Текст книги "Клановое фэнтези. Руны Возмездия"

Автор книги: Константин Игнатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 5

Заветную «Чайную на Слободской» Кирилл нашел без труда. Похоже, она являла собой одну из местных достопримечательностей. Первый же прохожий, к которому обратился волхв, – сгорбленный, трухлявый дедок с клюкой в руках – подробно объяснил парню, как пройти к заведению. При этом старожил с нескрываемым интересом рассматривал заезжего гостя, будто прикидывал на глаз, каких высот в волшебстве сей молодой маг успел достичь до визита в город. Вероятно, только сами чародеи считали свои сходки в знаменитой Чайной тайными. В действительности же о них, как это часто бывает, знал, почитай, каждый из местных жителей, и все обыватели вместе взятые несомненно гордились тем, что именно их улицу облюбовали для своих колдовских утех важные господа кудесники. К такому выводу Кирилла подтолкнул услужливый дедок, который за время своего короткого объяснения ни с того ни с сего умудрился несколько раз кряду назвать молодого человек господином чародеем. Парень с улыбкой поблагодарил доброжелательного болтливого старичка и двинулся дальше. Как оказалось, идти было совсем недалеко. Пройдя всего несколько кварталов, Киря увидел на противоположной стороне улицы трехэтажный деревянный особняк, на фасаде которого красовалась здоровенная вывеска: «Чайная на Слободской». Под надписью искусный художник вполне натуралистично изобразил дымящийся стакан в резном подстаканнике и расписной поднос со всякой снедью – от колбасы до кренделей. Кирилл аж слюнки сглотнул при виде зазывной живописи.

Рядом с аппетитной вывеской имелась еще одна, чуть поменьше: «Постоялый двор Волшебный Странник». Как видно, устроители тайного магического Клуба заблаговременно побеспокоились и о жилище для своих разноплеменных членов, слетающихся сюда со всех концов света. На втором и третьем этажах здания располагались удобные номера.

Волхв первым делом арендовал под ночлег просторную, уютную комнату с кружевными шторами на окне и большой кроватью в углу с выложенной на ней стопкой разнокалиберных подушек и подушечек. Немудрено, что в такой домашней обстановке, располагающей к отдыху, воздушный бродяга тут же вспомнил об усталости, скопившейся в его теле. Ему сразу показалось, что он валится с ног, захотелось немедленно бухнуться на широкое ложе и проспать, как минимум, до следующего утра. Но прилипший к позвоночнику желудок упрямо напоминал, что перед этим следовало бы непременно посетить обеденный зал «Волшебного Странника». Путешественник просто не мог не прислушаться к столь настоятельной просьбе.

Номер Кирилла находился на третьем этаже. Волхв быстро скинул с плеч вещмешок, умылся, переоделся в свежую рубаху, начистил до блеска самошивные штиблеты, вышел в просторный коридор. Оттуда по внутренней винтовой лестнице, предназначенной специально для клиентов постоялого двора, парень спустился вниз, чтоб попасть, собственно, в чайную – заморить с дороги червячка.

Посетителей с раннего утра много не набралось. Поэтому за широкими двухстворчатыми дверями, ведущими в столовую, висела сдержанная тишина, прерываемая лишь иногда редкими прихлебываниями и причмокиваниями одиноких клиентов. Из обеденного зала тянуло очень соблазнительными, вкусными запахами. Кухня, видать, здесь знатная!

