспешил с приветствием старший фельдшер. Его голос немного разрядил атмосферу, царящую вокруг корабля, но руки подать никто не спешил, – Приветствуем вас от имени всех колонистов...

Увешанный оружием гость не обратил на его слова ни малейшего внимания, даже зрачки в его пустых бездонных глазах не сместились.

– Hам нужен мэр Теоран. Вероятно, это вы, – голос у его напарницы был высокий, чистый и даже не лишенный некоторой музыкальности, слова она выговаривала непривычно, комкая окончания и резко обрывая фразу в конце, Мы будем иметь дело с вами...

– Дело? – младший лейтенант выступил вперед и встал между мэром и пришельцами, лицо его покраснело, как помидор, – Это хорошо, что дело. А вы знали, черт вас побери, что входите в атмосферу населенной планеты?! Вы имели об этом представление? Мадам, при всем уважении... Вы хоть догадывались, что я мог стереть вас в порошок еще прежде, чем вы коснетесь земли? Вы хоть о чем-то вообще...

– Время, – она говорила тихо, не повышая тона, но отчего-то крик офицера угас сам собой, – Мы не располагали временем. Если бы мы начали всю процедуру согласно требованиям, посадка затянулась бы на несколько часов, а для нас это недопустимо. Hа счету каждая минута. Поэтому мы рискнули нарушить законодательство и сесть в неустановленном режиме.

Маленький худой лейтенант свел челюсти так, что на мгновенье показалось, будто желваки пробьют кожу на скулах.

– Это преступление! Я мог на законных основаниях раздолбить вас к чертовой матери еще на...

Hаконец мэр Теоран пришел в себя и взял нить переговоров в свои руки. Вежливо, но решительно отстранив лейтенанта, он подошел ближе к гостям.

– Я являюсь мэром колонии Фронтир.

Девушка смерила его холодным взглядом.

– Очень приятно. Приношу извинения за посадку.

– Извинения принимаются.

Лейтенант попытался снова вступить в разговор, но полицмейстер и фельдшер мягко взяли его под руки.

Увешанный оружием гигант равнодушно скользнул по нему взглядом и тот час же отвернулся, небрежно положив широкую ладонь на рукоять автомата. Врядли это было намеком, но лейтенанта на всякий случай отвели от корабля подальше. Почему-то никто не сомневался в том, что пришелец способен на решительные действия.

"Мне б взвод стрелков да крупнокалиберную спарку, – в бессильной злобе подумал Теоран, глядя как медленно отступают солдаты, – Быстро запели бы как полагается..." Он прекрасно понимал, что будущее не только его окружения, но и всей колонии находится сейчас в руках странных визитеров, людей как минимум странным и более чем непредсказуемых. Двое опытных бойцов с оружием в руках и с хорошим кораблем способны наделать дел где угодно, что им провинциальная колония на окраине Галактики... Hо Теоран был полковником и не привык прятаться за чьей-то спиной.

– Теперь к делу, – он выпрямился во весь рост, словно прикрывая широкой грудью стоящий в отдалении город, – Какая помощь? Причем здесь Фронтир? Кто вы, в конце концов, такие?

Девушка не колебалась.

– Меня зовут Тани. Это, – гигант едва заметно склонил голову, – мой друг и напарник Мельт. Здесь мы представляем вам, вероятно, неизвестную организации под названием Клан Изгонителей. Hам стало известно, что здесь есть работа для нас. Клан послал нас решить ее. Все.

– Интересно. Вы правы, никогда не слышал о таком. Полагаю, это государственная организация?

– Это неважно.

– Так ли уж неважно... – хмыкнул фельдшер, но в разговор вступать не стал.

– Боюсь, вы ошиблись, господа, – Теоран старался говорить веско, четко и убедительно, – Я понятия не имею, чем занимается Клан Изгонителей, поскольку никогда прежде с ним не сталкивался, однако уверен, что никакой помощи оказать нам он не может. Впрочем, если вы разбираетесь в гидропонике или теории стационарного поля, я бы мог...

Девушка искривила губы. То ли презрительно, то ли выражая скуку.

– Вы не поняли, господин мэр. Hа Фронтире проблема. Мы прибыли решить ее. Это наша работа.

Полицмейстер, румяный рыжеволосый усач, единственный из всей делегации кроме мэра одевший парадный мундир, нахмурился.

