Текст книги "Записки Стража Врат (СИ)"

Автор книги: Кира Измайлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

– Ухитрилась… – На заплаканном лице появилась улыбка, как солнышко выглянуло. – Сперва Тоир помогала, а потом я сама… У тебя же много книг. Я научилась…

Так. Ладно. Я потом разберусь, каким образом Вете, человеку по рождению, обладающей всего-навсего магией целительства, удалось десять лет удерживать в неприкосновенности мою Цитадель, пусть даже и с помощью фэренай.

– Вета… – Я заглянул ей в глаза. – Но зачем? Ты же могла вернуться в свой замок, там бы тебя никто не тронул…

– Ты же сказал, чтобы я ждала тебя здесь… – Вета попыталась улыбнуться, и я понял – сейчас опять расплачется. – Я и ждала… а всякие придурки так и лезли… Но до Врат никто не дошел!

– Верю, – сказал я искренне. – Вета, Вета… Поймаю того мерзавца, что это сотворил, свяжу, засуну в Бездонный Колодец, и пусть его носит по измерениям лет двадцать! Как подумаю, что ты тут одна…

– А у тебя, похоже, просто привычка такая, – заметила Вета, – пропадать лет на десять… Что тогда, давно, что вот теперь… А я тебя жду, как дура!!

– Но я же возвращаюсь, – пожал я плечами. Я… да, я все-таки люблю Вету, как ни странно кому-то будет слышать такое от уроженца Темной стороны. А она… Она, должно быть, тоже любит меня, если ждала, несмотря ни на что, даже когда фэренай решили, что меня больше нет на этом свете.

– И что… что ты теперь будешь делать? – спросила Вета.

– Для начала узнаю, куда подевался Хопря. И кто провернул все это дельце, – начал было я, потом подумал и добавил: – Но это завтра. Нет, лучше послезавтра…

…На самом деле прошло дня три, прежде чем я смог приступить к рассуждениям.

Итак, если даже фэренай не смогли определить наше с Хопрей местонахождение, если и зеркало ничего не показало, значит, либо нас вынесло в такие дали, где магия Темной стороны попросту не действует, либо мы на время пропали из этого мира. Первое я вообразить мог с трудом: мне доводилось бывать в самых разных местах, но магия везде работала исправно. Случались иногда досадные накладки, но в общем и целом – даже в тех мирах, где про магию знать не знали и почитали дичайшими суевериями (есть и такие кошмарные местечки, сам видел), я всегда мог воспользоваться каким-нибудь из своих излюбленных приемов. Что касается второго варианта… Тут у меня и вовсе не было никаких идей. Я просто не представлял, куда это мы могли провалиться! Выглядело всё так, словно мы с Хопрей исчезли из этого мира, причем исчезли бесследно (а так не бывает, это противоречит всем магическим законам!), а потом появились снова. Вернее, это я появился. Хопрю по-прежнему невозможно было обнаружить никакими способами, а уж я-то приятеля всегда бы отыскал, будь он хоть на Темной стороне, хоть в Преисподней, хоть в каком другом мире! Но его не было. Просто не было, и все тут. Может быть, скоро и он появится… А может, не скоро. А может, не появится…

Я был почти уверен, что это не шуточки Темной стороны как таковой: хотя это местечко нестабильное, слыхать о фокусах с дырками во времени мне не доводилось. Местность менялась до неузнаваемости, от этого никуда не деться, бывало, горные кряжи кочевали с места на место, а реки меняли течение, но время всегда шло, как ему положено. Впрочем, об этом еще можно спросить у фэренай, может, я что-то упустил… Но скорее всего – это дело чьих-то рук. Оставалось этого кого-то найти и руки ему поотшибать, чтобы зарекся так шутить!

Другой вопрос – кто именно организовал нам эту приятную прогулочку и с какими целями. Тут снова – ни единой версии. Лично я, если не считать выпавших из жизни десяти лет, никакого ущерба не понес, Дайлинген вроде бы тоже. И зачем это нужно было проделывать?

Словом, вопросов море, ответов – ни единого. Даже не сообразишь, с какой стороны за эту задачку и взяться! Ну, что поделать, я головой работать не великий мастер, всё больше мечом (а также зубами и клыками). А раз так, нужно обращаться к тем, кто разбирается в таких вещах получше моего!