Подгоняемый сытными ароматами, Киря непроизвольно ускорил шаг. В холле первого этажа он неожиданно столкнулся с агрессивным львом, причем львом… деревянным. От того, что хищник оказался ненастоящим, молодой путешественник испугался еще больше. Деревянный с виду зверь повадками обладал самыми что ни на есть натуральными, теме же, что и его живые собратья где-нибудь в тропических дебрях. Когда Кирилл только вошел в холл, лев спокойно сидел себе на широком постаменте, как и положено художественной скульптуре. Деревенский парнишка поначалу даже улыбнулся от нахлынувшего эстетического удовольствия. У них в глубинке с таким, ясно, не встретишься. Однако симпатичный игрушечный хищник, завидев раннего посетителя, вдруг подскочил сильным рывком на ноги, глаза его налились кроваво-красным цветом, пышная грива встала дыбом – тонко струганными ворсинками, как живая. Зверь настороженно присел на задние лапы, будто готовясь к прыжку, пригнул голову, грозно зарычал. Киря от неожиданности оторопел, замер посередь комнаты, словно истукан. Но в это время почувствовал, как кто-то легонько похлопывает его по плечу, будто отряхивает пылинки с рубахи.

– Да ты не бойся, мил человек. Наш Лёва, он вовсе не злой. Таким варварским манером он просто чаевые клянчит… Ага…

Волхв резко обернулся. На него, прищурившись, с добродушной улыбкой на устах смотрел высокий дородный дядька. И откуда он только взялся? Еще секунду назад тут никого не было. Плечи незнакомца покрывала богатая ливрея швейцара. Но весь его облик явно не вязался с образом угодливого слуги, раскрывающего перед посетителями двери. Напротив, волевое лицо, словно высеченное из мрамора, являло собой образец неколебимой уверенности, будто принадлежало знатному влиятельному вельможе, либо опытному боевому магу рангом этак не ниже ступени восьмой. Учитывая, куда Киря попал, скорее всего – второе.

– Чаевые? – растерянно переспросил молодой путешественник.

– Да. Пару монет, я думаю, хватит, – усмехнулся седыми усами плечистый «слуга». – Ага…

Волхв, не спеша, отвязал от ремня аккуратный кожаный мешочек, вытащил из него пару мелких монет, бросил Лёве. Зверь ловко подхватил деньги широкой пастью на лету, клацнул челюстями, проглотил добычу, тут же попятился назад, вернулся в исходное положение, застыл безжизненной деревяшкой. Глаза его потухли, закрылись, потерялись под тусклым древесным лаком. Густая шевелюра вмиг задеревенела, превратилась в единый полированный монолит. По всему телу затвердевшей фигуры затейливо заплясали зайчики – отражения от мерцающих в люстре под потолком свечей.

– Швейцару за подсказку тоже чаевые полагаются… Ага… – вновь улыбнулся здоровяк.

– Ага… – передразнил парень.

Делать нечего. Видно здесь такие порядки. Кириллу пришлось расплачиваться с носителем ливреи за услугу. Правда, старания усатого волшебника Киря оценил всего лишь в полмонеты. Тот, похоже, ничуть не обиделся. Всё так же беззлобно усмехался себе в усы.

Как и предполагал с самого начала Кирилл, никаким швейцаром этот тип, конечно же, не являлся. Плечистый маг под видом слуги исполнял роль некого регулировщика – сортировал клиентов: кого куда направить. Одних в обеденный зал постоялого двора, других – в волшебный Клуб. Молодой волхв приторочил кошель обратно к поясу, развернулся лицом к двухстворчатой двери, из-за которой сочились столь аппетитные запахи. Но старый кудесник небрежным жестом остановил гостя:

– Погоди, парень. Тебе сюда…

«Швейцар» вытащил из своего нагрудного кармана небольшой белый платочек с рунической вышивкой по краю, легонько взмахнул им перед собой. В воздухе перед самым носом Кирилла тотчас повисли две высокие шторы, пошитые из ярко-красного атласа. Странное дело, но за ними слышался гул переполненного народом трактирного зала: звон бокалов, стук ложек, отдаленный смех, чей-то горячий спор, пьяная тягучая песня и т. д. Носитель осторожно раздвинул тяжелые шторы, с любопытством заглянул вовнутрь спрятанного заведения, сделал шаг вперед. Шторы вместе со «швейцаром» тут же исчезли. Парень непроизвольно оглянулся назад. За спиной у него высилась капитальная деревянная стена из толстенных кедровых бревен, а оказался воздушный бродяга в просторном помещении магического Клуба. Вне всяких сомнений. Так вот она какая, настоящая «Чайная на Слободской», та самая, о которой в тихушку судачит весь город. А столовая, куда поначалу шел перекусить Киря, – лишь маскировка, предназначенная для глаз обывателей, ну и, наверное, правителей… «Похоже, мне действительно сюда, – шепотом повторил за «слугой» довольный Кирилл. – Интересно, как он догадывается, кто есть кто, этот в ливрее?.. Очевидно, ему помогает деревянный Лёва. Не иначе – вынюхивает магию. Неспроста его там установили, ох неспроста».

