Текст книги "Компьютерный разум"

Автор книги: Клайв Гиффорд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

6
«Агрессор»

Пит разглядывал черный, слишком уж простой на вид аппарат. Смотрелся он не очень… Пожалуй, такой самодельной игрушкой, не больше. Но игра здесь стоила вдвое дороже, чем на других автоматах.

Рик велел Питу надеть на голову присоединенный к панели черный блестящий шлем. Это был шлем виртуальной реальности, – в точности такой Пит видел по телевизору. Шлем оказался удивительно удобным и плотно прилегал к голове.

Рик ткнул пальцем в пару больших черных перчаток, от которых тянулись провода к панели. С волнением Пит надел и их. Перчатки оказались теплыми и чуть влажными, но почему-то это было тоже приятно. Пит почувствовал, как его плечи расслабились и тело обмякло.

– Затяни ремень, только не слишком туго, – сказал Рик, засовывая в машину жетоны. – Теперь осмотрись.

Пит выполнил все указания. Шлем наполнился роем образов, пошла заставка и зазвучала восточная музыка.

– Здесь встроено несколько разных игр. – Пит с трудом услышал голос Рика в шуме аппарата.

– Выбор от тебя не зависит, – продолжил Рик. – Что тебе досталось?

– Войны самураев, – прокричал в ответ Пит.

Заставка уступила место пустой комнате в японском доме. На соломенной подстилке прямо перед Питом лежал бамбуковый шест.

– Видишь боевой шест? – спросил Рик.

Пит кивнул.

– Подними его.

– Что ты несешь? – поморщился Пит.

– Ну, протяни руки и возьми.

Чувствуя себя очень глупо, Пит потянулся к шесту. На полпути и немного внизу в поле его зрения появились руки. Его руки. На левой он увидел свои спортивные часы, выглядывавшие из-под широких рукавов какого-то белого балахона.

– Ты что, не слышал о виртуальной реальности? – засмеялся где-то далеко от него Рик.

– Слышал не хуже тебя, – огрызнулся Пит.

Он протянул руки и сомкнул пальцы на шесте.

Ох! Он действительно ощутил его в своих руках!

– Как это? – выдохнул Пит.

– Понятия не имею, но здорово, правда? – раздался голос Рика.

Пит вертел бамбуковый шест в руках. Неужели это только компьютерная игра?

– Я объясню тебе, как играть, – продолжал вещать Рик. – Самураев в черном бей по ногам. Парни в голубом пошустрее, но парочка ударов по корпусу обычно успокаивает и их. В желтых бутылочках – экстра-сила. Все запомнил?

Пит ошарашенно кивнул.

– Отлично, – ответил Рик. – Тогда мне пора. Желаю удачи!

Пит занервничал. Лучше бы Рик остался и помог ему. Но он уже начинал понимать, что в этой игре всегда приходится быть одному. Здесь все игра. Даже и Пит был всего лишь ее частью.

Прямо перед ним появился большой, медлительный японский самурай. Что-то зловещее было в его мягких, крадущихся движениях.

Первый удар пришелся Питу в живот. Мальчик ничего не почувствовал, но микрофоны в шлеме издали возглас боли, а счетчик жизней упал сразу на десять процентов.

Пит кое-как защищался шестом, но попытки контрударов были просто смехотворны, и черный воин делал с ним все, что хотел. Когда их шесты скрестились, Пите изумлением почувствовал дрожь в перчатках. Ощущение было совершенно реальным. Пока Пит приходил в себя от удивления, черный воин нанес ему серию ударов, сразу положивших игре конец. Изображение комнаты исчезло, шлем погас.

Но прежде чем Пит успел снять его и сунуть в автомат новые монеты, игра возобновилась сама собой. Пит снова проиграл, но на этот раз ему уже удалось разок хватить самурая шестом.

Странно, но «Агрессор» включил и третью игру. Пит вспомнил совет Рика и теперь старался ударить черного воина по ногам. На Пита тоже сыпались удары, у него уже оставалось всего лишь двадцать процентов жизни, но вот после очередного удара по ногам самурай рухнул. Победа!

