Текст книги "Книга Судьбы (СИ)"

Автор книги: Кира Измайлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

– Если на то пошло, – сухо сказал я, – я о тебе тоже мало что знаю. И прежде чем просить об откровенности меня, сперва сам своё жизнеописание изложи, ясно тебе?

– Яснее некуда, – буркнул Итами и до вечера замкнулся в молчании.

Интересно, что же у него за личные тайны такие, что и поведать их никому нельзя? Хоть бы наврал уж что-нибудь, проверить-то я всё равно не смогу!

Одним словом, Итами дулся на меня довольно долго. Я же в конце концов пришел к гениальному умозаключению: мне ведь вовсе необязательно рассказывать Итами всего. А если опустить некоторые щекотливые подробности, то моя повесть ничем не отличается от жизненных историй сотен других людей.

Поздно вечером, когда мы уже устроились на ночлег, я позвал:

– Итами! Не спишь?

– Нет, – буркнул он.

– Так будешь слушать или как? – поинтересовался я. – Вроде бы ты просто жаждал услышать моё жизнеописание, нет?

– Обойдусь, – ответил Итами, но с таким явственным интересом в голосе, что я понял – он уже сгорает от любопытства. Сейчас я ему удовольствие-то пообломаю: ничего интересного я поведать не смогу. – Если ты мне не доверяешь, так прямо и скажи…

– Хватит дуться, – сказал я. – Короче, так…

На самом деле, я даже не знаю, сколько мне точно лет, потому что не имею ни малейшего понятия, когда именно я родился. Я, как нетрудно догадаться, подкидыш. Одинокая женщина, нашедшая меня на своем крыльце однажды утром, пожалела меня и не отдала в приют. Сама растила… Правда, ничего от меня не скрывала, поэтому мамой я её не звал. И всё бы было ничего, не случись в нашем городишке эпидемия какой-то заразы. Моя воспитательница подхватила болезнь от меня. Я-то выздоровел, а она сгорела за несколько дней… В момент обнаружилась целая куча её родственников, прежде и носу не казавших, и я оказался на улице, в компании таких же малолетних бродяжек.

Мне и раньше несладко приходилось – вечно ко мне мальчишки цеплялись, все же знали, что я подкидыш, – а тут уж и тем более пришлось свою добычу кулаками отвоевывать…

– Сколько же тебе лет было, Ренар? – тихо спросил Итами.

– Да, наверно, около девяти, – поразмыслив, ответил я. – Там и моложе меня были мальчишки, настоящие волчата…

Наверно, я стал бы заурядным воришкой или вовсе бандитом, как это со многими случалось, только мне сказочно повезло. Через наш городишко проходил отряд солдат из армии местного правителя. Кажется, на зиму они перебирались из летних лагерей в гарнизон. Ну а я попытался обчистить карманы их капитана. Разумеется, он схватил меня за руку, но вместо того, чтобы дать пинка, начал расспрашивать, как дошел я до жизни такой… Короче говоря, на следующий день отряд оправился дальше, и я вместе с ними.

Жизнь в гарнизоне оказалась куда как получше, чем на улице…

– Я у них вроде сына полка был, – сказал я Итами.

– Это как? – не понял он.

– Ну, общий воспитанник, – пояснил я. – Меня там всему понемножку учили: и с оружием обращаться, и просто так драться, ну всякому-разному, что в жизни может пригодиться.

– Просто так? – не поверил Итами. – И ничего не…

– Нет, почему… – Я сделал вид, что не понимаю, к чему клонит Итами. – Сложа руки я никогда не сидел: конюхам помогал с лошадьми управляться, поварам тоже, ну и вообще был вроде мальчика на побегушках. Но, знаешь, всё лучше, чем на улице! Тепло, кормят, да еще и учат…

Итами вздохнул, но ничего не сказал.

Но в гарнизоне, несмотря ни на что, я не остался…

– Я, наверно, даже помоложе тебя был, когда сбежал, – сказал я Итами. Правда, я не упомянул, что в этом возрасте я был куда как поздоровее Итами и что-то, а за себя постоять умел. – Там на севере какая-то заварушка начиналась, наш-то местный правитель в неё не лез, но наемников много в ту сторону двигалось. Ну, я к ним и пристал. С тех пор и мотаюсь по дорогам… Как видишь, ничего особенного. Итами, ты что, уснул, что ли?

