Текст книги "Происки Чёрного древа"

Автор книги: Кирилл Светланов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

Ресницы с напряжением разорвали оковы на глазах. Закостеневшее тело слабо пошевелилось, породив волну ноющей боли. Чёрное древо поднёс к лицу левую руку, вызвав звонкий всплеск. Он полулежал, привалившись к стене, холодная вода доходила ему до груди. Игер крикнул в темноту помещения, но сжатое колючими цепями горло породило лишь хрип. Чёрное древо полз вдоль стены, пока не наткнулся на спутника. Игер вцепился в его плечи и тряс изо всех сил, пока тот не очнулся.

– Кто? Игер, это ты? – Чернисар забарахтался в воде, пытаясь встать, – темно, факел на стене потух. Мне нечем зажечь. Нужно найти Квендара и подниматься наверх.

Утопший лежал в углу, опираясь на мешок, поверх которого над водой покоился огнемёт и лук Чернисара. Квендар мгновенно проснулся. Поручив Игеру держать оружие в руках, он забрался по лестнице наверх и отворил металлический люк.

Бледные лучи Солнца с трудом пронзали густые тучи. Дождь стучал по сырой земле, ветер гнул деревья и кусты. Вода поглотила мелкие участки суши, словно отрезав путников от остального мира.

– Не переживай, Игер, я хорошо знаю эти места, – Квендар Утопший хлопнул Чёрное древо по плечу, поправляя огнемёт за спиной, – неопытный человек сгинет в болотах, но не я.

– Белисар, мой брат, наверное, уже узнал о побеге, – Чернисар вручил им по одному бледно-жёлтому плоду, на его левой руке блестел свежий шрам от укуса человеческих зубов, – он может отправить погоню.

– Никто не сунется на болота после грозы, – Квендар вцепился зубами в сочную мякоть, брызнув соком, – разве что Берторг, этот безумец на многое способен. Никогда не питал к нему особо уважения. Ещё отряд Гостара охотится где-то в этих местах.

Когда металлическая фляга с водой прошлась по рукам, отряд двинулся в путь, продолжая постепенно поворачивать к южным холмам.

В полдень путники увидели вдали человека в широком зелёном плаще с коротким копьём в руках и плетёной корзиной за спиной. «Всего лишь рыбак с Нижнего острова, – заверил Чернисар, поглаживая сатанитовую рукоять лука, – он не опасен». Тем не менее они обошли его на приличном расстоянии. Через три часа отряд сделал привал на возвышенности.

– Квендар, а кто такой Берторг? – спросил Игер, попутно пережёвывая сушеное мясо скороплава со свежей луковицей.

– Теперь он вождь воинов Ведьминой клетки, – Утопший слабо улыбнулся, – Белисар лишил меня этого титула. Да и сам я бы не стал служить ему правой рукой. У Огненной руки есть сыновья и получше.

Глаза Игера застыли на Чернисаре. «Удачи, Огненная рука», – сказал стражник при их побеге. Чёрное древо проглотил крупный кусок, который ножом прошёлся по больному горлу, вызвав новый приступ кашля. Квендар подал ему флягу с водой.

– Теперь я никто, Игер, кем и был пятнадцать лет назад, – Утопший вздохнул, проверяя небольшой продолговатый бак, установленный на огнемёте, – может мне повезёт снова увидеть место, где я родился и вырос. А может и нет.

Ночь настигла их ещё на болотах. Когда Квендар попробовал пройти по известной лишь ему тропе и провалился в зелёную жижу по грудь, было принято решение вновь повернуть на запад, но спустя пару часов новый путь было невозможно обнаружить из-за темноты, потому скромно поужинав, команда устроилась на ночлег под двумя кривыми деревьями с изодранной когтями корой.

Игер свернулся калачиком на мокрой земле, но не почувствовал исходящий от неё запах разлагающихся растений и застоявшейся воды. Его нос не дышал, а кашель разрывал лёгкие каждые пять минут. Чёрное древо быстро уснул, предоставив спутникам ночной караул.