Пит постепенно осваивался. После третьей игры ему уже пришлось кинуть в автомат монетки. И потом еще раз… Когда деньги кончились, Пит снял шлем. Он так и не одолел первого уровня, но многому научился и был доволен собой.

Пит прошелся по залу в поисках Рика, но того нигде не было. Выйдя на улицу, Пит посмотрел на часы. Половина первого!

Он провел на «Агрессоре» почти два часа! Похоже, он совсем утратил чувство времени. Как могло случиться, что он играл так долго? Ведь казалось, времени прошло совсем мало. И кидал монеты он только дважды… Пит был сильно озадачен, но дома на него сразу нахлынули другие заботы. В холле его ждала мать.

– Где ты пропадал, Питер? Я же просила тебя быть к двенадцати. Мне пришлось отпроситься с работы.

Пит задумался. Прежде он никогда не лгал матери, но теперь почему-то был уверен, что правду ей лучше не говорить.

– Прости, совсем заигрались, – сказал он.

И, не дожидаясь отповеди, проскочил в комнату и кинулся к младшему брату.

– Томми, пошли покидаемся? – предложил он. На самом деле ему совсем не хотелось играть с Томми, но сейчас главное – улизнуть от матери.

Томми радостно рванулся в сад, и Пит побежал за ним. Мать в кухне, мимо которой промчались сыновья, только тихо вздохнула и ничего не сказала.

Миссис Тейлор, соседка, хмуро смотрела из-за ограды.

– Смотрите, чтобы я больше не видела вашего мяча в своем саду, – буркнула она и отвернулась. И вовремя: вряд ли ей понравилась бы рожа, которую скорчил Томми.

Братья гоняли мяч по саду, но душа Пита была в другом месте. Его мысли все время возвращались к «Зоне» и удивительной игре. Гонять мяч было уже не так интересно; во всяком случае, это не шло ни в какое сравнение со схваткой с самураями.

7
Встреча с мистером Кагором

На следующее утро Пит с тяжелым сердцем выбрался из дома, пока мать и Томми еще спали. На столе он оставил записку, что должен встретиться с приятелем и вернется только к обеду.

Томми расстроится: по воскресеньям они всегда вместе ходили играть в футбол. Ничего, Пит возместит ему это в другой раз. Как и деньги, которые взял из его копилки. Он их быстро вернет. Ему просто хотелось быть уверенным, что денег хватит, чтобы продержаться на «Агрессоре» сколько потребуется.

Когда он вошел в «Зону», половина автоматов была уже занята. И что-то тут изменилось. Экраны светились зловеще и неприветливо, не было ни одного знакомого лица из тех, кого он запомнил вчера и кто поздравлял его так дружески. Не было и Рика.

При мысли, что придется одному идти в огороженный угол, где стоял «Агрессор», Питу стало не по себе, и он сперва бросил монетку в «Формулу X». На экране появилась стартовая дорожка, Пит стиснул руль своей гоночной машины, но только начался заезд – Пит шел шестым, – на его плечо легла большая мясистая рука.

– И что, по-твоему, ты сейчас делаешь? – раздался голос.

– Играю в «Формулу X», – ответил Пит, высвобождая свое плечо и оборачиваясь. Над ним возвышался здоровенный детина, явно старше Пита и куда крепче его.

– Здесь оставались мои деньги, я не доиграл, – угрожающе заявил тот.

– Не может быть… – начал было Пит.

– Ты украл мою игру, а теперь еще называешь меня лжецом?

– Да нет же. Я только хочу сказать, что здесь не было никакой игры, – защищался Пит.

– А мне сдается, была, – нахмурился парень, злобно стягивая со своей головы бейсболку.

Из компьютера раздался визг тормозов и треск разбившегося автомобиля. Игра явно закончилась. Пит разозлился: этот тип лишил-таки его игры! Он уже был готов высказать этому парню то, что он о нем думает, но тут из темноты выступили еще двое. Пит беспокойно огляделся в надежде увидеть Рика или еще кого-нибудь из завсегдатаев, но никого не было. Пит был один.

– В чем дело? – поинтересовался один из подошедших.

Пит отшатнулся: Стивен Брэмнер!