Ответом мне послужил очередной протяжный вздох из темноты. А после непродолжительного молчания Итами тоже взялся рассказывать…

Вообще, наши истории были чем-то похожи, разве что я с самого рождения сирота, а Итами помнил мать и отца. Правда, мать у него умерла рано, и отец, не в силах справиться с непоседливым мальчишкой, поспешно женился во второй раз. Понятное дело, вскоре в доме оказался целый выводок сводных братьев и сестричек Итами, за которыми он, как самый старший, должен был присматривать. Такое положение вещей Итами решительно не устраивало. Кроме того, его вечно шпыняли за отлынивание от работы: Итами категорически не желал ни возиться в огороде, ни сапожничать, как отец. В конце концов Итами совершил первую из долгой череды своих ошибок – сбежал из дома.

Поздним летом жить в лесу было одно удовольствие: и тепло, и всякие грибы-ягоды есть. Время от времени Итами выбирался на дорогу и клянчил у проезжающих хлеб. Потом он догадался менять провизию на собранные в лесу ягоды, и жизнь стала совсем замечательной…

А потом наступила осень, Итами понял, что попросту замерзнет в лесу, и решил податься к людям. Он пытался даже наняться работником на какую-то ферму, но его, конечно же, не взяли: кому нужен такой работничек: дунь – ветром унесет! Пробовал он и милостыню просить, и воровать, но способностей ни к тому, ни к другому не обнаружил: его били и такие же попрошайки, и те, кого он пытался обокрасть.

Одним словом, замерзать бы Итами в придорожной канаве, если бы судьба не столкнула его с небольшой бандой, промышлявшей в тех краях. Неизвестно, зачем им понадобился Итами, может быть, хотели заставить худого гибкого мальчишку забираться в богатые дома через форточки.

Разбойники подобрались один другого хлеще. Очень скоро, заскучав в своем логове, они сообразили, как можно развлечься, и взялись измываться над безответным мальчишкой…

– Что ж ты не удрал? – тихо спросил я.

– А куда? – так же тихо отозвался Итами. – Зима же была… Знаешь, какие морозы стояли?

Он ненадолго замолчал. Я нашарил в темноте его руку, почувствовал ответное пожатие… Итами, схватившись за мою руку, как утопающий за обломок мачты, запинаясь на каждом слове, продолжил рассказ…

За ту зиму Итами натерпелся такого… У меня, когда я его слушал, волосы на голове шевелились!..

Ближе к весне, не выдержав издевательств, Итами всё же сбежал.

– Я бы сперва их главарю ночью глотку перерезал, – не выдержал я. – Общак воровской не тронул бы – за это точно убьют, а кровь пустить стоило.

Из темноты донеслось смущенное сопение.

– А я так и сделал, Ренар, – шепнул Итами. – Дождался, пока они перепьются и уснут, а потом полоснул главного по горлу и деру дал…

То ли Итами и не искали, то ли ему наконец повезло, но ему удалось уйти достаточно далеко и выбраться на дорогу. Впрочем, долго бы он всё равно не протянул: март в тех краях не теплее декабря… И вот тогда-то на почти околевшего от холода мальчишку и наткнулся тот самый колдун.

Следующие три с лишним года Итами провел относительно спокойно, а потом снова понеслось: нападение на старого колдуна, побег с книгой, встреча со мной…

Итами замолчал. Я лежал, глядя в темноту и думал, отчего же судьба столь несправедлива… Почему мне попались на пути хорошие люди – что моя воспитательница Марта, что тот гвардейский капитан, потом Каэдо, Сетан, – а Итами не досталось и капли подобного везения? Я бы не сказал, что тот старый колдун был очень уж добр к Итами – тот оказался не столь способным, как колдун решил с самого начала. Хорошо хоть, не выгнал… Отчего жизнь так жестока к беззащитным? Итами швыряло, как щепку, попавшую в водоворот, а он и поделать ничего не мог… Я-то и на улице не пропал бы, с раннего детства я умел за себя постоять, от меня не только сверстники, случалось, бегали, но и ребята постарше, а Итами?..