Завизжала ведьма. Земля дрогнула, а затем зашипел огнемёт, и визг превратился в вопль. Свистнула стрела, за ней другая, и что-то грохнулось в воду. Глаза Игера сдались после нескольких попыток открыться, потому он попробовал растереть их руками, а когда присел на колени, виски застучали от боли. Первые лучи Солнца освещали обгоревший труп ведьмы в десятке метров от Игера, гораздо дальше на поверхности зловонной жижи парили останки другого чудовища.

– Ночью дождь ослабел, а к рассвету полностью иссяк, – Квендар пнул бездыханное тело ногой, – сегодня день будет тёплым, нужно идти.

– Игер болен, – тихо проговорил Чернисар, – сильный жар не отпускает его…

– Знаю, забери у него мешок, – Квендар указал пальцем на юг, – к полудню мы выйдем к южным холмам, где сможем устроить привал. Осталось немного, мой друг.

Чёрное древо прилагал все усилия ради каждого шага. Боль в ступне стала настолько привычной, что он не обращал на неё внимания. Кашель ужасно его донимал, а лоб покрылся липким потом. К счастью, одежда полностью высохла на солнце и больше не сковывала движений, а болото на юго-западе стало более проходимым.

– За этой поляной болото закончится, – Чернисар указал Чёрному древу на небольшую возвышенность, густо заросшую жёлто-коричневыми кустарниками, – мы почти дошли до южных холмов.

Однако на подходе к поляне Квендар поднял вверх руку. «Назад, быстро отходим», – успел прошептать Утопший перед тем, как до Игера донёсся хруст ломающихся веток. Пятеро воинов Ведьминой клетки вышли к ним навстречу, стремительно спускаясь вниз.

– Поздно, – Чернисар приготовил стрелу, – я не подпущу их ближе огнемётного залпа.

– Огненная рука, – прозвенел резкий голос одного из бойцов, – и Квендар Утопший. Вы случайно не заблудились?

Стволы огнемётов воины Ведьминой клетки держали направленными чуть в сторону от спутников Игера, но их глаза под открытыми забралами пристально следили за Чернисаром, который скинул мешок с плеча на землю. Квендар снял оружие с предохранительного рычага. «Сразу падай на землю, ты не боец», – прошептал он Чёрному древу.

– Нет, Гостар, мы просто охотимся, – лязгнув зубами, дружелюбно пропел Чернисар, – тут полно ведьм.

– Рядом с домом их тоже достаточно, – парировал вождь отряда с резкими чертами лица и более ярким изображением огненной руки на шлеме, – твой брат, наверное, соскучился по тебе. Позволь, я отведу тебя в Ведьмину клетку.

– Благодарю, но не стоит, – таинственный огонёк заметался в глазах Чернисара, – разойдёмся мирно, Гостар. Никто не пострадает.

– Хорошо, Чернисар, ступай, – чуть громче произнёс воин Ведьминой клетки, именуемый Гостаром, сделав резкий шаг в сторону, и стоящий за его спиной боец выпустил тонкую струю пламени из огнемёта. Спустя мгновение прошелестела стрела. Бойцы бросились в рассыпную, выпуская залпы огня, стремительно сокращая расстояние. Квендар толкнул Игера в спину, а сам кинулся в заросли справа от него. Чернисар выпустил новую стрелу, которая нашла пристанище в груди медлительного бойца. Гостар, прыгая из стороны в сторону, подбирался к Чернисару. Его оружие шипело в руках, но у пламени был слишком короткий язык. Стрела свистнула ещё раз, вонзившись в ногу воина Ведьминой клетки, который повалился в воду, крича и сжигая залпами огнемёта траву. Квендар пытался оттеснить двух стражников, что окружали его. Следующая стрела пролетела в паре метров от Гостара. Вдруг, ближайших к Игеру боец повернул ствол оружия в его сторону. Чёрное древо вскочил на ноги, но огнемёт уже засвистел в руках неприятеля. Квендар кинулся к нему, выпустив в противника огненный рой, что дало возможность другому бойцу зайти со спины. Раздалось дыхание огня и крик Утопшего. Тем временем очередная стрела царапнула шлем Гостара, а оружие вождя воинов Ведьминой клетки опасно зашипело в руках, и горячее лезвие прошлось около Чернисара, но тот вовремя откатился в сторону выпустив стрелу. Костяной наконечник сквозь тяжёлую броню прогрыз бок Гостара. Чёрное древо с криком бросился на последнего бойца. Ствол огнемёта дёрнулся в сторону Игера, но тот опередил противника. Воин Ведьминой клетки был тяжелее и выше Чёрного древа, но броня сковывала его движения. Кинжал в виде ветви дерева неловко ударил в живот противника, но не смог пробить толстую броню и застрял между плотной тканью и металлической пластиной, тогда боец, развернувшись, взмахнул огнемётом, задев стволом висок Игера. Чёрное древо пал на колени. Дышащая огнём машина издала омерзительный свист, но тут воин с изображением огненной руки на шлеме запрокинул голову, когда стрела врезалась в его грудь в области сердца. Окинув Игера ненавистным взглядом, боец повалился к ногам Чёрного древа.