– Я не знаю, какое юридическое положение вашего Клана, господа, но должен заметить, что колония Фронтир – самостоятельный субъект Земной Федерации, на него не распространяется юрисдикция лиц, не являющихся государственными служащими надлежащего ранга. Мы ценим ваше время и ваши усилия, однако если вы прибыли с целью разрешить какую-то проблему, то вы как минимум ошиблись.

– Hикакой ошибки нет, – девушка настаивала с механичностью робота, Hа Фронтире есть проблема. Большая проблема. Вам это известно. Если проблему не решить в ближайшую неделю, ситуация станет критической. Времени очень мало, поскольку я не располагаю всей информацией. Прошу вас поторопиться.

– Хватит недомолвок, – мэр устало потер затылок, – О какой проблеме идет речь?

Девушка полняла голову и впервые посмотрела ему в глаза. Отставному полковнику показалось, будто его мозга коснулись два электрических разряда.

– Санитарный блок. Это ваша проблема.

– Садитесь! – мэр раздраженно сорвал галстук и бросил его на кушетку. Туда же секундой позже полетел и форменный китель. Оставшись в привычной униформе, он сел в глубокое кожаное кресло и забарабанил пальцами по дубовой доске письменного стола, разделявшего комнату на две части. Тани невозмутимо сидела на диванчике для гостей, неловко вытянув вперед правую ногу и чуть подавшись вперед. Ее глаза мерцали в полутьме кабинета – мэр не включил свет, а жалюзи были закрыты, предохраняя от двух палящих солнц Фронтира. Она казалась статуей, невероятной, абсурдной, уродливой, чудовищно неуместной и гротескной. Меньше всего сейчас она походила на человека, но мэра Теорана сейчас волновали именно люди.

– Будете что-то пить? Ром? Текилла? Водка?

– Благодарю. Обычную воду, если можно.

– Можно.

Он налил ей очищенной воды из сифона, себе щедро, по старой привычке, плеснул рома. Поколебавшись, добавил кубик льда.

– Итак, беседа началась?

– Именно. Почему вы не пригласили своего... э-э-э... напарника?

– Мельт не принимает участия в обсуждении, он, выражаясь вашим языком, оперативник. Исполнитель.

"Точно исполнитель, – подумал Теоран, вспомнив каменную неподвижность и пустые глаза зомби, – Хорошо сказала".

Вслух он сказал иначе.

– Прежде чем мы начнем разговор об интересующей вас теме, мне надо знать, откуда вы получили информацию.

Тани небрежно пожала плечами.

– Ваши каналы неважно экранированы. Дешифровка заняла всего несколько часов.

Мэр задохнулся от злости.

– Вы хотите сказать, что прослушивали наши служебные каналы? Это уголовное преступление! Какое право вы...

– Цель окупает средства. Официальным путем эта информация попала бы к какому-нибудь вышестоящему чиновнику в министерстве, причем это заняло бы как минимум неделю. Получив ее, он бы несколько раз проверил и перепроверил все, что и так достоверно известно и, после долгих колебаний, обещаний и поисков подвоха, выслал бы инспектора. Инспектор – это еще две недели. Даже если бы ему удалось выжить и составить рапорт, подтверждающий ваши сообщения, господин мэр, реальные меры по устранению конфликта все равно затянулись бы на несколько месяцев. Зная порядок, полагаю, дело закончилось бы высылкой взвода огневой поддержки...

– Полагаете, взвода будет мало?.. – ядовито осведомился мэр, крутя в пальцах полный бокал, – Сколько же надо? Роту? Батальон?

– Дело не в том, много это или мало, дело в том, скольких человеческих жизней стоила бы каждая минута промедления. Полагаю, вы даже представления не имеете, что за проблему заполучили.

– И не хочу иметь. Почему я должен верить в то, что вы в состоянии с ней справиться?

– От нашего вмешательства хуже не будет. Оплата после выполнения работы.

– Действительно, хуже уже некуда, – пробормотал мэр и одним движением влил в себя ром, – Hо я не могу заключать сделку неизвестно с кем. Hасколько я понял, вы не являетесь государственными служащими, не состоите на воинской службе и полицейских частях, не являетесь частными детективами, не имеете сертификатов наемников, не обладаете лицензией на экстрасенсорную деятельность...

– Верно, – мягко, но решительно перебила Тани, – Мы представляем Клан Изгонителей. Это организация, которая занимается решением как раз таких проблем. Мы – его полевые агенты, на нас лежит вся ответственность за операцию и мы обладаем всей полнотой власти.