– А ты не знал? – Стиву было очень весело. Он облокотился на автомат и ткнул пальцем в значок на своей рубашке. – Я здесь главный распорядитель. А ты, Пит Кларк, никак, думал, что ушел от нас?

– Но… – начал было объяснять Пит, но тут же понял всю бесполезность своих слов.

Три фигуры нагнулись над Питом. Краем глаза он заметил движение на площадке железной лестницы. Там медленно открывалась дверь. Из нее вышел человек, и Стив с его бандой застыли как по команде.

– Мистер Кагор, – выдохнул один из них. Остальные стояли, глупо разинув рты.

Пит немного успокоился и тоже повернулся к лестнице. Наверху стоял высокий мужчина с длинными черными волосами, собранными на затылке в хвост; одет он был довольно неряшливо: в потертые черные джинсы и старую куртку, но во всем его облике, в том, как он стоял наверху в наступившей мертвой тишине, было что-то очень властное.

– В чем дело, мальчики? – наконец спросил он неожиданно для Пита низким и громовым голосом с легким непонятным акцентом.

– Этот парень, – пожаловался Стив, – нарушает правила.

– Ничего я не нарушаю, – запротестовал Пит. – Я только пришел поиграть…

– Он использовал мои деньги, – перебил парень в бейсболке. – Он был…

Но закончить тоже не смог. Мистер Кагор приложил к губам палец, и мгновенно воцарилась тишина.

– Возвращайся к своим обязанностям, Стивен, – произнес мистер Кагор. – Я поговорю с тобой позже.

– Да, мистер Кагор, – кивнул Стив и поплелся куда-то в глубь зала.

– А ты, – кивнул мистер Кагор Питу, – подойди ко мне.

Сердце Пита чуть не выпрыгнуло, пока он взбирался по лестнице. Мистер Кагор оказался всего на несколько сантиметров выше Пита, но было ясно, что властности в нем куда больше, чем сантиметров. На его остром и костлявом небритом лице странно блестели светлые голубые глаза.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Пит. Питер Кларк.

– Хорошо, Питер. Ты украл деньги?

– Нет, сэр.

– Здесь не школа. Можешь звать меня мистер Кагор.

– Да… то есть нет, мистер Кагор.

Мистер Кагор еле заметно улыбнулся:

– Я наблюдал за тобой, Пит Кларк. Знаешь, ты очень способный игрок.

Пит почувствовал, что краснеет.

– Не обращай внимания на Стивена и его друзей. Этим олухам я иногда приплачиваю, чтобы они следили за порядком и выполняли мелкую работу. Иногда они забываются, но тебя больше не потревожат, не беспокойся.

Мистер Кагор помолчал. Стояла мертвая тишина.

– Да, чуть не забыл, – сказал он, собираясь уходить. – Небольшой подарок. Чтобы сгладить инцидент… Потрать их на «Агрессоре». Хорошая игра! Да ты знаешь.

И он протянул Питу пластиковую коробочку с жетонами для автоматов. Пит запустил туда руку. Не меньше пятидесяти, может быть, даже все шестьдесят жетонов! Потрясающе! Когда он поднял глаза, чтобы поблагодарить мистера Кагора, тот уже исчез в сумраке своей мастерской.

Пит немного побродил по залу. Стычка со Стивом не на шутку его встревожила, и какая-то часть его души рвалась прочь из «Зоны». Другая же часть откровенно ликовала: еще бы – у него теперь куча бесплатных жетонов и комплименты мистера Кагора!

Вскоре Пит все-таки сидел перед загадочным черным аппаратом в отгороженной части зала. Искушение оказалось непреодолимым. Он надел шлем, перчатки и кинул в автомат четыре жетона.

Он снова был в комнате японского дома, и перед ним на коврике лежал, дожидаясь своего часа, бамбуковый боевой шест. Пит поднял его и сразился с самураями. Ему понадобилось лишь несколько минут, чтобы разделаться с ними, но вдруг наступила темнота. Проклятие! Жетоны кончились, когда он только вошел во вкус!

Он хотел уже снимать шлем, когда на засветившемся экране появилось новое изображение.

Оно было до странности знакомым… Пит стоял на лужайке, то ли на школьной площадке, то ли в парке возле собственного дома. Издали приближался шум моторов. И скоро он отчетливо различил в динамиках шлема далекий треск мотоциклов.