Этим я и занялся, как только сполна насладился домашним уютом (в конце концов, десять лет уже прошло, еще пара-тройка дней ничего не решает, не так ли?) и проведал фэренай. Они были настолько рады видеть меня, что мне даже как-то неловко стало. Подумать только, сколько народу скучало по бедному старому Ашеру! Вета недовольно хмурилась, глядя, как меня обнимают по очереди все местные красотки (а поскольку решительно все фэренай – красотки, то…), но покамест молчала…

У фэренай я разжился новостями Темной стороны. Их, по сути, и не было: опять кто-то на кого-то напал, сожрал, разорвал и так на протяжении десяти лет. Крупных войн тут не бывает, мы все слишком любим себя, чтобы считаться с другими. Делать что-то вместе – еще куда ни шло, а вот подчиняться… увольте! Бавало, находились такие, что умудрялись подмять под себя изрядное число обитателей Темной стороны, но их рано или поздно приканчивали их же подчиненные. Именно поэтому, когда кому-нибудь взбредает в голову собрать армию и пошалить, он отправляется на Светлую сторону. Набрать там толпу идиотов с суицидальными наклонностями очень легко, а резать друг другу глотки люди так и вовсе обожают, был бы повод! А нет, они и без повода обойдутся…

Так вот, Заброшенным и Старым городом никто не интересовался. Как-то раз какие-то юные и очень суровые волшебники попытались прорваться к Пустому колодцу (который на самом деле вовсе не пустой, из него можно выудить массу интересного и полезного… и смертельно опасного, если не повезет). Шли они не через мои Врата, через дальние, почти неохраняемые. Прошли, естественно, а потом (на радостях, видимо) заплутали в местной непроходимой чаще, да так и сгинули. Вот, собственно и всё. И никаких подозрительных личностей около Старого города.

А вот это уже показалось мне странным. Мы ж с Хопрей почему туда потащились? Именно потому, что к Старому городу начали подбираться всякие искатели приключений! Выяснить, что им там потребовалось, мы так и не успели, даже и десятой части пути до Старого города не проделали…

Так. А не было ли это отвлекающим маневром? Я ведь говорил, что никогда не слышал, будто в Старом городе есть что-то ценное, что могло бы понадобиться жадным до всяких артефактов людишкам. Пустой город, вот и всё, это вам не Заброшенный, в котором под каждым камнем мостовой что-нибудь да запрятано, ищи, если жизнь не дорога! А тут прямо паломничество туда началось! С какой такой радости? Может, кто-то слушок пустил? Вполне вероятно…

И что, этот кто-то предполагал, что я не смогу не обратить внимания на творящееся безобразие? Тоже очень может быть. Пусть в мои прямые обязанности как Стража Врат и не входит пресечение человеческих вылазок на Темную сторону в том случае, если люди идут через чужие Врата, но… Я ведь предусмотрительный и давно усвоил, что проблему проще предупредить, чем решить. Если в Старом городе что-то спрятано, что-то важное и потенциально опасное, так надо это что-то найти первому и перепрятать так, чтобы люди вовек не сыскали! (Не уничтожить, нет. Это может быть чревато такими последствиями, что… Лучше не стоит, право.) Выходит, тот, кто распустил слух о Старом городе, более-менее знал мои привычки. Положим, таких немало, причем и на Темной стороне, и на Светлой, а науськать человеческих магов всех мастей и прочих авантюристов – раз плюнуть.

Вот только… зачем это кому-то понадобилось? Со мной ведь ничего не случилось, жив-здоров… Вот только до Пустого города не добрался. Может, я выдумываю, и там действительно что-то искали, а я мешал, вот меня и убрали с дороги? И Хопрю заодно…

От таких мыслей у меня даже голова разболелась! То ли так, то ли этак… Одно было ясно: пока я не узнаю, что именно со мной проделали, я не пойму, кто это сотворил. А вот если мне удастся узнать, кто виновник, тогда будет проще вычислить его мотивы. Значит, надо искать…

