Текст книги "Книга Судьбы (СИ)"

Автор книги: Кира Измайлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

– Ренар… – сказал вдруг Итами. Я хмуро взглянул на него. – Ренар, я бы рассказал тебе, если бы мог, честное слово! Но тебе же лучше ничего не знать, Ренар, правда!

– А это позволь уж мне решать, – сухо ответил я. – Я предпочитаю знать, кто и за что намеревается меня убить. Ну так как: ты говоришь или мы прощаемся?

– Ренар, пожалуйста… – прошептал Итами. – Не бросай меня… я же один пропаду… Ренар, я буду тебя слушаться, я всё что хочешь делать буду, я всё умею… Ну, хочешь… – Внезапно Итами густо покраснел и ещё ниже опустил голову. – Хочешь, я… ты не думай, я…

Тут только до меня дошло, что, собственно, мальчишка имеет в виду. Наверно, лицо у меня было очень выразительным, потому что Итами осекся, не закончив фразы. Нет, я ничего не имею против тех, кто делает это по любви, хотя бы по взаимной симпатии, из интереса, наконец, но чтобы расплачиваться вот так… Дрянь какая!

– Ренар, правда… – снова начал Итами. Похоже, он как-то не так истолковал затянувшееся молчание. – Я много чего умею…

Я перегнулся через стол, молча сгреб мальчишку за воротник и с наслаждением встряхнул.

– Ну и где же ты этого «много чего» нахватался? – спросил я вкрадчиво и рявкнул: – Соображай, что и кому говоришь, щенок! Это, значит, такого ты обо мне мнения?!

Итами воззрился на меня подозрительно блестящими глазами.

– Я не хотел… – начал он. – Ренар, я не хотел тебя обидеть, но… я же…

По щекам его покатились слезы, закапали на не очень чистый стол, мне на руку…

Я выпустил воротник Итами – и так на нас уже начали коситься, – произнес по возможности спокойно:

– Можешь переночевать здесь, всё равно за комнату заплачено. И думай до утра, Итами: расскажешь мне всё как есть – может быть, сумею тебе помочь, нет – не обессудь, распростимся. Это моё последнее слово…

…Ночью я ещё долго валялся без сна, слушая сопение Итами. Нет, никак не походил мальчишка на битого жизнью пройдоху, каким мне сперва показался. Крови боится, в людях не разбирается совершенно, иначе не ляпнул бы мне такую глупость… Перстень этот, да ещё та штуковина, которую он за пазухой прячет… Нет, что-то тут нечисто! С этими мыслями я и уснул.

Проснулся я, как от толчка, было еще темно. Долго думал, что же не так, потом сообразил… Итами в комнате не оказалось, а одеяло на его койке было уложено так, чтобы было похоже, будто там кто-то спит. Только меня такими штуками не проведешь…

Одевшись второпях, я ссыпался по лестнице, пнул храпящего у дверей слугу.

– Что угодно господину? – душераздирающе зевнул он.

– Мальчишка, что приехал со мной, – сказал я отрывисто. – Не выходил?..

– Выходил, – охотно сознался слуга, взглянув на мою свирепую и помятую со сна физиономию. – Сказал, девчонку подцепил, к ней идет. Просил ещё вас утром не будить, а то вы, дескать, ему бока намнете за то, что шляется по ночам…

Я буквально в двух-трех предложениях высказал всё, что думал об Итами и злобно пнул стену. Слуга поглядел на меня с невольным уважением…

Конечно, спрашивать его, куда направился Итами, было бесполезно… Стоп. А зачем мне это вообще знать? Мальчишка смылся, не желая ничего мне рассказывать, так зачем его искать? Хотя… что-то подозрительное тут всё же есть: я ведь сказал ему, что завтра мы мирно расстанемся, если он, конечно, не изменит своего решения. С чего бы ему убегать? Вопрос… Может, заметил кого-нибудь вроде давешних головорезов? А что ж меня не разбудил?

