Текст книги "Эта колдовская ночь..."
Автор книги: Кей Хупер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]
Боже правый, как могло такое случиться, да еще так быстро?! Как это вообще могло произойти? Если бы его спросили, что произвело на него большее впечатление, он смог бы припомнить только какие-то обрывочные моменты, которые, как отдельные фотографии, отпечатались у него в мозгу. Трогательно дрожащая нижняя губа. Пальчик, потирающий переносицу в трудные моменты. Звук голоса, с запинкой произносящего слова и фразы. Вид прекрасной южанки, гордо и непринужденно восседающей в дамском седле на прекрасном коне по кличке Сид.
Рори остановился посреди коридора, невидящим взглядом уставившись на портрет, висящий на стене. Он знал, что не сможет лишить Бэннер ее дома. Но он также не сможет уйти, бросив все на произвол судьбы. Он хотел стать неотъемлемой частью ее будущего, но захочет ли этого она?
Гордость не позволяет Бэннер стать «бесплатным приложением» к усадьбе, и Рори не может ни в чем упрекнуть ее. Но кто знает, что она ответит, если он предложит ей выйти за него замуж и жить вместе в Жасминовой усадьбе?
Он мог себе представить множество вариантов. Например, она решит, что он делает ей предложение потому, что у него совесть нечиста, – и, разумеется, скажет «нет». Или подумает, что он вопреки советам своей матери решил предпочесть делу удовольствие, – и, конечно же, скажет «нет». Или, поразмыслив, решит, что слишком мало его знает, – и, несомненно, скажет «нет». Или, в конце концов, в ней просто взыграет гордость, и она исчезнет из его жизни, даже не говоря «нет».
Рори тихонько выругался. Проклятье! Он заранее обречен на неудачу! Но спустя несколько минут его невидящий взгляд вдруг прояснился. В мозгу, как молния, сверкнула блестящая идея. Может, сработает? Будь что будет, все равно это его единственный шанс.
Он развернулся и быстро зашагал к входной двери. Из этого дома звонить нельзя. Возможно, это излишняя предосторожность, но он никого не собирался посвящать в свои замыслы, пока не удостоверится, что дело в шляпе.
Он не исключал, что Бэннер страшно разозлится, если у него все получится, – во всяком случае, в начале. Но это уж он как-нибудь переживет.
Он просто обязан попробовать.
– Рори? – Джейк остолбенел, выглянув из библиотеки и увидев своего гостя, несущегося к двери, как будто за ним гонятся.
– Мне срочно надо в город по делу, – торопливо объяснил Рори, не вдаваясь в подробности и не дожидаясь ответа.
Джейк растерянно смотрел, как за Рори закрылась входная дверь. Потом в его взгляде мелькнуло понимание.
– Хотел бы я знать, что задумал этот парень, – пробормотал он.
– Джейк, ты со мной разговариваешь? – внезапно прозвучал голос Бэннер. Она стояла на лестнице.
– М-м-м-м? А, нет, девочка. Сам с собой, – быстро ответил старик.
Памятуя гневный монолог Рори о выдающемся умении Джейка совать нос в чужие дела и в дела собственной внучки в особенности, старик счел за лучшее оставить свои мысли при себе. Он прекрасно видел, куда ветер дует, но предоставил молодому человеку самому решать свои проблемы. В конце концов, за всем этим будет небезынтересно понаблюдать.
– А где Рори? – как бы между прочим спросила Бэннер.
– Ему зачем-то срочно понадобилось поехать в город, – честно ответил Джейк. – Но думаю, он скоро вернется.
Бэннер была настолько занята собственными мыслями, что не обратила внимания на слишком уж невинный тон деда.
– Джейк, – сказала она, поглядывая на старика, – сегодня утром Рори говорил о небольшой проблеме, связанной с его комнатой.
– А в чем дело? – поинтересовался Клермон. Бэннер перегнулась через перила и произнесла громко и четко:
– Его беспокоит запах жасмина. Рори считает, что у него, возможно, аллергия на этот запах.
– Ах, жасмина… Так, так, – задумчиво протянул Джейк.
– Это вовсе не смешно, Джейк! – разгневалась Бэннер.
– Скажи об этом Саре, – предложил старик.