Когда мотоциклы подъехали, треск превратился в оглушающий рев моторов. Пит не верил своим глазам: «Агрессор» показывал ему то, что он знал… Перед ним был Стив и его банда.

Пит взглянул на свои руки. Бамбукового шеста в них больше не было. Теперь он держал пистолет, и на миг Питу стало не по себе.

– Да ладно, это же игра, – успокоил он себя.

Но он отчетливо чувствовал тяжесть пистолета, ощущал под пальцем сопротивление курка… Невероятно! Пит выстрелил. Небольшая отдача отбросила руку назад, он промахнулся. Первый мотоциклист был уже совсем рядом. Пит тщательно прицелился… Есть!

Пит быстро развернулся влево – второй враг замахивался на него велосипедной цепью. Бах! И тот вылетел из седла. Когда с диким ревом на Пита понесся Стивен, на экране замерцала надпись: «Дополнительная игра». Графика была потрясающая. Компьютерный Стив был точной копией настоящего, вплоть до его отвратительной ухмылки. Он был как живой. Пока Пит, без колебаний нажав на курок, не убил его.

«Призовая игра», – возвестил «Агрессор».

8
Читающий мысли

Всю следующую неделю почти каждый вечер Пит ходил в «Зону», играя на жетоны, которые ему подарил мистер Кагор. Сначала он побаивался очередной стычки со Стивом, но, похоже, что-то изменилось. Тот старался держаться от него подальше. Иногда злобно улыбался Питу, но чаще, казалось, просто не замечал его. По крайней мере, этот бандит больше не трогал Пита.

На этой неделе, в какое время Пит не приходил бы, Рик уже был здесь, причем в любую погоду в своей драной кожаной куртке.

– Тебе не жарко? – спросил однажды Пит, когда они вместе играли в «Виртуального бойца». Стояла настоящая жара – первый по-настоящему летний день.

– Ничуть, – ответил Рик. – Я всегда мерзну. Что-то наследственное.

Пит озадаченно заморгал глазами. И Рик, не отрываясь от экрана, продолжил:

– Мать приехала из Австралии, вышла за отца и осталась, к несчастью, здесь.

– Тебе здесь не нравится? – удивился Пит.

– Я имею в виду: к несчастью для отца, – уточнил Рик с непроницаемым выражением лица, и Пит оставил расспросы.

Однако дня через два он не выдержал и снова спросил:

– Так они не против, что ты все время торчишь здесь?

– Кто? – удивился Рик.

– Твои родители.

– А они не знают. Я больше не живу с ними, – ответил Рик, глядя в сторону.

– А где же ты живешь? – удивился Пит.

– А, здесь неподалеку, – отмахнулся Рик, и на его лицо легла мрачная тень.

Пит не решился продолжать расспросы.

Пит иногда играл с Риком, но все больше и больше времени проводил на «Агрессоре» один. С каждым разом игра была все более захватывающей. В «Агрессоре» постоянно появлялись новые враги. Иногда это были самураи, иногда – римские легионеры; разбойников с Дикого Запада сменяли американские гангстеры. Но возвращаться к «Агрессору» вновь и вновь Пита заставляло другое…

Откуда автомат мог знать, что Пит ненавидит ближайшую соседку – миссис Тейлор или что Питу кажется, будто школьный тренер, мистер Бакстер, его недолюбливает? Но «Агрессор» знал. И давал Питу бесценную возможность отомстить за свои обиды.

Хотя Пит всегда с готовностью пользовался советами Рика в других играх, ему и в голову не приходило просить у него помощи на «Агрессоре». Он чувствовал, что эта игра только для него, и только он один может выиграть и перейти на следующий уровень. Через неделю или две он уже почти не играл ни на каких автоматах, кроме как на «Агрессоре».

И чем больше времени он проводил в «Зоне», тем меньше времени у него оставалось на другие дела: учебу, друзей и даже на Томми. Пит понимал, что совсем забросил братишку. Иногда, правда, когда уже нельзя было отказаться, он все-таки играл с ним, но немного и нехотя. С матерью тоже становилось все труднее… Она вечно просила помочь его то здесь, то там, а когда он не успевал этого сделать, начинала ворчать.