А потом я подумал – а может, Итами наконец повезло? Потому что если бы он не встретился со мной, его давно уже не было бы в живых…

Словно подслушав мои мысли, Итами тихо произнес:

– Я таких, как ты, не встречал ещё, Ренар… Ты прости, что я тебя тогда обидел, просто… просто…

– Просто тебе одна мразь в жизни встречалась, вот ты и привык всех одной меркой мерить, – закончил я и сгреб Итами в охапку – что-то холодало, а Итами горячий, как печка. Я помню, Каэдо в обнимку со своим псом спал, чтобы не мерзнуть, так вот, Итами ничуть не хуже того волкодава! – Спи давай, завтра рано подниму…

Итами, по-моему, хотел что-то сказать, но только вздохнул, и вскоре сонно засопел, уткнувшись носом мне в плечо…

…Ещё через пару дней мы выбрались из леса на какую-то дорогу. Куда она вела, представления не имею, но пока дорога шла на запад, можно было ехать по ней, а не плутать по чаще. Я с сожалением думал о той трофейной лошади, которую оставил в гостиничной конюшне. Ну кто ж знал, что Итами не просто так сбежал? Надо было всё же прихватить конягу с собой…

К вечеру на дороге подвернулся какой-то постоялый двор. Народу там было совсем немного. Если честно, то совсем никого, кроме нас с Итами. Видно, дела шли не очень-то бойко, потому что хозяин обрадовался даже таким потрепанным клиентам, как мы.

Лично мне больше всего хотелось поесть по-человечески, вымыться и выспаться в нормальной постели. Именно в таком порядке. Ну, первый пункт меня разочаровал: жена хозяина готовила отвратительно, я бы и то лучше справился, приходилось ведь кашеварить… Наверно, из-за этого тут и постояльцев совсем нет.

Кое-как одолев невкусную стряпню, я заказал нам по кружке пива. Оно тоже было не ахти, но ничего лучше в этих краях всё равно не водится.

– Книга наша пока не опасна, – рассуждал я, потягивая пиво. По-моему, та вода из канавы и то была вкуснее… – Но нас ведь с тобой в лицо знают… Надо бы замаскироваться, но как?

Сидящий напротив Итами пожал плечами.

– Положим, я ещё могу волосы перекрасить, – задумчиво сказал я, – а вот с тобой этот фокус вряд ли пройдет… Слушай, может, тебя в девчонку переодеть?

Итами поперхнулся и вытаращил на меня глаза.

– С ума сошел?!

– А что, отличная идея, по-моему, – ухмыльнулся я. – Искать будут блондина без особых примет, с мальчишкой, а по дороге поедет, скажем, шатен без особых примет с младшей сестренкой, а?

– Да ни за что в жизни! – чуть не в голос завопил Итами. – Не думай даже!

– Ну и зря, – вздохнул я. Вот Каэдо гениально под бабу маскировался, даже торговок на рынке обманывал, а уж их-то так просто не проведешь!

Я окинул взглядом тесное помещение, увидел в углу здоровущего таракана и вздохнул.

– Ну что? – спросил я Итами. – Заночуем или дальше поедем?

– Не знаю, – пожал он плечами. – Конечно, решать тебе, Ренар, но… Может, поедем дальше? Поскорее доберемся…

Я начал прикидывать все за и против, но тут во дворе послышались голоса – похоже, нелегкая принесла ещё гостей. Я сидел крайне неудачно – спиной к дверям, так что вошедших не видел. Однако, судя по подобострастному тону хозяина, он этих людей знал…

Я только собрался обернуться словно бы ненароком да полюбоваться на вновь прибывших, как вдруг обратил внимание на странное поведение Итами. Мальчишка съежился на лавке, чуть не сползая под стол, и, по-моему, постарался слиться со стеной.

– Итами, что, знакомые? – удивился я.

Итами коротко кивнул и спрятал нос в кружке.

Больше я ничего спросить не успел, потому что к нашему столу кто-то подошел. Этот кто-то мне сразу не понравился – здоровущий парень, по виду мой ровесник, рыжий, с белесыми ресницами. А рядом с ним встал ещё один такой же, ещё двое устроились у меня за спиной. Нет, глаз на затылке у меня нет, просто я уже давно чуять научился, кто ко мне сзади подходит.

