Текст книги "Расплавленный жемчуг Галактики"

Автор книги: Константин Игнатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 8

Правильно говорят – за удовольствие надо платить. «Отход» от действия дурман-травы – процедура традиционно тяжелая. Впечатление такое, что человека, свободно парящего в мире грез, резко выхватывают из чудесной сказки; сначала душат; а затем зашвыривают в безвоздушное пространство. Где-то в области Луны громадный космический великан с ходу поддает несчастному чудовищного пинка. После чего наркоман стремглав летит к Земле, где втыкается головой в грунт по самые уши. В итоге голова звенит, будто наковальня. Позвонки кричат и вопиют так, что по болевым сигналам можно сосчитать каждую косточку хребта. А смягчить пренеприятную ломку быстро и кардинально можно, только выкурив настоящую галерскую сигару. Производят их аборигены на таинственных южных плантациях, отгороженных от любопытных глаз ползучими ВеЖиБолами. (Рассказывают, будто группа экологов как-то сунулась по воздуху в заповедную зону. Но через некоторое время большинство исследователей подцепило непонятную редкую болезнь. Перепуганные ученые бросились к индейцам, чтобы попросить травы-противоядия. Но местные жители в тех областях не любят чужаков. Племя дружно свернуло становище и удалилось в глубь бескрайних степей. А исследователей предупредили, что если они будут еще без спросу бродить по землям аборигенов,, то вскоре все погибнут страшной смертью. Ученым, дабы не испытывать более судьбу, ничего не оставалось, как спешно покинуть заповедный район. Геологические разработки на территории плантаций до сих пор ни разу не производились, Одним словом, IX Протекторат пока еще не успел запустить туда свои промышленные щупальца.)

Жожик как раз только что «приземлился» с Луны на Землю. Уголовник мучительно подсчитывал количество иголок в собственном позвоночнике, когда увидел перед собой высокое массивное кресло. На нем величественно восседала человеческая фигура с накинутым на голову широким капюшоном. Незнакомец привлек внимание «разбитого» «полосатика» повелительным аристократическим жестом. Изящная рука грациозно поднялась к капюшону и тихо щелкнула двумя пальцами возле уха. Тотчас из-за кресла, напоминающего позолоченный трон, появился здоровенный гипер в дорогой ливрее и протянул Жожику то, о чем он сейчас мечтал больше всего, – первоклассную галерскую сигару ручной закрутки. Подарок – поистине щедрый. Ибо с упаковка из двух таких ароматных курительных трубочек равняется по ценам черного рынка среднемесячной зарплате галерского чиновника. А в свободной продаже данных сигар нет вообще (если не считать жалких подделок, годных разве что для «ароматизации» воздуха в туалетах).

В предупредительных руках огромного слуги, мягко щелкнула перламутровая зажигалка. Жожик с жадностью затянулся и сразу почувствовал, как атомы в его голове стройными рядами занимают положенные им от природы места. А электроны внутри мозговых скоплений начинают вращаться по своим родным орбитам со стандартной скоростью, добросовестно обслуживая процесс мышления. Позвонки в спине тут же взялись за ручки и, вытянувшись, образовали прочный становой хребет здорового молодого человека в полном расцвете сил. Жизнь вновь показалась заманчивой и прекрасной. Но лишь на мгновение… Так как первыми мыслями ожившего уголовника были; «Кто они такие? И что им нужно?» Зэк отлично понимал, что его сюда притащили не чаи гонять. А в воображаемый счет за предоставленные услуги «гостеприимные» хозяева наверняка уже вписали стоимость и дурман-дозы, и диковинной сигары. Именно поэтому Жожик постарался на время отогнать тревожные мысли, чтобы насладиться чудодейственным дымком. Ведь если за это заплачено (или придется платить), то, по крайней мере, стоит «оттянуться» по полной программе.

