Текст книги "Власть чувств"

Автор книги: Клара Браун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

– Только такой испорченный человек, как ты мог вообразить себе подобную чушь. Хотя, по большому счету, ты можешь говорить сейчас что угодно: меня абсолютно не волнует твое мнение.

Джеймс рассмеялся.

– Ты утверждаешь, что никогда не собиралась выскочить замуж за беднягу Кейси? Но я собственными ушами слышал, как он жаловался своим друзьям о заговоре его отца с семейством Уайлдеров. Он клялся, что даже в страшном сне не может представить тебя своей женой! – Заметив ее бледность, Джеймс немного смягчился:

– Не переживай, просто в тот момент Бонн еще не созрел для женитьбы. Правда, всего через несколько месяцев после этого случая его окольцевала другая красавица… – с деланной грустью добавил мучитель.

Скрестив на груди руки, Николь с самым независимым видом уставилась в окно.

– А потом на твоем пути появился Уильям Бэнсон, – продолжал свою экзекуцию Джеймс. – Интеллигентный, воспитанный молодой человек с приличным наследством. Именно о таком муже для своей дочери и мечтал сенатор. Но, к его огромному сожалению, мисс Уайлдер не приложила никаких усилий, чтобы заманить потенциального жениха в свои сети. Вы с Вилли так и остались только друзьями… Чисто платонические, ведущие в тупик отношения. Поэтому кто не удивился, когда в один прекрасный день Бэнсон пригласил тебя на свою свадьбу. Как горевал тогда твой отец.

– Ну теперь он может быть доволен, – выдержала Николь. – Я собираюсь связать свою судьбу с одним из богатейших женихов страны. Господи, ну почему никто не предупредил меня, чем обернется мое упрямство. Ведь любой моих предыдущих ухажеров был в тысячу раз лучше тебя.

– Все твои ухажеры? – насмешливо спрос он. – Да ни один из них ни на миг не собирался на тебе жениться. Ты абсолютно не умеешь притягивать к себе мужчин. Все они относились к тебе только как к другу. Твоя асексуальность, твоя внешняя холодность отпугнет кого угодно.

– Почему же тогда ты выбрал именно меня?! – чуть не плача крикнула в ответ Николь.

– Я не такой дурак, как все остальные, – не повышая голоса, продолжал он. – Я никогда не искал легких побед. Пройдет совсем немного времени, точнее, – Джеймс выразительно взглянул на часы, – семь часов, и все твои страхи исчезнут.

– Нет! – Николь в отчаянии закрыла лицо руками.

– Да! Да, дорогая Ники.

– Как я тебя ненавижу, – только и сумела прошептать она.

Машина медленно подъехала к стоянке перед величественным зданием городской администрации Нью-Хейвена.

Медленно, словно повинуясь какому-то гипнозу, Николь опустила затекшие ноги на асфальт. Взяв свою жертву за руку, Джеймс молча ввел ее темный и прохладный холл. Звенящая тишина коридоров напомнила ей здание городской тюрьмы, которую они с отцом посетили во время его предвыборной кампании…

Безропотно повинуясь, она послушно следовала за Джеймсом вдоль пронумерованных кабинетов.

Немного спустя они оказались в просторной комнате. Яркое солнце пробивалось сквозь тяжелые торжественные занавеси. Еще несколько пар терпеливо ожидали своей очереди в расположенных вдоль стены жестких креслах.

Не прошло и получаса, как пожилой и, казалось, абсолютно не замечающий ничего вокруг от себя судья сухо поздравил их с законным браком. Массивное золотое кольцо на безымянном пальце левой руки напомнило ей звено тяжелой цепи средневековых каторжников. Не понимая, что с ней происходит, она, потупив глаза, медленно надела кольцо на руку своему притихшему мучителю.

А затем он приподнял ее лицо за подбородок и медленно, словно растягивая удовольствие, поцеловал…

Глаза их встретились.

– Свершилось, Ники, – чуть слышно прошептал он, опуская руку.

Думая только о том, чтобы не упасть прямо там в обморок, девушка судорожно ухватилась за его плечо. Джеймс осторожно, словно дорогую и хрупкую вещь, почти вынес ее из здания суда на залитую солнцем площадь. Они медленно подошли к стоящей в тени высоких деревьев скамейке.