– Кого я вижу! – заорал рыжий издевательски. Итами вздрогнул и ещё сильнее вжал голову в плечи. – Да это никак наш Итами! Ты что ж не здороваешься, паршивец?

Не дождавшись ответа, рыжий обратил внимание на меня. Несколько секунд мы мерились взглядами, потом рыжий снова обратился к Итами (пересмотреть меня мог только Каэдо, ну, Сетан иногда):

– Что ж ты свалил, не попрощавшись, а? – Он плюхнулся на лавку рядом с мальчишкой, сгреб его за плечи. Итами даже вырываться не пытался – куда ему против такого амбала, – только затравленно зыркал в мою сторону… – Нехорошо поступил, птенчик мой… Мы к тебе со всем расположением, подобрали, пригрели, накормили, а ты деру дал?

Наконец что-то начало проясняться. Похоже, это те самые разбойнички, у которых несколько лет назад зимовал Итами…

– Думали, волки нашего мальчонку задрали, – продолжал глумиться рыжий, видимо, главарь шайки. – Ан нет! Неожиданная встреча, прям как в сказке: зашли передохнуть с дороги – а тут вот он, наш Итами, живехонек-здоровехонек!

По-прежнему игнорируя меня, рыжий наклонился ещё ближе к Итами и произнес:

– Ну что, потолкуем, как в старые добрые времена, а, Итами? У меня к тебе счетец есть, свинёныш…

Рыжий приподнял голову и продемонстрировал кривоватый тонкий шрам на горле. Ну конечно… можно подумать, Итами сумел бы профессионально перерезать кому-то глотку!

Итами смотрел на меня круглыми от ужаса глазами, но молчал. Похоже, у него с перепугу язык отнялся.

– Ах да! – спохватился рыжий. – А наш Итами-то не один! Никак, нашел себе новых друзей, а, дружок? Или господин тут просто так сидит, за компанию?

С этими словами он нагло уставился на меня. Видимо, подразумевалось, что мне надо встать и уйти, оставив Итами этим ублюдкам. Я не шелохнулся.

– Значит, господин сидит не просто так, – констатировал рыжий. – Быстро ты, Итами, старых приятелей забываешь!

Наверно, он собирался подать знак тем молодчикам, что стояли позади меня, но я его опередил. Не вставая с лавки, я припечатал одного локтем в пах, так что он скрючился в три погибели, тщетно пытаясь вдохнуть, тут же разбил полупустую кружку о физиономию второго… Третий дернулся было ко мне, но я уже был на ногах. Он оказался ничего, хорош – два длинных ножа в его руках так и мелькали, к тому же он был заметно крупнее меня… Только его не учили драться ребята вроде Каэдо.

Через пару минут этот, с ножами, грохнулся на пол с отпечатком моего каблука на лбу. Двое других слегка оклемались, но не настолько, чтобы доставить мне много хлопот.

– А господин-то не так прост… – прошипел рыжий, и я обернулся к нему. Вот задница ослячья!.. Рыжий сгреб Итами в охапку и отступал с ним к выходу. У горла Итами подрагивало лезвие ножа… – Только шелохнись, враз мальчишку прикончу! А ты не дергайся, паразит!..

Воспользовавшись тем, что рыжий отвлекся, я шевельнул плечом, почувствовал, как в ладонь удобно легла рукоять прятавшегося в рукаве кинжала…

– Верно, не дергайся, Итами, – ровно произнес я. – У этого идиота руки дрожат, окарябает тебя, чего доброго… Ты, образина! А тот вон парень, в дверях, тоже твой?

Нет, рыжий был достаточно умен, чтобы не поддаться на такую древнюю уловку. Но всё же он непроизвольно дернулся, отвлекся на секунду… а этой секунды мне хватило, чтобы отправить кинжал в полет, и самому сигануть следом…

– Цел? – коротко спросил я Итами, поспешно оттаскивая его от бьющегося на полу рыжего. Из пробитого горла разбойника фонтаном хлестала кровь. – Ну, пустяки, царапина… Сказал же тебе, не дергайся, а ты что?