То, что парень не ошибся, попал туда, куда надо, красноречиво подтверждало широкое настенное панно, расположенное по левую руку от исчезнувшего входа. «Кстати, а как выбираться назад?.. – мелькнула мысль в голове заезжего путешественника. – Да ладно. – Волхв махнул рукой. – Потом…» Парнишка с интересом уставился на редчайшее произведение искусства, чуть ли не раскрыв рот. На панно были изображены очень красивые цветы. Впрочем, если и «изображены», то весьма необычно. Цветы свободно качались из стороны в сторону, будто подчинялись дуновению ветерка. Казалось, вот-вот прилетит трудяга пчелка, заберется в самую сердцевину меж лепестков. Сами лепестки горели изнутри ярким рубиновым светом, переливались, точно бриллианты, будто живые. Хотя живые-то как раз не горят. Скорее – сказочные. В общем, чистая магия наяву. Где ж еще увидишь такую картину, как не в Клубе волшебников?

Киря степенно, без суеты обвел взглядом весь зал. Молодой волхв еще не догадывался, что многие чародеи сидят здесь в ожидании нужного обряда Посвящения по несколько суток, пока не подберут подходящую команду. И ни один из гостей при этом не устает. Специальный магический напиток, подаваемый в Чайной за счет заведения, как рукой снимает усталость и сон. Но от пьянства уберечь клиентов не может даже он. В чем молодой путешественник тут же убедился.

За ближайшим столиком восседал нетрезвый – это еще мягко сказано – искатель приключений, точнее, возлежал. Мужик с раскрасневшимся лицом с видимым трудом оторвал отяжелевшую голову от столешницы, медленно, с расстановкой спросил у Кири, видя, как новичок буквально пожирает глазами красочное панно:

– Может, отведаешь медок с наших цветков, а?.. – Затем вяло рассмеялся собственной шутке. – Ха-ха-ха… – Вновь завалился дрыхнуть, небрежно раздвинув в стороны тарелки с недоеденными яствами.

Киря недоуменно пожал плечами и, дабы не связываться с пропойцей – есть такие, к сожалению, и среди магов – покинул сей уголок заведения.

Порядков и обычаев, царящих в закрытом Клубе магов, воздушный путешественник еще не знал. Поэтому робко присел за свободный столик, стал внимательно прислушиваться, присматриваться к окружающим его завсегдатаям. Вскоре возле столика, словно из-под земли, вырос официант – вежливый аккуратный молодой человек с белым вафельным полотенцем, перекинутым через согнутую в локте руку.

– Чего изволите-с?..

Работник заведения услужливо склонился перед новым клиентом, принимая заказ, затем так же внезапно испарился. А через минуту изголодавшийся Кирилл уже уплетал за обе щеки вкусное фирменное блюдо Чайной со странным названием «Маг в пустыне». Из чего оно приготовлено, парень, честно говоря, так и не понял. Но пришел к выводу, что живется магам там, в пустыне, очень даже неплохо. Набитое брюхо придало волхву уверенности. Постепенно из стеснительного новичка он превращался в беззаботного полнокровного члена закрытого Клуба. Сытость приятно растеклась по телу. Парень наконец отвалился от стола, небрежно облокотился о спинку стула.