Чернисар натянул тетиву с новой стрелой, целясь в раненого бойца. Край его губы дёргался в гневе, в глазах сверкали красные искры. Квендар лежал лицом вниз. Из обугленной шеи и обгоревшего затылка медленно сочилась бардовая кровь. Броню и плащ с вышитой красными нитками огненной рукой пожирал огонь. Игер, трясущимися руками, перевернул его на спину. Лицо Утопшего сохранило гримасу ужаса и боли, зелёные глаза широко распахнулись, в них отражалось солнце.

– Пощады, Чернисар, прошу, – рыдал оставшийся в живых боец, зажимая рану на ноге, – это Гостар виновен, мы лишь следовали приказу.

– Я вырос с тобой на одной улице, Фоломгер, – Чернисар понизил голос, опустив сатанитовый лук, – а сегодня ты пытался убить меня.

– Так было нужно, – жалобно скулил человек, – Вождь Белисар давно приказал Гостару и Берторгу убить тебя при удобном случае. Я хотел предупредить…

– Но не предупредил, – зарычал Огненная рука, выпустив стрелу, которая воткнулась у ног Фоломгера, Чернисар оглянулся назад. Игер припал к груди покойного Квендара, содрогаясь всем телом, рядом прямо на хозяине горела броня воина Ведьминой клетки, окрашивания воздух запахом горелой плоти, в десяти метрах от него лежал ещё один труп, – из-за вас погиб Квендар, мой друг. Я сохраню тебе жизнь, чтобы ты рассказал брату про то, что случилось сегодня по его вине.

Чёрное древо навсегда прикрыл глаза Квендара Утопшего. Вместе с Чернисаром они оттащили тело покойного к ближайшему дереву. Огненная рука и Игер сняли с огнемётов погибших воинов баки со слезами чёрного дерева. Затем сложили руки Утопшего на груди и облили тело горючим. Фоломгер перевязал свою рану и с трудом перетащил труп Гостара к другим покойникам, сложенным в кучу, затем, слабо кивнув Чернисару, отправился к Ведьминой клетке, домой.

– Прощай, Квендар Утопший, – голос Чернисара дрогнул. Огонь плясал на наконечнике факела, – клянусь именем Огненной руки, твоя смерть не станет напрасной.

Слёзы чёрного дерева, которые множество лет изготавливают на Древней станции, мгновенно вспыхнули, едва огонь коснулся их. Верхние ветви дерева лопнули, когда столб яркого пламени ударил по ним. Языки огня танцевали над телом Квендара Утопшего, провожая его в последний путь.

– Пора, нужно двигаться дальше, – Чернисар повернул на юг, где за заросшей кустарниками поляной серо-зелёная жижа болот плавно перетекала в твёрдую землю. Огненная рука ни разу не оглянулся назад.

Деревья и крупные кустарники никогда не приживались в южных холмах. Слой бледно-зелёной травы покрывал скудные земли. Иногда встречались груды огромных камней, среди которых устраивали привалы уставшие путешественники.

Игер не спеша подбрасывал в огонь сухие стволы растений и пожелтевшие листья. Пламя быстро пожирало добычу, одаривая путников густым дымом. Под огромными валунами в небольшом овраге от сухой земли исходило тепло. Кашель вновь вырвался из груди Чёрного древа. Игер сплюнул на землю густой жёлтый комок. На пятый день путешествия по южным холмам слабость и жар, из-за которых раньше приходилось делать частые привалы, постепенно затухли. Чернисар протянул ему флягу с остатками воды. После гибели Квендара слова редко доносились из его уст. Чёрное древо, запив кусок сушёного мяса, принялся грызть сочную мякоть бледно-жёлтого плода.