Впрочем, чтобы привести Итами в чувство, пришлось дать ему пару раз по щекам, и то он ещё пару часов заикался. Ох, ну что его на большую дорогу-то понесло? Сидел бы дома, сапоги шил… Ума не приложу, как ему хватило тогда духу за нож взяться?.. Не иначе как совсем допекли мальчишку…

Прибежавший на шум хозяин принялся стенать и хвататься за голову.

– Уймись, – велел я ему и кивнул на бездыханного рыжего и его бесчувственных помощничков. – Что на них найдешь – то твое. Станут спрашивать, скажешь, я забрал. Пускай ищут…

Я без зазрения совести позаимствовал одну из разбойничьих лошадей, что получше, для Итами. Спустя четверть часа мы были уже далеко…

Что же мы вечно в какие-то неприятности влипаем, а? То ли книга на нас напасти притягивает, то ли сам Итами такой невезучий… Эх, добраться бы поскорее в это княжество, отделаться от книги… «И от Итами», – ехидно добавил внутренний голос. Я только сплюнул… Ну что ж, может мальчишку оставят в той чародейской школе, всё же он не совсем бездарь? Не на улицу же выгонят…

…Ночью мне опять снились кошмары, да такие, что впору было не орать, а скулить от ужаса. Убейте, не вспомню, что именно мне снилось, но только я такого страху натерпелся, какого со времен той проклятой пещеры не испытывал.

Итами вроде отошел от шока, но прежняя жизнерадостность к нему всё не возвращалась. Мне это совсем не нравилось, я пытался как-нибудь разговорить мальчишку, но безуспешно. Создавалось впечатление, что Итами безостановочно о чем-то размышляет. Когда же он озвучил то, до чего додумался, я чуть с коня не свалился.

– Ренар, – попросил Итами, упорно глядя между ушей своей лошади. – Научи меня драться… А то я вовсе какой-то… никчемный.

Я закашлялся и долго ещё не мог отдышаться.

– А ещё я трус, – сообщил Итами, всё не глядя на меня. – Ну что мне стоило хоть кружкой ему по морде дать, вот как ты… Хотя бы попробовать!.. А я не могу, Ренар! На меня сразу как столбняк нападает: ни пошевелиться, ни слова сказать… Ну и кто я после этого?

– Будь ты трусом, – жестко оборвал я это самобичевание, – ты бы меня от тех уродов не спас. Тогда-то на тебя никакой столбняк не нападал?

– Тогда я за тебя больше перепугался, чем за себя, – невесело усмехнулся Итами. – А с этим вот…

Я подъехал поближе, взял Итами за подбородок, заставил посмотреть мне в глаза.

– Ладно, – сказал я. – Научу я тебя сдачи давать. Что ж ты, с пацанами даже никогда не дрался?

– Дрался, – ответил Итами. – Только меня всегда били, я самый слабый был…

– Ничего, – вздохнул я. – Сила – это ещё не самое главное.

Итами недоверчиво ухмыльнулся, а я подавил желание рассказать ему о Каэдо. Тот, наверно, ростом был не больше Итами, щупленький, тонкий, я его одной рукой поднять мог… но в драке победить – никогда! Хоть Каэдо и говорил, что я быстро схватываю, до него мне было ой как далеко… Жаль, так и не довелось мне в настоящего мастера выучиться.

Одним словом, теперь мы на привалах не бездельничали. Нет, ничего не могу сказать, науку Итами схватывал на лету, у него совсем неплохо получалось. Вот только уверенности в себе ему не хватало. Боюсь, если дело снова дойдет до драки, не стоит слишком полагаться на такого напарничка. За ним самим глаз да глаз…

Время от времени я проверял книгу. Защита вроде пока держала, но вот именно, что «пока». Если в этой рукописи и впрямь сказано, как вызывать ту дрянь, то… Раз уж кто-то откопал эту книгу, она – и то, что в ней заключено, – не остановится, пока не достигнет желаемого, не выпустит снова на свободу это… Эх, Сетан, Сетан! Как бы ты нам сейчас пригодился… Разве сможем мы, мальчишка-недоучка и простой вояка (а я именно таким себя считаю, хоть и умею кое-что этакое), противостоять этой силе, раз уж даже ты не сумел совладать с нею до конца?.. Одна надежда на мудрецов из княжества Суок! Ещё бы они нас выслушали, прежде чем поганой метлой с крыльца гнать…

Но – время шло, защита держалась, а мы всё больше приближались к заветной цели нашего путешествия. И, похоже, нас и в самом деле не искали. Или искали не там. Не знаю. В любом случае, теперь, когда книга находилась под колдовским замком, «примерный район поисков» мог охватывать весь континент. Единственное, что меня тревожило: не догадаются ли господа преследователи о нашем пункте назначения? И не устроят ли нам засаду?