Джеймс бережно опустил на нее свою бесценную ношу. Прикрыв глаза, Николь подставлял лицо освежающему ветерку. Постепенно она начала приходить в себя. Осознав происшедшее, девушка еще плотнее смежила веки, пытаясь изгнать из памяти ненавистный ей образ…

– Нам пора ехать, миссис Дукарт, – услышала вдруг она. – Чем раньше мы сводим твоих родителей в ресторан, тем скорее останемся наконец наедине, – мечтательно протянул Джеймс.

Николь вздрогнула, словно очнувшись от тяжелого сна.

Миссис Дукарт?!

Нет, этого не может быть! Она с ужасом взглянула на свою левую руку. Обручальное кольцо вызывающе ярко блестело в лучах летнего солнца.

Она только что вышла замуж.

– Это невозможно, – чуть слышно прошептала Николь, растерянно оглядываясь по сторонам.

– Между прочим, в Нью-Йорке я забронировал номер на двоих в гостинице недалеко от аэропорта, – словно не слыша ее слов, продолжал Джеймс – Так что нам никто не будет мешать… Мой самолет прибудет за нами завтра утром.

Николь покоробило от одной мысли, что она может остаться с Джеймсом на ночь в одной комнате.

– Твой самолет? – рассеянно повторила она

– Да, маленький, двухмоторный, – охотно пояснил он. – С тех пор как я получил удостоверение пилота, я предпочитаю летать на нем самостоятельно. В метрах от нашего дома– небольшой аэродром, я приказал построить его, чтобы без задержек летать на заседания совета директором. Так что завтра утром мы будем уже в нашем родовом имении.

Джеймс Дукарт решил все за них обоих. В его планах нет места ее негодованию и сопротивлению.

Он просто появился (на собственном самолете!), поразил ее родителей толщиной своего кошелька, стремительно заручился их согласием и женился на ней.

Только сейчас Николь до конца осознала, кто ее новоявленный муж. Он богат настолько, что смог позволить себе жениться на ней против ее воли. Богат настолько, что сможет держать ее взаперти столько, сколько ему заблагорассудится. Он считает себя вправе распоряжаться ею по своему усмотрению.

Несмотря на яркое теплое солнце, Николь почувствовала озноб, даже руки ее дрожали.

По дороге домой она не проронила ни слова. Джеймс продолжал слушать свою идиотскую музыку кантри, весело отстукивая такт особо понравившихся мелодий.

Скрестив на груди руки, Николь внимательно смотрела в окно. Она не должна нервничать. Нужно беречь силы для главного боя, который произойдет уже этой ночью…

Глава 4

Николь сразу узнала стоящий напротив парадной двери грузовик. «Линос» любимая кулинарная компания ее матери!

Джеймс внимательно разглядывал огромные буквы на белоснежном кузове автомобиля.

– Не слишком ли много для скромного домашнего торжества? – насмешливо произнес он. – К тому же я не люблю все эти заказные обеды. Не лучше ли было бы отправиться в ресторан?

– «Блюда, приготовленные «Линос», – самого высокого качества», – сухо повторила Николь рекламный девиз компании. – Все наши знакомые пользуются их услугами в торжественных случаях.

– Извини, дорогая, но меня мало волнует мнение ваших знакомых, – довольно грубо оборвал ее Джеймс. – И если твои родители…

– Моя мама так хотела сделать нам приятное, – чуть не плача от обиды прошептала Николь. Только теперь она вдруг обнаружила, с каким трудом Джеймс пробирается к их дому сквозь плотный ряд припаркованных по обеим сторонам дороги автомобилей. – Хотя, скорее всего, сегодня они решили не ограничиваться «узким кругом семьи»… – в замешательстве пробормотала она.

Джеймс с ужасом повернулся в ее сторону:

– Ты хочешь сказать, что… – начал он.

– Вот именно, – кивнула утвердительно Николь. – За время нашего отсутствия мама пригласила практически всех на нашу с тобой свадьбу! – Она сжала губы от негодования.