– Чернисар, почему Белисар охотится за тобой? – нарушил тишину Игер, вытирая липкие руки.

– Мой старший брат никогда не отличался добротой и любовью ко мне, – Огненная рука не скоро снизошёл до ответа, – но после смерти отца он начал открыто ненавидеть меня. По старшинству он получил в наследство Ведьмину клетку, затем заменил лучшего друга нашего отца Берторгом, сделав его вождём воинов Ведьминой клетки, а потом постепенно угрозами или любезностями лишил меня большинства друзей. У меня и Квендара не осталось иного выхода.

Утро принесло с собой прохладный ветер, который сопровождал путников вплоть до Торгового поста, небольшого городка, за которым начинались Свободные земли. Ещё на подходе к маленьким домикам, что прижимались к высокой и толстой деревянной стене поселения, Игера и Чернисара окружили пять человек в ярких зелёных плащах с лёгкими арбалетами в руках: патрульные Восставшей падали. С оружием пришлось расстаться. «Заберёте его в казарме у юго-восточных ворот», – прохрипел старый солдат, досматривая мешок Чёрного древа. Такая же процедура повторилась у входа в Торговый пост, на главной улице и около трактира, где решили остановиться путники.

Под чёрным от копоти потолком жались друг к другу засаленные низкие столики. Чернисар заплатил сутулой хозяйке трактира с кривыми зубами и огромной бородавкой на шее за холодное мясо, несвежие овощи в крохотной миске и два неполных стакана разведённого сока из корней сладоцвета. Игер оглядел помещение. За столом около ближайшего окна выпивали трое солдат в зелёных выцветших плащах, ещё двое тихо беседовали в дальнем углу, а старый воин дремал на скамье у стены, распугивая посетителей неистовым храпом. Кроме гарнизона Восставшей падали за столиком в середине трактира дружно расправлялась с остатками обеда компания людей, не похожих ни на местных скотоводов и жителей, ни на матёрых солдат. Чёрное древо случайно встретился взглядами с одним из них.

– Приятного аппетита, добрые путники, – улыбнувшись, кивнул в сторону Игера светловолосый мужчина с большими синими глазами.

– Точнее, он желает вам не сдохнуть от этих помоев, – добавил низкорослый парень чуть старше Игера, сверкнув хищным оскалом.

– Заткнись, Недиксар, – светловолосый незнакомец отвесил ему звонкий подзатыльник, – я вижу, и вас нелёгкая жизнь занесла в эту дыру.

– Какое вам дело? – Чернисар допил кружку сильно разбавленного сока и оттолкнул от себя пустую тарелку, – мы из Верхнего острова, что на болотах.

– Рыбаки значит, – их дородный спутник оторвал жирными руками кусок мяса и отправил в рот, – вы не похожи на рыбаков…

– Как и вы, – прыснул Чернисар, поудобнее взявшись рукой за пустую кружку. Игер закашлялся, прикрыв ладонями рот.

– Мы – честные торговцы, – спокойным голосом ответил светловолосый, махнув рукой хозяйке трактира, – меня зовут Коймдар, этот парень Недиксар…

– А я – Веталган Голодный зверь, – пробасил пузатый человек, поправив потертый бардовый плащ, – и я всё ещё голоден. Эгирта! Добавки.

Чёрное древо вздрогнул, перестав дышать. Мимо лениво прошла сутулая трактирщица, выплёвывая проклятия сквозь сомкнутые неровные зубы.

– Будь добра, принеси нашим новым друзьям ещё по кружке напитка, только не смей разбавлять, – Коймдар взял ладонь женщины и вложил в неё пару монет, – и дай Веталгану добавки.

– Мы тебе не друзья, – Огненная рука поднялся со стула и направился к двери. Игер хлебнув разбавленный сок сладоцвета последовал за ним, но Коймдар догнал их у выхода:

– Простите за грубость, но, прошу, выслушайте нас. Нам есть о чём поговорить…

Глава 4. На западе плохо

Патрульный Восставшей падали подозрительным взглядом проводил компанию, которая свернула с главной улицы в узкий переулок. Под ногами сверкали лужи человеческих нечистот и домашние помои. Чёрное древо переступил через воняющего дымом и рвотой человека, который широко улыбался во сне половиной коричневых зубов. Компания свернула в ещё более узкий переулок.