На Темной стороне ловить было нечего. Фэренай ничего не знали о магии, которая позволила бы взять и убрать кого-то из мира, а если они не знают, то… Нет, возможно, есть кто-то еще, но вот беда – мои соотечественники обычно не жаждут добровольно поделиться тайными знаниями. Скорее даже наоборот. И что, прикажете отлавливать их по одному и допрашивать? Очень смешно, особенно если учесть, что владеть этим самым знанием может как сравнительно безобидный карлик (да, как засадит мотыгу тебе в ногу, мигом узнаешь, какой он безобидный!), так и каменный великан, к которому подходить без большой необходимости не стоит… Нет, вообще не стоит, даже и по необходимости… Словом, этот путь мне не нравился.

Ну а раз Темная сторона отпадала, нужно было вернуться на Светлую. Люди очень любят собирать всякую гадость, и очень может статься, что кто-то что-то да знает…

И вот, распрощавшись с фэренай (не без сожаления, конечно; впрочем, я еще не рехнулся, чтобы предаваться утехам на глазах у Веты!), я отправился обратно в Цитадель.

Первым делом написал письмо одному знакомому магу: он всякими глупостями вроде поиска секрета вечной жизни (зачем он ему, если он, полукровка, и так почти не стареет?), превращения всякой дряни в золото (этого добра у него навалом) и войн с себе подобными с целью завоевать мир не занимается (правда, окружающие в это не верят, поэтому бедолаге частенько приходится давать окорот всяким героям, позарившимся на жизнь и сокровища опасного колдуна). Так вот, не так давно этот маг (зовут его Маргральтом) обосновался в старом замке, привел его в порядок и ведет отшельнический образ жизни. Время от времени местные правители пытаются избавиться от него, но пока безуспешно. Признаться, я бы с удовольствием Маргральту помог, но тот неизменно отклонял мои предложения. И в гости, кстати никогда не звал. Говорю же – на редкость нелюдимый тип (впрочем, я не настаивал, мы умеем уважать личное пространство), окопался в своем замке и ничего, кроме книг, знать не желает. А книга у нас что? Правильно, источник знаний! А раз Маргральт прочел за свою жизнь столько книг, сколько я и не видел никогда, то… Неужели хотя бы в одной не найдется упоминания о чем-нибудь наподобие того, что случилось со мной?

Увы, Маргральт порадовать меня не смог. Честно пытался припомнить хоть что-нибудь похожее, но не преуспел. Вдобавок ему не давало покоя какое-то гнусное пророчество, напрямую касавшееся его драгоценной персоны (а жизнь Маргральт, несмотря на общую мрачность, очень любит), поэтому был рассеян и поставил в письме аж две кляксы, чего раньше с ним никогда не случалось. Он обещал, правда, связаться с коллегами, но я в успех этого предприятия не верил: они ведь люди в большинстве своем, в лучшем случае полукровки, откуда им такое знать? Ладно еще Маргральт, он всю жизнь в книгах копается, интересно ему! (А что большую часть благоприобретенных знаний он никогда не использует, это его не волнует совершенно, ему сам процесс удовольствие доставляет…) А другие? Выучат с десяток заклинаний помощнее и айда – с порождениями Темной стороны бороться! Или наоборот – людям пакостить, это уж от гнусности характера зависит. Хотя, признаться, встречал я светлых волшебников с настолько мерзким нравом, что хотелось утопить их в придорожной канаве сразу после знакомства, а видал темных магов, которых вполне можно было назвать приятными людьми.

Так вот, к чему я это… Не верил я в человеческую магию. Среди них попадаются неплохие волшебники, даже очень сильные (вспомнить хотя бы Ариэль!), но они в большинстве своем практики. Всякими древними книжками не особенно интересуются, у них более насущные проблемы: пришел, увидел… а дальше как повезет. Конечно, отказываться от предложения Маргральта я не стал: чего не бывает, вдруг какой-нибудь книжный червь из числа его знакомых да откопает что интересное, но надежды на это было мало.

Кроме Маргральта, добрых приятелей среди человеческих магов у меня и не водилось. Они меня вообще как-то недолюбливают. Светлые – по понятной причине, я их на Темную сторону не пропускаю и вообще порчу жизнь мирным людям, которых они призваны защищать, а темные, по-моему, просто из зависти.