Тут у него возникло довольно неприятное ощущение, будто его тщательно ощупывают со всех сторон, точно девственницу, угодившую в гарем. Киря догадался, что окружающие волшебники, внешне ничем себя не проявляя, на самом деле внимательно изучают его при помощи своих колдовских приемов, пытаются оценить магический потенциал незнакомого посетителя, проверить, насколько тесно он общается с Волной. В груди возмущенного волхва сама собой вспыхнула чародейская искорка вдохновения. Будущий Носитель тотчас ощетинился неимоверно сложными заклятиями, всплывшими нежданно-негаданно из самой глубины естества Избранника. В результате молодой волшебник обрел практически непроницаемую колдовскую завесу, наглухо прикрылся от невидимых чародейских щупалец, надежно спрятал свои магические способности. Но этим же самым, собственно говоря, их и проявил. Ведь построить столь надежную магическую защиту подвластно только самому опытному кудеснику. Продвинутые в искусстве волшебства посетители Чайной сразу же смекнули, что перед ними крепкий орешек. В неброском с виду пареньке они мгновенно учуяли недюжинный колдовской талант.

На Кирилла со всех сторон дождем посыпались предложения к сотрудничеству. Один за одним к нему подсаживались посетители Чайной, предлагали составить им компанию в том или ином Посвящении. У Кири глаза разбежались: кому отдать предпочтение? Парень решил сперва выслушать все предложения, а потом уж выбрать, в какую команду влиться.

В чем загвоздка? Как оказалось, любое Посвящение в магическом Клубе – испытание коллективное. Его можно пройти только группой, поддерживая друг друга. Следовательно, от личных качеств всех игроков команды зависело очень много. Именно поэтому большинство магов просиживало на Слободской по несколько суток, поджидая надежного партнера. Ведь если группа провалит выбранное Посвящение, то ни одного из ее членов в дальнейшем к данному испытанию не допустят. Каждому из них в следующий раз придется доказывать свою состоятельность уже в другом номере магической программы, может быть, совершенно не соответствующем его наклонностям. Кстати говоря, оказавшись в связке с нерадивым игроком, можно и вовсе погибнуть – безвозвратно, причем целой командой. Ведь тропы таинственных Посвящений полны самых разнообразных опасностей. За всё в жизни надо платить, а за Силу волшебника – тем более.

Естественно, никто не хотел рисковать впустую. Стоит ли говорить, что с провалом очередного испытания шансов пройти межклановое Посвящение у соискателя-кудесника оставалось бы всё меньше и меньше. А сам выбор Посвящений довольно ограничен.

Всего, как понял Кирилл, их восемь. Ему, в частности, пока предлагали поучаствовать в следующих видах: «Путешествие», «Вино», «Драка», «Смех». Высшим испытанием, со слов завсегдатаев, почиталась «Любовь». Но это испытание можно было пройти только с партнершей, – разумеется, любимой, – и допускались к нему лишь те соискатели, которые выдержали до этого хотя бы одно из других Посвящений. К слову сказать, пара, провалившая «Любовь», теряла и способности, обретенные в предыдущих испытаниях. Соответственно, подступаться к «Любви» рисковал далеко не каждый. Тут, как говорится, семь раз отмерь – один отрежь; оцени сначала силу собственных чувств, прежде чем заявлять о них во всеуслышание перед лицом почтенной публики.

Таким образом, всего Кирилл ознакомился с пятью испытаниями, вернее, с их описаниями – и, надо сказать, весьма отдаленными. Об оставшихся же трех парень вообще ничего не услышал.

Горевать неудачнику, не сумевшему выдержать испытание, было о чем. Один крепко подвыпивший маг, – вероятно, он очень обстоятельно готовился к Посвящению «Вином» – «по большому секрету», постоянно оглядываясь, приставляя палец к губам «Тс-с!», поведал молодому волхву, что волшебник, прошедший одно Посвящение, обретает невероятные живучесть, Силу, ум, проницательность, изворотливость и т. д. Прошедший два Посвящения, – со слов того же любителя зеленого змия, – практически непобедим. Силы такого счастливчика, по утверждению накаченного вином мага, утраиваются и, более того, удесятеряются… В этом месте повествования рассказчик уткнулся носом Кириллу в рукав и почему-то затих…

– Ну прям… удесятеряются… – недоверчиво возразил молодой путешественник.