– Итак, всё просто, я подкупил стражников на выходе из города, но Восставшая падаль патрулирует и в окрестностях Торгового поста, поэтому разделимся, – Коймдар остановился у узкой покосившейся двери и чуть слышно постучал, – Веталган и Чернисар, выдвигайтесь первыми, я последую за вами, Игер и Недиксар, выждите час, и только потом покиньте город.

Дверь со скрипом приоткрылась. Невысокий мужчина с обезображенным тёмно-красными пятнами лицом осторожно высунул лысую голову наружу, внимательно осмотрел пришедший маленькими блестящими в вечерних сумерках глазами и вновь скрылся за дверью. После раздался длительный шорох, и тонкие скрюченные руки вышвырнули на улицу объёмный мешок, за которым последовало ещё четыре. Игер поднял с земли один, но Коймдар отрицательно мотнул головой и предложил Чёрному древу другой. Остальные уже закинули мешки за спины и ожидали команды. Маленькая дверь захлопнулась.

– Выдвигаемся, парни. Если наткнётесь на Восставшую падаль, и патрульные обнаружат товар, то лучше спокойно сдайтесь. Вам грозит лишь недолгий арест или штраф. Лучше посидеть неделю в тюрьме, чем испачкать руки в крови, – Коймдар обвел товарищей взглядом, задержавшись на Недиксаре, который нагло демонстрировал хищный оскал, – встретимся утром. Веталган и Недиксар знают место. Удачи.

Мягкое одеяло ночи плавно опустилось на Торговый пост. Окна и двери домов закрывались хозяевами на ночь, на входе многочисленный таверн и постоялых дворов замерцали крохотные фонарики, патрульные Восставшей падали заполонили большинство улиц, тщательно обыскивая каждого проходимца. «Если почуешь неладное – беги», – прошептал Игеру Чернисар перед уходом. На улице заметно похолодало. Чёрное древо начинало трясти всё сильнее. Абсолютно спокойный Недиксар, прислонившись к стене, тихо насвистывал мелодию. Его ярко-зелёные глаза неотрывно преследовали Игера, который тревожно метался в темноте переулка.

– Не беспокойся так, всё будет хорошо, – Коймдар потуже затянул лямки на мешке, затем поправил длинные светлые волосы и широко улыбнулся Чёрному древу, – завтра мы окажемся посреди Свободных земель, а через несколько недель вместе пройдём по Артерии в Город Сердце. Без нас вам туда не добраться. Поверь мне, эта небольшая услуга точно стоит нашей дружбы. Мне пора.

Коймдар скрылся за углом. Постепенно его шаги слились с треском костров, бессвязным пением из ближайшей таверны и шелестом ветра. Недиксар вынул свёрток дым-травы, чиркнул спичкой и глубоко затянулся:

– Плевать я хотел на Коймдара и его осторожность, – прокомментировал он, заметив ошарашенный взгляд Чёрного древа. Плотная стена дыма медленно опускалась вниз и растекалась у ног Недиксара, – это безопасный переулок, Восставшая падаль редко суёт сюда нос. Ты хоть знаешь, что в этих мешках?

– Дым-трава? – неуверенно предположил Игер, тяжело сглотнув ком, обжигающий горло.

– Да, самый ценный сорт, в отличии от обычного, его побеги имеют не тёмно-серый, а красноватый цвет. И ценятся гораздо дороже. Говорят, от одного свёртка этого чуда у человека сносит голову, но небольшая доза дарит истинное наслаждение. Доставив эту партию в городе Сердце, мы разбогатеем. Это верно. Но если бы не Коймдар, этот трус…

Недиксар сплюнул коричневую жижу, бросил под ноги недокуренный свёрток и раздавил ногой. Его белые зубы сжались до хруста, ярко-зелёные глаза светились в темноте. Игер не спеша сделал пару шагов назад:

– Почему Коймдар – трус? Мало кто осмелится на такое…

– Да? В его мешке нет дым-травы, там нечто другое, ведь он никому его не доверяет. Боится. С вами мы могли бы взять не четыре, а десять мешков. Они не такие тяжёлые, как кажутся с первого взгляда. Представляешь, как можно было бы разбогатеть? Но Коймдар слишком труслив, чтобы хоть раз в жизни серьёзно рискнуть, а Веталган просто глуп.