Таинственный собеседник также не спешил пока прерывать радостного блаженства пленника. Одобрительно кивая скрытой под капюшоном головой, он как бы предоставлял «полосатику» законное право на полновесное завершение приятной процедуры удачного «приземления» с наркотических небес. Хозяин неуловимым жестом позвал гипера. Трехметровый слуга с преданностью услужливо склонился к самому уху шефа. Босс неслышно отдал какое-то распоряжение. Здоровяк выпрямился, произнес: «Слушаюсь, Владыка». После чего удалился. Но через минуту явился уже с красивой офицерской саблей в руках и занял пост невдалеке от смакующего сигару уголовника. Видимо, по оценкам Хозяина, гость уже настолько оклемался, что пришло время на всякий случай принять меры предосторожности. После затянувшейся паузы неизвестный тактично кашлянул, показывая, что подготовка к серьезному разговору уже завершена:

– Ну-с, приступим…

И он кратко, тезисно изложил Жожику всю его собственную жизнь. Начиная с трудного, волнительного возраста, когда у будущего уголовника еще только проклевывался над губой первый пушок, и кончая сегодняшним побегом из тюрьмы. Осведомленность – поразительная. Такой полной биографии Жожика, наверное, не найти ни в одном личном деле. «Полосатик» даже и не подозревал, что умудрился «наследить» на стольких планетах галактики.

Таинственный собеседник обладал приятным голосом. Но в его уверенных интонациях явно ощущался властный, непоколебимый характер и несгибаемая воля. В обществе странного типа Жожик чувствовал себя уютно, комфортно и безбоязненно. Как бы то ни было, но всегда хочется посидеть рядом с крупной личностью, незримо подпитаться чужой силой. Жожик достаточно повидал на свете за свою короткую, но бурную жизнь. И сейчас мог бы со стопроцентной уверенностью сказать, что перед ним находится безусловный общественный лидер. Возможно, вождь какого-то народа. Либо правитель планеты или даже звездной системы. С одной стороны, беглому зэку льстило, что он попал в поле зрения людей такого масштаба. С другой стороны, знакомство с власть имущими по опыту ниче– го хорошего не предвещало.

Жожик отвлекся от разговора и стал украдкой осматривать помещение, оценивая свои шансы на побег в данной ситуации. Собеседник сразу же почувствовал » перемену в настроении «гостя» и угрожающе наклонился вперед. Капюшон немного оттянулся к затылку. Мельком выглянуло точеное лицо. Очень правильные и красивые черты. Властное выражение глаз и губ. Но самое главное – какая-то мистическая неуловимость облика. Жожик видел его, но описать самое главное никогда бы не смог.

Незнакомец только чуть наклонился к парню, и тот ощутил нестерпимый страх. Матерому рецидивисту захотелось вскочить и бежать куда глаза глядят от этого приятного, интересного, но невыразимо страшного человека. Однако зэк, словно раздавленный, не мог не то что приподняться, а даже зад оторвать от скамьи (словно врос в жесткое сиденье). Раньше с неунывающим «полосатиком» такого никогда не случалось.

Фигура в капюшоне потянулась к Жожику. Парень вздрогнул, непроизвольно отклоняясь. Стул опрокинулся. Уголовник в униженной позе застыл на коленях. Чья-то чудовищная сверхъестественная гипнотическая воля ввергла молодого человека в такое жалкое, аномальное состояние, когда он боялся себя, словно самого злобного хищника; боялся своих мыслей; боялся того, что будет через секунду… И это ужасно… Это выворачивало наизнанку всю человеческую сущность; давило неимоверной тяжестью; превращало Жожика в безмозглую тварь; стирало личность; лишало всякой воли…

– Ну? – елейно произнес Хозяин. – Ты хотел со мной поиграть?

Хотя, по большому счету, ничего из ряда вон выходящего с уголовником-то вроде не происходило. Но ему казалось (нет, он реально ощущал), что если что-то произойдет, то это будет поистине страшнее смерти. В нетерпении, когда невидимая пытка окончится, Жожик боязливо вздрагивал, как испуганный козленочек, трясясь, словно голодный узник на лютом холоде. Закаленный космосом мужик мог вот-вот расплакаться, точно ребенок. Лишь бы только это больше не продолжалось.