– И это после того, как я заявил, что не хочу устраивать пышные празднества? – Он грозно нахмурил брови.

Дух противоречия снова проснулся в ней.

– А почему бы и нет? Ведь уже завтра ты собираешься заточить меня в своем дурацком доме, – напомнила она ему. – К тому же мой отец – сенатор! Положение обязывает его устроить для своей единственной дочери хотя бы достойные проводы из родительского дома.

– О Господи! – совершенно не слушая ее, продолжал сокрушаться Джеймс.

– Кому все это понравится?! Да, никак не ожидал, что такое возможно – всего за несколько часов они успели оповестить о нас весь город.

– Ты еще очень плохо знаешь свою тещу, – усмехнулась Николь. – А я-то удивилась, почему она так быстро сдалась. Это сразу должно было вызвать у меня подозрение: ведь она всегда мечтала устроить мне пышную свадьбу. Теперь понятно, зачем она так настойчиво выпроваживала нас из дому. Как только вышли за порог, она бросилась к телефону.

– Неужели все эти машины принадлежат вашим гостям? – Он с ужасом указал ей на бесконечную вереницу припаркованных автомобилей.

Его растерянность сменилась наконец негодованием. Честно говоря, первоначально он собирался сразу увезти молодую жену в свое имение. Лишь из уважения к сенатору он согласился на небольшой семейный ужин перед отъездом. Но такое!

– Я ненавижу светские сборища, даже если и знаком со всеми гостями! – прорычал Джеймс. – А теперь я должен принимать поздравления от всей этой толпы!

– Но эти люди – друзья нашей семьи, – попыталась образумить его Николь.

– А что, если бы у твоей матери было больше времени на подготовку? Подозреваю, она пригласила бы сюда пол-Америки.

– Возможно, – холодно парировала Николь. – Не забывай, что ты не слишком до этого раздумывал, прежде чем дать согласие взять в жены незнакомую тебе женщину!

Джеймс приподнял брови.

– Кажется, ты не очень сильно расстроилась, обнаружив здесь столпотворение? – хмуро заметил он.

– Ты злишься от одной только мысли, что тебе предстоит провести вечер в кругу незнакомых людей… – с горечью заметила девушка. Кажется, я готова умереть, только бы не появляться там в твоем обществе. Миссис Дукарт – это звучит просто отвратительно.

Поспешно распахнув дверь автомобиля, она стремительно бросилась к дому. Джеймс неторопливо закрыл машину и направился следом ней. Взяв ее за руку, он уверенно распахнул входные двери.

– Разве ты не собираешься обнять меня, – прошептал он ей в ухо. – Не забывай, мы с тобой безумно влюблены друг в друга. Ведь сегодня день нашей свадьбы.

Николь покраснела от злости. Его жесткий и уверенный тон приводил ее в бешенство. А ведь она всегда отличалась железной выдержкой! Никому и никогда не удавалось вывести ее из себя. Но Джеймс Дукарт… Вместо того, чтобы с высокомерной холодностью осадить этого наглеца, она краснеет и смущается, как школьница.

Тяжело вздохнув, она попыталась успокоиться. Но от прикосновения его сильных рук, мысли рвались и путались…

Вот сейчас она сильно толкнет его в грудь… Не удержав равновесия, Джеймс кубарем покатится вниз по мраморной лестнице и нелепо растянется на земле… Или нет, лучше она…

Его пальцы еще крепче сжали ее запястье. Николь зажмурилась. Она опять почувствовала нарастающую внутри нее волну незнакомого, пугающего своей глубиной желания… С трудом сдерживаясь, чтобы не закричать от переполняющих ее эмоций, она еще крепче прижалась к его сильной груди. Джеймс медленно поднес ее руку к губам, поцеловал и нежно взгляну ей в глаза…

– Нет! – Николь резко отдернула руку. Все тело ее горело и дрожало от страсти. Опустив глаза, она пыталась придать своему голосу уверенность. – Не прикасайся ко мне!

– Не прикасаться? – деланно удивился Джеймс. – Но почему? Ведь я же вижу, что тебе это понравилось.

– Неправда!

– Кого ты пытаешься обмануть, Ники? Неужели ты думаешь, что я слепой? Еще минута,

и ты бросилась бы снимать с меня штаны прямо здесь!