На что поклонник застольных ристалищ с трудом вымолвил:

– Они утысячиваются! – Он выразительно выпучил глаза, как фанатик. – Удесятитысячиваются!

Разумеется, Киря не больно-то верил заверениям пропойцы. Питие, как известно, до добра не доведет. Об этом волхву в детстве еще бабушка говорила, царство ей небесное. Но всё же и на абсолютно пустом месте подобные утверждения (насчет «удесятитысячиваются») родиться, конечно же, не могли. Существовала тут какая-то золотая середина. Оно и понятно. Если б Посвящение Клуба не поднимало уровень кудесника на весьма почетную высоту, то к нему б никто и не стремился. Логично. А, судя по наполненному залу Чайной, желающих – хоть отбавляй.

Другие волшебники более спокойно и сдержанно объяснили новичку, что смысл большой игры, ради которой все они здесь собрались, состоит в том, чтобы уловить флюиды других членов команды во время исполнения задания, как бы войти с ними в незримый тесный контакт, густо перемешать в колдовском Эфире магию различных школ и направлений, вплести ее друг в друга, найти удачные точки соприкосновения. И тогда действительно свершаются чудеса: раны заживают, затягиваются, мертвые встают, смеются, некрасивые красивеют; одним словом, чародеи свободно, накоротке общаются с чудотворящей Связью, плетут любые заклятия легко, непринужденно. И всё у них получается с первого раза. Происходят данные метаморфозы глубоко внутри зачарованного мира Посвящения, точно в салоне аттракциона. Когда команда после успешного завершения коллективной игры возвращается назад, в Клуб, каждый из ее членов сохраняет в себе какую-то частичку того могущества, которое он обрел во время испытания. Удастся ли кудеснику закрепить в дальнейшем сию драгоценную частичку в своей душе, выкристаллизовать дальше, нарастить на ней, точно жемчужину на песчинке, колдовской талант нового свойства – это уже зависит от его умения и, наверное, от Предназначения. У Носителя, по логике, весь дар должен был бы сохраниться в полном объеме. Главное – одолеть Посвящение.

Но какое же из них выбрать?

Кирилл принялся неторопливо перебирать в уме предложенные ему завсегдатаями Чайной партии.

Предположим, «Драка».

Здесь всё вроде бы ясно: перебить врукопашную целую армаду самых разнообразных врагов… Парень вспомнил «собственный» бой с дьявоглотами. Восемь чудовищ за одну схватку! Расскажи сейчас в этом зале мастерам магии – никто не поверит! Точно! Почему бы ни отдать предпочтение данному виду программы? Практика показала, стоит лишь прижать как следует Носителя к стенке – и он автоматически, самопроизвольно превращается во всесокрушающую боевую машину.

Однако Киря лишь брезгливо поморщился. Нет, смертоубийство всё же не удел будущего лекаря, коим он намеревался стать. Рубить головы налево и направо, даже если головы вражеские, противно его гуманистическому естеству.

Поэтому «Драка» отпадает. Во всяком случае – пока. Вернуться к ней никогда не поздно. До тех пор можно попробовать себя в более мирных сферах. Хотя любое испытание Клуба таит в себе неимоверную опасность. Не стоит полагать, что Посвящение можно взять малой кровью. Нет. В каждом из них придется попотеть, сразиться не с одним врагом. Но всё же… не с такой армадой, как в «Драке»…

Тогда, может быть, «Смех»?

О нет! Смеяться там будешь не ты, а над тобой. В данном испытании предстояло стать объектом насмешек. И не пассивным объектом, а искусственно вызывать на себя поток хохота, участвовать в импровизированной клоунаде. Публика при этом должна непременно кататься со смеху. Иначе Посвящение провалится. Нет, нет… Задатков арлекина Киря в себе не чувствовал. Таким образом, «Смех» отпадает – однозначно.

Допустим, «Вино».