Довольный незнакомец неторопливо откинулся на спинку кресла. Жожику чуть-чуть полегчало.

– В твоем положении, дорогой друг, – с увлечением продолжил Хозяин, – сегодняшний побег из тюрьмы равносилен пожизненной каторге на галерских рудниках. Но «пожизненной» – это только так говорится. Там и надсмотрщики-то не живут более пяти лет. А о каторжанах и упоминать не приходится. Добываемый в этом аду войтек незримо «пробивает» простецкие защитные спецкостюмы, которые выдают работникам (почему, собственно, редкий минерал и требуется военным в таком количестве).

Жожик уныло свесил голову.

– Если ты не хочешь служить мне, – мягко продекламировал приятный, доброжелательный голос, – то будешь служить им. Доставку прямо к месту работ я организую по высшему классу. Можешь не сомневаться.

– Только с тобой, Владыка, – радостно вскричал уголовник.

«Полосатик» стоял на коленях. А в двух шагах от него трехметровый телохранитель Хозяина небрежно опирался на изящную оголенную саблю морского офицера. Это было любимое холодное оружие Жожика. В сердце вновь тихо скользнула искорка надежды. Ситуация напоминала точь-в-точь, один-в-один давний случай, произошедший когда-то с рецидивистом на ниве межпланетной контрабанды войтеком. Жожик тогда еще не имел достаточного опыта и веса в криминальной среде. И его, судя по всему, «подставили» свои Же. Скорее всего в родной группировке завелись предатели, которые решили организовать бесплатную утечку товара в конкурирующую банду, свалив всю вину на шустрого молодого контрабандиста, еще только подающего надежды. Жожик доставил в условленное время и место партию войтека. А вся охрана, сопровождающая его, по дороге ловко растворилась. Парнишка даже и не заметил, что оказался лицом к лицу с подпольными покупателями без всякой подстраховки…

Что и говорить, товар у парня просто отобрали. Но Главарь той банды оказался пижоном. Вместо того чтобы сразу, без глупых сцен избавиться от свидетеля, он вот так же, как сейчас, поставил незадачливого молодого контрабандиста на колени и стал расхаживать вокруг него с шашкой наголо. Видимо, ему нравилось играть у бедного пленника на нервах, растягивая время до казни…

Однако Жожик низкой подсечкой с пола (своим коронным приемом) неожиданно сбил Главаря, сломал ему руку, выхватил саблю и в мгновение ока перерезал всю охрану. Распластанному на полу руководителю банды разъяренный парень без лишних фантазий, с рабоче-крестьянской прямотой просто-напросто отсек голову. Одним ударом.

После этого, действуя скрытно и стремительно, Жожик посчитался и со своими бывшими партнерами, ведущими двойную игру.

При этом находчивый контрабандист (молод, но талантлив) инсценировал все так, будто произошла разборка кланов – но без него. А сам (и с деньгами, и с товаром одновременно) отчалил на близлежащую планету, где имел надежные тылы. И там обеспечил себе железное алиби. Как со стороны официальных властей, так и по криминальной линии. Короче, как говорится, вышел сухим из воды. Да еще и стал богачом. При бешеной стоимости войтека удивляться этому не приходится.

С большими деньгами в кармане – море по колено. Алиби Жожик себе купил с выдумкой. Он организовал над собой судебный процесс. Где его обвиняли в том, что он разнес вдребезги полресторана, якобы защищая от хулиганов симпатичную девушку. Данный погром в общественном месте, естественно, совпал по времени с разборкой между мафиозными кланами на соседней планете. В результате разборки погибло или исчезло большинство бывших товарищей начинающего контрабандиста. А что касается разбитого будто бы ресторана, то парень в качестве смягчающего обстоятельства вовремя компенсировал владельцам ущерб. И Колесо Судьбы на сей раз оказалось к нему благосклонно.