В четверг, ровно через три недели и один день после того, как Пит впервые обнаружил «Зону», он сидел вечером дома и занимался с Томми, помогал ему разбираться с карточками. Он раздражался все больше и больше и наконец окончательно вышел из себя.

– К-О-Ш-К-А – кошка, Томми. Мы неделями мусолим одни и те же карточки! – рявкнул Пит.

Томми повесил голову, и его взгляд сразу потускнел.

– Я впустую трачу на тебя время! – взорвался Пит. – Ты настоящий тупица!

Томми молчал, но было заметно, как он расстроен.

– Ненавижу читать! – вдруг выпалил он и, хлопнув дверью, убежал в свою комнату.

Пит понимал, что надо бы пойти и извиниться, утешить братишку, но… почему-то не пошел. Вместо этого он закрыл дверь, чтобы не слышать доносящихся из спальни всхлипываний, и рухнул в кресло: он чувствовал себя несчастным и ужасно одиноким.

На следующее утро в школе он чувствовал себя не лучше и, наверное, все это заметили. Даже Грэхэм Джонсон подошел к нему после географии.

– У тебя все в порядке? – спросил он.

– Все отлично, – коротко ответил Пит, приходя в еще большее раздражение от участливого тона Грэхэма.

– Но все видят, что последние дни ты какой-то поникший.

– Молодцы, пусть наблюдают дальше, – процедил Пит.

– Знаешь, что говорит Фиона?

– Нет!

– Она всем рассказывает, что ее брат побил тебя, и теперь ты здорово напуган.

Грэхэм тщетно ждал ответа.

– Но мы-то знаем, что этого не было, правда, а? – подмигнул он.

Пит даже вздрогнул. Да что этот Грэхэм о себе возомнил, будто он лучший друг Пита?

Пит пожал плечами. Фиона в самом деле пришла в себя быстро и опять взялась за свои издевки, но не с Грэхэмом же было это обсуждать! Он отошел, напустив на себя безразличный вид. Он все еще размышлял об этом, когда после занятий его окликнул Джез.

– Привет, э… как вас зовут сегодня? – фальшиво-бодрым голосом начал Джез. – Мы, случайно, не знакомы?

Пит резко обернулся. Он уже целую вечность не заходил к Джезу. У него ни на что не было времени, кроме «Зоны».

– Очень смешно, Джез, – произнес он.

– В это воскресенье я свободен, – все тем же наигранно-оживленным тоном продолжал Джез. – Может, сходим в твой зал?

Пит немедленно просветлел. Ну, теперь он покажет Джезу, чего тот лишился за последние несколько недель!

– Отлично, в воскресенье я зайду за тобой в девять, – предложил он.

– В девять! Так рано? – расстроился Джез.

– Чтобы занять «Агрессор», нужно приходить рано, – неумолимо сказал Пит. – Это лучшая игра.

– Ладно, буду готов в девять, – сдался Джез.

Когда этим вечером Пит направлялся в «Зону», денег у него было только на две игры.

Все было как обычно, и японские воины валились направо и налево под умелыми ударами Пита, и вдруг все изменилось. Пит увидел себя среди банды, выбегавшей из ограбленного банка. В руках у него была большая сумка с деньгами.

Его внимание привлек один звук. На фоне сигналов погони, взрывов и револьверной стрельбы, раздававшейся из микрофонов шлема, ему слышалось что-то еще. Что-то знакомое…

Голос мамы? Пит вздрогнул, но решил, что это лишь игра воображения. Он прислушался и понял, что нет, это не игра воображения, голос мамы он не мог не узнать. Теперь он звучал совершенно отчетливо:

– Зачем же так швыряться деньгами, Питер? Пойми, они ведь не растут на деревьях.

Эти слова все повторялись и повторялись. «Агрессору» удалось еще раз удивить Пита. Именно так сказала бы мама. Смутное чувство вины задело лишь краешек его сознания.

Картинка на экране изменилась, и Пит отогнал неприятные мысли о матери. Вместо сумки с деньгами он держал револьвер. Держать его было легче и гораздо приятнее.

