Текст книги "Тень на дереве"

Автор книги: Константин Якименко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Константин Якименко
Тень на дереве

Когда я открываю окно в своей комнате, я вижу ветку. Она суха и черна, на ней совсем нет листьев, и она безобразна в своей наготе. Её жёсткие когти тянутся ко мне, подбираются всё ближе и ближе… она хочет достать меня, вцепиться в грудь и вырвать моё сердце.

Она его не получит. Оно его не получит.

Ведь я теперь могу не думать об этом. Как глупо!

Время – тоже дерево. Некоторые считают, что оно – река, но они просто ничего не знают.

Они не знают, как это – прыгать с ветки на ветку.

Лучше всё-таки закрыть окно.

Мерзкое древесное щупальце бьётся в стекло, барабанит по нему в беспощадном, безжалостном ритме, не зная усталости: тук-тук-тутук!

«Помнишь? Я здесь!»

По-прежнему здесь. Да, я помню.

Можно отойти от окна. Сесть в кресло, расслабиться… Или нет. Сначала открыть шкаф, достать книгу, раскрыть на странице…

Книгу. Ту самую Книгу. Я больше никогда не смогу её достать. Так же, как Кристалл и Жезл. О, это я тоже помню!

В Книге сказано: можно разбить зеркало, но нельзя избавиться от тени.

И ещё: когда наступает ночь, тени не исчезают. Они вырастают и соединяются, они становятся одним огромным целым. И когда они вместе, их власть безгранична.

Тени… но ведь теперь тень – это я. Значит ли это, что оно никогда не сможет от меня избавиться? И, кроме того: что такое теперь оно?

Тень – это тёмный отпечаток, порождённый светом. Но ведь со мной всё наоборот! Я – светлый отпечаток тьмы.

Светлый ли? Хотел бы я знать точно.

А ведь так было не всегда. Вначале я был человеком, а оно – всего лишь моей тенью. Тогда у меня ещё были три атрибута: Кристалл, Книга и Жезл. А теперь у меня нет ничего.

Если бы я только мог! Если бы я мог…

Её зовут Лада, и она совсем не похожа на Ильму. У неё светлые волосы, они окаймляют лицо половинкой овала. В её серых глазах – робость, и одновременно веселье.

Мы познакомились на дискотеке. Она смотрела на меня так, будто очень хотела что-то сказать. Хотела, но не знала, как. А я знал, но сказал другое. А потом мы танцевали.

Она назвала меня Колей. Вот ведь смешно! Мне не подходит такое имя: звучит слишком мягко и податливо. Теперь она называет меня Ник.

Зачем это, спрашивает оледеневший камень внутри. Ты же знаешь: просто ещё одна ветвь, больше ничего.

Ведь всё когда-нибудь заканчивается, кроме ветвей.

Какая разница?

Мы в кафе со странным названием «Иридиум». Ничего не значащее совпадение: с той же буквы начинается имя Ильмы. Здесь полумрак, но его разрушает шар, что крутится под потолком и бросает на стены разноцветные отблески.

Шар – неправильный. Он чужой, ему не место здесь. Впрочем, мне – тоже.

Музыка. Звуки плывут, но их дробят на части. Это жестоко: они не хотят умирать, но вынуждены расставаться с жизнью снова и снова. Бесконечное число раз. Смерть становится их сущностью и проникает в души сидящих здесь людей. Но те ничего не понимают. Они никогда не поймут: даже если чёрное окутает их целиком, погрузит в себя, словно в кокон, и утащит за собой. Даже тогда.

Но я ведь могу не думать! Так почему же снова..?

– …где? – далёкий голос. Он не умирает – он живёт полной жизнью.

– Извини. Я отвлёкся.

– Ты странный. А я ещё всегда считала, что хорошо разбираюсь в людях. Но ты для меня – загадка. Во всех смыслах!

Да-да, она сказала – «в людях». А я…

– Ты боишься меня?

– Ну… нет. И да. Немножко.

Наливаю вино: дорогая «Хванчкара». Пьём; под потолком всё красное. Надо быть начеку! Сохраняй контроль, чело…

– Меня не надо бояться, – говорю не то, что знаю.

– А кого – надо?

Будто удар в спину: секундная потеря ориентиров.

Но ведь она ни о чём не догадывается, верно?

И не должна. Пока – только так.

– Глупости. Тебе никого не надо бояться!

– Ты меня успокоил, Ник, – теперь Лада говорит не то, что чувствует.