– Меня больше волнует, как сказать об этом Рори, – заявила девушка. – Как я ему скажу про маму? Тем более что я не знаю, зачем она туда вернулась.
Глядя на внучку, Джейк простодушно улыбнулся.
– Возможно, она наблюдает за ним, потому что он собирается купить нашу усадьбу, – предположил старик.
– Ну, допустим, это так, – Бэннер не совсем удовлетворил ответ Джейка. – И все-таки, что мне сказать Рори?
– Правду, – решительно заявил дед.
– Джейк, я рассказала ему о блондине и упомянула, что есть и другие, – объяснила Бэннер, – но я не думаю, что он сильно обрадуется, узнав, что моя мама – тоже призрак и что это она навещает его в комнате, оставляя после себя запах жасмина.
Старик беспомощно развел руками.
– Тогда ничего не объясняй, – сказал он, – и будем надеяться, что он больше не вспомнит об этом.
– Ты мне очень помог! – обиделась Бэннер.
– Извини, – пробормотал дед, закрывая за собой дверь библиотеки.
Бэннер отложила решение этой проблемы на потом, а пока отправилась в свою студию. У нее накопилось множество вопросов, над которыми надо было поразмыслить, а работа всегда помогала ей думать. Но, уже стоя у мольберта с кистью и палитрой в руках, она поймала себя на том, что даже работа не может отвлечь ее от мыслей о Рори.
Прошло только двадцать четыре часа, а этот человек уже завладел всеми ее помыслами!
Нахмурившись, она смотрела на портрет светловолосого Джентльмена с Юга. Рори предположил, что это портрет ее «друга». Приглядевшись повнимательней, он даже обнаружил некоторое сходство с самим собой.
Но это был портрет самого Рори. Это был именно он, хотя, начиная работу, она Рори и в глаза не видела!
Теперь же она рисовала Рори вполне сознательно, в соответствии с тем образом, который сложился у нее в душе. И не только в душе. Она пыталась перенести на холст шелковистую мягкость его светлых волос, силу рук, невыразимую нежность и страстность его красиво очерченных губ…
Вдруг Бэннер осознала свои действия, а главное, свои чувства, быстро отложила в сторону кисть и палитру и тихонько чертыхнулась.
– Безнадежно, – произнесла она вслух. – Как бы он ни был… ну, скажем, заинтересован, это абсолютно безнадежно. Я всегда буду сомневаться и думать о том, что же для него важнее – усадьба или я. И заинтересовался бы он мной, если бы не усадьба? Он, конечно, не отступится и купит поместье, а мне придется уехать отсюда. И с чем я тогда останусь? В общем – ни с чем.
Бэннер не обольщалась на свой счет. Она знала, что только и умеет, что управлять большим поместьем. Рисование не в счет – это просто хобби. Она не сможет заниматься этим все время, лишенная и дома, и столетнего сада, о которых привыкла заботиться с любовью…
Бэннер была достаточно практична. В конце концов, есть и другие сады, и другие дома, поменьше. К тому же у них с Джейком есть средства.
Но это будут другие сады и другие дома. Бэннер понимала, что в ней заговорил эгоизм, вместо того чтобы думать о том, как сохранить Жасминовую усадьбу… даже если она не будет больше ее домом.
А ведь был еще Рори, который прекрасно понимал, что, отнимая у нее Жасминовую усадьбу, лишает ее корней. Между ними все только начиналось. Пока это была только симпатия. Взаимопонимание. Влечение, которое – у нее не было сомнений на этот счет – было обоюдным.
Так что же будет с ними дальше? Он прямо спросил: «Что вы будете чувствовать, Бэннер, когда я отниму у вас ваш дом?» Не прошло и двадцати четырех часов, а Бэннер уже знала, что Рори может занять в ее жизни очень важное место. Если бы только не было проблем, связанных с усадьбой и требующих срочного решения, все вполне могло бы произойти. И она бы этому не противилась.
Но если он лишит ее дома, без которого она себя не мыслит, какие чувства будет она испытывать к нему? Превратит ли он усадьбу в зону отдыха или в собственный дом, в котором станет жить сам, – что, по мнению Бэннер, было бы предпочтительнее, – что тогда будет испытывать она?