Не так уж и плохо… Впрочем, не солидно, конечно же. Да и вообще склонности к винопитию Кирилл за собой не замечал. К тому же при всей кажущейся простоте рюмочное испытание – одно их самых трудно выполнимых. Потому что команда, несмотря на опьянение, должна работать четко и слаженно, а не кто в лес, кто по дрова. Достичь же полного взаимопонимания, находясь в беспомощном состоянии, само собой, неимоверно сложно. Остается только посочувствовать самоотверженным пропойцам, ринувшимся лужеными глотками на рогатину столь трудного Посвящения. Следовательно, ставить на «Вино» не стоит. Разве что оставить его в резерве…

Пойдем дальше.

«Любовь» отпадает по определению. Во-первых, не пройдено ни одно из предварительных Посвящений. А во-вторых, у Кирилла нет партнерши – любимой волшебницы. «Вернее, есть, – с грустью подумал Киря. – Но находится она сейчас далеко отсюда – в жутких Подземельях госпожи Изнанки». Но даже если бы Уля была сейчас здесь, с Кириллом, то всё равно плечистый «швейцар» в холле постоялого двора, скорей всего, не пропустил бы ее в волшебную Чайную, т. к. право на вход в колдовской Клуб имеют только маги не ниже восьмой ступени. А у Ули, к сожалению, пока только третья…

Значит, как ни крути, из известных Кире Посвящений остается только «Путешествие». Ну и нормально. Побродить по белу свету (или подземельям), посмотреть мир – что может быть приятней, не правда ли?.. Однако под «Путешествием» в закрытом Клубе понимался, скорее, поход, а не покорение дальних широт; не глобальное странствие по разным весям и континентам, а гораздо меньший по времени, хоть и многодневный бросок. Бросок сквозь магические пещеры или, как их еще называли завсегдатаи Клуба, – Проклятые Катакомбы. Называли их так не ради красного словца, а за дело. К удивлению Кирилла, в зале присутствовала уйма соискателей, проваливших «Путешествие». В Проклятые Катакомбы только сунься…

Определившись с выбором испытания, волхв-Носитель поочередно побеседовал с несколькими командами, готовыми ринуться в магические пещеры. В конечном итоге остановил свой выбор на одной из них – группе из трех человек. Киря – четвертый. В принципе, оптимальный состав. Больше – группе трудней наладить эффективное взаимодействие. Меньше – запрещено Уставом Клуба применительно к данному Посвящению.

На стадии подготовки к совместному походу члены вновь организованной команды обсудили возможную тактику поведения в тех или иных ситуациях, постарались распланировать свои действия при решении типовых проблем, с которыми путникам приходится сталкиваться в дороге.

Будущие партнеры познакомились друг с другом. По давней традиции волшебники в Клубе выступали почему-то под псевдонимами. Один из новых друзей Кирилла представился Беркутом, – вероятно, он являлся выходцем из Клана Орлоголовых. Пожалуй, скрываться ему не имело смысла. Ибо птичья осанка выдавала молодого – лет двадцати пяти – парня с головой. Второй – по возрасту зрелый мужчина – назвался Волонтером. Кирилл почему-то решил, что происходил он из Сплавщиков. Ну и, наконец, третий – крепкий тридцатилетний воин – объявил себя Черным Котом. Впрочем, к угольному Антрациту Кот, судя по всему, никакого отношения не имел. Скорее всего, он принадлежал к Клану Крысоловов. Ведь коты – самые древние враги хвостатых грызунов. Что ж, отличный выбор. Катакомбы для Крысоловов что дом родной. Сам Киря довольно скромно представился Лекарем.

