Текст книги "Записки Стража Врат (СИ)"

Автор книги: Кира Измайлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Мы с Ветой оказались на Темной стороне в мгновение ока. Признаться, на первый взгляд разницы со стороной Светлой никакой не наблюдалось. Ну, разве что лес немного погуще да запахи иные, но человек этого и не заметит. Это у меня нюх звериный, потому и чую, что в кустах по правую руку от нас затаился молодой живоглот (этот не бросится, побоится лошадей, да и от меня тянет вполне понятным ему запахом оборотня), а за поваленным деревом сидят аж шесть лягушек-хохотушек. Это только называются они забавно, а если возьмутся хором хохотать – это кваканье их так звучит, отсюда и название, – мало не покажется! От такой какофонии любой побежит, сломя голову, вот тут-то они из засады и выскочат, и пообедают бедолагой… Но нам эти красотки были не страшны, они предпочитают добычу помельче. А хищников крупнее меня тут пока что не наблюдалось.

Чеверчи не было.

– Ну и где она? – спросила Вета, озираясь. Она на Темной стороне бывала нечасто, да и то лишь у фэренай, а тамошние места отличаются от здешних, как домашний кот от дикого котобраза. Водятся тут такие – с виду здоровенный кот, а как иглы дыбом поставит… Он их еще и метать умеет, а иголки-то ядовитые! (Признаться, меня всегда интересовало, как котобразы управляются с брачными играми… Может, иглы на время скидывают?)

– Ашер, – сказала Вета, хмуря брови. – Пока ее нет, скажи честно, ты с ней…

– Да, – сказал я честно и прикинул на пальцах, чуть не забыв прибавить пропавшие годы. – Двенадцать лет назад, около того.

– То есть когда уже был со мной? – Вета насупилась. По счастью, под рукой у нее не было ничего тяжелого.

– Ну да, – ответил я. – А ты почаще на меня дуйся. Глядишь, я и еще какую-нибудь ведьму подцеплю!

Не знаю, что могла ответить мне Вета (вернее, догадываюсь – ссоры по поводу моей неверности были делом привычным, я не собирался меняться, а Вета не оставляла попыток меня перевоспитать), но тут воздух заколебался, и появилась наша ведьма.

Зрелище, как я и ожидал, оказалось презанятным. Наши кони просто минуют границу, только что не было, потом раз – и появилсь. Чеверча же на своем верховом коте проявлялась постепенно. Сперва возникли разноцветные пятна, и я не сразу сообразил, что это кошачья шерсть и черное одеяние ведьмы, потом стало возможно различить силуэты, а там эта композиция обрела плотность, и перед нами оказалась Чеверча Гаскер во всей красе.

– Ну и куда вы так рванули? – спросила она недовольно. – Я чуть не застряла с непривычки, а вас и след простыл!

Кот недовольно мявкнул левой головой, словно подтверждая – им с хозяйкой пришлось нелегко.

– Ну а что теперь встали? – поинтересовалась ведьма, толкая пятками своего скакуна. – Ашер, ты вроде бы должен дорогу показывать? Ну так веди!

Я только вздохнул и послал Дайлингена вперед. Дорогу он лучше меня знает.

– И что ты в ней нашел?.. – прошептала Вета, догоняя меня.

– Будешь приставать с такими вопросами – отправлю в Цитадель, – пообещал я. И кто меня дернул взять ее с собой!

– Никогда не спрашивай мужчин о таких вещах, – сказала Чеверча, приближаясь к Вете с другой стороны. Я уже говорил, слух у нее – лучше не надо! – А то они начинают задумываться, вспоминать, а в итоге решают, что предыдущая дама сердца была лучше тебя!

– Ты откуда знаешь? – покосилась на нее Вета.

– Так я у него то же самое спросила, – легкомысленно ответила ведьма. – Мол, что ты нашел в человеческой девице! Ну, он думал, думал, а на заре взял да и исчез. Не попрощался даже!

Я сделал вид, что эта беседа меня не касается.

– Во-от оно как, – протянула Вета, глядя на Чеверчу уже с большей благосклонностью.