Повисла тишина. Недиксар вновь сплюнул тёмно-коричневой жижей и растёр её по земле сапогом, вскинул на плечо мешок и быстрым шагом направился в сторону главных ворот города. Игер поспешил за ним.

Стража Торгового поста без всяких вопросов пропустила контрабандистов, а молодой солдат в добротном зелёном плаще лично вручил Игеру кинжал в форме ветви чёрного дерева и пожелал удачного пути, однако стоило Недиксару закурить в полукилометре от города, где проходила вымощенная булыжниками дорога, как резкий окрик хлестнул путников по ушам. Два солдата вышли из придорожных кустарников. Молодой парень держал их на прицеле арбалета, пока его старый товарищ в разодранном бледно-зелёном плаще завязывал верёвки на штанах.

– Так-так, что тут у нас, – прохрипел ветеран Восставшей падали, за его спиной болтался арбалет, – далеко собрались? Покажите, что несёте в мешках. И побыстрее.

– Я тебе ничем не обязан, старик, – Недиксар оскалился молодому бойцу, но тем не менее бросил мешок к ногам солдата, Игер замешкался с лямками своего мешка, трясущиеся руки отказывались подчиняться, – мне кажется, Торговый пост остался за спиной?

– И что? Гират дал право досматривать каждого подозрительного путника в Свободных землях, – старик, с тяжёлым вздохом опустившись на корточки, принялся развязывать мешки, а затем начал лениво копаться в содержимом.

– С каких это пор Свободные земли принадлежат Торговому посту? – Недиксар сплюнул под ноги, почесав затылок правой рукой, когда левая плавно переместилась за пояс.

– Не твоё дело, малец, – вставил молодой солдат, чьи глаза не смыкались ни на секунду, – Восставшая падаль следует только интересам Торгового поста.

– Неужели? Думаю, Восставшая падаль следует только интересам дряблых торговцев, – прыснул Недиксар, переместившись на пол шага вперёд, его ладонь обхватила рукоять тонкого ножа за поясом. Чёрное древо перестал дышать, не сводя глаз с арбалета.

– Не твоё дело, – пробубнил старик, его рот расплылся в довольной улыбке, когда тот нашарил подозрительный предмет в мешке Игера. Все мышцы на теле Недиксара, словно тетива, напряглись до предела. И тут старик вынул из мешка длинный тяжёлый свёрток.

– Это мы конфискуем в качестве налога, – ухмыльнулся ветеран Восставшей падали, нюхая завернутые в тряпки копчёные колбаски, – счастливого пути.

Резкая усталость накатила на Чёрное древо, который ртом хватал воздух, завязывая мешки. Капли холодного пота падали со лба на булыжную дорогу. Недиксар провожал патрульных ненавистным взглядом, тихим шипением извергал проклятия:

– Уроды в зелёных плащах! Свободные земли обойдутся и без вас! В городе Сердце узнают про вас! Обязательно узнают. И тогда посмотрим, как Орден Надёжной руки стиснет ваши дряблые глотки.

– Пойдём Недиксар, нужно идти, – смочив водой пересохшее горло, произнёс Чёрное древо, – нам повезло. Ведь так?

– Нет, это им повезло, – лязгнул зубами Недиксар, вставив в зубы потухший свёрток дым-травы, – Восставшая падаль знатно растолстела, так что пропажу этой парочки никто бы не заметил. Ладно, в путь.

На подходе к стоянке путников застал рассвет. Бессонная ночь не оставила заметных следов усталости на лице Чёрного древа, так как при первой встрече в таверне Коймдар заплатил сутулой Эгирте за комнату для Чернисара и Игера, где они смогли выспаться вдоволь. Однако, часто сбивалось дыхание, особенно когда Недиксар свернул с булыжной дороги в пустынное поле. Спутник Чёрного древа не только шагал с удивительной скоростью, одновременно ориентируясь в темноте среди одинаковых холмов и равнин, но и успевал на ходу выкуривать один свёрток дым-травы за другим.