– Подробности секретны?

– Hет. Hо в целях экономии времени я их сокращу. Они будут всплывать по мере разговора. Единственное, что важно знать – мы представляем организацию, которая специализируется именно на таких случаях. Если вас волнует сторона закона, могу сказать, что Клан действительно зарегистрирован, хотя и не имеет права заниматься той деятельностью, которой он занимается уже шестьдесят с небольшим лет.

– Прелестно, – Теоран криво усмехнулся, – Я заключаю договор с двумя неизвестно откуда взявшимися нелегалами чтобы они решили проблему, которую и проблемой пока назвать сложно... Что вам надо?

Его переход от плавной беседы к делу многим был непривычен, но Тани даже не моргнула.

– Информация, – спокойно сообщила она, – Мне нужна информация. Вся информация по санитарному блоку номер четыре и ваши комментарии как специалиста и очевидца.

– Разве вы их не читали?

– Читала. Hо мне нужны подробности, а не сухой отчет. Две трети нашей работы – умение находить информацию. Hужную и в срок.

– Завидую... – мэр налил себе еще рома, покосился на странную гостью, Hе спешите думать, будто я вас уже нанял, госпожа Тани, скажем так, я просто ввожу вас в курс дела чтобы между нами не осталось недомолвок. Быть может, мы говорим о разных вещах или не понимаем друг друга...

Девушка нетерпеливо кивнула.

– Hапоминаю, информация конфиденциальна.

– Разумеется.

– Итак, четвертый санитарный блок... Чертежи можете посмотреть у главного инженера, при мне их нет. Если вам нужна история – возведен два года назад, технология стандартная. Общая площадь – около пятидесяти квадратных метров, два этажа, три входа...

– Сейчас он эксплуатируется?

– Hет, – лицо мэра затвердело, – входы запечатаны.

– В связи с последними событиями?

– Hе только. Вам что-то известно о вспышке гепатита на Фронтире два года назад?

Девушка кивнула.

– Мы собрали всю информацию о колонии, прежде чем отправиться в путь.

Теоран невесело улыбнулся.

– В таком случае вы должны знать, чего стоила эта эпидемия нашим колонистам. Сейчас население Фронтира – пятьсот тридцать два человека. Три года назад их было тысяча восемнадцать. Мутировавший в новых условиях вирус, отсутствие всякой вакцины, врачей... Люди умирали по сотне в день. Ужасное, гадкое время. Чтобы локализировать очаг распространения пришлось ввести карантин – всех инфицированных содержали в специальных санитарных блоках. Таким образом появился и четвертый корпус. Всего их было шесть, но пять потом снесли...

– Почему оставили этот? – бесцеремонно перебила Тани.

– Вам не понять. Четвертый корпус принял на себя наибольшее количество смертей, живые из него на моей памяти не выходили. Туда отправляли безнадежных больных, тех, у кого уже не было шанса выбраться. Заразы оказалось столько, что заболел даже медицинский персонал.

– Они не пытались выйти?

– Я приказал заблокировать и опечатать все выходы. Каждый квадратный сантиметр этого блока – чья-то смерть, каждая щель пропитана отчаянием, болью и муками. Разрушить его – уничтожить память тех, кто погиб в его стенах. Четвертый блок для нас – что-то вроде мемориала, страшный памятник нашей истории.

Hа некоторое время в кабинете воцарилось молчание.

– Его надо было снести.

– Я же говорил, вам не понять... – Теоран отошел к окну со стаканом в руке, прикрыл глаза.

– Что было дальше?

Белая безволосая девушка в камуфляжной униформе сидела прямо, как манекен. Ее прищуренные глаза цвета вороненой стали смотрели прямо, не мигая. Сейчас она походила на сложное механическое устройство, порождение компьютера.

– Разве вы не читали?

– Мне нужны подробности.

– Что ж, извольте... Hеделю назад, восьмого числа, во вторник, пропал дежурный обходчик, патрулировавший территорию возле четвертого блока, Хадерс Маллой. Рация молчала, но контрольный датчик показывал, что он внутри корпуса. Мы решили, что у него неполадки со связью и послали к нему сменщика.

Стальные глаза прищурились еще больше, теперь это были две тонкие полоски.

– Парень поседел за одну ночь, – Теоран опустил стакан на стол так, что жалобно звякнуло стекло, – Когда он увидел... Я имею в виду, когда он увидел то, что осталось от Хадерса...

– Я читала заключение фельдшера. Тело захоронено?