– Поэтому поаккуратнее с вопросами, – продолжала та просвещать. Нрав у Чеверчи хоть и буйный, но она отходчива и почти не ревнива. Вот Стракожа она наверняка ревнует к каждой метле, а я… роман со мной – дело прошлое, что уж теперь? – Потому как мужчины – существа примитивные, простейшие, и…

– Это кто там примитивный? – нахмурился я, решив, что стоит дать понять – у меня со слухом тоже все в полном порядке.

– А что такое? – удивилась Чеверча. – Разве нет? Чего вот тебе нужно для счастья? Поесть, выпить, подраться, женщину… Всё! Скажешь, не так?

Я понял, что препираться с ней бесполезно, к тому же… по большей части она права. Положим, я разборчив и в еде, и в напитках, не говоря уж о прекрасном поле, но… за неимением лучшего могу довольствоваться и тем, что есть в наличии.

Я счел за лучшее промолчать, а у Веты с Чеверчей завязался оживленный разговор. Я особо не прислушивался, только потягивал помаленьку Ветины эмоции: очень уж любопытный коктейль получался. Тут и удивление, и недоверие, и жгучее любопытство… Полный обед из трех блюд с десертом!

Ехал я впереди, поглядывая, чтобы увлекшихся беседой дам никто не обижал. Чеверча за себя и сама постоять может, а у Веты есть Даньяра, но… лучше поберечься. Темная сторона не любит тех, кто полагается только на счастливый случай!

Кони шли небыстро – Дайлинген разыскивал дорогу, выбирая путь поудобнее и побезопаснее. Кот легко поспевал за ними, шустро перебирая многочисленными лапами. Сейчас он даже не на сороконожку был похож, а на мохнатую гусеницу. Чеверча на его спине, кажется, наслаждалась поездкой и трепалась без умолку.

– А тебе так удобно? – поинтересовалась Вета, когда Чеверча оставила очередной клок своего одеяния на ветке: мы продирались через густой подлесок.

– И правда что… – ведьма придержала кота, провела ладонями по телу – ее лохмотья на глазах становились нормальной одеждой, приспособленной для путешествий по лесу: куртка, штаны, сапожки. – Приходится соответствовать образу, понимаешь ли! Ну разве в таком виде меня можно принять за ведьму?

Вета посмотрела на ее лицо, буйные разноцветные кудри и отчаянно косые глаза и честно ответила:

– Да!

Чеверча снова захохотала, да так, что устроивший на нас засаду в ветвях ближайшего дерева котобраз (вспомни дрянь, она и появится!) свалился на землю, а все местные лягушки-хохотушки наверняка лопнули от зависти.

– Потише, радость моя, – попросил я. – На твой хохот вся окрестная живность сбежится!

– Думаешь, кто-нибудь рискнет приблизиться? – спросила Вета а Чеверча захохотала еще пуще.

– Пожалуй, и правда не рискнет, – хмыкнул я. Чую, эту поездочку я запомню надолго!

До нужного места мы добрались еще засветло: Дайлинген сообразил, как срезать путь, за что честь ему и хвала, и мы полетели быстрее ветра. Кот тоже летел, причем в прямом смысле слова: я ведь говорил, что Чеверча – ведьма с фантазией. Поэтому кот теперь парил в воздухе и, отталкиваясь от земли лапами, стремительно мчался вперед, ловко руля хвостами. Вряд ли я еще когда-нибудь увижу подобное!

– Здесь, – сказал я, осаживая коня. Вета остановилась позади, а Чеверча, не успев придержать кота, вылетела вперед. – Эта самая поляна.

– Ага! – ведьма соскочила наземь, закружила по поляне, принюхиваясь и прислушиваясь. Кот следовал за ней неотвязно, видимо, на Темной стороне ему не нравилось. – Ты где проснулся?

– Здесь, – указал я на место под деревом. – Дайлинген вот тут. Где куст – у нас костер был, а Хопря со своим крысохряком вот здесь обосновался…

– Отлично…

Чеверча чуть ли не на четвереньках двинулась в обход поляны. Потом остановилась, выпрямилась, что-то буркнула, дунула, плюнула, притопнула. В воздухе на мгновение вспыхнули мириады крохотных разноцветных огоньков, замерли, потом собрались в маленький смерч, он полыхнул тревожно-красным и рассыпался, будто искры от костра.