Но маги магами, а есть еще ведьмы, и вот они-то частенько знают такие вещи, о которых все эти великие волшебники слыхом не слыхивали! Знакомая (даже очень близко знакомая) ведьма у меня имелась, к ней я и собрался наведаться, но…

– Я поеду с тобой, – категорично заявила Вета, когда я попробовал заикнуться о небольшой прогулке.

Надеюсь, понятно, что когда я говорил о близком знакомстве с ведьмой, то имел в виду именно то, что сказал. Если проще – когда-то мы очень неплохо проводили время вместе… Потом я, правда, сбежал. Ведьма какое-то время огорчалась (жители близлежащих деревень до сих пор с содроганием вспоминают стихийные бедствия, обрушившиеся на округу вследствие душевного расстройства красавицы), а потом утешилась с каким-то местным колдуном. Впрочем, я время от времени наведывался в гости: она хоть и вспыльчива, но отходчива…

У таких, как мы, всё просто. Положим, у меня есть Вета, у ведьмы – тот колдун. Но разве кому-то будет плохо, если мы проведем пару ночей вместе, при условии, что Вета снова на меня за что-то обиделась, а ведьма в очередной раз поругалась со своим ненаглядным? По-моему, нет. Вот только Вете об этом лучше не говорить – не оценит. Она и фэренай-то недолюбливает именно по тому же поводу: очень я люблю у них гостить, а потом там белобрысые детишки с клычками появляются…

Собственно, к чему я веду-то… Да к тому, что знакомить Вету с моей приятельницей я вовсе не собирался! Вета, может, и не догадается, но та-то может ляпнуть что-нибудь (чувство юмора у нее… своеобразное!), а тогда кому-то несдобровать…

Я пробовал и так, и сяк – тщетно. Вета уперлась – поеду, и всё тут. Я махнул рукой: ну, вцепится она ведьме в волосы, сама же потом пожалеет. Расколдовать я ее, если что, расколдую, а значит, беспокоиться незачем!

Оставалось только проверить защиту Цитадели на тот случай, если в наше отсутствие заявятся гости, и отправляться в путь. Должен сказать, что с этой самой защитой Вета намудрила так, что я чуть мозги не вывихнул, разбираясь! Это ж не пойми что: темная магия, замешанная на магии фэренай и частично целительстве! Нет, не спрашивайте меня, как это работало, я все равно не смогу объяснить… Работает – и ладно. Я добавил несколько убийственных ловушек на подходах к Цитадели и счел, что этого достаточно.

Ехать было недалеко, особенно на наших скакунах. Ветина Даньяра, кстати, стала вполне приличной лошадкой, не хуже Дайлингена (по нему она, кстати, соскучилась, это было видно)…

Ведьмин остров оказался скрыт плотной завесой тумана, хотя денек стоял погожий, ясный. Хозяйка так дает понять, что очень занята (а занята она может быть либо ссорой, либо примирением со своим колдуном) или же находится в скверном расположении духа. В любом случае, соваться на остров при наличии такого предупреждения попросту опасно даже и магу, я уж молчу о простых смертных! Хозяйка не всегда соразмеряет силу, фантазия у нее буйная, и то, что может получиться из дерзнувшего нарушить ее покой бедолаги, не всегда может расколдовать даже сама ведьма… Между прочим, некоторые чудовища, появление которых в окрестных лесах ошибочно приписывают мне, – ее рук дело!

– И что дальше? – спросила Вета, видя, что я остановился в задумчивости.

– Сейчас, – отмахнулся я и, приложив ладони рупором ко рту, заорал во всю глотку: – Э-эй!! На острове!! Э-э-эй!!

Вопить пришлось долго (подозреваю, ведьмочка благополучно спала, а когда она спит, разбудить ее возможным не представляется) и безрезультатно.

– Ладно, поедем так, – хмыкнул я, направляя Дайлингена в воду.

Моста или какой-то другой переправы здесь нет: ведьме он не нужен, а тем, кто приходит к ней в гости с дурными намерениями, приходится лезть в холодную воду с риском простудиться, утонуть или попасть на зуб кому-нибудь из обитателей озера. Ну а друзья… друзья знают, где тут можно пройти. Неприметное такое местечко в нескольких шагах от берега: непосвященный будет искать его часами. Я-то знал точное расположение миниатюрных Врат, поэтому уверенно проехал эти несколько шагов. Вета следовала за мной.