Лёгкий ветерок. С него всегда всё начинается.

Его лёгкость обманчива. Он пропитан холодом вакуума; он проникает под одежду и запускает мурашки по спине. Он совсем слабый, но его ледяные уколы пронизывают насквозь. Его не спутаешь ни с чем.

Ловлю линию и тянусь за ней. Дальше, ещё дальше…

Переплетение железа, дерева и пластмассы. Многоуровневый стык.

Пока ничего…

Но ветер уже стихает, даже толком не начавшись. Вот и хорошо, вот и успокойся. В этот раз обошлось.

И всё-таки равнодушный металл постукивает из-под черепа:

«Помнишь? Я здесь».

Её звали Кенил, и она тоже была совсем не похожа на Ильму. Её беспорядочно торчащие волосы будто пылали костром, а узкие глаза рассекали меня надвое, как гильотина. Помню, я подумал тогда, что она – настоящая королева пустыни.

Пустыня. Закрываю глаза – и вижу, как мы стоим посреди неё. Возле камня, что указывает путь. Последнего камня.

– Чамен, – говорит Кенил, – я думаю, время пришло.

– Время для чего? – делаю вид, что не понимаю.

– Ты знаешь.

Она права: мы все знали. Знали с самого начала, когда приняли Вызов: только один доберётся до конца и получит Жезл.

– Но мы ещё не дошли, Кенил.

– Тебе придется драться с Мохеллианом. Незачем растрачивать силу.

– Или тебе.

– Нет.

– Что?..

– Убей меня сейчас. Я не буду защищаться.

Холод. Страшная близость пустоты.

– Ты не в своем уме! Я… что за глупости?!

– Чамен, это не глупости. Тебе всё равно придется.

– Нет, прекрати сейчас же! Мы дойдем туда вместе и вместе сразимся с Мохеллианом.

– А потом?

– Потом… потом – друг с другом. Честно, как и должно быть.

– Нет. Ты – Избранный. Или Мохеллиан. Но я думаю – ты, потому что у тебя Кристалл. Все остальные ничего не значат.

– Неправда! – отчаянный крик, потому что…

– Правда, и ты это знаешь.

Да, верно. Знаю, но не хочу – так.

– А если я отдам тебе Кристалл?

– Ты не сделаешь этого.

Но я снимаю цепочку – и вот он, у меня на ладони. Обычно камень сверкает всеми цветами радуги, но сейчас он холоден и пуст.

– Бери. Я дарю его тебе.

– Но тогда я убью тебя. И это ты тоже знаешь.

– Я не думаю, что ты сможешь, Кенил.

– Посмотри мне в глаза. Они тебя не обманут.

Я погружаюсь в её взгляд – в безнадёжную обречённость и непреклонную решимость. Я уже видел такой взгляд, и не единожды…

– Ты не убьёшь безоружного, – говорю я и опускаю меч на песок.

Она усмехается:

– Не сейчас.

Помню: мы у камня, и на нас нет одежды. Мы любим друг друга, как два зверя, до предела одержимые яростью. Для нас нет границ. Мир исчез; всё лишнее исчезло.

Потом она стремительно хватает и сильно сжимает мой член; резко тянет на себя. Я ору – и вдруг понимаю, что любовные игры окончены.

Между нами – навсегда.

Мы на ногах, и ладони вдавлены в рукояти мечей. Кенил напирает на меня, как взбесившаяся тигрица. Лезвие безумно вращается в её руках; видит ли она что-нибудь перед собой? Отклоняюсь и делаю обманный выпад.

Она на песке, и глаза теперь закрыты. Они больше не откроются. Шея рассечена; кровь хлещет струёй.

Мы с самого начала знали, что когда-нибудь всё так и будет.

Сижу под камнем. Проходит немало времени, но моё тело неподвижно.

Копаю яму. У меня нет других орудий, поэтому я выгребаю песок мечом. Никакой уважающий себя воин не опустился бы настолько. Но сейчас мне всё равно.

На камне – только имя: Кенил. А больше ничего и не нужно.

Скоро я встречусь с Мохеллианом, и мне известно, кто победит.

Иду вперёд. Теплый ветер дует в спину, и Кристалл сияет на груди. Как обычно: всеми цветами радуги.

Я думаю о том, что знаю, где раньше видел такой взгляд, как у Кенил. В зеркале… где же ещё?

Я безнадёжно обречён на победу.

Время – это дерево.