Ведьма фыркнула по-кошачьи, глаза у нее разгорелись нехорошим огнем. Кот неожиданно взвыл дурным голосом и попытался было влезть на дерево, но позабыл, что теперь ростом с лошадь. Нет, ему удалось добраться до середины дуба, а вот дальше дерево начало неуклонно сгибаться под его немалой тяжестью, там котяра и завис…

Чеверча проделала еще что-то – в ведьминских штучках я совсем не разбираюсь, после чего подошла к нам. Кот так и висел на дубу, оглашая окрестности тоскливым мявом.

– Ну что? – спросил я. Лицо у ведьмы выражало крайнюю степень озабоченности и отчасти – растерянность. На вкус эти эмоции мне не понравились – слишком кисло, будто с лимоном в соусе переборщили, и я прекратил пробовать их.

– Гадость, – скривилась Чеверча. – Говорила же я, вечно ты влипнешь в какую-то дрянь! Смотри…

Она обернулась к поляне и повела перед собой рукой. Снова вспыхнули огоньки, очертив в воздухе правильный круг.

– Видишь? – спросила ведьма. – Это область действия одного очень нехорошего заклятия. То место, где были вы с Дайлингеном, оно зацепило только краешком, отсюда хорошо видно… Наверно, только поэтому вас обратно и выбросило. А вот центр…

– Там, где спал Хопря, – медленно произнес я, вглядевшись в мельтешение огоньков.

– Точно, – Чеверча устало вздохнула.

– А что это за заклятие такое? – встряла Вета.

Ведьма запустила руку в буйные кудри, приведя их в полнейший беспорядок, нахмурилась.

– Объясню, – решила она наконец. – Только давайте-ка уберемся отсюда, не нравится мне здесь!

– Да, пожалуй, ночевать здесь мы не будем, – хмыкнул я. – Кота только с дерева сними, что он там завис?

– Сам прибежит, – отмахнулась ведьма, и правда, стоило нам направиться прочь от поляны, кот тяжело плюхнулся наземь (освобожденный дуб обрадованно выпрямился и зашелестел листвой) и подбежал к хозяйке. Та взгромоздилась ему на спину, и мы отправились в путь.

– Тут остановимся, – решил я, выбрав местечко поприятнее. Во всяком случае, тут не было ни живых деревьев (а эти заразы мало того, что могут ветвями удушить, так еще и корни ночью подпустить к спящим, не отобьешься!), ни какой другой дряни. Так, мелочь, которая от одного моего запаха разбежится.

Чеверча слезла с кота и уселась на траву. Вета осторожно присела рядом. Я отпустил лошадей – пускай поохотятся, к ночи как раз вернутся, охранять будут, – и повернулся к ведьме.

– Ну, рассказывай!

– А что рассказывать? – пожала она плечами. – Я сказала уж – заклятие. Нехорошее.

– В чем его нехорошесть выражается? – спросил я. – Ну, кроме того, что я десять лет неизвестно где болтался.

– Вот в этом самом, – хмыкнула Чеверча. Сейчас она выглядела почти нормально, даже глаза косили не так сильно, как обычно. – Понимаешь, Ашер… Я об этой дряни только слышала, от бабки еще. Да и она сама его никогда в деле не видала и уж тем более не применяла. Хотя ей бы сил не хватило…

Я протяжно присвистнул. Чеверча своей бабке и в подметки не годилась, по ее собственному признанию, а если учесть, какой силой обладала моя бывшая подружка, то можно представить, на что была способна ее прародительница! И она не смогла бы провернуть такое?

– А что делает это заклятье? – поинтересовалась Вета.

– Да берет и вышвыривает объект применения из этой реальности, – буркнула Чеверча.

– В другой мир? – допрашивала Вета.

– Нет, – помотала головой ведьма. – Как тебе объяснить… Другой мир – это тоже наша реальность, понимаешь? А тут… был кто-то – и нет его. Ни в одном мире. Вообще нигде. И не спрашивай меня, где он оказывается, я не знаю!

– Но Ашер же вернулся… – прошептала Вета, меняясь в лице и вцепляясь в мой локоть обеими руками. – Пусть через десять лет, но вернулся! Живой…

– А я не говорила, что заклятье убивает, – хмыкнула Чеверча. – Просто выбрасывает незнамо куда. Почему Ашер вернулся, тоже не знаю. Может, потому, что его самым краешком задело, может, действие заклятья не бесконечно, может, всё это вместе, а может, еще по какой причине… Врать не буду, не представляю даже!