Колесом Судьбы называлась интересная процедура, традиционно принятая в суде на той планете, где Жожик обеспечивал себе алиби. В случае когда шестеро присяжных заседателей, председатель и его помощник не придут к общему мнению, голоса разделятся (виновен – не виновен), то обвиняемый садится в одно из двух кресел перед специальным механизмом. Напротив каждого из кресел расположено окно. Председатель запускает колесо… в итоге открывается та или другая створка. Если напротив обвиняемого, значит – свободен. Если нет – в тюрьму. Кстати, первый символический шаг на волю в случае удачи счастливчик делает именно через отворившееся окно. Вероятно, зачинатели древнего обычая усматривали в этом назидательный смысл. Дескать, в этот раз правосудие приоткрыло (в буквальном смысле) перед провинившимся человеком узенькую лазейку. Но в следующий раз такого может и не случиться. Есть повод призадуматься. Одним словом, жребий фортуны в виде технической лотереи.

Но, как известно, любым механическим устройством, в принципе, можно управлять. Особенно, если предварительно за это щедро заплачено.

…Сейчас «полосатик» завороженно смотрел на офицерскую саблю и вспоминал себя еще зеленым в такой же позе перед Главарем банды. Правда, трехметрового гипера сбить подсечкой гораздо труднее, чем мягкотелого пижона. Но тем не менее вполне возможно. Однако на лице у везучего уголовника, вероятно, отразились (совсем некстати) все его радужные надежды. Потому что страшный Владыка так посмотрел на своего пленника, что у того сердце превратилось буквально в сосульку.

Неожиданно таинственный шеф приказал охраннику вручить саблю «гостю». Ошарашенный «полосатик» с волнением принял изящное оружие прекрасной старинной работы и медленно повернулся к трону. Сам Хозяин плавным, неуловимым движением легко соскользнул с высокого кресла, молча прошелся пару раз туда-сюда. А затем замер возле растерянного пленника, нарочито повернувшись к нему спиной. Он как бы говорил: «Ну же, Жожик. Что же ты медлишь? Один взмах – и ты почти свободен!» Но тертый галактический сорвиголова застыл, будто парализованный. Стоило ему лишь отдаленно приблизиться в своих задумках к мысли о нападении, как весь мозг словно взрывался мощным электрическим разрядом. Тогда зэк не без основания предположил, что человек, скрывающийся под темным балахоном, в какой-то степени читает его мысли. Более того, контролирует его внутреннюю сущность (может, появление в помещении сабли с самого начала оказалось вовсе не случайным?!). О! Это было отвратительно. Ужасней, чем самая изощренная китайская пытка. Жожика вновь продрал истерический страх. Ему хотелось выскочить из собственного тела. Только бы это наконец завершилось. Владыка повернулся к рецидивисту и, как показалось, хищно, словно палач, улыбнулся. После этого парень почувствовал, что гадкое существо мысленно отпустило его душу.

Мрачная фигура в капюшоне торжественно «водрузила» свое тело на трон. Повелитель продолжал что-то там говорить. Но смысл его слов не совсем доходил до свернувшихся в смятении мозгов Жожика. С одной стороны, «полосатику» непроизвольно хотелось слушать и слушать неторопливую речь Хозяина. Но, с другой стороны, еще больше хотелось сбежать от этой загадочной личности куда подальше и служить ей только на расстоянии. Постепенно страх уступил место решительности и чувству преданности Властелину. В душе разгорелся огонь фанатика, слепо следующего к поставленной цели, как мотылек на свет. Время от времени рецидивист неожиданно для самого себя радостно, с благоговейными нотками в голосе выкрикивал:

– Я согласен. Владыка, согласен!

Хотя с чем согласен, сам пока еще толком не понимал. Голова словно наполнилась вязким туманом. Хозяин в ответ одобрительно кивал капюшоном.