Еще шаг – и мы оказались аккурат во дворе замка. Замок у моей приятельницы премилый, но, на мой вкус, чрезмерно кокетливый. Впрочем, мне в нем не жить, а до чужих архитектурных пристрастий мне дела нет.

Во дворе было пусто и тихо. Как-то чрезмерно тихо, а это – верный признак того, что ведьма замышляет пакость. Очевидно, соскучилась без дела, а незваный гость для нее – лучший подарок.

– Чеверча, радость моя! – позвал я громко. – Может, явишь свой светлый лик?

Да, забыл сказать – зовут ведьму Чеверчей Гаскер. Как-то, будучи в изрядном подпитии, она проговорилась, что имя ее – это первые слоги от слов «честная, верная, чарующая». Родители, стало быть, так пошутили. Нет, я понимаю, мать – она из людей была, но отец-то, выросший в семье потомственной ведьмы, куда смотрел? Хотя… сдается мне, он как раз свою мамашу не жаловал, раз женился на обычной женщине и носу домой не казал! Подозреваю, он мечтал, чтобы его дочь тоже была обыкновенной девчонкой, но Чеверча унаследовала талант бабки и худшие черты ее характера, так что родители очень быстро решили, что лучше отдать ее на воспитание милой бабушке…

– Чеверча-а! – повторил я. Куда она провалилась?

– А-а-а-ашер! – откуда-то сверху, с башни, что ли, обрушилось нечто черное, развевающееся, закрутилось вихрем, разбрызгивая ледяные брызги. – Ты?! Живой?! Откуда!

Вихрь остановился, обретая очертания высокой молодой женщины. Впрочем, сколько лет Чеверче на самом деле, она не говорит, кажется, стесняется слишком юного для ведьмы возраста. Они ведь, как и маги, почти не стареют. С бабушкой Чеверчи, помнится, вышла неприятность: она, будучи уже в летах (причем солидных таких летах!), очаровала юного рыцаря, явившегося прикончить злобную колдунью, а вместо дряхлой беззубой карги обнаруживший молодую красавицу. Это не было иллюзией, ведьма в самом деле так выглядела. Ну, юнец и влюбился, ей даже колдовать не пришлось. Так и жили бы они долго и счастливо… до самой его смерти, если бы старушка не проболталась об истинном своем возрасте. Юноша такого откровения не пережил и возлюбленную зарезал, после чего пошел и удавился. Глупая и нелепая смерть, я считаю. Ну какая разница, сколько лет женщине, если она выглядит (безо всяких иллюзий, снова прошу отметить!) юной красоткой?

– Я, – подтвердил я, спешиваясь. – Живой. А ты что не отзываешься?

– Так я на Зеркале была, – ответила она. Вот прекрасное создание, истинное порождение Темной стороны, хоть и рождена от человека: ни слез, ни истерик, ни дурацких вопросов! Ну, пропал на десять лет. Ну, объявился. Захочу – сам расскажу, где был и что делал, а нет – значит, нет. – Надо было найти кой-кого…

Зеркало – это озерцо посреди острова. Чеверча неплохо устроилась: ей лень возиться с маленькими зеркалами для поисков, поэтому она превратила в этакий инструмент целый водоем. Это она еще мелочилась, могла бы и большое озеро задействовать…

– Не меня, часом? – поинтересовался я.

– Да на кой ты мне сдался? – удивилась она и выразительно покосилась на Вету. Вета смотрела на Чеверчу с тем же выражением, что и на фэренай, только сейчас к этому недовольству примешивалась толика удивления и даже растерянности (на вкус, как обычно, восхитительно – дынная прохлада с терпкой нотой какого-то заморского ореха, никогда не помнил, как он называется).