– А объектом применения, судя по тому, где оказался центр заклятья, был Хопря… – задумчиво сказал я, приобняв Вету. Что-то она совсем разнервничалась, на вкус ее испуг – за меня испуг, не абы что! – казался чем-то вроде вишневого мусса, а вишню я люблю, потому тянул его беззастенчиво. – Так может, и он вернется?

– Вполне вероятно, – охотно согласилась Чеверча. – Если считать, что действие заклятья тем сильнее и иссякает тем дольше, чем ближе объект к центру его приложения, то Хопря вполне может вернуться. Лет этак через триста. Мы доживем, конечно, но…

– Но мне бы хотелось вернуть его пораньше, – закончил я. Как-то грустно мне было без верного товарища! – Скажи-ка, а нейтрализовать заклятье можно?

– Понятия не имею, – пожала плечами ведьма. – Теоретически, сам знаешь, можно всё. А точного метода не знаю, не обессудь!

– Что-то ты ничего толком не знаешь, – буркнула Вета.

– А оно мне не надо, – не обиделась Чеверча. – А то, что нужно, я знаю преотлично!

– Чеверча, значит, наложить такое заклятье мог только кто-то с очень сильными магическими способностями? – уточнил я.

– Вообще-то да… – сказала она задумчиво. – Но понимаешь, Ашер… Это для человека или полукровки вроде меня всё зависит от личных возможностей. А есть ведь еще артефакты, это раз. Два – есть существа вроде тебя или тех же фэренай. Я вот представления не имею, сумели бы они задействовать такую штуку или нет! Чем черт не шутит, может, и смогли бы!

– Ладно… – протянул я, соображая. – Значит, что у нас есть? Заклятье и Хопря. Целью был он. Значит, если мы выясним, кто и зачем это сделал, то сможем взять его за шкирку и заставить Хопрю вернуть!

– Если он это умеет, – добавила ведьма.

– Научится, – пообещал я весомо. – Одного не пойму, кому понадобилось избавляться от Хопри?

– Он был хороший, – подала голос Вета. – Правда, безобразник, но вы все такие… Ашер, а может, это кто-то из светлых магов? Решил, что в честном бою Хозяина Преисподней ему не победить, и решил вот так избавиться от него…

– А смысл? – спросил я. – В Преисподней чертей как грязи! Не будет Хопри, выберут другого! Кстати, Вета, а кто там сейчас за главного?

– Я его не знаю, – покачала она головой. – Но кто-то руководит, это точно!

– Кто выигрывал от исчезновения Хопри? – вслух подумал я. – Давайте, девочки, думайте!

– Люди – точно нет, – сказала Чеверча. – Ты верно говоришь, без Хозяина Преисподняя не останется. Да и зачем им? Это ж не ты, Хопря никаких штучек вроде Врат не охранял. Так ведь?

– Я о таком не слышал, – ответил я. – Хопря, конечно, был скрытный, как… черт, но мне бы уж сказал!

– Ну вот, – ведьма уселась поудобнее, подтянув один из хвостов ездового кота под себя, и почти целиком скрылась в густом меху. – Людям, значит, выгоды никакой. Преисподняя будет действовать, как тысячи лет до того, независимо от того, кто там главным. А если кто из наших?

– А им зачем? – возразил я. – Из личной мести? Но Хопря вроде никому особенно не гадил, я бы знал…

– Потому что занимались этим вы обычно вместе, – хмыкнула Вета.

– Вот-вот, – я прижал ее к себе покрепче. – Нет, все равно кто-то мог такое провернуть. Только как-то это… глупо, что ли!

– Люди говорят – ищи, кому выгодно, – поучительно сказала Вета.

– А мы чем занимаемся? – удивилась ведьма. – Как раз и ищем…

– Нет, мы думаем, кто немог это сделать! – Вета высунулась из-под моей руки. – А надо думать, кому это было нужно! Мы говорим – людям выгоды не было, это правильно. А кому была? Кто выгадал от его исчезновения, кто что-то получил?

– Понятия не имею, – сказал я. – Меня тут десять лет не было, если что!

– А я вообще такими вещами не интересуюсь, – пожала плечами Чеверча. – Мне своих дел хватает!

– Тогда надо идти в Преисподнюю, – решила Вета серьезно.