На месте стоянки контрабандистов Веталган уже приготовил плотный завтрак в виде похлёбки из мяса и овощей. Голодный зверь и Коймдар безмятежно спали, полностью доверившись Чернисару, который начищал сатанитовую рукоять своего драгоценного оружия.

– Всё в порядке, Игер? – Огненная рука слабо улыбнулся, под выразительными чёрными глазами образовались тяжёлые мешки, – нам не стоило так безрассудно доверяться этим людям…

– Всё хорошо, Чернисар, – Игер принялся за чуть остывший завтрак, кивнул на спящий контрабандистов, – они доверяют нам, а это повод довериться им.

Огненная рука пожал плечами. Справив нужду, Недиксар присоединился к трапезе, и их разговор направился в иное русло, пока Игер и Чернисар не провалились в сон, длившийся вплоть до полудня.

Тринадцать дней продвижения на юго-восток по булыжным дорогам и пустынным равнинам сильно измотали компанию контрабандистов. Идти приходилось с утра и до глубокой темноты, периодически устраивая короткие перерывы на отдых и перекус. Коймдар, ведущий группы, тщательно выбирал маршрут, обходя редкие деревушки и наиболее оживлённые дороги. На пятнадцатый день Игер заметил странного зверя в двухстах метров от стоянки, который высоко задрал круглую голову, покрытую тёмной шерстью, обнюхивая воздух. Веталган, вооружённый единственным арбалетом контрабандистов, взял животное на прицел:

– Землегрыз, в одиночку эти чудища нападают редко, они почти слепы, но по запаху способны преследовать добычу много километров, – арбалет взвизгнул, но болт ударил в землю в паре метров от землегрыза. Чёрный зверь утробно зарычал и бросился бежать, размашисто работая массивными лапами, и вскоре скрылся за ближайшим холмом.

Прохладный дождь безостановочно моросил несколько дней и ночей. В полдень, когда отряд устроил стоянку в заросшей кустарниками низменности недалеко от булыжной дороги, чтобы немного согреться у слабенького костра, который мгновенно пожирал наиболее сухие веточки и листья, с недовольным шипением выплёвывая тонкие струйки дыма, навстречу группе вышел путник в грязном ободранном плаще, штанах из грубой ткани с бледно-красными разводами на бедре и голени левой ноги. На потемневшем от влаги деревянном посохе выделялись кривые царапины, оставленные острыми клыками. Коймдар добродушно предложил незнакомцу отдохнуть у костра, протянув тому железную флягу с соком сладоцвета.

– На западе плохо, – вдоволь напившись начал путник, протянув изодранные руки вплотную к костру, сморщенные пальцы со сломанными ногтями дрожали, облизываемые язычками жидкого дыма, – болезнь, смерть… Люди умирают. Много.

– Откуда ты? – Коймдар протянул незнакомцу два куска сушёного мяса, которые тот проворно сунул в широкий карман, – неужели болезнь распространяется так быстро.

– Я? Сатанитовый грот. Жил там. Теперь здесь, – чуть слышно прошелестели потрескавшиеся губы, которые частично скрывались под жиденькой рыжей бородкой, – на западе плохо.

Недиксар усмехнулся, обнажив белые клыки. Голубые глаза Коймдара осуждающе впились в молодого контрабандиста, и наглая улыбка соскользнула с покрытого чёрной щетиной лица Недиксара. Веталган, тяжело вздохнув, накинул капюшон выцветшего красного плаща на голову и ушёл в кусты.

– Бежать, а то смерть догонит, – взвизгнул незнакомец, неожиданно подскочил с места и, опираясь на посох, широкими шагами двинулся к булыжной дороге, – на западе плохо.

Растерянный взгляд Чёрного древа проводил безумца до крутого склона, образованного искусственной насыпью, однако почти на самой вершине тот поскользнулся и с воплями покатился вниз. Недиксар рассмеялся во весь голос, похлопывая в ладоши. Смущённый путник вскочил с грязной земли и вновь забрался на вершину склона. «На западе плохо», – прокричал бедный человек, скрывший из виду, и ледяной ветер донёс его слова.