Удивляться Вете было чему. Чеверча выглядит… как ведьма. Положение, знаете ли, обязывает! С цветом волос она определиться никак не может, поэтому ее буйная кудрявая грива в основном черная, но кое-где с яркой рыжиной, а местами – с изумрудной прозеленью. С глазами она тоже что-то намудрила, мне помнилось вроде бы, что она была синеглазой, а теперь она таращилась на меня зелеными очами. Вернее, одним оком, взгляд второго устремился куда-то в небеса – у Чеверчи жуткое косоглазие. Ей самой не мешает, а впечатление производит неизгладимое! Постаравшись, она может заставить глаза смотреть в одну сторону, но обычно ленится…

– Тогда кого? – спросил я.

– Да там, одного… – Чеверча неопределенно повела в воздухе рукой и повернулась к Вете. Та временно отвлеклась от ведьмы и смотрела теперь куда-то ей за спину. Посмотрел и я…

– Это что?

– Это? – Чеверча оглянулась. – А! Это мой котик! – Она подхватила на руки здоровенную тварь. – Видишь ли, мне кто-то сказал, что трехцветные кошки приносят удачу, вот я и…

Ясно. Не желая заниматься поисками, Чеверча сделала из трех котов одного. У бедного животного оказалось три головы, три хвоста, а лап, соответственно, двенадцать. Со стороны он, если честно, здорово напоминал сороконожку. Но масти действительно было три…

– И как? Принес удачу? – поинтересовался я.

– Да я как-то разницы не заметила, – пожала плечами Чеверча и выпустила своего чудовищного кота. Тот плюхнулся наземь и принялся вылизываться. Две свободные головы бдительно следили за окружающим. – А вы зачем пожаловали-то?

– По делу, – хмыкнул я, с удовольствием глядя на нее.

У нее отличная фигура, а одевается она, как и полагается ведьме, в черные шелковые лохмотья (тщательно продуманный наряд, к слову сказать). Подозреваю, в спокойствии Чеверча больше всего напоминает стог сена, но поскольку около нее всегда кружится маленький смерчик, то лохмотья живописно развеваются, обнажая ослепительно-белую кожу в замысловатых татуировках.

Вот на это-то и смотрела Вета, с каждой минутой делаясь все мрачнее. Кажется, она уже поняла, что ни косоглазие, ни что иное мне помехой не стало…

Чеверча, конечно, об этом догадалась. Тут ведьмой быть не надо. Покосилась весело (хотя куда ей еще косить…) и уняла ветерок. Лохмотья всколыхнулись в последний раз и улеглись. Больше ничего не сверкало и не манило, и Вета немного успокоилась. Какие все-таки ревнивые эти люди!

– Ну, излагай, – Чеверча подбоченилась. Глаза ее медленно меняли цвет с зеленого на желтый. – Внутрь не зову, там… не прибрано, – подобрала она мягкую замену слову «разруха».

Что поделать, убираться Чеверча не умеет и не любит, прислуги по понятным причинам не держит, а потому живет в полном хаосе. Я однажды у нее в спальне меч умудрился потерять!

Но, очевидно, на этот раз в замке как минимум обрушились потолочные перекрытия вследствие очередной ссоры с колдуном, иначе бы Чеверча, и глазом не моргнув, провела нас внутрь. Ну да, логично, и искала через зеркало она именно этого бедолагу… «Неплохая логическая выкладка, Ашер!» – сказал я себе, ухмыльнулся и начал рассказ.

По мере того, как я говорил, у Чеверчи вытягивалось лицо. К концу моего повествования у нее даже глаза сошлись и стали смотреть в одном направлении, что являлось признаком крайнего волнения. Неужто действительно что-то знает?!

– Ну? – спросил я, договорив.

Ведьма нахмурилась, притопывая босой ногой. Посмотрела на меня исподлобья (глаза снова поменяли цвет: левый остался желтым, правый медленно голубел), вздохнула.

– И где только ты такие неприятности находишь? – мрачно спросила она.

Это было настолько непохоже на всегда жизнерадостную Чеверчу, что я удивился.

– Это не я, это они меня находят! – хмыкнул я. – Что, доводилось слышать о подобном?

– Доводиться-то доводилось… – ведьма прикусила губу остренькими зубками, почесала в затылке. – Но вот не уверена я, то оно или не то…

– Говори толком! – нахмурился я.