– Зачем еще? – удивилась ведьма.

– Может, там кто скажет, кому было выгодно от Хопри избавиться, – сказала она. – Он ведь с кем общался?

– Со мной, – сказал я.

– А кроме тебя? – прищурилась Вета. – Молчишь? Вот то-то и оно… Он в Преисподней почти все время проводил, ну, когда вы не шастали где-то вдвоем, значит, там-то точно должны знать, кому он мог насолить!

– А что, в этом что-то есть, – согласилась Чеверча, подумав.

– Ладно, – вздохнул я. – В Преисподнюю так в Преисподнюю. Только с утра.

– Конечно! – хмыкнула ведьма, приваливаясь к теплому боку кота и натягивая на себя еще один его хвост вместо одеяла. – А сейчас – спать!

– Ашер… – начала было Вета, но не закончила фразу. – Ну и зачем ты?..

Я только ухмыльнулся. Спать ночью я не собирался, а сторожить сподручнее в зверином облике. Да и Вете так теплее спать будет, у меня под боком…

– Фу, Ашер! – недовольно сморщилась она, когда я игриво лизнул ее в нос. Кого другого мои клыки бы напугали, но Вета давно к ним привыкла. – Точно Чеверча сказала – как есть животное! Ашер, да прекрати!..

– Уймитесь, голубки, – сонно попросила ведьма. – Неугомонные…

– Это всё Ашер!.. – возмутилась Вета, а я снова осклабился. – Отстань! Я к Чеверче спать пойду…

Я кивнул. Пусть спит в теплом кошачьем меху (лишь бы блох не подхватила, впрочем, блохи теперь должны быть под стать коту, то есть с человечью голову размером, не меньше, таких ловить несложно), а я посторожу…

Ночь прошла спокойно, никто к нам не приставал, не пытался сожрать или отобрать что-то ценное. Правда, я нимало не обольщался тем, что наша группа внушает потенциальным нападающим страх или хотя бы уважение. На Темной стороне полным-полно совершенно безбашенных личностей, способных наброситься на существо втрое крупнее и опаснее себя просто по велению души. И, чем черт не шутит, одержать верх над противником… Так что нам повезло: какая-то мелочь по кустам шарахалась, но близко не подходила.

– Что так рано? – бурчала Чеверча, когда я расталкивал их с Ветой. – Еще даже полудня нету!

– Ну, дорогая! – развел я руками. – Мы же не на увеселительной прогулке!

– А где мы? – проворчала она, меняя цвет глаз с черного на багрово-красный. Видимо, чтобы подчеркнуть, насколько не выспалась.

– На Темной стороне, – напомнила Вета. Она слушалась меня беспрекословно, понимала, что здесь капризничать не стоит.

– Да ну вас!.. – Ведьма встала, встряхнула головой, кисло посмотрела на нас. – А завтрак?

– Наколдуй, – посоветовал я. Я-то ночью по округе пробежался, поймал кое-кого, так что могу до ужина потерпеть. – И Вете тоже.

Ведьма высказала все, что думает о таких, как я, но все-таки занялась завтраком. Уж не знаю, что она там наколдовала, пробовать не рискнул – с нее станется устроить какую-нибудь гадость, – но Вета вроде бы осталась довольна. Они вообще как-то подозрительно спелись!

До Преисподней добрались мигом – уж эти-то места нам знакомы отлично. Вета бывала здесь неоднократно – Хопря у нас радушный хозяин, – а вот Чеверча вертела головой по сторонам с заметным любопытством.

– Что ты там высматриваешь? – не выдержал я, когда она чуть не сверзилась со своего кота головой вниз.

– Читаю! – ответила ведьма и снова уставилась на дорогу, вымощенную благими намерениями. – Ой, смотри какое смешное! Прямо про меня!

Я не стал уточнять, что именно она там вычитала. Иногда лучше не знать подобных вещей…

По дороге плелись души, вяло переругивались и отпихивали друг друга локтями. Не то чтобы все стремились поскорее попасть в Преисподнюю, просто кто-то уже давно пустил слушок, что хорошие места в середине котлов достаются тем, кто не задерживается в пути. Я даже догадываюсь, кто именно так пошутил!

– Кто идет? – перегородили нам дорогу сторожевые черти, здоровенные, в вороненых доспехах, с заточенными рогами. Что и от кого они тут охраняли, хотелось бы мне знать!