В любом случае, уснуть бы мне уже не удалось, так что я отправился на конюшню, оседлал своего коня и, постаравшись не разбудить конюха, вывел его на улицу. Пожалуй, реши Итами удрать, он всё же взял бы лошадь, а она осталась на месте. Третью-то я ещё вечером очень удачно загнал хозяину всё той же гостинички…

Луна на небе сияла, как фонарь, следы в пыли были прекрасно видны: похоже, по этой улочке недавно проскакало несколько всадников. Ну да, покрутились зачем-то около ворот гостинички, да и отправились дальше… Я резко натянул поводья, заметив вдруг среди отпечатков лошадиных подков следы небольших сапог. Вот задница!

Я направил коня в ту сторону, куда ускакали неизвестные. Следов Итами я больше не видел, из чего можно было сделать два вывода: или он добровольно сел на коня, или его увезли. Почему-то мне казалось, что более вероятен второй вариант.

Пару раз я сбивался со следа, приходилось возвращаться, плутать по узким улочкам. По счастью, мощеные мостовые в этот городишке были только на центральных улицах, а на влажной после вчерашнего короткого дождя земле отпечатки копыт были видны неплохо. На мою удачу, у одной из лошадей таинственных похитителей была какая-то кривоватая подкова, так что её следы оказались особенно приметны.

Следы завели меня на окраину, тут и жилых домов-то не было, одни сараи, склады, наверно. Поплутав между ними, я чуть было не уперся носом в лошадиный круп. Около одного сарая были привязаны три лошади. Точно, вот и эта, с кривой подковой на левой задней ноге… Сквозь щели в стенах сарая виднелся свет и слышались голоса.

Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше, но не останавливаться же было на полпути? Я, стараясь двигаться по возможности тихо, забрался на крышу соседнего строения, а с неё уже перебрался на крышу сарая. Крыша была дырявая, так что видел я всё превосходно. Главное, чтобы никому не пришло в голову посмотреть вверх…

Людей было трое, по числу лошадей. Похоже, они совершенно ничего не опасались, потому что даже за улицей следить никого не поставили.

– Ничего, – сказал один из них, с отвращением отбрасывая в сторону какие-то тряпки, в которых я опознал одежду Итами.

– Что ж, тогда приступим, – сказал второй, делая шаг вглубь сарая. – Благо времени у нас предостаточно… Ну что, ты не передумал? Может быть, всё же скажешь нам, где она?

Проследив за ним взглядом, я едва не сверзился с крыши. Потому что Итами, конечно же, обнаружился в этом самом сарае. Но в каком виде!.. Раздетый до нитки, он был привязан за руки к какой-то балке так, что его ноги едва касались пола. Под глазом у Итами наливался великолепный фингал.

– Молчишь, – полувопросительно сказал этот второй, рукоятью хлыста приподнимая голову Итами за подбородок. – Подумай хорошенько. Так скажешь?..

Итами коротко мотнул головой – темные волосы закрыли всё лицо, на виду остались только побелевшие губы и дрожащий подбородок.

– Ну что ж… – вздохнул мужчина, отходя в сторону. – Эй, там всё готово?

– Так точно, господин, – отозвался третий, разглядеть которого я пока не мог – мешала балка.

Тут и он появился в поле моего зрения, таща маленькую жаровню, полную переливающихся багрянцем раскаленных углей. Это-то ещё зачем?! Впрочем, я сразу же понял, зачем – третий мужчина вынул из жаровни толстый железный прут… Итами, похоже, тоже его разглядел, потому что задергался, пытаясь высвободиться.

– Можешь орать, сколько угодно, – безразлично сказал второй мужчина, наверно, он был главным. – Здесь никого нет. А если кто и услышит крики, предпочтет обойти это место стороной… Ну что? Продолжаешь молчать? Последний раз по-хорошему спрашиваю: где она?

Воцарилось молчание. Слышно было только прерывистое дыхание Итами и сопение мужика с жаровней.

– Приступай, – раздраженно махнул рукой главарь…

…Вопль Итами слышен был, наверно, даже на нашем постоялом дворе. На улице шарахнулись кони…

Может быть, стоило подождать, глядишь, я и услышал бы что любопытное, но… Ждать я не стал.

Проломив остатки ветхой крыши, я в облаке древесной трухи обрушился на спину главарю. Перерезать ему глотку было минутным делом. Пытаясь продрать засоренные глаза, я удачным пинком отправил полную углей жаровню в физиономию одному из оставшихся, а пока он с воем катался по полу, приложил другого головой о стену. Стена не выдержала, и мужик так и застрял, наполовину в сарае, наполовину на улице. Боюсь, его голова тоже не выдержала… Обожженного я, не мучаясь особенно угрызениями совести, отправил вслед за товарищами.