Ночная улица растаяла, и Пит увидел себя в тесной прихожей. Он посмотрел вниз. Деревянный пол казался знакомым… Пит огляделся. Вот и старый зонтик в углу. Это была прихожая его собственного дома.

Пит медленно пошел вперед. С кухни доносилось шипение, мама что-то жарила на сковороде, готовила ужин. Пит тихонько приоткрыл кухонную дверь и увидел троих мужчин. У каждого был нож.

Это больше не походило на игру. Пит испугался, но остановиться уже не мог. Чувствуя, как напрягся каждый мускул, Пит готовился к схватке. Она будет яростной и недолгой. Разве ему справиться с людьми, вооруженными ножами?

И тут он вспомнил: а револьвер! И нажал на курок. Две фигуры скорчились на полу, но оставалась еще третья. Громадная, неповоротливая фигура в капюшоне и темных очках надвигалась на Пита с поднятым ножом, а тот в ужасе отступал, умоляюще вскинув руки.

Стоп! Что он делает? Пит остановился, поднял револьвер и в упор выстрелил.

Через несколько минут он уже бежал из «Зоны», не разбирая дороги из-за застилавших глаза слез. После его последнего выстрела капюшон спал с лица убитого, темные очки отлетели в сторону. На полу лежал человек, до боли знакомый Питу. Это была компьютерная копия его отца.

Пит вернулся в уже спящий дом, лег в постель, и ему приснился кошмар.

9
Кошмар

Его загнали в угол, поймали в пятно ослепительно белого света. Некуда бежать, негде спрятаться. Только смотреть. На нее… На Фиону. Она выросла вдвое с тех пор, как он видел ее в последний раз. И у нее что-то с левой рукой… Да она теперь из стали и зловеще блестит в лучах невыносимого света.

– Ты заплатишь мне, – бросает ему в лицо Фиона.

– Сколько? – хочет спросить Пит, но слова не идут с языка.

Фиона пронзительно смеется.

– Ты знаешь цену, Кларк. Ты заплатишь за то, что сделал.

Раздается странный шипящий звук. Пит смотрит на левую – стальную – руку Фионы и видит, как она распускается зловещим цветком с быстро вращающимися изгибающимися лепестками лезвий.

Рука тянется к Питу, лезвия мелькают перед самым его лицом, звук вращения нарастает…

– Ты заплатишь, заплатишь, – все громче и громче повторяет Фиона.

Пит проснулся от собственного крика, весь в поту. Сердце бешено колотилось в груди.

Он посмотрел на часы: половина пятого утра. Отбросив со лба мокрые волосы, он перевел дыхание. Ему и раньше снились кошмары, особенно в детстве, но этот был совсем другой. Он был слишком реальным, слишком страшным…

– Ма! Мама! – закричал Пит.

Дверь распахнулась.

– Что? Что случилось? – перепуганным голосом спросила мать.

– Мне приснился такой кошмар, – простонал Пит.

– И только? Я думала, ты поранился.

– Но это было ужасно. Это была…

Он хотел рассказать, но мать оборвала его.

– Питер, спи, пожалуйста. Я сегодня так устала. Две смены подряд. Мне необходимо выспаться, я не могу вскакивать среди ночи из-за твоих кошмаров. Ты хуже Томми!

– Но, ма…

– Никаких «но». Будешь вести себя как полагается, повзрослеешь наконец, вот и не будет никаких кошмаров.

И она плотно прикрыла за собой дверь спальни. Пит остался один. Он лежал на кровати, глядя широко открытыми глазами на светящийся циферблат будильника. Страх прошел, но осталось жуткое чувство одиночества. Страшного одиночества… Только когда засветлела щель между занавесками, Пит забылся беспокойным сном. Когда он проснулся, будильник показывал 9.55. Пит проклял все на свете: в девять его ждал Джез!

Пока Пит торопливо одевался, ночной кошмар полностью вылетел у него из головы. Последнее время он так редко видел Джеза. Пит был рад, что сегодня наконец покажет ему «Зону».

Пит прокрался на кухню, встал на цыпочки и, нащупав на буфете свою копилку, взял оттуда денег. В копилке осталось совсем мало.