– Толком – с волком, а со мной – шутком! – ответила Чеверча и хохотнула. Негромко, правда, но и то лошади прянули назад от неожиданности, а Вета вздрогнула. – Мне бы посмотреть на то место. Покажешь?

– Покажу, – кивнул я. Убрался я оттуда не так давно, вряд ли местность сильно изменилась, Дайлинген выведет. – Когда?

– А что тянуть? – пожала плечиками ведьма. – Сейчас и поедем. Найду только, на чем… Посторонитесь-ка!

Она звонко хлопнула в ладоши, кот-сороконожка с шипением взлетел на ворота, а из подвалов замка потоком хлынули мыши…

Вета негромко пискнула и вцепилась в гриву Даньяры. И чего боится, дуреха? До земли высоко, мыши под копытами лошадей… Никогда ей от человеческого не избавиться! Да и не надо, наверно…

Чеверча тем временем выстроила мышей в шеренги, действуя, как заправский полководец, и теперь расхаживала взад-вперед, так что лохмотья стелились за ней по воздуху.

– Ты! – ткнула она пальцем в мышь. Как она их различала, не представляю.

Негромко хлопнуло, перед Чеверчей вырос оседланный конь. Обычный рыцарский конь, даже оружие при седле висело.

– Не то, – скорчила она недовольную гримасу, снова превращая коня в мышь. – Ты!

Говорил ли я, что Чеверча и была той самой ведьмой, что подарила мне это заклинание? Если бы не оно, я бы не расправился с тем поганым магом, что едва не угробил мою Вету… Благодарить мне ведьму – не отблагодарить!

Перед нами тем временем мелькали животные, самые разнообразные. Были тут кони и верблюды, верховые буйволы и ящеры, вовсе уж незнакомые мне твари… Даже Вета перестала бояться мышей и следила за происходящим с приоткрытым от любопытства ртом.

– У тебя тут зверинец, что ли? – спросил я, когда Чеверча решила сделать передышку.

Ведьма снова хохотнула. Мыши шарахнулись.

– Ну… – она опять отчаянно косила. – Приезжали ко мне многие, а уезжали единицы. Не в поля же всю эту живность выпускать! А так их содержать проще, согласись…

Я согласился. Судя по количеству мышей, Чеверча была крайне популярной особой!

– А что на метле не полетишь? – додумался я спросить.

– Сломалась… – пригорюнилась она.

– Как тебя угораздило? – поразился я. – Неудачное приземление?

Насколько я помнил, с метлой Чеверча управлялась виртуозно. Разве что с драконом в полете столкнулась?

– Если бы! – она сердито сдвинула брови. – Стракож сломал!!

– Кто?

– Стракож! – повторила она, а я вспомнил – так звали ее колдуна. Не удивлюсь, если его имя составлено из первых букв слов «страшный, кошмарный, жуткий». Никакой у людей фантазии! – Мы… поссорились. Я его шар хрустальный грохнула. А он метлу взял и сломал!

– Как умудрился? – я знал, что метла у Чеверчи с норовом, просто так в руки не дается.

– Как, как! Об колено! – Чеверча шмыгнула носом. – Ненавижу мерзавца! Найду, не знаю, что сделаю!

– А он что, пропал? – подала голос Вета. Кажется, это представление ее успокоило. Конечно, откуда ей знать, что ведьма с этим Стракожем ссорятся по двадцать раз на дню, а наличие колдуна в ее жизни нисколько не мешает ей привечать других мужчин, меня, например. Правда, на сей раз все было серьезно. Метлу Чеверча ему не простит.

– Прячется! – ответила Чеверча. – Правильно делает… Ладно, дальше!

– Да уж, – фыркнул я. – А то мы до ночи отсюда не уедем!

– Цыц, животное! – прикрикнула на меня ведьма, я в ответ оскалился, выпустив клыки, и зарычал. Обычная наша шуточка…

На этот раз от смеха Чеверчи кот брякнулся с ворот прямо в мышиную шеренгу. Вета нахмурилась, но ничего не сказала. Может, решила, что это такие доброприятельские отношения?

– Не то, не то… – перебирала ведьма верховых животных. Что уж она искала, сказать не берусь, а спрашивать – себе дороже. Так что я терпеливо ждал. – Поберегись!