Наконец, когда Жожик несколько поостыл и успокоился, босс более-менее внятно изложил суть дела:

– У тебя будет очень щекотливое задание. Если справишься, по гроб жизни будешь купаться в счастье и роскоши. Провалишь дело – пеняй на себя. Твоя физическая оболочка и душа превратятся во вселенские вместилища ужасной боли. И потом не говори, что я тебя не предупреждал…

«Полосатик» понимающе кивнул головой. Надо сказать, что к этому времени он вновь обрел себя в полной мере. Это был хитроумный, изворотливый галактический авантюрист и мошенник. Сейчас он спокойно и взвешенно обсуждал с Хозяином детали предстоящей операции, как деловой партнер.

– И запомни, – предупредил напоследок Владыка, – в твоем распоряжении не так уж много времени. Скорее всего ВеЖиБолы на Галере через недельку-другую взбесятся. Поскольку нельзя было будить в них злобу. Вместить столько ненависти, сколько в них впихнули глупые галерские колдуны, может только одно разумное существо во вселенной – человек… к сожалению… И это не делает ему чести… – Босс язвительно улыбнулся. – Ты так не считаешь?

Уголовник неопределенно пожал плечами. Шеф рассмеялся и продолжил свою мысль:

– А когда это произойдет, те самые шаманы взвоют в первую очередь. Потому что Болота будут охотиться на них самих! – Владыка выдержал небольшую паузу и спросил. – Ты все понял?

«Полосатик» утвердительно кивнул головой, немного подумал, затем поинтересовался:

– А почему я?

– Ты мне нравишься.

И Жожика не стало. Он растворился… Вернее, телепортировался. Приступил к выполнению задания. Что ж, значит, его Хозяин действительно обладал небывалым могуществом, если мог запросто вскрывать тахиоканал в любой точке пространства…

Глава 9

Здоровенный верзила (под три метра ростом) с полудиким выражением морщинистого лица бережно, словно младенца, прижимал к груди бесчувственную Катерину, несмотря на быстрый бег. Девушка была без сознания. Временами мощный дылда с удовольствием прижимался губами и крупным носом к шелковистым волосам Катюши. Так приятно, «тонизирующе», пахнут только дети и хорошенькие девочки. Иногда соблазнительный запах даже где-то возбуждал бегущего монстра. И тогда по его широкой волосатой груди прокатывалась мелкая волна нетерпеливой дрожи. А из глотки вырывался то ли приглушенный радостный клич, то ли грозный звериный рык.

На Земле этого таинственного обитателя лесных чащоб назвали б скорее всего «йети» или «снежным человеком». На Ночихе о них говорят, как о «троллях». Вероятно, в память о загадочных сказочных созданиях, полулюдях-полуколдунах-полузверях. Тролли отличаются завидной выносливостью и силой. Кроме того, лес для ночихинских йети – родной дом. Полуразумные ловкие существа мчатся по джунглям, что спортсмены по беговой дорожке. Тогда как обычному человеку чаща, по которой только что пронесся тролль, может показаться вовсе не проходимой.

Здоровенный дикарь, нежно сжимающий девушку, пробежал по лесу уже, наверное, километра три-четыре и начал понемногу уставать. Однако своим безошибочным природным чутьем йети чувствовал, что где-то там, позади, по его следу неотступно движется опасная погоня. Вооруженные люди преследуют его от самого подбитого летательного аппарата, неожиданно свалившегося в джунгли. Именно оттуда снежный человек и вынес свою очаровательную ношу.

Внезапно Катерина встрепенулась, застонала и открыла глаза. Увидев перед собой поросшее коричневатой шерстью лицо тролля, гринчанка испуганно взвизгнула и, отчаянно забившись, попыталась вырваться из цепких лап. Йети в подобии улыбки оскалил клыкастую пасть. Затем когтистой лапой разорвал на плече у девушки одежду, «выданную» медячейкой, в том месте, где еще недавно зиял обширный ожог, и, вцепившись зубами в нежную плоть, сильно сжал челюсти. Острые резцы прохватили плечо до самой кости. Но, к счастью, не повредили ее – не прогрызли. Катюша от болевого шока и от испуга опять потеряла сознание. Девичье тело безжизненно обмякло и распласталось по груди снежного человека. Йети издал тихий радостный вопль. Он, не останавливаясь, нежно подобрал голову Катюши своим предплечьем. Как это делают с грудными детьми, чтобы те ненароком не сломали хрупкую еще пока шейку.