У тебя всегда есть выбор, как поступить. Может быть, только из двух вариантов – но есть. Ты выбираешь один путь, и тем самым навсегда отсекаешь другие.

Но попробуй представить, хотя бы на секунду, что ты ничего не отсекаешь. Что когда ты отдаёшь предпочтение одному варианту, кто-то очень похожий на тебя в далёком, недоступном тебе месте, предпочитает другой.

Кто-то? Может быть, твоя тень?

А может, ты – его тень? Как узнать правду?

Миллионы, миллиарды новых ветвей каждую минуту. Это сложно представить, и в это невозможно поверить. Но так есть.

Миллионы людей, во всём похожих на тебя. И триллионы – совсем чуть-чуть не таких, как ты.

Вы никогда не встретитесь.

Лишь тот, у кого есть три атрибута, един во всех ветвях.

Книга – для мудрости. Кристалл – для силы. Жезл – для власти.

Когда-то они были у меня. Теперь – у него.

Мы по-прежнему едины, хотя мы – не одно целое. Оно – и его тень, а ведь сначала было наоборот. Оно всегда знает, где я. И всегда приходит за мной.

Зачем? – спрашиваю себя, ожидая, что оно ответит.

Но ответа нет. Оно не любит, когда ему задают вопросы.

Ночной город. Свет фонарей: жёлтый, оранжевый, красный… Особенно красный. Зелёные и синие надписи. Они мягче.

Машины. Ах да: машины.

Рука Лады в моей руке. Она незаметно впитывает мою силу. Совсем чуть-чуть – больше нельзя.

Тихо. Никакого ветра. Воздух неподвижен.

Старые здания. Они равнодушно спокойны, им безразлично, что происходит вокруг. В них нет агрессии, но нет и любви. В них уже почти ничего нет. Ненасытные люди высосали из них жизнь.

Они не понимают, что делают.

Круглая луна: далёкий брошенный маяк, что указывает путь призракам. На чёрном фоне – тусклые отблески чужих безутешных слёз.

– Красиво, правда?

Я вздрагиваю.

– Грустно. Это очень грустная красота.

– Почему? – несмелое удивление.

– Она умирает.

– Но почему же?!

– Она теряет силу.

– Какую силу?

– Не важно. Это совсем не важно, Лада, – сжимаю её руку сильнее, и она наконец успокаивается.

Проходим под клёном: нижняя ветка прогнулась под собственной тяжестью и скоро упадёт. Если её не отрежут раньше.

Всего лишь ещё одна ветка. Знакомый перезвон в голове:

«Помнишь? Я здесь!»

Угол улицы. Едкий, противный визг близкой опасности:

– Стой!

– Что такое? – лёгкий испуг в голосе Лады.

– Не шевелись.

Перехватываю линию. Дальше, ещё дальше! Срезать угол… Линия двоится. Нет: уже три… Четыре. Да, четыре. Чёрные и отвратительно скользкие, но всего лишь люди. Нож? Слишком просто.

Подходят сюда.

Волны взбудоражены. Фиксирую одну справа и одну слева. Так, хорошо. Спереди – обманчивое свободное пространство. Жёсткая связь: потенциальный треугольник. Удар должен прийтись туда, в среднюю точку.

– Ник, что…

Вопль, всплеск силы – резкий, отрывистый. Некогда отвечать.

Двое спереди. Левый – высокий и худой, похож на змею. Бессмысленная угроза крупных ядовитых букв: «Tiamat». Правый – как хорошо раскормленный бульдог. Люди.

Яркий режущий свет. Сюда, в самый центр!

Вспышка! Ий-й-йе-э-э-э…

Бульдог спотыкается на ровном месте, головой врезается в змея и сбивает его с ног.

Тихий шёпот:

– Пошли быстро!

Мы за полквартала от того места. Ладу всю трясёт. Я прижимаю её к себе и обнимаю. Проходит минута. Всё – пустяки; кроме него.

– Извини.

– Кто ты, Ник? – она не надеется услышать ответ.

– Я… тень самого себя. – Что это? Попытка сострить?

– Ты всегда и со всеми говоришь загадками?

– Важно, что человек делает, а не говорит.

– А если мне не нравится, что ты делаешь? А главное – как ты это делаешь?

– Разве я в этом виноват?

– Оставь меня в покое! – просит она о том, чего не хочет.

Если бы только она знала…

– Уже может быть слишком поздно.

– Поздно?

– Тебе может грозить опасность.

– Опасность? Во что ты меня втянул? Кто ты такой, ради бога?!