Я вовремя отскочил в сторону, а то бы раздавило.

– Эт-то что за тварь?.. – таких я никогда не видел. Роста такого, что я свободно под брюхом пройду и еще место останется, ноги – что твои столбы, страхолюдное рыло, здоровенные клыки, маленькие глазки… И вся эта туша – в длинной, густой, свалявшейся жгутами бурой шерсти, так что если б не клыки, не разобрать бы, где перед, а где зад.

– Волосант, – пожала плечами Чеверча. Монстр протянул к ней длинный гибкий нос, обнюхал, переступил с ноги на ногу, задрал морду и трубно заревел. – Водится где-то… – она задумалась. – В общем, где-то водится. Фу-ты, ну и вонища!

Она щелкнула пальцами, и вонючее чудовище исчезло.

– Интересно, кто на этом… волосанте приезжал? – прошептала Вета, склонившись ко мне с седла.

Чеверча продемонстрировала тонкий слух:

– Кто-кто, какой-то герой очередной. Такой же лохматый и вонючий, как волосант его… И как забрался в эти края! – Она вздохнула. – Не могу отыскать нужную мышку… Может, котик слопал?

– Он мог, – согласился я. – А кто там у тебя был-то?

– Да дракончик верховой, – удрученно сказала Чеверча. – Такой милый! А если вот тех проверить?..

– Ты точно до утра провозишься! – остановил я. – Давай сделаем проще: я возьму Вету к себе в седло, а ты поедешь на Даньяре. Как тебе идея?

– Не очень, – созналась Чеверча, встретившись взглядом с Даньярой. Эти лошадки чужих не любят, я уже говорил. – Может, лучше ты возьмешь в седло меня?

– Ну уж нет! – возмутилась Вета. Нашла с кем препираться, с ведьмой! Она, конечно, теперь тоже колдовать не дура, но с Чеверчей ей не тягаться. И, главное, было бы из-за чего!

– Нет, так нет, – неожиданно покладисто согласилась Чеверча. – Но ехать все равно как-то надо!

Она огляделась. Мыши переминались с лапки на лапку, ожидая, пока хозяйка отпустит их восвояси, но ведьма не торопилась.

– Ну конечно! – воскликнула она и снова щелкнула пальцами. На этот раз отскакивать пришлось ей самой…

Двенадцатилапый кот взвыл дурным голосом, попытался сбежать от ласковой хозяйки, но не пролез под ворота – теперь бедолага был ростом с Дайлингена. Зрелище, доложу я вам, еще то…

– Мягко, удобно, – улыбнулась Чеверча. Кот, смирившись, склонил головы, и ведьма чесала его за правым ухом средней головы.

– Но ехать придется через Цитадель, – заметил я. – Твой милый котик не умеет преодолевать границу, как наши кони.

– Почему ты так уверен? – Чеверча с усилием заставила оба глаза смотреть на меня. На сей раз они стали пронзительно-бирюзовыми. – Это же кот, Ашер! Коты могут такое, что тебе и не снилось!..

– Каюсь, сглупил, – признался я. Действительно что-то ведь она мне рассказывала о способностях кошек, а я пропустил мимо ушей. Ну, ей видней…

Чеверча оценила выражение моего лица и расхохоталась…

Дайлинген прижал уши и оскалился, Даньяра попятилась, мыши кинулись врассыпную, а с башен с заполошными воплями сорвалась стая ворон. Помимо косоглазия, у Чеверчи есть еще один недостаток – это ее смех. Нет, смехом или даже хохотом эти звуки назвать у меня язык не повернется! Ведьма ржёт так, что и мертвец поднимется…

– Показывайте дорогу! – ведьма взлетела на спину своего… гхм… скакуна. – Что зря время терять?

– Кто бы говорил, – буркнула Вета, но Чеверча, по счастью, не услышала. Или сделала вид, что не услышала, уж не знаю.

Так или иначе, но мы все-таки отправились в путь. Мне, признаться, было интересно, как Чеверча на своем верховом коте попадет на Темную сторону, минуя Врата, никогда прежде такого не видел! Слыхал, будто кое-кто может преодолевать границу, используя сложные ритуалы, но не встречал подобных умельцев. Да и то, это были люди, а вот кот…