– Да как ты смеешь?! – Она все еще не решалась поднять глаза.

– Я сказал то, что чувствую. К тому же ты так страстно двигала бедрами, что я подумал…

Николь возмущенно фыркнула и решительно распахнула дверь. Этого наглеца невозможно переспорить. Тем более, когда он абсолютно прав, с горечью добавила она про себя.

Миссис Уайлдер радостно бросилась им навстречу.

– Дорогая, мы ждем вас уже целый час! – обнимая дочь, посетовала Мэри. – Рэнди Пресс сказала, что видела тебя и твоего очаровательного супруга направляющимися к дому еще четверть часа назад… А вот и мой новоявленный зять, – обратилась она к столпившимся в коридоре гостям. – Не правда ли, он великолепен?!

Николь обернулась, пытаясь увидеть выражение лица Джеймса, но Мэри уже раскрыла ему свои объятия.

– Я никак не могла дождаться, когда смогу представить вас нашим друзьям, – ласково улыбаясь, прощебетала она.

Взяв за руки «молодых», хозяйка уверенно повела их в гостиную под прицелом множества любопытных взглядов.

– Встречайте жениха и невесту! – возбужденно обратилась к гостям Мэри. – Мистер и миссис Дукарт!

Глаза их на секунду встретились. Нет сомнения, оба они испытывали сейчас одни и те же чувства.

Джеймс всегда ненавидел светские рауты. Николь же в обычной обстановке обожала быть в центре внимания, но теперь ей хотелось провалиться сквозь землю.

Пристальные взгляды гостей обжигали. Но привычка быть королевой бала и режиссером спектакля помогла ей справиться с ситуацией. Приветливо улыбаясь, непринужденно отвечая на многочисленные вопросы сгорающих от любопытства друзей, Николь быстро почувствовала себя «в своей тарелке». Дочь сенатора Уайлдера никогда еще не была так очаровательна и любезна…

Джеймс, не привыкший к подобным мероприятиям, даже и не старался играть роль счастливого, обрадованного присутствием такого количества гостей, молодожена. Хмуро улыбаясь, он с трудом сносил рукопожатия и похлопывания по плечу абсолютно незнакомых ему мужчин, беззаботное щебетанье и стремительные поцелуи многочисленных женщин. Попав в непривычную для себя обстановку, он не принимал никаких попыток подыграть им, не выразил желания поддержать разговор и продолжить знакомство.

Неужели все эти дамочки из высшего общества только и умеют, что говорить глупости и пошлости своими противными птичьими голосами?

Неужели все холеные и высокомерные пижоны способны только на то, чтобы отпускать старые сальные шутки, нисколько не стыдясь окружающих их женщин?

Он стоически выдержал взволнованное, но немногословное приветствие сенатора Уайлдера.

– Дорогие друзья! Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить радостное для всех нас событие, – артистически взмахнув руками, начал он. – Давайте же сделаем этот день действительно незабываемым для наших прекрасных молодоженов!

Джеймс криво усмехнулся: очевидно, сенатор Уайлдер не успел серьезно подготовиться к своему выступлению… Отвернувшись, он отыскал глазами Николь. Окруженная плотным кольцом возбужденно щебечущих подруг, она, казалось, охотно делилась с ними впечатлениями сегодняшнего дня. От всех ее страхов и сомнений не осталось и следа.

– Николь, ты поступила нечестно! – стараясь перекричать остальных, обратилась к ней Розмари Ниевис. – Я просто не могу поверить! Как тебе удалось скрывать все это от нас? Ты притворялась равнодушной ко всем мужчинам в мире, а теперь вот раньше всех нас выскочила замуж.

Девушки дружно прыснули со смеху. Николь загадочно улыбнулась.

– Правильно сделала, дорогая! – поддержала подругу дочь сенатора Филадельфии. – Такие, как Розмари, вечно уводят женихов. – Она игриво погрозила той пальцем. – Кто знает, что было бы, расскажи ты ей о нем раньше! А теперь, когда ты окольцевала своего Джеймса, она тебе не страшна!