Что я могу ответить? Я – человек, который потерял власть над своей тенью? Или так: я – тот, кто упал с дерева?

Если она уйдёт сейчас, есть ещё шанс… Есть маленький шанс, что оно не придёт за ней – и за мной. И мне не надо будет снова прыгать.

– Ну хорошо. Я сбежал из психбольницы, Лада. Меня ищут санитары.

– Не смешно.

Она разворачивается. Торопливыми, непривычно большими шагами удаляется во тьму – воплощение раздражённого отчаяния. Заставляю себя не двигаться. До тех пор, пока крохотная фигурка не исчезнет с глаз.

Если я не стану наблюдать за ней, не буду беспокоиться и переживать тогда есть надежда, что оно отстанет от меня. А иначе…

Иначе рано или поздно оно придёт. И тогда я должен буду уйти. Так было уже не раз, и так будет снова.

Всё имеет свою цену. Особенно – жизнь. Тем более – жизнь того, кто тебе дорог.

Ильма. Полное имя – Илимандра. С неё всё началось.

Во всех мирах, во всех ветвях нет никого, кто был бы мне так же дорог, как она. И поэтому мы больше никогда не будем вместе.

А ведь я чуть было не предал её.

Тейг предложил мне лететь с ним в экспедицию, и я согласился. Даже после того, как я неделю пролежал без сознания, а потом обнаружил, что потерял свою власть, силу и мудрость, я не изменил решение.

Тейг, мой единственный настоящий друг! Тебя я тоже никогда больше не увижу – но ещё и по другой причине. Тебя больше нет, но не просто – «нет». Твоя сущность вырвана с корнем из древа времени… наверное, странно звучит: вырвана из дерева с корнем? Не важно. Всё, что от тебя осталось – мои воспоминания. Но я ведь не человек, а тень. Что может значить память тени?

Смерть – ерунда. А вот попробуй себе представить миллионы миллиардов одновременных смертей!

И только я виноват в том, что так вышло.

Невозможно спасти всех. Когда спасаешь одного, приходится жертвовать кем-то другим. Я спас Ильму – и пожертвовал Тейгом.

Е м у, наверное, наплевать.

Или нет. Просто оно знает всё, что знаю я.

В тот день, когда Тейг прибыл за мной, я с самого утра чувствовал: что-то случится. И оно случилось.

Оно.

Вижу, как это было. Мы стоим на взлётной площадке; чуть поодаль «Хитрый Кэн-крэн», блистающий корабль Тейга. Ильма – рядом со мной. Ветер сегодня беснуется, и вихри её длинных тёмных волос беспокойно разметались на его волнах. Но так даже красивее. Хотя нет. Ильма всегда красивее, какая бы она ни была.

У неё гибкое, податливое тело. Её длинные тонкие пальцы легко касаются меня.

– Ты ведь не будешь там слишком долго?

– Нет. Разве я могу? – но на самом деле я ничего не знаю. Другая галактика есть другая галактика.

– Я здесь сойду с ума без тебя… – тихо, едва слышно.

– Не надо так… Постарайся не скучать. И к возвращению я бы хотел увидеть твою новую картину!

– О… не знаю, Ихер. Ничего не знаю… Но всё может быть! Ну, ладно. Беги, тебе пора. Тейг уже заждался.

Окрик Тейга, как если бы он слышал:

– Эй, Ихер! Ты скоро там?

– Сейчас! – потом Ильме: – До свидания, моя любимая!

Спешу к нему. Вдруг – будто молния, укол в грудь, пронзающее насквозь лезвие. Холод смертоносной пустоты. Металлический шёпот:

«Помнишь? Я здесь!»

– Тейг, я никуда не лечу!!!

Недоумение:

– Что случилось, Ихер?

– Пока – ничего.

– Ну так что ж…

– Мне нельзя! Я не могу!

– Чамен, ну что это за семь пятниц на неделе!

– Понимай, как хочешь. Думай, что хочешь. Я не могу.

Сидим на холодном камне. Слова не нужны – мы и так понимаем друг друга.

Наконец Тейг говорит, что останется с нами ещё на сутки. Отвечаю: «Это же здорово!» – и подписываю его смертный приговор.

Вечер. Мы снова закатываем пир, второй день подряд, хотя это непредвиденный удар по дворцовой казне. Все веселятся, особенно Тейг. И даже я успел позабыть о недавних страхах.

Не знаю, как я мог не услышать ветер, но я его не услышал.