Прислушавшись, нет ли кого поблизости, я взялся за Итами. Стоило мне перерезать веревки, как мальчишка кулем свалился на пол. Из-под спутанной челки на меня уставились два огромных перепуганных глаза. Вернее, один, второй уже заплыл.

– Ре… Ренар?..

– Одевайся, да поживее, – велел я, кинув Итами его одежду.

Итами поспешно закивал, закусив губу, поспешно натянул штаны, начал было застегивать рубашку, но вдруг осел обратно на пол и заревел, закрыв лицо руками.

– Ты что?.. – даже испугался я, опускаясь рядом на корточки и отводя его руки от лица. – Так больно?

– Не… нет… – выговорил Итами. – Я не поэтому… Я… Ре… Ренар…

– Да что с тобой? – вспылил я. – Что ты ревешь?

– Рена… Ренар… – разобрал я сквозь прерывистые всхлипы. – Ты меня… ты меня не бро… не бросил…

И, судорожно вцепившись в меня обеими руками, Итами снова заплакал навзрыд…

Одним словом, мне пришлось одевать его, как маленького. Потом я взял его на руки – ноги Итами слушаться отказывались, – вынес на улицу, посадил на холку коня перед собой, да и направился подальше от этой сараюшки…

На улицах было пустынно и тихо, только лениво брехали из подворотен цепные псы.

– Ты зачем сбежал, мерзавец? – ласково спросил я, когда Итами прекратил хныкать.

– Я их заметил… – ответил Итами, шмыгая носом. – Ну, этих… ещё там, на постоялом дворе… Если бы я не ушел, они бы ночью… тебя… Живым им только я нужен…

Я недоверчиво хмыкнул.

– А что это за таинственная «она», которую они поминали? – поинтересовался я. – Ты что, дочку какого-нибудь князя умыкнул, что ли?

Итами замотал головой и снова шмыгнул носом.

– Ну а что тогда?

Молчание длилось так долго, что я уж решил: Итами опять ничего не скажет.

– Это книга, – произнес он неожиданно.

– Книга?! – переспросил я. Так вот что такое прятал Итами! А я думал – шкатулку… – Да на кой она им сдалась?

Итами пожал плечами. Судя по всему, этого он мне говорить не собирался.

– Да, кстати, и где же она? – спохватился я. – При тебе ведь её не было, верно? Куда ты её дел?

– Книга у тебя в подсумках, – тихо сказал Итами. – Я спрятал… Они бы никогда не подумали, что я её из рук выпущу.

Я немного опешил. Милый мальчонка! Значит, спрятал книгу у меня, а сам смылся…

– Я хотел их подальше увести, – продолжал Итами. – Только меня у самых ворот сцапали… Ты не думай, Ренар, я никогда бы не сказал, куда книгу дел!

– Сказал бы, – произнес я сквозь зубы. – Соловьем бы запел – такие мастера есть… Что же это за книга такая, за которую убивают?

Итами помолчал.

– Нехорошая книга, – сказал он наконец. – Она… одним словом, нельзя, чтобы она к ним в руки попала.

– Ну и сжег бы её, – буркнул я.

– Думаешь, я не пробовал? – грустно ответил Итами. – Я её и в костер бросал – не горит. Не веришь?

Отчего же, очень даже верил. Книга-то, по всему видать, колдовская, потому и не горит. Помню, у нас в одном отряде колдун был, он секретные донесения и карты зачаровывал, чтобы, значит, не горели, в воде не намокали, а у врага в руках вспыхивали синим пламенем. Сколько случайного народу через это пострадало – страх!

– Как она к тебе-то попала? – спросил я хмуро. Вот уж чего не люблю – так это всяких колдовских штучек. – Стащил?

Итами, понурясь, кивнул. Помолчал немного и принялся каяться. Наверно, уже невтерпеж было молчать…

Оказалось, мальчишка – самый настоящий ученик чародея. Ну, не ученик даже, так, подмастерье. То-то мне его плащ показался похожим на школярский…

– Я мало пока умею, – сконфуженно сказал Итами. – Ну там, огонь разжечь, рану заговорить… только не серьёзную…

Лошадь того усатого головореза, как выяснилось, тоже напугал Итами. Ну, хоть какой-то от него прок может быть!