Коймдар цокнул языком, скрестив пальцы и уставившись взглядом в умирающий костёр. Веталган принёс новую партию топлива, но язычки пламени лишь брезгливо прикоснулись к сырым веткам и окончательно спрятались под жёлтыми листьями. Недиксар, презрительно фыркнув, раскрыл свой мешок, вытащил помеченную чёрной краской флягу и плеснул прозрачной жидкостью в огонь. Костёр ахнул, сырые ветви вспыхнули ярким пламенем, и ласковое тепло мягким поцелуем одарило лица контрабандистов, на которых заиграли довольные гримасы. Лишь Коймдар медленно покачал головой и сильнее нахмурил брови.

Той же ночью дикий холод, исходящий от сырой земли, царапал кожу ледяными когтями, пытаясь прорваться в тёплое нутро человеческого тела, однако, едва закрыв глаза, Чёрное древо почувствовал тепло, заполняющее коридоры Древней станции, откуда не так давно трусливо сбежал. Между мозолистых пальцев Игера переливались мягкие русые волосы. Нежная ладонь прикоснулась к его колючей щеке. Милое лицо Эгирты скрывалось под маской темноты. «Прости, что оставил тебя», – прошептал Чёрное древо, металлическая капля скатилась до подбородка, оставив горячую полосу на щеке, и со звоном разбилась о бетонный пол. «Волчий страх убил бы тебя, Чёрное древо», – мягкие ухоженные руки возлюбленной слегка обняли худые плечи Игера и начали беспощадно трясти.

– Проснись, Игер, просыпайся! – Коймдар крепко зажал ему рот, голубые глаза блестели при свете луны, – только тихо. Вставай, мне нужна твоя помощь.

– Что случилось? – на глубоком вдохе выдавил Игер, – где все?

– Спят. Иди за мной, – в другой руке контрабандист держал заряженный арбалет, – нужно поговорить.

С приоткрытым в немом вопросе ртом Чёрное древо следовал за Коймдаром, который держался впереди и чуть сбоку, чтобы не выпускать Игера из виду. В ста метрах от лагеря контрабандист остановился, с задумчивым лицом повернувшись к Чёрному древу. Арбалет направлен в землю, но спусковой крючок накрыт ладонью.

– Возможно, я совершаю пагубную ошибку, обращаясь к тебе, – сказал контрабандист тихим, но уверенным голосом, – ты единственных из нашей маленькой группы, кому ещё не безразличны чужие жизни, Игер. Я вижу это по твоему лицу.

– О чём ты говоришь? – ветер выбил из Чёрного древа остатки сна, – Зачем я нужен тебе?

– Помоги, прошу тебя, – приглушённо выдавил Коймдар, – в двух днях пути отсюда есть городок под названием Честные петли. Я обязан донести туда свой мешок.

– Нет, мы договаривались только о городе Сердце, – Игер шагнул назад, ствол арбалета последовал за ним, – я не стану тащить дым-траву куда ты укажешь.

– Не дым-траву, а лекарство, – глухо прошептал контрабандист, – на западе болезнь десятками пожирает человеческие жизни. Это не шутка, Игер. Возможно, в этом мешке мы принесём спасение для многих людей. В одиночку я могу не дойти.

– Тогда пусть Веталган или Недиксар помогут тебе, – Игер вновь шагнул назад, – я не оставлю Чернисара с твоими друзьями.

– Они не помогут мне, – горькая усмешка исказила правильные черты лица Коймдара, – мои товарищи-контрабандисты догадываются, что я задумал. А если это никак не пополнит их карманы, то им плевать на всё остальное. Чернисар тоже должен остаться. Мы пойдём налегке, поэтому кто-то должен помочь им нести лишний мешок, к тому же твой друг слишком подозрителен, и мне его не уговорить. Не беспокойся, Веталган всё ему объяснит, а спустя дней пять мы догоним их.

Резкая тишина окутала Свободные земли, лишь вдали привычно взвизгнул землегрыз. Даже оглушительный храп Веталгана незаметно утих. Арбалет опустился к земле.

– Пожалуйста, Игер, – грустные голубые глаза вопросительно смотрели на Чёрное древо, – пожалуй, это моё первое честное дело