Окна лопаются, сразу все – как пузырьки на воде; битое стекло со звоном сыплется на ковры. Чернота врывается в зал через дыры – наглая, самодовольная, всеподавляющая и мучительно неуязвимая. Тейг застыл с раскрытым ртом. А Ильма смотрит на меня – она понимает. Потому что я рассказал ей всё. В её глазах нет ужаса, и это – самое страшное.

Она и сейчас чудовищно прекрасна.

Я тянусь за силой во все стороны, нащупываю линии. Но это бесполезно они отсечены. Единственная сила, которая мне доступна, у меня внутри.

Выплескиваю её наружу; строю щит, но он тут же ломается. Чёрное всё ближе. Ильма, нет!!! Она задыхается. Она едва стоит на ногах…

Кричу во вселенский рупор: ты не посмеешь! Тебе нужен я! Я, а не она.

На миг, вместивший в себя безграничные просторы космоса, оно настигает меня в мыслях. И теперь я знаю всё, что должен знать.

Тянусь сквозь вакуумные барьеры и схватываю столько силы, сколько могу. Она даже не сопротивляется – она легко отдаётся мне. Бросаю всё, что есть, на Ильму. Это – светлая сила, она защитит. Она всегда будет защищать… не только от него – от любых опасностей, подстерегающих человека в жизни. Теперь Ильма будет жить долго-долго. Как я.

Если бы Тейг улетел, он тоже остался бы жив. Мне нет прощения.

Меня швыряет прочь – в открытый межмировой проём, который я сделал сам. Сейчас меня нет. Я растворен в пустоте; я везде и нигде. И я ничего не могу – только ждать. Вот что значит быть тенью.

Я даже не успел попрощаться. Не успел сказать, чтобы Ильма не теряла надежды!

Глупо: разве осталось место для надежды среди триллионов ветвей? Только забыть. Забыть и не думать. Если бы я, конечно, мог.

Зато я знаю, что с ней ничего не случится. Какое счастье: хоть в чём-то я уверен.

Один в своей комнате. Здесь мало мебели. Никаких излишеств – только самое необходимое.

Недостаточно устойчивые стены. Дерево впитывает силу, камень сдерживает её. Бетон и металл не могут ни того, ни другого.

Какая разница? Вопрос времени, не более.

Моросящий дождь за окном: унылая тоска природы по давно утраченной девственности. Вяло подыхают изувеченные сморщенные листья.

Простое зеркало в коричневой деревянной раме. В нём – тощее вытянутое лицо человека, которому следовало умереть тысячи лет назад. Редкая поросль на подбородке. В глазах – одиночество светлячка на дне пустой закрытой бочки из-под вина. Волосы чёрные, как шерсть кошки, которую невозможно найти в тёмной комнате; как пучина страха.

Как оно.

Этого человека не существует.

Так и есть; всё очень просто. Я был един во всех ветвях, пока мне принадлежали три атрибута могущества. Когда я утратил их, я стал ничем. Я упал с дерева, как будто меня никогда не было. Люди, которые знали меня, больше никогда обо мне не вспомнят.

Осталась только тень.

Ильма! Ты, наверное, всё ещё королева Кариэмы; ты живешь в моём дворце и не помнишь, кто раньше был твоим королём. Ты не помнишь, как мы любили друг друга и клялись, что наша любовь будет вечной; не помнишь, как несколько лет ждала моего возвращения из ученичества на островах Дракона и как не хотела отпускать меня, когда я принял Вызов; не помнишь, какую цену нам пришлось заплатить на Эльбисе, чтобы мы могли быть вместе.

Ты ничего не помнишь.

Если однажды произойдёт чудо: я вернусь в свою родную ветку и мы снова встретимся, Ильма меня даже не узнает. Ихер Чамен? – напряжёт она память, нет, впервые слышу. Кто он такой?

Это – тоже часть моей платы ему. За её жизнь и безопасность.

Люди видят меня, но не замечают до тех пор, пока я не замечу их. А когда я ухожу, то мгновенно исчезаю из их памяти и из их жизни. Не важно, зовут ли меня Ихер Чамен, Николай Крук или ещё как-то.

Но бывают и исключения. Бывают те, кто замечают меня сами.

Возможно, лучше бы их не было. Возможно…

– Зачем ты пришла?

Стоит надо мной – взволнованная, смущённая, испуганная. Птичка, нечаянно залетевшая в открытое окно чужой квартиры. Знакомый полумрак знакомого кафе, только музыка сейчас тише и ровнее. Это хорошо.