Так вот, Итами подобрали где-то на востоке – учеников-то колдуны по способностям выбирают, одного желания учиться мало. Мальчишке, собственно, всё равно было, чем заниматься. Любых упоминаний о своей семье он тщательно избегал, и это навело меня на мысль, что Итами вполне может оказаться незаконнорожденным отпрыском какого-нибудь мелкого дворянчика. А к незаконным детям известно как у нас относятся… Ну да это неважно.

На новом месте Итами понравилось, его не смутило даже то, что жить приходилось в одной комнате ещё с десятком таких же, как он, учеников. Похоже, именно там он и набрался всякой ерунды – известно ведь, какие нравы царят в казармах и таких вот общежитиях.

Учеником Итами был не особенно прилежным, поэтому его частенько наказывали. В один прекрасный день его оставили без обеда, закрыли в какой-то каморке и велели зубрить наизусть здоровущий текст. Итами сперва прилежно трудился, потом ему это надоело, тем более, что уже и время ужина давно прошло, но выпускать его не спешили. Покричав, Итами убедился, что никто его не слышит, и умудрился выбраться через окошко, протиснувшись между прутьями решетки. Я в это охотно верил, потому что, как уже говорил, был Итами весьма щуплым.

Так вот, когда он по водосточной трубе спустился вниз, глазам его предстало ужасающее зрелище – во всем обширном доме не оказалось ни единой живой души. Неизвестные бандиты вырезали всех подчистую, до последнего слуги. Только самого колдуна и старших учеников не было видно, скорее всего, их увезли с собой. Итами до сих пор не мог рассказывать об этом спокойно…

Когда же мальчишка слегка пришел в себя и обрел способность мыслить здраво, он обнаружил, что в доме всё перевернуто вверх дном, словно неизвестные что-то искали, но никакие ценности не были тронуты. Итами догадался, что именно разыскивали бандиты: до него доходили слухи, что старый колдун прячет у себя какую-то драгоценную рукопись. Самое интересное, он даже знал, где именно она спрятана: подглядывал как-то за учителем через окно и видел, как тот убирал что-то в тайник. То, что окно было расположено на высоте в добрых три этажа, Итами ничуть не смущало – рядом же росло дерево!

Кто другой драпал бы из того дома, куда глаза глядят (лично я именно так бы и поступил!), но Итами сперва проверил, на месте ли книга. Удивительно, но она была там…

– Знаешь, Ренар, – тихо говорил он, – я только в руки её взял и сразу понял – лучше ей к людям не попадать… Недаром её учитель прятал…

– И ты решил, что она не должна достаться тем головорезам? – устало спросил я. Итами кивнул. – И куда ж ты намерен был её деть?..

– Я слышал, на далеко отсюда есть целая школа, там много колдунов, – ответил он. – Я знаю, учитель с ними в хороших отношениях был. Ну я и решил туда податься… Они бы придумали что-нибудь! Знаешь, это в княжестве Суок…

Я присвистнул – не ближний свет!

– И давно ты туда добираешься?

– Да уж месяца три, не меньше, – тихо отозвался Итами.

– Как же тебя вычислили? – поинтересовался вслух. – Проболтался где, что ли?

– Я, когда удирал, на них нарвался, – сообщил Итами. – Наверно, они всё-таки из учителя выбили, где книга, и возвращались за ней. Сперва не сообразили, а потом обнаружили пустой тайник и поняли, что к чему. Вот с тех пор за мной и охотятся… Если бы не ты…

Я вздохнул. Ну вот, не может бедняга Ренар не влипнуть в какую-нибудь гадость… Мне это нужно?! Книга какая-то колдовская, банды головорезов, которые за этой книгой охотятся… а лежит эта книжка, между прочим, в моем подсумке!.. Княжество Суок… Это ж у даль-то какая!

– Ренар… – тихо позвал Итами. – Я всё рассказал… Ты теперь… ты меня не прогонишь?..