Бэннер подумала о совершенно очевидном желании деда выдать ее замуж за Рори. Оно, конечно, понятно, потому что Рори и есть тот человек, который сможет содержать усадьбу и со временем сделать из нее прибыльную плантацию. Но…
Если такое случится, не придется ли ей всю жизнь прятать от него свои сомнения? Не будет ли она вечно подозревать, что Рори нашел прекрасный выход – получил сразу и жену, и дом?..
Бэннер автоматически вымыла кисти и счистила с палитры остатки краски. Она заставила себя вспомнить, что вопрос о замужестве пока еще не стоит. Все может закончиться быстрее, чем они думают, и тогда у них с Рори останутся только воспоминания о столь многообещающем начале. А все из-за того, что между ними незыблемо стояла Жасминовая усадьба.
Проходя через розовый сад, Бэннер остановилась на мгновение, наслаждаясь тонким ароматом и изысканной красотой распускающихся бутонов. Войдя в дом, она услышала голоса, доносившиеся из библиотеки. Она подошла поближе и тут заметила, что дверь в библиотеку была приоткрыта. Бэннер узнала голос Рори:
– Я уже сказал, Джейк, не спрашивай ни о чем, и тебя не обманут. Просто согласись со мной и положись на меня. Поверь, я знаю, что делаю. И скажи, что ты согласен…
Джейк явно чему-то радовался, но все-таки выглядел чуть озадаченным.
– Да, Рори, я согласен, – спустя мгновение произнес старик. – И обещаю, что не буду больше задавать вопросов. Но ты уверен, что…
– Да, я уверен, – твердо сказал Рори.
Прежде чем девушка успела осмыслить, о чем велся этот любопытный диалог, Рори быстрым шагом вышел из библиотеки и застал Бэннер за неблаговидным занятием – она подслушивала под дверью. Однако он сумел сдержать себя, и ни тени недовольства не отразилось на его лице. Наоборот, при виде ее он весь так засветился от радости, что у Бэннер перехватило дыхание.
– Вот вы где, – весело произнес он, – а я все думал, куда это вы исчезли?
Бэннер чувствовала неловкость от того, что ее застали, когда она подслушивала под дверью. Но она все еще пребывала под впечатлением собственных недавних размышлений, поэтому ответила чуть извиняющимся тоном:
– Я была в своей мастерской. Я… случайно оказалась здесь и услышала, что вы спрашивали Джейка, согласен ли он, но вот на что, я так и не поняла. Могу я узнать…
– Я просил Джейка дать мне время, – поспешно ответил Рори. – Ведь, в конце концов, особой спешки нет. Джейк согласился не торопить меня с принятием решения относительно приобретения поместья. Мне потребуется время, чтобы все хорошо обдумать…
Бэннер пребывала в смятении. Она не могла понять, как он может так спокойно обсуждать возможность покупки ее дома. Однако мысль о том, что окончательное решение еще не принято, явно обрадовала ее. Но ей непременно надо было знать….
– Вы останетесь у нас? – внезапно спросила она, и горячий румянец окрасил ее щеки.
– Если вы не возражаете… – ответил Рори, пристально глядя на девушку.
Неожиданная нежность в голосе и пристальный взгляд его серых глаз смутили Бэннер окончательно. Не помогли ей и усилия казаться равнодушной.
– Джентльмены не должны реагировать на провокационные вопросы, – осуждающе напомнила она Рори, хотя оба они прекрасно понимали, что это был вовсе не вопрос.
Он засмеялся, а потом внимательным взглядом окинул ее с ног до головы.
– А леди должны предупреждать, если они собираются надеть джинсы и футболку. Ретт определенно потерял бы терпение! – без всякого стеснения заявил Рори.
Беседуя таким образом, они незаметно для себя вышли из холла и оказались в розовом саду. Бэннер с удивлением заметила, что приподнятое настроение Рори передалось и ей, но не стала углубляться в причины его столь прекрасного самочувствия. Мучившие ее вопросы были сняты – пусть хотя бы на время, – а свойственный ей оптимизм не позволял долго унывать.
– Спасибо, – сказала она важно. – Можно считать, что это комплимент?