– Свои идут, – ответил я, придерживая коня.

Нет, понять стражей можно, просто так в Преисподнюю никто не полезет. Бывали отдельные личности, снедаемые желанием выручить душу возлюбленной или еще кого-нибудь, но тех издалека отличишь по потрепанному виду (а какой еще может быть после путешествия по Темной стороне?) и безумному взгляду. Да и потом, то люди, а мы-то явно не из них. Разве что Вета, но и то она больше смахивает на фэренай, чем на человеческую женщину!

– Не положено, – черти сдвинули здоровенные алебарды. Выглядело это глупо донельзя: вход в Преисподнюю широченный, Хопря как-то хвастался, что там в ряд может пройти сотня конников, а черти стояли ровнехонько посредине, обходи – не хочу!

– Вы что, Стража Врат не признаёте? – нахмурился я. – Совсем оборзели, рогатые?!

– Может, и признаём, – ответил один из чертей, почесав в затылке. – Но все равно не положено. Сюда только душам можно. А вы не души, вы живые. А живые – только по особому разрешению! Есть у вас разрешение?

– А как же! – улыбнулся я и обнажил Хайдаар. Давно я не ввязывался в хорошую драку! Нет, стычку с двумя чертями сложно назвать именно хорошей дракой, но, может, им на помощь сбегутся другие?

Но увы, подраться мне так и не довелось. Завидев мой меч, черти как-то погрустнели, один опустил алебарду, второй поставил ее торчком и начал ковырять дорогу древком.

– И что это означает? – спросил я. Пробовать их эмоции мне не хотелось – у чертей они всегда сернистой грязью отдают, а это тот еще соус!

– Не видишь, нас пропускают, – хмыкнула Чеверча и подъехала ближе. Она сидела на коте, подбоченившись, и взирала на чертей сверху вниз одним глазом. Второй упирался в надпись над входом в Преисподнюю (никто не знает, что там написано, даже Хопря; предположительно, это нацарапал первый Хозяин Преисподней, будучи в изрядном подпитии).

– Похоже на то, – хмыкнул я, не торопясь убирать меч. – А ну-ка, ребята, скажите, кто у вас тут сейчас за главного?

– Как кто? – нахмурился тот черт, что повыше. – Хозяин Преисподней, ясное дело!

– Понятно, найти его где?

– Он вам зачем? – подозрительно посмотрел на меня второй черт.

– Убить и съесть!! – рявкнул я, потеряв терпение и демонстрируя полный набор клыков. Частичная трансформация – милое дело, когда хочешь склонить кого-нибудь к сотрудничеству.

– Там!! – в один голос ответили черти, показывая куда-то в глубины Преисподней. Один даже алебарду уронил.

– Конкретнее!

– Н-на Черном Клыке посмотрите, – очень вежливо сказал тот черт, что помельче. – Он там часто бывает… А если нету, спросите кого угодно, покажут…

– Не сомневаюсь, – фыркнул я, снова принимая человеческий облик. – Поехали…

Черный Клык – это здоровенная скала примерно в центре Преисподней. Примерно – потому, что никто не знает, докуда эта самая Преисподняя простирается и где, соответственно, у нее центр. Просто Черный Клык – ориентир приметный, с него хорошо видно, что творится в наиболее густонаселенных частях Преисподней, вот и постановили считать его центром. На клык скала похожа мало, скорее, на старый пень, только немереной высоты. Под нею расстилается огромное озеро, единственное холодное в Преисподней, поэтому неудивительно, что новый Хозяин обретается в таком приятном местечке!

По пути нам во множестве попадались черти, занятые работой: кто-то конвоировал вновь прибывшие души к месту назначения, кто-то драил котлы, кто-то проверял температуру серных источников… Как-то меня это не порадовало: я запомнил Преисподнюю совсем другой. Раньше черти отлынивали от работы, как могли, и заигрывали с симпатичными чертовками. Души бродили, где придется, вслух удивляясь тому, что их никто не торопится жарить или мучить иными способами, а некоторые, особенно предприимчивые и общительные, даже выпивали с чертями. Я знал одного такого: он умудрился провести в Преисподней лет триста, так ни разу и не угодив под раздачу посмертных мук! Интересно, где он теперь…

Но я отвлекся. Итак, повсюду кипела работа. На нас особенного внимания не обращали, полагаясь, видимо, на стражников: раз мы сюда допущены, стало быть, так положено, и точка. Пару раз я спрашивал чертей, где найти Хозяина, нам неизменно указывали на Черный Клык. Видимо, нынешний владетель Преисподней строго следил за подчиненными, не то что Хопря, который так и норовил сбежать от исполнения своих прямых обязанностей!