Даже самый тренированный Киберчтец не может слишком долго удерживать, вернее, копировать в Ноосфере чужую информационно-энергетическую матрицу, чтобы изменить свой облик. Потому что киберпространство вокруг аналоговой личности концентрическими кругами начинает искривляться. Что может при длительных воздействиях привести к потере сознания, а при явном злоупотреблении – даже к смерти инфохомоса. Вероятно, в такой реакции Ноосферы заложен защитный механизм мироздания от несанкционированного (высшими силами) взлома тончайшей материи с невидимого измерения. Ведь, в принципе, каждый должен жить в своем облике, дарованном самим Вседержителем: кошки мяукать, а собаки лаять и т.д.

В данный момент у Стрельцова в распоряжении имелся еще довольно порядочный запас времени. Но тем не менее его кибердвойник в тонких сферах уже достаточно болезненно ощущал на себе тяжесть предательски искривляющейся Ноосферы. Пора бы уже возвращаться в привычный вид.

Иван неспроста выбрал облик сильного, быстрого и выносливого йети среди множества обитателей Ночихи, чтобы облегчить себе передвижение в джунглях с бесчувственной Катериной на руках. Динозавры, конечно, тоже сильные. Но они не способны бежать сквозь заросли так стремительно и так долго. Заботливый супруг не на шутку переживал, что пришлось прокусить любимой плечо. Жену нужно было срочно «отключить», погрузить в бессознательное состояние. Потому что, находясь под влиянием сильнодействующих лекарственных препаратов, Катюша имела ослабленную реакцию и плохо контролировала себя как инфохомоса. В результате навряд ли б она успела быстро и эффективно «закрыть» свои киберцентры в мозгу в случае прощупывания местности модуль-локатором с типолета. Что могло сразу дать Тарантулу правильное направление поиска. А для Стрельцовых в данный момент главной задачей было надежно спрятаться в чаще леса. Хотя, отбросив ненужный оптимизм и рассуждая здраво, Иван понимал, что сделать это скорее всего не удастся. Слишком уж опытные следопыты находились в группе. диверсантов. Оно и понятно. Ведь не отправит же Тарантул в межпланетную экспедицию со спецзаданием сборище профанов.

В дополнение ко всему сейчас гринчанина донимала еще одна напасть. После злополучного укуса за нежную девичью плоть ему приходилось постоянно бороться с кровожадными инстинктами, неожиданно проснувшимися в теле полудикого тролля. Вероятно, снежный человек отнюдь не брезговал в своем рационе сырой свеженинкой после удачной охоты. Живодерские слюнки непроизвольно капали с мощных клыков на шею Катерине. В желудке у йети что-то заурчало, как перед приемом пищи. Выпучив глаза, тролль на бегу с вожделением рассматривал свою ношу, словно крупный аппетитный кусок мяса. Стрельцова от таких иллюзий чуть не стошнило.

Внезапно ночихинский дикарь с девушкой на руках выскочил из леса и оказался на краю огромного озера. Бежать дальше было некуда. На многие километры и влево, и вправо простирался заросший камышом пологий берег водоема. Жаль, конечно, что непроходимые заросли джунглей, в которых легче притаиться, уступили место водной глади. Но, признаться, тролль-мясоед со своим неуемным чревоугодием уже порядком надоел запыхавшемуся Ивану. Парень в глубине души давно ожидал повода для внепланового «расставания» с йети. Киберчтец отпустил информационно-энергетическую матрицу снежного человека. Стрельцов тут же почувствовал легкое головокружение, знаменующее возврат к норме. Он осторожно опустил на землю Катюшу. Сам завалился следом. Несколько минут молодой человек, лежа на спине, отдыхал, наблюдая за суетой прибрежных птиц. Затем встал на четвереньки, подполз к воде и напился.