– Не дерзите, – строго сказал Рори, непринужденно взяв ее под руку, пока они неторопливо шли по дорожке.
– Что вы, я и не думала дерзить! – Бэннер решила не обращать внимания на этот его явно собственнический жест. Казалось, он и сам не вполне отдавал себе отчет в том, что делал. Но, несмотря ни на что, ей было приятно.
– Ну, знаете! Может, я и выгляжу недотепой, но даже я разгляжу кулак, когда он маячит у меня перед носом! – воскликнул Рори.
– Если я решила не обагрять кровью мои розы вчера, то тем более не собираюсь делать этого сегодня, – примирительным тоном произнесла Бэннер.
– Ну, хорошо, хорошо. Я останусь джентльменом и сделаю вид, что не заметил, как вы мне дерзили, – заявил Рори и улыбнулся.
– Этой галантной уступке явно чего-то не хватает, – задумчиво заметила Бэннер.
– Может, дипломатичности? – спросил Рори.
– Можно сказать и так, – согласилась Бэннер.
– Извините, – поспешно сказал Рори.
– Хорошо. М-м-м, послушайте, мы куда-то идем? – удивилась Бэннер, вопросительно глядя на молодого мужчину.
– Мы ведь гуляем по розовому саду, милая девушка. Куда подевалась ваша романтичность? – осведомился он.
Бэннер смотрела на него и не узнавала. Он мало походил на того расстроенного молодого человека, каким был всего пару часов назад. И уж совсем ничего общего у него не было с тем холодным деловым господином, которому она открыла дверь своего дома. Казалось, он сбросил с плеч груз забот, а вместе с ними и несколько лет жизни. Бэннер хотелось, чтобы он подольше оставался таким.
– Моя романтичность, – сказала она торжественно, – как всегда, при мне, благодарю вас. Я только хотела узнать, идем ли мы куда-нибудь конкретно, вот и все.
Он взглянул на нее лукаво.
– Кстати, а что, если нам устроить пикник с барбекю в следующие выходные? – предложил он внезапно.
– С барбекю? – удивилась она.
– Ну да. Я займусь этим, – заявил он.
– Какое это имеет отношение к романтике? – ошеломленно спросила Бэннер.
– А разве наслаждение от приготовления, чревоугодия и последующего расслабления под звездным небом не романтично? – искренне удивился он.
– Расслабление? – тихонько рассмеялась она. Рори шутливо нахмурился в ответ, затем оживленно продолжил:
– Мы можем начать ближе к вечеру, а закончить… когда угодно. Пригласим друзей и партнеров по бизнесу из города – у меня там много знакомых. У нас будет музыка, и тонны вкусной еды, и… Там в саду, – кажется, есть бассейн, я не ошибаюсь? По-моему, я видел его сегодня утром.
– Да, бассейн есть. А… – начала было она, но Рори перебил ее:
– Прекрасно, просто великолепно! Мы устроим пикник у бассейна. Я просто умираю от желания увидеть вас в купальнике! – воскликнул он без малейшего стеснения.
Бэннер решила пропустить мимо ушей последнюю фразу.
– Ну что ж, я готова, – согласилась она. – Я обязуюсь тоже кое-что приготовить: приглашения, продукты, музыкантов и всякое такое. А у вас есть какой-нибудь конкретный повод для вечеринки? Насколько я помню, только что одна закончилась.
– Я же вам сказал – я хочу увидеть вас в купальнике, – нахально заявил Рори.
– Для этого вам не обязательно тратиться на вечеринку, – сухо сказала Бэннер. – Когда я не занята подготовкой к вечеринкам и праздникам, я плаваю в бассейне рано утром.
– Завтра я встану очень рано, – быстро отреагировал Рори.
Бэннер рассмеялась, но покачала головой.
– Все равно это ничего не меняет. А вы уже говорили с Джейком о пикнике? – Она торопливо сменила тему.
– Конечно. На самом деле это и есть вторая часть нашего соглашения, – ответил Рори. – Он считает, что это прекрасная идея.
– Ох, это потому, что он обожает всякие вечеринки. Ну что ж, если вы оба уже все решили, я начну приготовления, – заявила она.
– Вас в самом деле это не затруднит? А то я могу… – Он искренне собирался предложить ей свою помощь.