– Что-то знакомых никого не видно, – удрученно сказала Вета, оглядываясь по сторонам.

Я молча кивнул. И правда что, попадавшиеся черти были сплошь незнакомыми, угрюмые, суровые… Ни одной знакомой морды! Может, новый Хозяин тех за лень и пьянство загнал, где пожарче и работы побольше?

– Ну и как туда карабкаться? – поинтересовалась Чеверча, когда мы добрались, наконец, до Клыка. Кот подобрался к кромке воды у подножия скалы и жадно лакал воду – наши-то кони привычные, а этому бедолаге было жарко. – Полетим, что ли?

– Да нет, зачем, – отмахнулся я. – Тут Врата есть, вроде тех, что у тебя на острове. Хопря всегда ленился лазать наверх, вот и установил…

На поиски Врат ушло с четверть часа, по истечении которой я заключил, что их… нет. То ли закрыты, то ли пропали. Вот еще новости!

– Придется лезть, – сказал я, смерив взглядом Клык. – Чеверча, справишься?

– Без проблем, – ответила ведьма, снова что-то подколдовывая коту.

– Тогда вперед. Вон тропинка, – показал я и посмотрел на Дайлингена. Тот, недовольно что-то проворчав сквозь зубы, начал меняться. Сделался приземистей, лапы стали короче и толще, копыта сменились здоровенными когтями… Даньяра следовала примеру старшего товарища. – Вета, держись крепче, Даньяра вытащит.

– А ты?..

– А я своим ходом, – ответил я, перекидываясь. – Заодно подстрахую…

И мы полезли на скалу. Зрелище, должно быть, вышло замечательное, но меня больше занимало не то, как мы выглядим со стороны, а то, как бы не сорваться с крутизны. Да еще за Ветой надо было присматривать…

– Стойте! – крикнула вдруг сверху Чеверча. Ее лазучий кот обогнал даже Дайлингена и почти добрался до вершины. – Тут что-то наколдовано, я пока не разобралась, но лучше не суйтесь!

– Дай, я посмотрю… – я обошел Дайлингена и подобрался поближе к ведьме.

Хм… что тут у нас? Защита, довольно мощная. И кому понадобилось такое городить? Кого опасается Хозяин Преисподней?

Как бы там ни было, мне надоело преодолевать препятствия в хорошо знакомом месте, поэтому защиту я просто развалил… Как при этом верхушка Клыка не рассыпалась, сам не знаю…

– Ну ты силен! – Чеверча посмотрела на меня с невольным уважением, вытряхивая из волос каменную крошку. – А что ж еды наколдовать не можешь?

– Не моя специальность, – хмыкнул я. – Вета, радость моя, ты жива?

– Почти… – прокашляла она. – Ты что натворил?

– Ничего, дорогу расчистил, – пожал я плечами. Тут, на вершине, имелась небольшая площадка, можно было стоять, не опасаясь оступиться и рухнуть вниз. Конечно, с конями и ездовым котом Чеверчи здесь было тесновато, но что поделать…

– Вы что себе позволяете?! – грозно спросил кто-то из облака пыли.

Когда оно рассеялось, я увидел высокого худощавого черта с длинными вызолоченными рогами и копытами. На голове у него красовалось что-то вроде золотого же обруча с огненно-красными камнями. Неземная красота, просто глаза разболелись!

Черт упер руки в боки и посмотрел на меня снизу вверх.

– Я спрашиваю, вы что себе позволяете? – повторил он сурово. – Шляетесь по Преисподней без разрешения, да еще имеете наглость рушить чужие заклинания?!

– Ты новый Хозяин Преисподней? – спросил я, не обращая внимания на его вопли.

– Я тут Хозяин уже десять лет, – брюзгливо ответил черт.