Я шумно выдохнул и покрепче притиснул мальчишку к себе. Итами тихонько зашипел от боли. Тьфу ты, совсем забыл, что его успели пришпарить…

– Не трожь грязными пальцами! – велел я, шлепнув Итами по рукам – он полез под рубашку. – Рассветет – посмотрю, что у тебя там…

…Рассвет застиг нас довольно далеко от города, в лесу. Я благоразумно свернул с тракта на какую-то тропку. Неизвестно, куда она может завести, но это всё-таки лучше, чем рисковать нарваться на очередной разъезд… Тем более, что пока тропинка вела в нужном направлении, почти не отклоняясь.

На привале у маленького лесного озерца, я вытащил из подсумка книгу, рассмотрел. Ничего особенного, толстая такая, затрепанная, переплет потертый, кожаный, с застежкой, только она сломана. Я открыл книгу, перевернул пару страниц… ну, мне тут ничего не понять, грамотей из меня тот ещё. Когда печатными буквами написано, вроде как на трактирных вывесках, это я ещё могу разобрать, а когда от руки, да ещё со всякими завитушками… Я захлопнул том и протянул его Итами.

– Знаешь, Ренар, – сказал он, бережно принимая книгу, – я даже пробовать не стал читать, что там написано. От неё так злобой и тянет…

Заметив, наверно, как у меня рожа вытянулась, Итами пояснил:

– Ну, это не всякий заметит. Меня же учили… я, конечно, отлынивал, но всё же кое-что могу…

– Ага, я помню, – кивнул я. – Ты «много чего умеешь».

С удовлетворением понаблюдав, как Итами приобретает свекольную окраску, я решил, что мне не мешает побриться. Занятие в походных условиях малоприятное, но куда деваться-то… Можно, конечно, и бороду отрастить, только я с ней выгляжу, как разбойник с большой дороги. Уж лучше помучиться, чем нарваться на очередные неприятности.

Скобля физиономию, я с завистью поглядывал на Итами. Ему ещё не скоро придется так над собой издеваться… Я вздохнул и попробовал оценить результат, воспользовавшись крохотным осколком зеркала. Ничего толком не увидел – зеркало способно было отразить зараз разве что один мой мрачный глаз, – плюнул и занялся костром. Итами, с интересом наблюдавший за моими мучениями, спросил:

– Ренар, а можно, я пока искупаюсь?

– Только не ори на весь лес, – предупредил я. – Вода ледяная.

– Ну и ладно, – фыркнул Итами, скидывая одежду.

Моё первое впечатление о нем было обманчивым: Итами оказался не таким уж щуплым, каким казался в одежде. Просто роста небольшого и здорово исхудал, вырастет – выправится. Сложен он был отлично, хотя не избавился ещё от подростковой угловатости.

– Эй, ты смотри, не отморозь себе ничего! – крикнул я. Водные процедуры что-то затянулись. – Итами, ты там не утонул?

Ответа не последовало. Не на шутку встревожившись, я подошел к берегу. Итами нигде не было видно. Вот еще новости… такое озерцо – штука коварная, там и коряга на дне может оказаться, и яма какая-нибудь, да и судорогой может свести… Знавал я отличных пловцов, тонувших в таких вот лужах!

– Итами!! – рявкнул я, и в тот же момент меня окатило фонтаном брызг. А вода, между прочим, холоднющая! – Твою мать!! Ещё одна такая шуточка, и я тебя сам утоплю!

Я развернулся и, отфыркиваясь и выжимая волосы, направился к костру. Через пару минут ко мне присоединился Итами.

– Не злись, Ренар, – попросил он, весело улыбаясь.

Я только вздохнул. Вот ведь счастливый нрав у мальчишки: суток не прошло, как в лапах у палача побывал, а уже ведет себя, как ни в чем не бывало!

– Я не злюсь, – сказал я. – Ты мне лучше вот что скажи… Ты уверен, что эти твои колдуны из той школы в княжестве Суок эту книжонку по назначению используют, а не отдадут этим вот… А?

Итами разом посерьёзнел.

– Не знаю, Ренар, – ответил он. – Но… что-то делать всё равно надо, разве нет?

– А может… – Я прищурился на огонь. – Может, закопать эту дрянь вон под тем кедром, да и забыть про неё?