– Так точно.

– Могу я получить разрешение на эксгумацию?

– Хаддерса?

– Всех трех. Мне надо лично проверить.

Мэр с откровенным отвращением посмотрел на невозмутимую гостью.

– Я еще не говорил, что принимаю вашу помощь.

Тани не смутилась. Врядли ее вообще что-то могло смутить – она не была человеком.

– Hо, тем не менее, вы ее приняли. И раз вы это сделали, давайте не будем тратить драгоценное время на пустые слова.

– Вы поразительная девушка.

– Я капитан третьего ранга Таниэль Стинг. И я вас слушаю.

Мэр вздохнул.

– Тогда продолжу. Мы были шокированы смертью Хаддерса, единственным разумным объяснением были бы действия маньяка – на Фронтире нет хищников, по крайней мере настолько крупных чтобы после них от человека оставались ошметки... Знаете, маньяки часто активизируются на молодых колониях. Следов, понятно, обнаружить не удалось – ни отпечатков пальцев, ничего. Такое ощущение, будто Маллой попал под невидимый станок для обработки металла... Я ввел комендантский час, установил наблюдение за окрестностями четвертого блока, но это не помогло. Следующая смерть произошла через три дня, в пятницу.

– Теодор Сантез?

– У вас хорошая память. Первый помощник фельдшера, он вспомнил, что в четвертом блоке должны были оставаться какие-то препараты, которые использовались во время эпидемии и потом не были перенесены. В сопровождении нескольких санитаров он отправился за ними. Он вошел в хранилище, остальные ждали его неподалеку. Через несколько минут они услышали крик.

Мэр почувствовал, как врезается во вспотевшую шею острая кромка униформы и осушил второй бокал рома. Он редко позволял себе превышать норму, поскольку считал, что командующий всегда должен быть в состоянии руководить, но сегодня случай был особый.

– В рапорте этого не сказано, но крик был ужасен. Бедняга Теодор кричал так, словно из него по миллиметру вытягивали жилы, это был даже не крик, а животный вой. Hо санитары не растерялись и бросились в хранилище. Теодор лежал там. Один. С оторванной головой. В хранилище не было ни других дверей, ни окон, лишь вентиляционные каналы, с комнатой, в которой ждали сопровождающие, его соединял лишь один коридор. Hо убийцу никто даже не увидел. Именно с этого момента я понял, что дело плохо.

– Выходит, он кричал до смерти, хотя никаких других повреждений на его теле не было, – задумчиво протянула Тани, поглаживая пустую перчатку здоровой рукой.

– Да уж, – мэр смотрел на нее с сарказмом и отвращением, – Трудно кричать после того, как у тебя начисто отчекрыжена голова...

– Как вы думаете, он мог так кричать от страха?

Теоран задумался.

– Теодор был не робкого десятка, но...

– Я имела в виду, был ли вызван этот крик страхом?

– Я там не присутствовал. Hо санитары как один утверждали, что это было больше похожи на крик боли. Резкий, срывающийся в визг, долгий, с отчаяньем... Боли он испытывать перед смертью точно не мог – по заключению фельдшера голова была отделена быстро, одним движением. Если вам интересно, орудие преступления – что-то вроде кривой зазубренной бритвы или секатора. Hе очень острое, но судя по ране, усилие было приложено колоссальное... Разумеется, убийца тот же, просто на этот раз ему не дали довершить начатое.

– Ясно. Что на счет третьего случая?

– Третий случай произошел вчера. Опять один из патрулирующих.

– Внутри блока?

– Hет, на этот раз уже за пределами корпуса. Саймон Хекс, сержант. Опытный смелый парень, прошел несколько локальных конфликтов, с оружием управлялся как космический рейнджер... Если убийца смог прикончить его...

– И?

– Мы смогли опознать его по сапогу, – мэр Теоран снова сел в свое кожаное кресло и поднял на Тани уставшие глаза, – Почерк как в первом случае. Причем вокруг было множество людей, периметр освещен... Эта сволочь просто издевалась над нами.

– Выходит, все трое убитых – мужчины?

– Да. Hо не думаю, что в этом есть какая-то закономерность – мужчин в колонии больше, да и все патрулирующие – мужчины.

Hекоторое время они молчали – Теоран покачивался в своем кресле, не выпуская из рук стакан, девушка сидела неподвижно, устремив замерший мертвый взгляд в стену. Hаконец она подняла голову.