– Не так уж долго, – фыркнул я. – Скажи-ка, друг любезный…

– Черт оборотню не товарищ! – задрал подбородок склочный Хозяин. Что-то он мне не нравился…

– Ты хамить будешь или разговаривать по-хорошему? – пока еще вежливо спросил я. Видимо, медленное превращение в зверя производило впечатление даже на Хозяина Преисподней, потому что он неожиданно перестал верещать и уставился на меня исподлобья.

– Что вам надо? – поинтересовался он крайне нелюбезно.

– Мы Хопрю ищем, – высунулась из-за моего локтя Вета.

– Кого? – мохнатые брови черта поползли вверх.

– Прежнего Хозяина Преисподней, – пояснил я, задвигая Вету обратно. Вот вечно вылезет, когда не надо!

– И зачем это он вам понадобился? – подозрительно спросил черт. Кончик пятачка у него задергался, будто от сильного волнения.

– Вообще-то он мой друг, – сказал я. – Пропал вот, ни слуху, ни духу… Причем не по-хорошему пропал, кто-то ему помог. Вот, ищем, вернуть хотим…

– Вернуть?! – взвизгнул вдруг черт, будто ему Дайлинген на хвост наступил. – Вернуть этого… этого…

Он начал наливаться свекольной краской, чуть пар не пошел.

– Ты чего это так завелся? – удивился я. И правда, злостью от него так и пышет, но вдобавок тут еще неуверенность какая-то примешивается, на вкус вроде перловки, причем остывшей и слегка прокисшей. Гадость… – Что тебе Хопря сделал?

– Мне – ничего, – отрезал черт, явно стараясь взять себя в руки. При этом он нервно притопывал копытом, и это выдавало его с рогами. Он явно что-то знал! – Но что он натворил в Преисподней!

– А что? – полюбопытствовала Чеверча. Ей было очень интересно, даже глаза почти перестали косить.

– Века работы – коту под хвост! – гневно фыркнул черт. Чеверчин кот оглянулся, дернул левым хвостом и посмотрел на черта с недоумением. – Вы бы видели, что тут творилось до того, как я взял дело в свои руки!

– Да мы видели, – сказал я примирительно. – Сколько раз сюда на горячие источники приезжали…

– Вот именно! – воскликнул черт. – Именно! Не Преисподняя, а какой-то проходной двор, шляются все, кому не лень, а потом недостача душ обнаруживается! Вот куда они деваются, я вас спрашиваю? Ах, не знаете? Так я вам скажу – на северной оконечности Лавового озера в своде дыра! И через эту дыру души, понимаете ли, на волю сбегали, перерождаться им приспичило! – Он перевел дыхание. – И никому ни до чего нет дела! Ни-ко-му!

– Тебе, значит, есть, – кивнул я. – Слушай, а я слышал, Хозяин Преисподней – выборная должность, так что ли? И тебя выбрали?

– Разумеется, – черт вздернул пятачок. – Никому не хотелось заниматься этой тяжелой и неблагодарной работой. Лентяи! Так что моя кандидатура была чуть ли не единственной, должен вам заметить. И посмотрите, каков результат! Не прошло и десяти лет, а Преисподняя преобразилась! Никакого разгильдяйства, работа, работа и еще раз работа… В конце концов, мы тут поставлены не просто так, у нас есть цель и задачи!

Да, Преисподняя действительно преобразилась, понял я, еще раз оглядевшись. Никаких тебе рощиц, привольно произраставших рядом с горячими источниками, никаких праздношатающихся душ, всегда готовых рассказать интересную историю из древних времен в обмен на свежие новости с поверхности, никаких пьяных чертей и красивых чертовок, не говоря уж о зеленых змеях! Только бредущие ровными унылыми шеренгами души, угрюмые черти, занятые делом, деловито кипящие котлы и шипящие костры, на дрова для которых пошли те самые рощицы… Унылое зрелище!

– Ну, ты постарался, – кивнул я. – А все же, куда провалился Хопря?

– Не имею ни малейшего понятия, – отрезал черт. – Исчез, никому не доложившись. Поразительная беспечность, и ведь не рядовой черт, а сам Хозяин! Неудивительно, что при нем Преисподняя пришла в упадок… – Он вздохнул. – Вы даже не представляете, до чего тяжело управляться со всем этим. Я поражаюсь, как мой предшественник столько лет умудрялся в буквальном смысле слова ничего не делать, и еще не всё пустить прахом!