– Как ты можешь такое говорить, Рэнди! – подчиняясь правилам игры, Розмари приняла вид обиженной добродетели. – Я всегда желала нашей Николь большого счастья. Она не разменивалась по мелочам, поэтому заслужила больше того, чем мы с вами. Такие мужья, как Джеймс Дукарт, не часто встречаются городским девушкам. Он не из тех, кто, подняв жену на руки, уронит ее на пол по дороге к спальне! – Все опять дружно засмеялись. – Такие, как Джеймс никогда не станут терять время, часами прихорашиваясь перед зеркалом, переживая за свой профиль или бачки. Я уверена, он всегда предпочтет старое доброе виски легкомысленному белому вину. Он– настоящий мужчина!

– Подожди, Розмари, – остановила ее хвалебную оду Джеймсу Уитни Кельви, живущая по соседству с Уайлдерами, Уитни знала Николь с самого детства.

– Кажется, мы пришли сюда не для того, чтобы восхвалять Джеймса Дукарта. Николь и сама прекрасно осведомлена обо всех его достоинствах. Но почему бы тебе не сказать о том, как повезло самому мистеру Дукарту. Ведь такая жена, как Николь, бесспорно может сделать его самым счастливым мужчиной на свете

– Дорогая, а вы уже подумали о детях? Вы обираетесь обзавестись ими сразу или планируете подождать? – хитро улыбнулась Николь Джоэн Хэсли.

Николь с трудом подавила тяжелый вздох. Этот вопрос явно застал ее врасплох. И она была благодарна, когда Энни Браун, молодая секретарша ее отца, не дожидаясь ответа, нарушила неожиданную паузу.

– Позволь мне еще раз поздравить тебя, детка, – торжественно начала она. – Я знаю, что мистер Уайлдер уже начал волноваться по поводу твоего упорного равнодушия ко всем мужчинам нашего круга. Но ты развеяла все его опасения. Я уверена, вы с Джеймсом всегда будете жить в мире и согласии. А что может быть лучше, чем жить вдали от этого суетливого города! Я так завидую тебе, дорогая!

– Что касается меня, я и представить себе не могу, что бы я делала на ранчо в Пенсильвании! – чуть слышно заметила Розмари, как только Энни отошла в сторону. – Нет, я лучше умру, но ни за что не променяю все эти вечеринки, магазины и выходы в свет на деревенское спокойствие.

– Вот что делает с нами настоящая любовь, – многозначительно подняла вверх палец Рэнди Пресс.

– Все это так, – поспешила согласиться с ней Розмари. – Но ведь не будут же они проводить целые дни в постели. Дорогая, а что ты собираешься делать, когда твой очаровательный муж будет занят работой? Научишься печь пироги и вышивать гобелены?

Николь растерянно молчала. На этот раз злая на язык Розмари точно попала в цель. Мысль о том, что она вынуждена будет проводить целые дни, довольствуясь только обществом своего мужа, пугала ее. А если еще и вспомнить о том, что ей волей-неволей придется исполнять свой супружеский долг…

Нет, это просто ужасно!

– Николь, девочка, поприветствуй нашего дорогого гостя! – услышала она за спиной голос сенатора Уайлдера. – Преподобный отец Ростин специально приехал к нам, чтобы устроить свадебную церемонию прямо здесь!

Майкл Ростин здесь! Николь похолодела с ужаса.

Свадебная церемония?!

Николь почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Отец Майкл, священник церкви, которую она с матерью прилежно посещала с самого рождения, скромно стоял у окна, сжима в руке их семейную Библию. Джеймс уверение подхватил под руку и подвел свою молодую жену к отведенному для церемонии месту. Он не проронил ни слова, но глаза его, казалось, метали молнии гнева.

– Мы с отцом… – заметив его возмущение, робко начала Мэри. – Мы просто не могли допустить, чтобы вы сочетались только гражданским браком. Отец Майкл был столь любезен, что согласился приехать, чтобы сочетать вас узами нерушимого церковного брака! – Она умоляюще взглянула на Джеймса. – Надеюсь, вы не будете возражать?

– Что вы, Мэри, – сухо остановил ее мистер Джеймс. – Мы с Николь очень тронуты вашей заботой и охотно сделаем все, что нужно. Это идет еще одним доказательством глубины наших чувств, не правда ли, дорогая? – обратился он к Николь.