Чему быть, того не миновать… Решив так, я перестал дергаться и предоставил себя в полное распоряжение фортуны. Она дама капризная и частенько демонстрирует мне вместо симпатичного личика совсем другие части тела, но… вдруг на сей раз у неё будет хорошее настроение?

Вскоре мы выбрались с проселка на широкий тракт, а там и пограничная застава показалась. Здесь пришлось проторчать довольно долго – по дороге тянулись обозы, а с ними долго возились, проверяли, не везут ли контрабанды. Везли, конечно… Поэтому задержка объяснялась в основном тем, что торговцы и солдаты никак не могли прийти к согласию по поводу размера мзды, причитающейся последним.

Нас с Итами не задерживали – видно же было, что ничего у нас нет. Пришлось, правда, какую-то дурацкую пошлину платить, но я сделал это, не споря. Ещё не хватало, чтобы в самом конце пути из-за каких-то двух паршивых монет у нас приключились очередные неприятности!

Княжество Суок было весьма обширным, не каждое королевство такими размерами похвастается… У нас вообще с государствами смех один: чем страна меньше, тем правитель гонористей. Поэтому половина королевств – с гулькин нос, а многие княжества спокойно сошли бы за королевство.

Насколько знал Итами, эта самая школа располагалась в столице княжества. Туда мы и направились. Удивительно, но остаток путешествия прошел без осложнений, если не считать того, что Итами исхитрился отравиться какими-то ягодами – перепутал с черникой – и сутки не вылезал из кустов. Я искренне его жалел, но помочь ничем не мог. В конце концов, сам виноват, нечего жрать всякую дрянь…

Вскоре и столица показалась. Ничего так город, внушительный. По сравнению с ним мой родной городок – просто большая деревня. Или не очень большая: в этом княжестве и деревни были что твои города… Богатая страна, спокойная. А чего им суетиться: земли на всех хватает – паши не хочу, выход к морю есть, в горах какое никакое, а золотишко водится… Красота, одним словом. Только мне тут всё равно не нравилось. Как-то не по себе было, словно я всё время чувствовал чей-то пристальный взгляд в спину. Я спрашивал Итами, но тот ничего такого не ощущал, вертел себе головой по сторонам, глазел, разинув рот… деревенщина… Я тоже, конечно, деревенщина, но я хоть умею вид делать, будто мне окружающее глубоко безразлично, и вообще, я в жизни такого навидался, что мне ваши красоты…

Столица меня оглушила. Народу толпы, и все мечутся, горланят – базарный день в разгаре. Итами – тот и вовсе растерялся, вцепился в поводья и только старался от меня не отстать.

Спустя полчаса я понял, что самим нам тут никогда в жизни ничего не отыскать, а потому решил обратиться за помощью к местным жителям. Расчет мой полностью оправдался: первый же пойманный за шкирку уличный мальчишка, увидев монетку, на вопрос о школе колдунов охотно ответил:

– Это вы ехайте прямо по главной улице, а потом сверните налево. Там высоченные такие каштаны увидите и большой дом – это, значит, туточки и есть ихняя Академия…

– Итами, – спросил я, когда малец скрылся в толпе. – А ты, случайно, не знаешь, что такое каштаны?

– Случайно знаю, – отозвался Итами и хихикнул. – Это деревья такие. Неужто никогда не видел?