– Нет, меня это нисколько не затруднит, – ответила она. – Только скажите, кого приглашать и сколько тратить.
– Джейк уже составляет список гостей, а я займусь финансами. Позвольте и нам поучаствовать, миледи, – улыбнулся он.
– Вы пожалеете об этом, я вам обещаю, – предупредила она, и улыбка исчезла с ее лица.
– Я уверен, что вы меня не разорите. – Он явно потешался. – Но у меня все-таки появились кое-какие идеи, которые я не прочь обсудить с вами.
– Правда? И что же это за идеи? – полюбопытствовала Бэннер.
– Ну, например, сколько нужно мяса для барбекю. Как вы думаете, одного небольшого слона будет достаточно? – съехидничал Рори, задавая вопрос совершенно официальным тоном, и Бэннер попалась на его удочку. Она застыла на месте перед невероятно красивым розовым кустом и изумленно уставилась на Рори. Потом, увидев пляшущие смешинки в его серых глазах, поняла, что ее разыгрывают, и расслабилась.
– О господи! Я-то подумала, вы это серьезно! – воскликнула она и расхохоталась.
– Ну, тогда животное поменьше, например, зажарим собаку… – предложил он.
– Немедленно прекратите паясничать! – обиделась Бэннер. Он рассмеялся.
– В любом случае стоило посмотреть на ваше лицо! – воскликнул он. – Ну, ладно, пойдемте, покажите мне бассейн, пора приступать к репетиции.
Глава 5
Следующие несколько дней были страшно беспокойными. И необычными. Выросшая в семье, соблюдавшей традиции, где к тому же любили и умели устраивать самые разнообразные вечеринки и праздники, Бэннер была приучена организовывать их, не считаясь со средствами. Прием, который хотел организовать Рори – пикник-с-барбекю-у-бассейна-при-лунном-свете, – не должен был стать исключением.
Рори твердо решил помочь Бэннер справиться со всеми трудностями и всю свою бьющую ключом энергию отдал подготовке к пикнику. Они вместе, плечо к плечу, трудились над составлением списков гостей, определяли, кому отвечать на бесчисленные телефонные звонки, а кому ехать с поручениями, беззлобно препирались по поводу музыки, которую следует заказать, или спорили, кому отправляться за продуктами и стоит ли освещать бассейн китайскими фонариками или лучше факелами.
Все работники и слуги в Жасминовой усадьбе стойко выносили свалившиеся на них хлопоты, терпеливо разгружали машины с продовольствием и выполняли любые поручения, понимая, что это лишь временные трудности. Правда, Коннер, дворецкий, которому раньше обещали неделю отпуска, чтобы он мог навестить больного родственника, грозился уволиться, но причина была вовсе не в отложенном отпуске или в непосильном труде, а в том, что поставщик продуктов, нанятый Рори, оказался креолом со скверным характером и взрывным темпераментом.
Рори сумел исправить ситуацию, хотя Бэннер так и не смогла выяснить у главных виновников, как он ухитрился это сделать. Ей было ужасно любопытно все узнать и во всем разобраться, потому что обычно весьма сдержанный Коннер два дня ходил с загадочной улыбкой на лице, которое тут же становилось непроницаемым, как только он замечал, что Бэннер наблюдает за ним.
– Ради всего святого, чем вы подкупили этого человека? – не выдержав, спросила Бэннер.
– Как вам не стыдно! Я никогда не опускаюсь до подкупа, – заявил молодой человек, довольно ухмыляясь.
– О, да, разумеется. Вы нашли его слабое место, не так ли? – не сдавалась девушка.
– Бэннер! – воскликнул Рори, изображая возмущение.
– Ох, какой праведный гнев! Только вот выражение лица подкачало – слишком уж хитрое, – сказала Бэннер обиженно.
– Раз так, то я вам никогда не скажу, – ответил Рори, подмигнув проходившему рядом Коннеру.
– Рори! – возмутилась Бэннер и отвернулась.