– Это не кедр, а сосна, – машинально поправил Итами, а потом вытаращился на меня. – Ты что, Ренар? Как это – закопать?! А если её кто найдет? Да и всё равно… от меня-то эти уроды не отвяжутся, а ты сам сказал: такие мастера есть – соловьем запоешь…

– Н-да… – протянул я. – Выходит, и в самом деле другой дороги нет… Знать бы ещё, зачем этим бандитам книжка, что в ней такого ценного? Итами, может, всё-таки почитаешь? Глядишь, что полезное узнаешь, нам же и пригодится…

Итами поспешно замотал головой и даже отодвинулся, как будто я мог его заставить читать.

– Даже пробовать не хочу, Ренар, – сказал он. – Боюсь… Но вообще-то я догадываюсь, о чем там может идти речь…

– Да я тоже догадываюсь, – вздохнул я. – Что таким уродам может быть нужно? Скорее всего, секрет, как из дерьма золото варить, или как из деревянных чурбаков неустрашимых солдат строгать. Так, что ли?..

– Вполне возможно, – задумчиво произнес Итами. – Но, судя по тому, чем от этой книги тянет, всё много хуже…

– Значит, там написано, как какого-нибудь демона вызывать, чтобы он им дворцы строил и вражеские армии пяткой давил, – откровенно зевнул я.

– Вот, это уже ближе к истине, – совершенно серьезно сказал Итами, – А ты не такой простак, каким прикидываешься, Ренар!

Я аж поперхнулся от такого сомнительного комплимента, но промолчал, потому что Итами попал в точку.

– Ладно, хватит болтать, – решительно скомандовал я. – Путь не близкий, нечего рассиживаться. Поехали… Итами!

– А? – отозвался он.

– Ради всего святого, сделай что-нибудь с волосами, не могу я смотреть, как ты головой мотаешь! Ну чисто лошадь, которая слепней отгоняет!..

…На третьи сутки пути нам снова пришлось выбираться на тракт – тропинка окончательно заплутала между деревьев, да и свернула совсем не в ту сторону, куда нам было надо. Ну да ладно, авось, пронесет…

Недавно прошел дождь, дорога размокла. Уже вечерело, и навстречу никого не попадалось. Небось, все приличные путники давно уже расположились на ночлег, только мы вот всё плелись да плелись… Я посадил Итами на коня – тому такая ноша и не в тягость была.

Вот так мы шли себе, шли, время от времени перебрасываясь парой фраз: всё случившееся пошло Итами на пользу, он как-то повзрослел даже, во всяком случае, и оставил пустопорожнюю болтовню. Внезапно мой конь фыркнул и насторожил уши. Я замер на месте, дав Итами знак молчать. Нет, мне не показалось, в отдалении определенно раздавался перестук копыт.

– Неужто снова они? – сквозь зубы процедил я, запрыгивая в седло. – Ну, пошел!..

Итами ухватился за меня обеими руками, я чувствовал, как колотится у него сердце. Ни дать ни взять – перепуганный заяц!

А вскоре мне стало понятно: нас настигают.

– Как же они нас вычислили? Ну как?! – спросил я сам себя, и вдруг меня осенило. – Итами! Ты говорил, от книги вроде как что-то исходит, вроде дух какой-то колдовской? Могут они его засечь?..

– Если у них хороший колдун, то могут! – прокричал в ответ Итами. – Только точно он всё равно не скажет, где её искать, разве что примерную область!..

Наверно, у этих типов было достаточно людей, чтобы прочесать этот самый примерный район… Ну надо ж было так нарваться!

Я напряг слух. Вот свинство, да их там не меньше десятка! Много, слишком много…

– Итами! – рявкнул я. – Я съеду на обочину – сигай в кусты и уноси ноги, понял? Я попробую их за собой увести!

– Ренар, ты что?! – выкрикнул Итами и ещё крепче вцепился в мой пояс. – Не думай даже, я тебя не брошу!..

– Я кому говорю – прыгай! – велел я, чуть придерживая коня. – Сам же сказал, я им не нужен! Встретимся в первом же поселке дальше по тракту, уяснил? Жди меня на рассвете у ворот… А теперь прыгай!!

– Ренар!..

– Прыгай, я сказал!! – заорал я, теряя терпение и готовясь уже скидывать Итами силой, но тут же почувствовал, как легкий мальчишка кубарем свалился с лошадиной спины в придорожные кусты. Скомандовал коню: – Ну давай, милый, не подведи!..