Вскоре крупные пернатые хищники, которые парили высоко в небе, стали проявлять повышенную нервозность. Они громкими криками подавали какие-то знаки своим сородичам. И Ванька понял, что Тарантул с облавой не заставил себя ждать. Идут по следу безошибочно, как.гончие псы.

Однако к этому времени Стрельцов при помощи то– низирующего укола из аптечки уже успел привести в чувство Катерину, надежно перевязать ей новую рану на плече и крепко-накрепко заклеить ее водонепроницаемым пластырем.

Делать нечего. Но не сдаваться ж на милость злобным диверсантам! Супруги в последний раз нежно обнялись, взялись за руки и медленно вошли в воду. Сначала по грудь, потом по шею… и через минуту две человеческие фигуры полностью исчезли в прозрачных глубинах чистого тропического озера.

Опытные следопыты Тарантула без труда «вычислили» путь беглецов до самого уреза воды. Там группа преследователей разделилась на три части, две из которых быстро отправились в разные стороны вдоль берега. Их цель – проверить, не выскочили ли гринчане из воды где-нибудь невдалеке отсюда, чтобы снова углубиться в лес. Третья группа осталась в дозоре по месту обнаружения следов. Водная равнина хорошо просматривалась вплоть до противоположного берега, темнеющего узкой полоской под самым горизонтом. Но никаких плавсредств на поверхности озера преследователи не засекли. Следовательно, искать надо где-то на берегу. Вымуштрованная до автоматизма боевая команда не сомневалась в успехе ни секунды. Судя по всему, далеко Стрельцовым уйти не удалось. Следы-то были еще совсем свежими.

Однако под конец дня диверсантов постигло глубокое разочарование. Обрыскав засохшие камыши на несколько километров вокруг, поисковики не обнаружили ни единого следа. Пришлось отложить погоню на завтра. А пока заночевать в том месте, где исчезли беглецы. Опасаясь подвоха, опытные бойцы совсем не разводили огня. На ужин использовали сухой паек. Группа искусно замаскировалась в прибрежном сушняке с такой тщательностью, что даже специально обученные ночихинские рейнджеры, наверное, не заметили бы ничего подозрительного.

Поздним вечером, можно сказать, уже почти ночью, тихая водная гладь, освещенная мерцающим блеском удивительно ярких ночихинских звезд, внезапно вспузырилась, покрылась мелкими дрожащими крапинками. Затем вода побелела, вспучилась… и вдруг с шумом вздулась высоким фонтаном прямо под самым берегом. В тот же миг густые засохшие камыши вокруг притаившихся громил Тарантула вспыхнули одновременно в нескольких местах, образовав огненный круг – ловушку. Жаркое пламя высотой до трех метров напористо приближалось к диверсантам, буквально выкуривая их с облюбованных местечек. Пал с треском быстро продвигался вперед, оставляя за собой дымящийся торфяник. Сушняк горел, как порох. Казалось, что он только и ждал первой искры, чтобы погрузиться в дымящуюся топку. Диверсантам поневоле пришлось забыть про маскировку и меры предосторожности. Часть из них, спасаясь бегством, успела выскочить между огненными участками наружу и улепетывала от распространяющегося пламени с внешней стороны горящего круга. Другая часть, сбившись в кучу, столпилась у самой воды. Чтобы окунуться в спасительное озеро, когда подойдет огненный вал.