Одним из «сюрпризов», которые Рори обсуждал с Бэннер, было катание на фургонах с сеном. Рори продумал это мероприятие со всей тщательностью. Он распорядился найти шесть огромных фургонов, лошадей с упряжью, чтобы их везти, и кучеров на каждую повозку. Он отыскал в округе самое душистое сено. И даже обнаружил старую проселочную дорогу, которая тянулась на несколько миль вокруг поместья вдалеке от шумных асфальтированных шоссе.
– Вы знаете, приглашения выглядят довольно странно, – озабоченно заметила Бэннер.
– В каком смысле? – не понял Рори.
– Ну, пригласить гостей на барбекю при луне или пикник у бассейна не так уж сложно, а вот как я должна предупредить приглашенных, чтобы они захватили с собой джинсы для катания на фургонах с сеном? – спросила девушка, с сомнением взирая на Рори.
– А вы так и напишите: «Желающим покататься на фургонах с сеном – взять с собой джинсы», – самым серьезным тоном подсказал он.
– Тут чего-то не хватает, по-моему. – Она все еще не была уверена, что правильно оформила приглашения.
– А кого это волнует? – искренне удивился Рори.
– Ну, да, в самом деле… – пробормотала она, сдаваясь.
В суете пролетающих дней, занятиях подготовкой к пикнику Бэннер особо не обращала внимания на то, что присутствие рядом Рори приобретало для нее все большее значение. Начиная с совместного утреннего купания в бассейне и кончая легкой трапезой вечером перед сном, они почти все время проводили вместе. На самом деле этому совместному времяпрепровождению можно было и не придавать значения, поскольку Рори не делал никаких попыток превратить их взаимоотношения в более интимные. Иногда он брал ее под руку, иногда дружески обнимал за плечи, но больше ничего.
Бэннер пыталась убедить себя в том, что именно это ей как раз и нравится, потому что избавит ее от необходимости заканчивать отношения, которые так и не начались. Но убеждала она себя напрасно, потому что сама себе не верила.
Днем, когда время стремительно пролетало, заполненное веселой суматохой и приятными заботами, она еще могла не думать об этом. Но ночи были ужасными. Бэннер, которая всегда легко засыпала и спокойно спала всю ночь, теперь почти до утра не смыкала глаз, беспокойно ворочаясь в своей постели. Это состояние сильно раздражало ее. Она пробовала пить на ночь горячий шоколад, принимала перед сном теплую ванну, лежа в постели считала овец. Ничего не помогало.
В ночь с четверга на пятницу, накануне пикника, ей было особенно неспокойно. Неделя, проведенная в обществе Рори, давала себя знать. Напрасно Бэннер старалась не замечать чувств, которые просыпались в ней при общении с Рори Стюартом. Сейчас от этих чувств она отмахнуться не могла, они преследовали ее, лишая душевного покоя.
Было уже очень поздно. В доме потушили свет, все разошлись по своим комнатам, и в старом особняке воцарилась тишина. Бэннер лежала на кровати, следя за игрой теней на потолке. В пятый раз она взглянула на часы, стоявшие у нее на тумбочке. Уже два часа ночи…
Бэннер решила, что раз уж она все равно не спит, то лучше встать и чем-нибудь заняться. Она сбросила легкое одеяло и встала. После краткого раздумья девушка сняла ночную рубашку и переоделась в купальник. Обычно для того, чтобы поплавать утром, она надевала очень элегантный закрытый купальный костюм, однако сейчас выбрала довольно смелое бикини. Она надевала его только тогда, когда шла загорать и была совершенно уверена, что никто ее не увидит.
Вытащив из шкафа белый махровый пляжный халат, Бэннер накинула его на плечи, сдернула с вешалки в ванной большое полотенце и босиком выбежала во двор.
День был тихим и знойным, ночь – теплой и немного душной. Это была типичная для середины южного лета погода. Если верить прогнозу, пикник должен был пройти в такой же день и такую же ночь.
Бэннер прошла через сад по тропинке, которая вывела ее прямо к бассейну. Задержавшись у кабинки для переодевания и щелкнув выключателем подсветки в бассейне, она открыла калитку и шагнула на площадку у бассейна, огороженную забором.
Но не сделала она и нескольких метров по сверкающим кафельным плиткам, как поняла, что не только ей пришла в голову идея поплавать ночью.
– Привет! – тихонько окликнул ее Рори из середины бассейна.