А зачем ты сюда пришёл, спрашивает бездушная сталь, упрятанная под толстые кости черепа, но я не отвечаю.

– Хочешь, чтобы я ушла?

– Н-нет. Извини.

– Значит, я могу присесть?

– Если хочешь… да, садись.

Теперь уже точно. Даже если она сейчас уйдёт, я не смогу выбросить её из головы. Значит, отсчёт начался. Сколько осталось? Неделя? Три дня? Или всего один?

– Дурак, – говорит Лада.

– Да, я дурак. Я действительно тебя впутал… кое во что. Я не хотел.

– Ты расскажешь, в конце концов?

– Может, выпьем чего-нибудь?

– Прекрати!

Боль несправедливой обиды. Если что, я не буду её удерживать. Я не смогу. Но Лада сидит и не спускает с меня глаз.

– Если я расскажу правду, ты не поверишь.

– Я попробую.

– Нет. Не получится.

– Тогда давай расскажу я.

– Ты? – оказывается, иногда и я могу удивляться.

– Ну вот, смотри. Я не знаю, конечно… Ну… может, ты кого-то убил. Может, даже не одного. И ещё у тебя есть какие-то… я не знаю… какие-то особенные способности. Ты работал на спецслужбу… на разведку какую-нибудь… Но ты что-то сделал не так. И сбежал. А они теперь тебя ищут, но ты прячешься. И думаешь, что если кто-то… ну, если ты будешь с кем-то, то они могут что-то сделать… Боже, я не знаю… я себя так глупо чувствую. Но ты сам виноват: ты же говоришь, что я не смогу поверить… Ну, хоть немножко похоже?

– Совсем не похоже.

– Ну так давай сам! Расскажи сказку.

– Сказку?

– Да. Только правдивую. Понимаешь?

– Кажется, да, – если бы я знал, с чего начать…

Но Лада вдруг перебивает – вспышка, стремительная экспрессия:

– Нет! Постой! Пока я не передумала… Дай, я скажу!

– Что?

– Ты ведь думаешь, что я тебя приму за сумасшедшего? А я думаю, что это я сошла с ума. С того дня ещё, боже мой… Ты, наверное, не понимаешь… ведь не понимаешь? Я думала, мне это чудится… или у меня с глазами что-то. Ну, я не знаю… такого не может быть, да, но мне всё-таки кажется, что это правда. Поэтому я, наверное, смогу тебе поверить. Но сначала скажу я. Ник, у тебя…

Слабый отзвук чего-то давно привычного. Заканчиваю за неё:

– Это правда. У меня нет тени.

Её звали Кори. Малорослая и нескладная, она смотрела на меня большими глазами – лягушонок, потерявший дорогу к родному болоту. Я почти случайно спас её от банды грабителей. У неё нечего было взять, но у них имелся и другой интерес.

Кори увязалась за мной. Несколько раз я гнал её, но она возвращалась. Ей некуда было идти – так же, как и мне.

Я не мог тогда думать ни о чём – кроме Ильмы. Множество раз пытался вернуться – и столько же раз убеждался, что это невозможно. В конце концов я устал.

Постепенно я привык. Кори ничего не требовала от меня. Хватало того, что со мной она не была одинокой. Она нуждалась в ком-нибудь, кто всегда был бы рядом. Я, кажется, тоже.

Была ночь, и в фиолетовом небе толпились чужие жгучие звёзды. Мы остановились на захолустном постоялом дворе, и там Кори предложила мне себя.

Нет, не так. Это просто произошло, вот и всё. Лишь где-то вдалеке пролетела вялая мысль: ну вот, Ильма, я снова тебя предал.

Потом мы спали – уставшие, но счастливые от того, что ещё живы. Наутро пошёл дождь, и мы вновь двинулись в путь по грязной просёлочной дороге.

Оно застало нас под вечер. Было пусто и зябко; уже тогда что-то невыносимо будничное ощущалось в неотвратимом приближении черноты.

Я отбивался от него всеми силами, но их было слишком мало. Когда я понял, что есть только один выход – тот же, что и в прошлый раз – оказалось уже поздно.

Она кричала. О, как же она кричала! Её лягушачьи глаза не отпускали меня до последней секунды. Даже после того, как все звуки смолкли, и только крохотная головка торчала наружу из ненасытной утробы мрака.