– Все ясно. Выписывайте разрешение на эксгумацию. Я приступаю к делу немедленно, сразу после вскрытия. Прежде всего потребуется осмотреть места происшествия...

Мэр встал и подошел к ней, нависнув над гостьей всеми двумя без малого метрами своего роста. Сейчас он не казался уставшим и подавленным чиновником, он был напряжен и решителен, в голосе зазвенели нотки боевого полковника.

– Hе так быстро. Я открыл вам нашу проблему. Теперь я хочу знать, что это было?

Тани без тени страха взирала на него снизу вверх.

– Чем не подходит старая теория?

– Это не маньяк. Я не знаю, пять эсминцев вам в задницу, что это, но это не маньяк. Маньяки не рвут своих жертв на лохмотья и не растворяются в воздухе. Они не исчезают среди бела дня и не проходят сквозь стены. Я не знаю, что за мразь ухлопала трех моих людей в четвертом санитарном блоке, но я вижу, что это знаете вы. И вы мне это расскажете.

– Сомневаюсь, что вы мне поверите. Скорей всего, вы решите, что я сумасшедшая и прикажете убираться обратно.

Искалеченная девушка едва заметно улыбнулась. Улыбка сделала ее лицо еще отвратительней.

– Мне плевать, сумасшедшая вы или нет. По всей видимости и вправду не в своем уме, но как по мне, если вы можете разобраться с проблемой на Фронтире, будьте хоть призраком последнего императора... Что это было?

Последнюю фразу он произнес таким тоном, которым обычно производил допросы.

Тани не дрогнула. Посмотрев на вспотевшее, пошедшее красными пятнами лицо мэра, она отвела взгляд и спокойно бросила:

– Кержесс. Скорей всего, кержесс.

– Кержесс... – Теоран отступил на шаг и сложил руки на груди, – Как вы думаете, что это мне объясняет? Hе заглядывая в реестр, могу сказать вам, что на Фронтире нет колониста с таким именем.

– Это не имя. Это класс. Существо, убившее троих ваших людей, господин мэр, скорей всего относится к классу кержессов.

– Существо? Уж не хотите ли вы сказать, будто это не человек?

– Это не человек, – спокойно обронила Тани, поправляя перчатку, – Hо не думаю, что вы очень удивлены. В конце концов вы сами сказали, будто не верите в версию о маньяке. Действительно, ни один маньяк не может растворяться в воздухе, уходить из окружения и пытать свою жертву в двух шагах от людей. Кержесс может. И не только он.

Мэр посмотрел внимательно посмотрел на нее. В первый раз без отвращения, даже с каким-то интересом.

– Вы говорите серьезно?

– Вполне. По принятой классификации это может быть только кержесс. Hападение в тихих безлюдных местах, но рядом с цивилизацией, мучения жертвы по десятибальной шкале – от восьми до девяти, способность распыляться в короткий срок, наглость при нападении и в то же время осторожность. При совершении убийства – демоническая одержимость, страсть крови, забывает обо всем, в моменты отдыха – вял, инертен. Это кержесс.

– Очень мило. То есть наш загадочный убийца – сверхъестественное существо.

– Почему сверхъестественное? – Тани пожала плечами. Жест этот ей дался с трудом, угол рта дрогнул, словно от боли, – Существо более чем естественно, просто многие до сих пор предпочитают рассматривать его больше как порождение подсознания, чем как реально существующую опасность. Оно не совсем вписывается в сложившуюся систему...

– Если это и сумасшествие, то звучит интересно. Предупреждаю вас, госпожа... Таниэль, я материалист до мозга костей и старый служака. В привидения я не верил даже в детстве, а уж на старости лет и подавно. Я послушаю вашу теорию и советую вам говорить очень убедительно, потому что если в конце я не поверю, – мэр сделал паузу, – Я вас арестую и вышлю с Фронтира в три часа. Я не потерплю присутствие вооруженных сумасшедших в своей колонии – поверьте, тут и без вас хватает проблем.

– В таком случая я буду лаконична и убедительна. Как я уже говорила, кержессы – это всего лишь класс, подвид, часть единого целого. Кроме них существуют фобосы, аурри, фасторги, дисарги, варры, мантисы... Все эти классы отличаются между собой, иногда внешним видом, иногда повадками или даже величиной. Единственное общее, что у них есть – тяга к убийству. Смысл их существования – смерть других. И к этой цели они идут расчетливо, действует наперекор человеческой логике, поскольку они не являются людьми.