Светильники, расположенные на дне, подсвечивали воду красивым нежно-голубым светом, а в небе сияла полная луна, поэтому Бэннер хорошо видела Рори. Он расслабленно лежал на воде, раскинув руки. Потом перевернулся и Поплыл к ней, легко преодолевая расстояние между ними. Мощными движениями он загребал воду, стремительно летя вперед. Бэннер бросила полотенце на ближайший лежак и глубоко засунула руки в карманы своего мягкого халата. Она четко осознавала и то, сколь поздний уже час, и то, что они здесь совершенно одни. Когда они плавали по утрам, Бэннер слышала голоса садовников и рабочих, готовивших участок для пикника. Теперь же тишину нарушали только обычные ночные звуки.
Она остановилась в метре от края бассейна.
– Привет. Я… я не думала, что кто-нибудь еще не спит, – запинаясь, ответила она.
– Я прихожу сюда каждую ночь, – тихо сказал Рори, облокотившись на бортик и глядя на нее снизу вверх.
– Каждую ночь? – удивленно повторила Бэннер. – Вот уж не думала, что вы так любите плавать.
– Все лучше, чем пялиться на темный потолок, – сказал он угрюмо и, повеселев, внезапно воскликнул:
– Ну, вперед! Вода просто потрясающая.
Бэннер заставила себя проигнорировать первую часть его высказывания. Возможно, он просто хотел сказать, что он – убежденный полуночник, вот и все. Да она и не могла сейчас думать ни о чем другом, как о собственном слишком открытом и экстравагантном купальнике. Она лихорадочно пыталась придумать причину для отказа и не заходить в воду, но что бы она ни сказала, он решит, что это из-за него.
Господи, хоть бы он перестал на нее смотреть! Окажись она в воде, ее купальник не будет выглядеть столь вызывающе. Но стоять в нем здесь, у него на виду, почти голой!..
– В чем дело? – спросил Рори и вдруг добавил изменившимся голосом:
– Если вы предпочитаете плавать в одиночестве, я могу уйти.
– Нет, нет, что вы, ни в коем случае, – поспешно заговорила Бэннер и пошла по краю бассейна в правый угол, где широкие ступеньки уходили в воду. Там было довольно мелко. Стараясь двигаться как можно быстрей, но все-таки так, чтобы не казалось, будто она торопится, Бэннер скинула халат, отбросила его в сторону и вошла в воду.
Она старательно избегала смотреть в сторону Рори, который так и повис у бортика, не шевелясь, и быстро поплыла в дальний конец бассейна. Вернувшись, она доплыла до того места, где ее ноги коснулись дна, и осталась стоять по грудь в воде.
– Вы правы, вода потрясающая, – сказала она застывшему, как истукан, Рори.
– Купальник тоже, – произнес ошеломленный Рори.
Бэннер понимала, что, с точки зрения анатомии, сердцем нельзя управлять, но ей на мгновение стало крайне интересно узнать, что же происходит с этим органом, если определенные чувства заставляют его то замирать, то бешено колотиться в груди.
Она стояла неподвижно, потому что в напряженном голосе Рори ей послышались опасные нотки.
– Вот еще одна вещь, которая, несомненно, разрушила бы пресловутое терпение Ретта Батле-ра, – сказал Рори вдруг охрипшим голосом.
Бэннер сделала слабую попытку засмеяться.
– Я надеваю его только тогда… Ну, когда точно знаю, что буду одна, – поспешно пояснила она. – Я в нем загораю.
Рори отпустил бортик и теперь медленно приближался к Бэннер, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки.
– Однако сейчас нет солнца, – заметил он, а хрипотца в его голосе еще усилилась.
– Но я думала, что буду одна… – оправдывалась Бэннер.
– Только не прогоняйте меня! – то ли попросил, то ли приказал он.
Бэннер, словно загипнотизированная, смотрела на его широкую грудь, не в состоянии отвести взгляда. После целой недели совместных купаний это зрелище должно было стать для нее привычным, но сейчас ей казалось, что она никогда прежде не видела Рори. Вернее, не разглядела. И только теперь она наконец увидела, какое у него тело – мускулистое и загорелое, покрытое золотистыми волосками.