Я приготовился принять последний бой, но оно вдруг свернулось, опрокинулось в бездну небытия и оставило меня ни с чем. Дождь закончился. Из-за красных облаков предательски выползло солнце.

Я ушёл из тех мест и добрался до города под названием Теркабид. Тогда я уже знал, что люди не замечают меня.

В Теркабиде я познакомился с Анте. Она была статная; властность и уверенность в себе переполняли её. Она хотела обвинить меня в колдовстве, но я открыл ей имя истинного недоброжелателя. С тех пор мы виделись часто.

Анте первая обнаружила, что у меня нет тени. Или не первая – возможно, для Кори это просто ничего не значило.

Она задавала много вопросов и хотела докопаться до моей сути, но я ей не позволял. Однажды я сказал, что она утомила меня своим любопытством и я уйду от неё. Тогда она отбросила остатки высокомерия и стала просто женщиной.

Нет, мы не спали вместе. Я боялся, что оно может прийти вскоре после этого, и под разными предлогами отказывал ей. Мы так и не соединились – но оно всё равно пришло.

Анте тоже кричала, хотя оно не коснулось её ни единым из множества своих бесформенных щупальцев. Но я уже знал, что делать, и не позволил ему забрать её. Как и Ильма, она стала неуязвимой для его происков, но при этом навсегда ушла из миллионов миллиардов других ветвей. А я навсегда ушел из её ветки. Такова цена.

Потом была Селия, мягкая и уютная – милый несмышлёный котёнок. Она ни о чём не спрашивала и всего боялась; во мне она нашла неожиданную опору и защиту. Я был для неё такой опорой почти половину местного года и уже поверил, что оно наконец оставило меня в покое. Затем оно вернулось и развеяло по ветру мои иллюзии.

Меня выбросило в высокотехнологичный мир Альтакастры, но и там люди как и раньше не реагировали на моё присутствие. Так продолжалось довольно долго, пока я не повстречал Тьеру. Резкая и порывистая, с хищными чертами лица полная противоположность Селии и ничего общего с Ильмой. Я нечаянно сломал её транспорт, и она убила бы меня, если бы смогла. Но потом я помог ей достать новую машину, и Тьера меня простила.

Я не думал, что у меня может что-то быть с такой женщиной – уж слишком она была не в моём вкусе. Но у нас было всё – и многое такое, о чём мы с Ильмой даже не помышляли. Вскоре я осознал, что не хотел бы её потерять, и тогда оно настигло нас: история повторилась.

А затем повторялась и повторялась снова. Несколько раз; десять; двадцать. Теперь уже несколько десятков – а может, сотню или больше. Я давно потерял счёт; по правде, я никогда его и не вёл.

Однажды я изменил сценарий. Убедился, что она сама видит меня – и бежал, даже не узнав её имени. Уехал на другой континент и поселился в собственном доме с маленьким садиком. Надеялся, что таким способом обеспечу себе беззаботную жизнь. Наивный идиот!

Каждый день, хотя бы раз, я ловил себя на мысли: что, если оно пришло забрать её, а меня нет рядом, и некому её защитить?

Наконец я сорвался с места и вернулся выяснить, как она там. Но я опоздал. Никто никогда не видел такую женщину. Пока я терзался сомнениями, оно сбросило её с дерева – а я так и не узнал, как её звали.

Больше я не позволял себе подобного легкомыслия. Если ты обучался на островах Дракона, ты не сможешь просто так сложить с себя ответственность за окружающих. Даже если они тебе – никто.

Иногда я спрашиваю себя: что объединяет всех этих женщин? Почему именно они, а не другие, замечают меня?

Не знаю, что между ними общего, если это вообще имеет значение. Разве что одно: все они были не похожи на Ильму.

Лестница: прямые безликие ступеньки. Беспочвенная гордость нахальных граффити – их вызов обращён в никуда. Одинокое, отрешённое от мирской суеты эхо.

Плавный поворот ключа.

– Вот здесь я и живу, – говорит Лада.

Переплетение линий – как переплетение судеб. У каждого предмета – своя судьба, но людей это никогда не интересовало. Избыток лишних стыков: ещё одна человеческая глупость. Пока не важно.

Плащ сиротливо повисает на вешалке.

– Ну, пройдём в комнату, или так и будешь стоять?

– Идём.

Двери, которые ничего не закрывают; круглая лампа под потолком недавно там жил паук, но Лада этого не помнит.

Она в кресле. На ней короткая чёрная юбка и голубая кофточка – просто, без излишеств.