Когда он добрался до дома Джеза, было уже почти половина одиннадцатого.

– Очень смешно, Пит, – проворчал Джез. – Я жду тебя целую вечность.

– Извини.

В молчании они миновали парк. Извилистыми пустынными улочками, мимо заброшенных заколоченных зданий Пит повел Джеза к «Зоне». Джезу явно было не по себе.

– Ты уверен, что здесь безопасно?

– Разумеется, ты же со мной, – самоуверенно заявил Пит.

– Ох, извини, я и забыл, какой ты у нас крутой, – усмехнулся Джез.

При виде «Зоны» Джез оживился.

– Большая, – уважительно протянул он.

– Да уж не маленькая, – ответил Пит, привычно толкая дверь.

Джез нерешительно последовал за ним, настороженно озираясь в полумраке. Пит кивнул нескольким игрокам, сидевшим у экранов.

– Тебе здесь вправду нравится? – недоверчиво спросил Джез.

Пит удивленно обернулся. Он давно привык к полумраку, и нервозность приятеля начинала его раздражать.

– Ну и где же это чудо, о котором ты говорил? – нетерпеливо спросил Джез.

– Там. Пойдем, – ответил Пит и потянул Джеза в дальний отгороженный угол зала, где гордо показал на аппарат.

– И что это за металлолом? – скептически протянул Джез.

– «Агрессор», – уязвленно ответил Пит. – Лучшая игра здесь.

– Больше смахивает на неудачную модель, чем на автомат. Посмотри только на все эти висящие провода.

Пит промолчал.

– А почему такая дорогая? – с тревогой допытывался Джез. – Вдвое дороже, чем обычные!

– Она того стоит, – нетерпеливо ответил Пит.

– Ну, Пит, не знаю; чем просаживать деньги на этой рухляди, я бы лучше лишний раз сыграл в «Виртуального бойца» или «Уличные бои».

– Это не рухлядь, – рявкнул наконец потерявший терпение Пит.

– Ладно, ладно. Если ты о ней такого мнения, значит, она того стоит, – согласился Джез.

Пит раздраженно наблюдал, как Джез не торопясь надевает шлем и сует в автомат монетки.

– Похоже на «Виртуальную реальность», – бормотал Джез.

– Да давай же! – прорычал Пит.

Пит уже был вне себя от злости. С самого утра, как они встретились, всю дорогу Джез постоянно ныл; все ему не нравилось, и он явно не верил ни единому слову Пита.

«Он просто не может допустить, что я нашел игру, которой он никогда не видел», – успокаивал себя Пит.

Он принялся наблюдать, как играл Джез. Судя по тому, как дергались его руки и голова, схватка получилась нешуточной. Каждый раз, когда Джез вскрикивал, Пит тихонько хихикал. В перчатках и шлеме Джез выглядел на редкость глупо.

Минуты через две Джез снял шлем. Его взгляд был отсутствующим, глаза, как стеклянные. Он молчал. Возбуждение Пита все росло, и, уже не в силах сдерживаться, он прямо набросился на Джеза:

– Ну как?

Джез молчал. Его трясло.

– Да брось, я знаю, в первый раз в самом деле немного делается не по себе, но ведь, правда, игра замечательная? Джез… Джез?

Но Джез не слушал его: он шел к выходу.

– Я ухожу, Пит. И никогда больше не зови меня сюда.

Разъяренный Пит догнал Джеза уже на улице и встряхнул его за плечи. Ослепленные солнечным светом, оба на мгновение замерли. Джез повернулся к Питу.

– Прости, но это в самом деле было страшно, – слегка улыбнулся он.

– Да что с тобой? – взорвался Пит. – Ты что, не понимаешь, как это глупо – убегать из зала? Что подумают другие игроки? Я привожу тебя, а ты…

– Я ухожу, – решительно прервал его Джез.

И действительно ушел. В «Зону» Пит вернулся в отвратительном настроении. Но через полчаса игры на «Агрессоре», расстреляв десяток допотопных аэропланов времен первой мировой войны, которыми управляли маленькие копии Джеза, он успокоился и к нему вернулось хорошее настроение.

Правда, ненадолго. Когда он пошел домой, он чувствовал себя еще хуже, чем раньше.