– Рори, я… – начала было девушка, но он перебил ее:
– Знаете ли вы, Бэннер, на что я сразу обратил внимание, когда увидел вас впервые? На зеленые глаза и не правдоподобно тонкую талию. Я тогда подумал: «Боже правый, это же Скарлетт О'Хара!» Но рядом с вами она никогда бы не стала первой красавицей в округе.
– Вы просто помешались на этой книге. – Бэннер пыталась говорить непринужденно.
– Параллели напрашиваются сами собой, – заявил Рори, и голос у него совсем пропал.
Он протянул руку и нежно коснулся щеки девушки. Потом рука скользнула ниже, лаская шею.
– Зеленые глаза и тонкая талия. А Жасминовая усадьба – это ваша Тара. Но вы ведь не влюблены в другого? – с трудом произнес он.
– Нет. – Бэннер знала, что он чувствует под пальцами лихорадочное биение пульса у нее на шее, слышит прерывистое дыхание. Но она была в состоянии только смотреть на него, завороженная сверканием капелек воды на гладкой золотистой коже, звуком глубокого грудного голоса, теплом его руки. У нее перехватило дыхание, когда он свободной рукой нашел под водой ее талию.
– Я всегда считал, – вслух размышлял он, – что Ретта Батлера не только Скарлетт, но и вообще никто не понимал. Он так сильно желал обладать этой женщиной, что готов был терпеливо ждать столько, сколько потребуется, чтобы она сама захотела его! Как вы думаете, он вернулся к ней?
Бэннер смутно сознавала, что он проводит и другие параллели, что он хочет что-то еще ей сказать, но ее охватило сильнейшее смятение, и она полностью лишилась возможности трезво думать, не говоря уж о том, чтобы разгадывать чужие тайны. Только не сейчас, не сию минуту. Поэтому она, не задумываясь, ответила на его вопрос:
– Да. Он вернулся к ней.
– Да, но раньше он все же покинул ее, – мягко напомнил Рори. – Он тогда сказал, что его не волнует, что с ней будет дальше.
– Он устал. Он измучился. – Бэннер не очень понимала, что говорит. – Но он любил ее. Он любил ее так долго и так страстно… Он должен был вернуться к ней. И он, несомненно, вернулся. По крайней мере, мне так кажется.
Рори подошел к ней так близко, что она ощутила его дыхание на своем лице и увидела его улыбку.
– Вы так романтичны, миледи, – прошептал он.
– А вы… Вы думаете, он вернулся? – тихо спросила Бэннер.
– Я знаю это точно, – уверенно произнес Рори.
Бэннер смотрела прямо в его серые потемневшие глаза, ничего больше не замечая. Ей хотелось утонуть, раствориться в их бархатной глубине. Его губы дразнили, легко касаясь ее губ, доводя ее до исступления. Его язык исследовал чувствительную и нежную поверхность ее полуоткрытых губ, приводя в дрожь ее тело.
Девушка чувствовала, как весь он напрягся, как буквально окаменел, когда скользнул рукой к ее пояснице и крепко прижал Бэннер к себе. Однако его поцелуи оставались такими же легкими и дразнящими, и эта сладкая пытка все длилась и длилась, лишая ее сил, разума и воли. Его пальцы легко коснулись затылка и зарылись в ее густые кудри, крепко удерживая голову.
Бэннер ласкала его мускулистую грудь, кончиками пальцев ощущая шелковистую кожу под мягкими волосами. Она чувствовала невыразимое удовольствие от его прикосновений, и ей хотелось, чтобы он еще крепче прижал ее к себе. Все остальное казалось не важным. Она закрыла глаза и сдалась – обессилевшая, лишенная остатков воли.
То ли Рори почувствовал ее состояние, то ли просто потерял терпение, но поцелуи его стали крепче и неистовей. В конце концов он припал к ее губам таким долгим и страстным поцелуем, что у нее перехватило дыхание. Те чувства, которые поднимались в ней подобно тому, как поднимается вода в реке перед плотиной, теперь вырвались наружу, сметая все на своем пути. Она не могла да и не хотела противиться этому бурному потоку переживаний. Она держалась на ногах только потому, что Рори крепко обнимал ее. И это объятие пробудило в ней голод страсти.