Удар из угла – направленный взрыв во лбу. Нет, разве так можно?! Упругие волны: они давят, они идут во все стороны. Продалбливают дыру в черепе и вонзаются в мозг. Серая каменная фигурка всадника на телевизоре.

– Убери это!

– Что такое, Ник?

– Убери!!! Выбрось!

– Да чего ты…

– Нет. Сиди! Я сам.

Всадник в моей левой руке. Она пылает! Линии разбегаются, многократно перекрещиваются: узел, что проходит сквозь неисчислимые измерения. Люди не понимают, с чем имеют дело. Я… а-а, как же больно!

Окно: прямо туда.

Фигурка встречается с асфальтом и разбрызгивается множеством осколков. Линии расплываются; стык теряет целостность. Теперь легче.

В груди – привычное тук-тук:

«Помнишь? Я здесь!»

Ещё бы я мог забыть.

– Ник, ты ненор… – Лада осекается. Она прочитала всё у меня на лице.

– Извини. Он был тебе дорог?

– Это от папы.

– Ему не место здесь.

Она плачет. Непонимание и беспомощность – но кто виноват? С силой нельзя шутить, даже если ничего о ней не знаешь. Особенно – там, куда вот-вот наведается в гости другая её сторона.

Сохраняй контроль, человек!

– Мне не надо было сюда приходить?

– Не знаю… Ник! Можно, я буду откровенна?

– Конечно.

– Ну… ты не псих из дурдома, я верю. Но я боюсь тебя. Очень боюсь. Именно так, как боятся психов. Ну, когда не представляешь, чего от человека ожидать.

– Лада, я знаю.

– Ну что… что ты знаешь?! – нападение вместо защиты.

– Я хуже, чем псих. Я не человек.

– Боже… – она откидывается в кресле. – Мы знакомы всего неделю, а я уже так устала… Ты говорил… это скоро случится, да? Это твоё оно?

– Скоро. Ты хочешь, чтобы оно пришло?

– Не знаю… – растерянность. – А ты сам чего хочешь?

– Покоя, – но верный ли это ответ?

– А чего хочет оно?

– Я не знаю.

– Но ты же думал об этом? Ведь не мог же не думать? Ну, если оно это часть тебя…

– Оно – не часть меня, – перебиваю резко. – Мы с ним – две части одного целого. Именно так, а не иначе.

– Хорошо… – тяжёлый вздох. – Вы – две противоположности, которые когда-то были одним. Оно знает то, что знаешь ты. А ты – то, что знает оно. Я говорю правильно?

– Да… не совсем точно, но – да.

– Тогда чего так сильно хочет оно? Так же сильно, как не хочешь этого ты? Или… не знаю… или наоборот. Ты очень хочешь чего-то – а оно хочет, чтобы это никогда не случилось?

Конечно же: Ильма! Как бы я хотел увидеть её снова! Пускай даже только увидеть… И, вне всякого сомнения, оно не хочет, чтобы мы с ней были вместе. Не важно, почему… Или важно? Всё равно – это не объясняет остальное.

– Ник! Ты ответишь? Я же для тебя стараюсь!

– Можно мне подумать?

– Ну думай… А я тогда пока посплю. Ладно?

– Спи, – говорю я.

И пока Лада безмятежно дремлет в кресле, я думаю.

Почему оно оказалось сильнее меня? Почему, когда я свершил ритуал и мы состязались в скорости во вселенском туннеле, оно с лёгкостью неслось вперёд, а мне приходилось прилагать все усилия, чтобы только не отставать от него? Почему именно оно первым пересекло границу и сделало меня тенью?

Нет. Надо начать раньше.

Королевский дворец на Кариэме. Мой дворец. Я только что узнал о Вызове.

Нет, не так: Кенил только что поведала мне о Вызове.

Когда обучение закончилось и мы собирались покинуть острова, Дракон назвал претендентом Мохеллиана. Поэтому почти все думали, что именно он и станет Избранным. Но Кенил считала иначе.

Или нет? Как я могу теперь узнать правду?

Помню, как она сказала мне, когда у меня уже был Кристалл: я всегда знала это, Чамен! Всегда знала, что в конце концов учитель всё-таки изберёт тебя.

Она сказала так, потому что и вправду верила? Или потому что хотела верить и…

Да, договаривай: потому что любила меня!

Шёпот вьюги: ты и тогда это знал.

Да, я знал. Так же, как и то, что только один из нас выживет. И всё-таки принял Вызов.