– Может, и видел, – вздохнул я. – Только почем я знаю, как они называются?.. Ладно, поехали…

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что каштаны – это те деревья, которые в моих краях именовали «ведьмиными свечками» (а ещё иногда неприлично) – за форму цветов. Там их была целая аллея, и вела она прямо к большому светлому зданию, стоящему на отшибе от прочих городских строений. Я невольно присвистнул: неплохо устроились господа колдуны, вон какой дворец отгрохали! Небось, у князя такой же, если не поменьше…

По мере того, как мы приближались к строению, Итами начал проявлять беспокойство: нервно ерзал в седле и, что хуже всего, снова принялся грызть ногти. А я уж было понадеялся, что отучил мальчишку от дурной привычки… Нет, он на самом деле быстро отвык, когда понял, что я не устану отвешивать ему подзатыльники, но тут, видимо, не выдержал… Я решил отложить воспитание на потом, только сказал:

– Ты бы хоть причесался, Итами, в приличное место едем, а у тебя голова, как репейник…

– На себя посмотри, – огрызнулся Итами. – Тоже лохмы торчат…

Я не стал спорить, пригладил волосы, заново связал их ремешком в «хвост». Удобно и практично, не то что идиотская прическа Итами.

У ворот особняка путь нам преградил хмурый привратник.

– Что угодно? – осведомился он, даже не присовокупив слово «господа». Видимо, на господ мы не тянули.

– А нам бы, мил человек, с самым главным вашим колдуном переговорить, – произнес я, прикидываясь дурачком. – Мы ж верно приехали, это школа ихняя?

– Верно, это Академия, – важно кивнул привратник. – Но только если вы насчет учебы, то малость запоздали – прием в Академию уже окончен.

– Да нет, на кой нам это, – махнул я рукой, видя, как у Итами вспыхнули глазенки. Надо попробовать уговорить здешнего главного оставить его в этой самой Академии… Ладно, уговорим, и не таких уговаривали. – Я ж говорю, нам бы с главным переговорить. Дело у нас, важное…

– Обождите здесь, – велел привратник, не торопясь открывать ворота. – Я узнаю, согласится ли магистр вас принять…

Мы остались ждать. Сквозь узорную решетку ворот виден был ухоженный сад с фонтанами. По дорожками небольшими компаниями прогуливались одинаково одетые мальчишки разных возрастов, важные донельзя. Итами смотрел на них с черной завистью во взгляде.

– Охота туда? – спросил я.

– Да ну… – Итами принял преувеличенно безразличный вид. – Гляди, Ренар, привратник возвращается!

– Магистр согласен вас принять, – сообщил тот, громыхая замком. – Лошадей тут оставьте, а сами ступайте во-он по той аллее в главное здание. Там вас встретят. Эй, эй, и оружие оставьте! Не положено…

– Благодарствуй, мил человек, – слегка поклонился я, по-прежнему разыгрывая роль парня из глубинки. Сам не знаю, зачем мне это понадобилось… – Пошли, Итами!

Мы споро зашагали по аллее к особняку. Ого, да тут не одно здание, просто с дороги не все видно! Однако…

Встречные ученики поглядывали на нас с недоумением – наверно, гости тут были редкостью. Тем более такие гости – в дорожной одежде, чумазые… Сюда, небось, сам князь наведывается с придворными, а тут бродяги вроде нас!

На широком крыльце красивого белоснежного дома стоял довольно молодой парень в строгом черном одеянии. Ученики были одеты не так, поэтому я решил, что это либо какой-то наставник, либо секретарь магистра. У всех секретарей высокопоставленных особ, которых мне доводилось видеть, были именно такие физиономии – исполненные сдержанного достоинства и гордости за хозяина. Порой эти самые секретари и первые помощники выглядели куда как презентабельнее собственных господ.

– Это вы к магистру, – утвердительно произнес парень. – Прошу вас, проходите, он ждет вас в кабинете.

– А вы кто? – ни с того ни с сего ляпнул Итами.

– Я помощник господина Ламрона, можете называть меня Нотим, – сдержанно улыбнулся парень. – А вы, должно быть, по поводу мальчика? Хотите просить принять его в Академию? Конечно, вы немного опоздали, на этот год прием уже закончен, но, я думаю, господин Ламрон может сделать исключение. У мальчика неплохие задатки, насколько я могу судить…

– На самом деле у нас несколько иное дело, – сказал я осторожно. – Но если господин магистр сочтет возможным принять Итами в Академию, мы были бы крайне признательны…

– Проходите, – пригласил Нотим, распахивая створки широких двойных дверей. – Господин, посетители прибыли…

– Хорошо, Нотим, можешь идти, – раздался из глубины обширного полутемного кабинета звучный голос. – А вы проходите, не стойте на пороге.