У всех членов команды, за исключением Кирилла, имелась кое-какая информация о ловушках и сюрпризах, ожидающих их внутри магических пещер. Полезную информацию чародеи почерпнули от своих друзей и знакомых, преодолеть «Путешествие» которым, кстати, в большинстве своем не удалось. Разумеется, даже маг, удачно прошедший испытание, не смог бы полностью обрисовать картину будущего похода. У каждой экспедиции эта картина вырисовывалась по-своему. Может быть, счастливчику просто повезло, и он по чистой случайности не столкнулся на маршруте с чем-то особенно непреодолимым. Ведь Проклятые Катакомбы – слишком разветвленная система, целый лабиринт ходов. Но даже услышанного от товарищей хватило молодому волхву для того, чтоб оценить трудность предстоящего им испытания.

Особенный трепет у членов будущей экспедиции вызывали Блуждающие Обмороки, которые, по слухам, изобиловали в зачарованном мире «Путешествия». Эти Обмороки запросто вырубали – надолго и подчистую – совершенно здоровых людей. Ни с того ни с сего на каждого из них вдруг обрушивался непонятный приступ. Внезапная вспышка в мозгу (и глазах), сознание отключалось, человек бесчувственным мешком падал на землю… Обморок мог длиться от нескольких часов до нескольких суток. Говорят, бывали случаи и с летальным исходом… Стоит напомнить, что потеря любого участника команды автоматически влекла за собой полный провал миссии. Таким образом, одни лишь Блуждающие Обмороки выбивали с тропы испытания около трети всех групп соискателей. Тут уж кому как повезет. Если даже пораженный член экспедиции оставался в живых, команде предстояло либо ждать, когда он очухается – притом, что запас провизии (и нервов, кстати, тоже) ограничен, – либо тащить его на себе, что, естественно, сковывало действие группы при встрече с очередными опасностями Катакомб.

Еще более изощренную ловушку «Путешествия» представляли собой так называемые Чертоги Желанного Убийства. Всем, кто ступал в их пределы (а если Чертоги возникнут на маршруте, – не обойдешь!), нестерпимо хотелось насмерть перебить своих партнеров – прирезать, задушить, утопить и т. д. И чем ближе сложились отношения между участниками, чем партнеры дружней, согласованней, чем сильней их привязанность друг к другу, тем нестерпимей и злобней случались выпады, одолевавшие их бедные души. Многие экспедиции перед выходом в путь специально прятали на самое дно вещмешков ножи и другие колюще-режущие инструменты – от греха подальше. Но это, конечно же, не дело. В дороге без ножа или топора не обойтись…

Волонтер рассказал, что один из его приятелей чуть с ума не сошел, сопротивляясь дьявольскому искушению. Но он же в конце концов и предложил своим попутчикам весьма оригинальный выход из создавшейся ситуации: если хочешь ударить товарища, – бей, не стесняйся. Будешь терпеть – станет еще хуже, желание напасть на партнера лишь усилится, приобретет самые зловещие формы. Лучше сразу дай другу крепкого пинка. И чем больше его уважаешь, тем ядреней. Тогда, может, и пронесет – до оружия дело не дойдет… Товарищи Кирилла, все как один, с кислыми минами почесали в затылках. Но делать нечего, с рекомендацией Волонтера согласились… Определенное рациональное зерно в ней, несомненно, присутствовало. Решили так: на тропе, если что, – без обид. Получил под зад, – значит, так надо.

Спутники скрупулезно обсудили между собой еще много секретов «Путешествия», дошедших окольными путями до их ушей; всевозможных засад (и лазеек, их обходящих); попытались представить себе, как они будут действовать, угодив в ту или иную западню и т. д. и т. п. В результате многочасовой беседы партнеры преисполнились таки решимости одолеть любое задание Клуба. Кстати, на всё про всё им давалось всего лишь две недели. По истечении указанного срока миссия считалась проваленной. Не следовало надеяться, что после контрольной даты какой-то добрый дух кинется выводить заблудших путешественников из лабиринта зачарованных пещер. Отнюдь… Спасение утопающих, как известно, – дело рук самих утопающих. Сумел зайти – сумей и выйти…

Наконец отброшены последние сомнения, партнеры окончательно ударили по рукам.