Бедняжка не смела поднять глаз. Она нашла в себе силы, чтобы вытерпеть эту пытку в зале суда незнакомого ей города, но сказать «да» в присутствии всех ее друзей, на глазах родителей, положив руку на семейную Библию, слышавшую клятвы в вечной любви не одного поколения Уайлдеров?! Нет, она не перенесет этого!

– Мама, поверь, в этом нет никакой необходимости, – умоляющим голосом начала она. – Ни Бог, ни отец Майкл совершенно не обязаны быть свидетелями наших чувств! То есть… Я хочу сказать, что у мистера Ростина есть множество более важных дел, которыми он не может пренебречь… Мы уже зарегистрировали наш брак, и, думаю, этого вполне достаточно…

– А мне всегда казалось, что, выражая свои чувства в лоне церкви, мы доставляем Богу иное удовольствие, – остановил ее Джеймс. – Конечно, я понимаю, дорогая, сегодняшний день принес тебе столько радости, волнений, но… Посмотри на отца Майкла, судя по его улыбке, он несказанно счастлив присутствовать сейчас здесь.

Мэри, обрадованная поддержкой своего зятя, согласно закивала головой.

– В таком случае, отец Майкл, мы можете начать прямо сейчас, – торжественно объявил сенатор.

– Дорогие прихожане! – уверенно начал пастор. – Мы собрались здесь сегодня, чтобы….

Ей хотелось кричать от отчаяния. Неужели этот день никогда не закончится?! Выходить замуж за ненавистного ей человека дважды!

Рассматривая гору свадебных подарков, Николь наконец смогла отвлечься от невеселых мыслей. Уже через несколько минут после окончания церемонии она потеряла Джеймса из виду. Порхая из комнаты в комнату, забыв на время о причине столь пышного торжества, она была почти счастлива…

Но Джеймс не собирался надолго оставлять ее без внимания. Терпеливо принимая поздравления гостей, он хмуро оглядывался по сторонам. Наконец, не выдержав и выразительно взглянув на часы, он довольно неучтиво откланялся и стремительно бросился на поиски своей молодой жены.

Николь сидела в углу столовой, беседуя с молодой очаровательной парой. Они совсем недавно стали родителями и теперь делились с ней своим опытом по воспитанию молодого поколения.

Джеймс стремительно пересек комнату и положил руку на ее плечо. Безразлично взглянув на предложенную ему фотографию чудесного малыша, он бесцеремонно потянул Николь за руку. Нам пора уезжать, дорогая! Ей стало страшно. Она с ужасом смотрела на своего мужа, думая только о том, что через несколько минут останется с ним наедине…

Господи, как она ненавидела в эту минуту своего мужа!

По всем правилам игры она должна была сейчас подняться, игриво обнять его за плечо и попрощаться с друзьями. Но злость и раздражение мешали ей сделать это.

– Мы не можем уехать прямо сейчас, дорогой! – обернулась она к Джеймсу. – Нельзя бросать гостей. Ведь еще совсем рано. К тому же я должна самолично разрезать наш свадебный торт и угостить всех присутствующих.

– Хорошо! – нетерпеливо перебил ее Джеймс. – Я думаю, ты можешь начать резать торт прямо сейчас. – Он торопливо поклонился недоумевающему семейству. – Тем более, что тебе ведь еще надо собрать вещи! Я уже распорядился: мой самолет прибудет за твоим багажом на следующей неделе. А пока я советовал бы тебе собрать все только самое необходимое…

– Но я не хочу ехать прямо сейчас, – упрямо стояла на своем Николь. – Мы должны остаться. Мы не имеем права. – Нет, она просто не готова остаться с ним наедине прямо сейчас. Кто знает, может быть, через несколько часов ситуация изменится, или ей наконец удастся найти выход из положения…

– Подумай о моих несчастных родителях! Когда еще я встречусь с ними! К тому же они потратили столько сил, чтобы устроить в честь нас этот праздник… И деньги…

– Вот уже полтора часа я терплю весь этот содом, – снова перебил ее Джеймс. – Я должен улыбаться незнакомым мне людям, должен искренне благодарить их за внимание к моей скромной персоне. Меня тошнит от этого балагана! – с негодованием воскликнул он. – А что касается финансовой стороны дела… Насколько я понимаю, твой отец не замедлит переслать все счета на мое имя! Так что я не буду чувствовать себя виноватым, оставляя всю эту ораву наслаждаться моим гостеприимством.