Нет, не уйти мне от них… Был бы конь свежий, да без поклажи, а так… Да ещё дорога эта треклятая, грязь развезло, скользко! Мой жеребец был тяжеловат – в самый раз для долгих переходов и даже сражений, но никак уж не для гонок! – и скользил по грязи. Не хватало ему ещё ноги переломать…

Оторваться от преследования мне так и не удалось. Одно хорошо – они так и не обнаружили пропажи Итами: до того были увлечены погоней, что не обратили внимания на следы под ногами.

Вот они и показались: оглядываясь через плечо, я уже мог различить азартные лица всадников и слышать шумное лошадиное дыхание. Нет, не уйти…

Внезапно что-то свистнуло в воздухе, а в следующий момент я почувствовал, как на горле неумолимо затягивается жесткая петля. Я вылетел из седла, прокатился по грязи, пытаясь расслабить петлю, пребольно ударился боком о какой-то булыжник… Конь мой не ускакал, остановился – он меня никогда не бросит.

Налетели всадники, окружили.

– Здоров удирать, – сказал тот, который держал в руке аркан. От петли мне, правда, удалось избавиться, но легче от этого не стало: попробуй, сбеги! – Давайте-ка, вяжите его, да понадежней, знаю я таких…

«Ладно, господин всезнайка, – подумал я «сквозь зубы», когда мне заламывали руки за спину. – Посмотрим…»

Куда мы посмотрим, я пока не знал, и вообще не имел ни малейшего представления, что делать дальше. Главное, чтобы у Итами хватило ума удирать, не оглядываясь. Время я потяну… Может, меня к их главному повезут?

Нет, никуда меня не повезли. Проехали немного дальше, нашли приличную полянку, развели костры и явно вознамерились здесь же и заночевать. Только перед сном надо было немного потолковать со мной, чтобы лучше спалось, видимо.

Тот, что с арканом, наверно, главарь, остановился надо мной.

– Вы что, господа, с ума посходили? – зло спросил я. – Набрасываетесь скопом на мирного путника, вяжете, тащите куда-то…

– Что ж ты так драпал, мирный путник? – усмехнулся главарь, демонстративно разглядывая разложенный на травке арсенал. Отобранный у меня, понятное дело…

– А что мне было, вас дожидаться? – осведомился я. – Скачет, понимаешь, банда головорезов… Охота была с вами общаться! Эй, может, развяжете меня всё-таки?

Главарю, видимо, надоела моя трепотня, потому что он вдруг посерьёзнел и спросил:

– Где книга?

– Что? – Я вылупил глаза и постарался сделать как можно более глупый вид. – Книга?! Фу ты, а я уж думал, вы по поводу того золота, что у купца из Регина пропало…

– Так где книга? – терпеливо повторил главарь.

– Я почем знаю? – пожал я плечами. Со связанными руками это очень неудобно делать. – Сами рассудите, на кой мне книга? Я буквы-то с трудом различаю… А про книги у ученых спрашивайте, я-то тут причем?

Главарь холодно прищурился и со всей дури засадил мне по физиономии хлыстом. Хорошо, я голову успел отдернуть, а то и без глаза мог бы остаться.

– Поставим вопрос иначе, – произнес он. – Где мальчишка?

– Мальчишка? – переспросил я, с трудом подавляя желание обматерить этого расфранченного скота с ног до головы. – Господа, я что, по-вашему, похож на человека, которого интересуют мальчишки? Вы это серьёзно?! Ну тогда скажите спасибо, что у меня руки связаны!

На этот раз он пнул меня в бок, как раз по тому месту, которым я ударился о камень. Умело пнул, я бы лучше не сделал…

Когда я отдышался, главарь всё тем же бесконечно терпеливым тоном повторил:

– Где мальчишка? Не прикидывайся дурачком, ты отлично понимаешь, о ком я. Вас видели вместе.

– Вы определенно меня с кем-то путаете, – покачал я головой. – С кем это меня видели вместе? С той девицей на постоялом дворе в Мерте? Так она же не сказала, что замужем, а на ней не написано… тем более, что я и читать-то толком не умею, я ж сказал уже…

Главарь шумно выдохнул – похоже, я основательно его взбесил.