Тут же рядом с ними собственной персоной возник Распорядитель Клуба. Вся остальная Чайная, будто по мановению волшебной палочки, куда-то исчезла. Товарищи вместе со столиком и появившимся из ниоткуда Администратором словно бы перенеслись в отдельную комнату. Тишина. Вокруг никого лишнего. Полная конфиденциальность.

– Рад приветствовать вас, друзья, – улыбнулся Хозяин магического заведения. – Вижу, вы уже созрели для Посвящения. Похвально, очень похвально…

От удивления у Кирилла отвалилась нижняя губа. В Распорядителе Клуба парень узнал того самого «швейцара», который околачивался возле деревянного хищника в холле постоялого двора и вытребовал у посетителей свои скромные чаевые. Впечатление от новой встречи с укротителем скульптурного льва усиливалось еще тем, что буквально за минуту до этого спутники Кирилла обменивались между собой мнениями о первом лице Клуба. Но тогда волхв не знал точно, о ком речь. А вот теперь обнаружил, что, оказывается, уже сталкивался с этой мифической личностью. Мифической, потому что никто из чародеев не знал наверняка, существует ли сей добродушный седовласый здоровяк на самом деле или же это продукт коллективного волшебства всех членов Клуба – прошлых и нынешних. На первый взгляд выглядел усатый «швейцар» вполне реально. По другой версии получалось, что Хозяин Чайной – единственный маг, прошедший все восемь Посвящений. Совершил он свой незабываемый магический подвиг вроде как не одну сотню лет назад. Сама Чайная с тех пор много раз перестраивалась. Но в ее салоне неизменно появлялась все та же улыбчивая фигура. Дабы не погрешить против истины, стоит отметить, что в общении с кудесниками-соискателями он всегда являл собой образец вежливости и точности. На испытаниях никого никогда не валил, но никому и не подыгрывал. В общем, справедливость его судейства не вызывала ни малейшего сомнения даже у проигравших претендентов на Посвящение.

– Ну-с. Приступим к обсуждению условий, – предложил Хозяин.

Команда путешественников почтительно замерла. Собственно, «обсуждение» состояло в том, чтобы ознакомиться с заданием и условиями его выполнения. Завсегдатаи Чайной заранее предупреждали начинающих соискателей, что споры с Распорядителем абсолютно ни к чему не приведут, то есть ни к чему хорошему. Если даже команде удастся смягчить те или иные требования прохождения маршрута, то в качестве компенсации (или в отместку?) Хозяин взвинтит их в другом месте, и тогда… В общем, по опыту, никому из заядлых спорщиков одолеть дистанцию еще не удавалось. Вывод напрашивался сам собой: лучше держать язык за зубами.

Коротко изложив суть испытания, Распорядитель Клуба учтиво поинтересовался, имеются ли у кого какие возражения. В ответ группа путешественников дружным строем отрицательно помотала головами: никак нет.

– Отлично! – резюмировал седовласый Администратор. – Желаю успеха. В вашем распоряжении две недели. Всё необходимое для похода вы найдете во входном гроте.

Распорядитель вытащил из нагрудного кармана свой знаменитый носовой платок с рунической надписью по краешку, махнул им в воздухе… И перед товарищами-попутчиками материализовалась каменная арка размером с человеческий рост, ведущая в магические пещеры.

– Прошу, – с галантностью профессионального швейцара предложил устроитель испытаний.

Друзья по очереди шагнули в представленную дверь. И как только последний из них очутился в помещении Проклятых Катакомб, волшебный вход исчез.

* * *

«Путешествие».

На месте входной арки темнела твердая каменная стена. И даже не стена, а непробиваемая скальная порода, отродясь не знающая руки человека и, соответственно, его инструментов. Киря из любопытства постучал по отвесному монолиту кулаком – чуть костяшки пальцев не отбил. Естественная толщь! Спутники молчаливо переглянулись, пожали плечами, словно бы показывая друг другу: «Обратной дороги нет. Теперь только вперед». Как и говорил Хозяин Клуба, во входном гроте спутники обнаружили вещмешки, походную одежду, провизию и прочий необходимый инвентарь.