Магистр Ламрон оказался не столь дряхл, как я предполагал. Нет, он действительно был представительным стариком с длинной седой бородой, но только стариком ещё весьма и весьма бодрым. Впрочем, внешность мало о чем говорит. Сетана, например, частенько принимали за разбойника с большой дороги или за горького пьяницу. Хотя… так оно и было, по большому-то счету…

Я сдержанно поклонился. Итами как встал, так и не сводил с магистра восторженных глаз. Охо-хо… На меня он тоже так смотрел, когда я в очередной раз спасал его задницу…

– У нас к вам серьёзный разговор, господин магистр, – начал было я, но старик перебил:

– Знаю, знаю, о чем речь… – Он усмехнулся. – Я, представьте себе, в курсе событий последних нескольких недель…

– Значит, вам известно, и о каком предмете пойдет речь? – прямо спросил я.

– Разумеется, – важно кивнул старик. – До нас дошли вести и об исчезновении этого… гм… артефакта из дома магистра, которому она была доверена на сохранение, и о том, что за нею охотятся не вполне добродетельные люди… Мы лишь уповали на то, что те, в чьи руки эта вещь случайно попала, догадаются принести её сюда, в надежное место.

– Да, нам хватило на это ума, – сказал я. – А что теперь?

– Теперь… – Магистр поднялся из-за массивного стола, прошелся по кабинету. – Теперь, к счастью, ваши злоключения окончены, эта вещь тоже в безопасности. Мы поместим её под охрану и, уверяю вас, сумеем сделать так, чтобы она не попала в недобрые руки.

– Хорошо бы так… – пробормотал я и скомандовал: – Давай, Итами, выкладывай… артефакт…

Итами осторожно положил на стол потрепанный том. У магистра аж глаза разгорелись. Он осторожно провел ладонью над переплетом, поцокал языком…

– Хорошая защита, – сказал он и пытливо взглянул на нас. – Мальчик постарался? Отличная работа.

Итами покраснел от удовольствия, а я почему-то напрягся. Не знаю даже, в чем было дело, то ли под ложечкой сосало, то ли в позвоночнике свербило, но…

И тут до меня дошло, что же не так… Магистр снял с книги «клетку», с таким трудом установленную Итами!

– Зачем вы это сделали? – резко спросил я.

– Вы заметили? – удивился старик. – Надо же, а по вам и не скажешь, что вы способны чувствовать такие вещи…

Итами с удивлением взглянул на меня, а я пристальнее посмотрел на магистра, прищурился…

– Так вот оно что… – сказал я с коротким смешком. – Это ж надо было такого дурака свалять! Понятно теперь, почему нас оставили в покое – просто ждали, пока мы сами принесем вам книгу!

– Ты что такое говоришь, Ренар?! – вытаращился на меня Итами.

– Ваш друг абсолютно прав, юноша, – улыбнулся магистр. Тембр его голоса изменился, стал ниже и резче. – Мне странно только, что он сумел распознать обман.

– Где настоящий Ламрон? – оборвал я его разглагольствования.

– Не волнуйтесь так, жив старикашка, что ему сделается, – снова ухмыльнулся лже-магистр. – Я просто ненадолго позаимствовал его облик.

– И как же ты выглядишь по-настоящему? – осведомился я, не чувствуя ничего, кроме злости.

– Мы не встречались, я полагаю, – хмыкнул поддельный магистр, и в тот же миг лицо его начало меняться. Итами только ойкнул – на нас смотрел средних лет черноволосый мужчина с неприятными светлыми глазами. – Я бы запомнил столь необычного… наемника…

Я молча уставился на него. Действительно, рожа незнакомая. Я-то всё больше сталкивался с простыми исполнителями, а это, судя по всему, заказчик.

– Да, тебя я точно не встречал раньше, – процедил я, отбросив всякие реверансы. – Иначе запомнил бы твою рожу… Но вот с тем, что содержится в этой книжонке, мне уже сталкиваться доводилось, представь себе. И встреча была не из приятных.