От гнева Николь забыла обо всех правилах приличия.

– Как ты смеешь так говорить о моем отце? С какой стати он станет пересылать тебе эти счета?

– Это оговаривается в нашем с тобой брачном контракте, – с готовностью пояснил Джеймс. – Я должен буду оплатить все твой кредиты. Также я беру на себя все свадебные расходы…

– Мои кредиты? – Николь просто не верила своим ушам.

– Вот именно, – кивнул он. – Все твои счета по кредитным карточкам, телефонные разговоры, расходы на машину, на парикмахера и косметолога, счета из магазинов… – Казалось, он собрался перечислять все до бесконечности.

– Нет! – отчаянно краснея, прошептала она. – Отец не такой… не такой жадный! Ты все врешь! Он никогда бы не стал обременять тебя всем этим, тем более не предупредив меня!

– Успокойся, – не повышая голоса, продолжал Джеймс. – Когда я впервые ознакомился с нашим брачным контрактом, я решил, что это даже полезно для меня: во всяком случае, получил возможность побольше узнать о своей будущей жене.

Его тон не оставлял никаких сомнений – на этот раз Джеймс Дукарт сказал правду… Никогда еще Николь не чувствовала себя такой униженной. Неужели ее отец способен на это? Мало того, что он вынудил свою дочь на брак с нелюбимым человеком, он заставил Джеймса…

– Не беспокойся, я уже расплатился со всеми твоими долгами, – прервал поток ее мыслей спокойный голос Джеймса. – Но один счет произвел на меня особое впечатление. Триста долларов из магазина «Твой секрет». Я долго ломал себе голову, какие секреты ты умудрилась приобрести им такую сумму?

– Мне надо идти, – перебила его Николь. – Нужно напомнить матери, что нам пора уезжать.

Низко опустив голову, не обращая ни на кого внимания, девушка решительно пробиралась сквозь толпу гостей. Щеки ее горели от стыда и обиды…

Свадебный торт был успешно разрезан на сотни кусков. Каждый из гостей получил свою частичку их счастья. Гости дружно зааплодировали. Со всех сторон посыпались шутки, пожелания и советы молодым…

– Иди наверх, – шепнул ей на ухо Джеймс. – И поторопись, дорогая, нас ждет не простая ночь!

Поднявшись в свою комнату, Николь устало присела на краешек кровати. Тишина и приглушенный, свет успокаивали ее. Подойдя к окну, девушка несколько минут пристально всматривалась в темноту безмолвного сада. Тяжелые грозовые тучи скрывали звезды, и ей казалось, что, сочувствуя ее горю, ночное небо оделось в глубокий траур…

Всего через несколько минут она навсегда покинет эти стены, своих родителей и друзей… Но все это пустяки по сравнению с тем, что предстоит ей пережить всего через несколько часов, с ужасом подумала она.

Слезы градом полились по ее щекам. Стараясь не думать о будущем, Николь стремительно стала распихивать по сумкам содержимое шкафов.

Она делала это машинально, пока три огромных чемодана и бесчисленное множество пакетов не преградило ей дорогу к дверям; тогда, словно в забытьи, она выскочила на лестницу и, не обращая внимания на какие-то слова матери, приказала дворецкому уложить чемоданы в машину мистера Дукарта.

– Девочка моя, – дергала ее за руки Мэри. – Перед уходом ты должна надеть другое белье… Подумай…

Господи!

Снова вернувшись в спальню, Николь обреченно достала из шкафа новое белье и, раздевшись, прижалась пылающим лбом к холодно поверхности зеркала.

Дверь в комнату медленно открылась. Думая о своем, Николь не удосужилась запереть ее на ключ.

Обернувшись, она встретилась глазами с Джеймсом. Не двигаясь, они стояли так целую вечность…