Но неожиданно со стороны джунглей раздались чавкающие звуки, топот и хрюканье. Прямо на огонь неслась лавина каких-то тварей. Крупные животные достигали двух метров в высоту и напоминали по виду несоразмерно гипертрофированных кальмаров. Круглый набалдашник наверху, вроде головы, шумно всасывал воздух. Тело раздувалось, наподобие бальной юбки, а затем быстро сокращалось, выталкивая через «сопло», расположенное в основании туловища, мутный газ. Вздымались клубы пыли, из которых тут же вылетал диковинный зверь, подброшенный воздушной струёй. Совершая высокие реактивные прыжки, стая очень быстро приближалась к пожару. Чудовищные «кальмары» плотным слоем оттесняли диверсантов (успевших только что выскочить из огненной ловушки) назад, к костру. Воины Тарантула, не желая отступать, дружно с вскинули лучеметы и открыли огонь по наступающему в стаду. Однако, к удивлению людей, тела сухопутных головоногих существ оказались вполне приспособленнымими к высоким температурам. Кожные покровы ночных монстров защищались мелкими жаростойкими чешуйками. Кроме того, корпус каждого животного, словно панцирем, покрывался дополнительно кремнеевидной тугоплавкой кольчугой, которая, вероятно, играла роль и противокумулятивной защиты (поистине, у природы есть чему поучиться!). Поэтому сразить реактивного гиганта из лучемета было не так-то просто. Если только не произвести несколько попаданий в одно и то же место либо не подстрелить необычную тварь точным выстрелом в глаз!

Мощное стадо с ходу врезалось в кучку отстреливающихся людей и гиперов, буквально смяло ее и столкнуло в огонь. Бойцы Тарантула, используя холодное оружие, вступили врукопашную. Но куда там… Если смотреть со стороны, у непредвзятого наблюдателя могло сложиться впечатление, будто «кальмары» прошли курс по борьбе с террористами. Ловкие твари умело сбивали массивными туловищами диверсантов на землю, где, как кусачками, перекусывали людей пополам клацающими «соплами». Один «моллюск», оттяпав несчастному воину голову, растерянно остановился, совершая неловкие низкие прыжки. Надо полагать, округлый человеческий череп забился животному в глотку, и зверь не мог его сразу выплюнуть. Другой обитатель ночного леса изувечил своими суперчелюстями спину упавшему гиперу. А затем засунул, как соску, в рот остывающий ствол лучемета и довольно «замурлыкал».

Поняв, что сопротивление абсолютно бесполезно, диверсанты ринулись назад, через огонь, к озеру. Но не менее трети из них добили «кальмары». Несколько человек вспыхнули в топке, как живые факелы, и с криками бросились к воде. Самый первый беглец через секунду взорвался. Видимо, бедолага не успел отстегнуть от пояса запасную энергообойму лучемета. И та, быстро нагревшись, сдетонировала…

Десантников Тарантула, костяк которых составляли боевые гиперы, подвела, как обычно, воинственная упертость и излишняя агрессивность. На самом деле люди нисколько не интересовали «кальмаров». Освободив себе путь, вздувающиеся твари жадно набросились на пламя. Поочередно прыгая в огонь, они выхватывали горящие головешки, облизывали их своими «соплами»; судорожно глотали красные угольки, рыча и безумно воя от удовольствия. Вероятно, гигантские псевдомоллюски (как странная причуда эволюции) играли в местных джунглях роль природных пожарников. Только и всего.

Тем временем огонь подобрался вплотную к озеру. Внезапно с неба на ошарашенных поисковиков начали пикировать тяжелые, торпедообразные чудовища. Они взмахивали короткими, словно обрубленными, плоскостями-крыльями и проносились над самыми головами испуганных людей. Воины Тарантула (повторив ошибку своих товарищей с внешней стороны огненного кольца) принялись лихорадочно отстреливаться. Как раз этого делать было нельзя ни в коем случае. Хотя скорее всего тут сработал инстинкт тренированного солдата. Мгновенной стрельбой на поражение бойцы автоматически реагировали на опасность. Однако в данной ситуации самым разумным решением явилось бы просто застыть и притвориться неодушевленным предметом. Тогда и воздушные, и наземные ночихин-ские монстры не обратили бы на людей никакого внимания.