– Значит, по-хорошему говорить не желаешь… – процедил он. – Ну что ж… Будем разговаривать по-плохому. Вы там что, заснули?

Он отошел в темноту, а я попытался привести мысли в порядок и сообразить, что такого может оказаться у них в арсенале… Ножи-веревки-угольки? Воды точно нет, разве что во флягах…

Тут один из бандитов подволок кожаное ведерко с водой и плюхнул его рядом со мной. Хм… я здорово ошибся…

Меня рывком поставили на колени. Главарь снова задушевно спросил:

– Ну что, не вспомнил мальчишку? Нет? Ну ладно. Давайте!..

Кто-то сгреб меня сзади за волосы и окунул головой в ведро. Мать их так, они что, в придорожной канаве эту воду набирали?! Мутная, с тиной, а на дне, похоже, лягушка плещется!..

Выждав немного, я начал дергаться. Меня всё так же за волосы выдернули на воздух. Главарь, не дожидаясь, пока я отфыркаюсь, рявкнул мне в лицо:

– По-прежнему не припоминаешь?!

– Никак нет, – издевательски ответил я и скосил глаза на того, кто меня держал. – Милок, ты б лягушку из ведра выудил, что ж живую тварь зря мучить!

Главарь позеленел от злости и подал знак. Меня снова макнули в воду. Если так дальше пойдет, этот придурок мне все волосы повыдерет, вцепился, как репей…

Продолжалось это довольно долго. Будь на моем месте один мой старый приятель, он бы это ведро давно выпил. Я бы тоже мог, но только хлебать воду из канавы не согласился бы ни за какие коврижки…

Держали меня под водой всё дольше и дольше – главарь окончательно вышел из терпения. Мне же всё это порядком надоело, поэтому во время очередного погружения я решил заканчивать с этой развлекаловкой. На самом деле-то я мог продержаться под водой вдвое дольше, но моим приятелям об этом знать определенно не полагалось. Поэтому, потерпев немного, я задергался, пуская пузыри, а там и вовсе утих, свесив голову, как увядший луговой цветик.

– Эй, вы что, утопили его? – не на шутку встревожился главарь, и меня разложили на травке. – Шкуру спущу!.. Без него мы парня ещё долго искать будем!

– Нет, вроде живой… Ща оклемается, – буркнул другой голос, и чья-то мощная длань отвесила мне оплеуху. Потом вторую. Я не реагировал, хотя больше всего мне хотелось ответить. Ну и что, что руки связаны? Ноги-то свободны! – Здорово, видать, нахлебался…

– Сейчас очухается, – пообещал главарь и отвесил мне такой пинок, что я невольно взвыл и открыл глаза. – Я же говорил…

Он задумчиво потеребил нижнюю губу.

– Сдается мне, таким манером с тобой не сладить, – произнес он наконец и легонько пнул ведро. Оно опрокинулось, выплескивая вместе с водой ошалевшую от радости лягушку. Странно, что она до сих пор не превратилась в принцессу, вдоволь наелозившись по моей физиономии… – Попробуем проще…

Он щелкнул пальцами, и рядом мигом выросли ещё двое здоровяков.

– Давайте-ка, – кивнул он на меня. – Объясните этому упрямцу, что со мной лучше дружить…

Ничего не могу сказать, объяснения были крайне доходчивыми. Я даже не пытался сопротивляться, – да не особенно и посопротивляешься со связанными за спиной руками! – только старался вжать голову в плечи и подтянуть колени к подбородку… Всё равно они меня так уделали, что родная мать не узнала бы. Хотя она и так бы меня не узнала, как, впрочем, и я её…

– Так и не вспомнил? – участливо спросил главарь, когда на меня опрокинули пару ведер всё той же тухлой воды, чтобы привести в чувство. – Какая жалость!

Я языком ощупал зубы – вроде все были на месте, – сплюнул кровь и кратко охарактеризовал моё отношение к людям вроде этого вот типа. По-моему, такого ему выслушивать ещё не доводилось, потому что на пару секунд он просто остолбенел. Потом всё же отмер и ушел ко второму костру.

Я уж было понадеялся, что до утра от меня отстанут, но не тут-то было…

Главарь бодрым шагом вернулся, да не один а с небольшого роста мужичком, тут же начавшим деловито раскладывать на травке какие-то штуковины.