Текст книги "Жар мечты"
Автор книги: Кэтрин Сатклифф
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)
Глава 15
– Клянусь! – сказала Саммер.
Рукам ее было больно, но сейчас это не пугало ее. Каким юным и уязвимым оказался ее возлюбленный!
– Я клянусь тебе! – повторила она твердо. Ник немного ослабил хватку, но не отпустил ее.
– Лет с пятнадцати я вел весьма беспорядочную жизнь: много пил, а ночи проводил со шлюхами. Я восставал против всех приличий, против самой морали. Меня не интересовали ни власть, ни влияние, ни деньги, ни общество.
– Значит, ты восстал против всего, что значило для твоего отца больше, чем ты сам? – Ник даже не мог себе представить, как хорошо понимала его Саммер.
– Мой братец частенько закатывал в Париже оргии. За большие деньги там можно было купить все, что угодно, совершенно не опасаясь за свою репутацию.
Саммер поджала губы, подумала и спросила:
– А что такое «оргия»? Вопрос застал Ника врасплох.
– Это… ну… понимаешь ли… Ты и в самом деле не знаешь, что такое «оргия»?
– Что-то вроде роскошного ужина? Однажды я рассматривала картинки в огромной книге из жизни римской империи. Одна из них мне запомнилась: жирные мужчины, едва прикрытые простынями лежат на диванах, а полуголые женщины кормят их виноградом.
Руки его погладили ее нежную кожу.
– Да, – сказал он тихо. – Очень похоже.
– Ну и что в этом плохого?
– Все было бы ничего, если бы молодые женщины кормили их только виноградом, – Ник помолчал. – Я слыл заядлым игроком. Пропустить очередные скачки или пари, отказаться от партии в карты было выше моих сил. Я спорил по любому поводу – какое меню нам сегодня предложат в клубе, какого цвета галстук наденет в такой-то час тот или иной человек, и так далее. Неудивительно, что при таком образе жизни я вечно сидел в долгах. А мое пьянство?
В полдень я уже бывал под хмельком, в три меня шатало, а к шести я обычно валялся в стельку пьяный и орал что-то нечленораздельное. В девять вечера я переходил к опиуму и гашишу, а в полночь меня в бессознательном состоянии можно было найти в постели какой-нибудь женщины.
Впрочем, все это не мешало мне презирать человечество, а в особенности женщин…
– Из-за своей матери?
– Да. В двадцать один год, я встретил милую красивую девушку и без памяти влюбился в нее. Я попросил ее руки и даже готов был покончить с беспутной жизнью. Любовь захватила меня настолько, что, поверив этой девушке на слово, я убил на дуэли своего друга. К сожалению, прозрение пришло слишком поздно…
Саммер молча смотрела ему в глаза. Она не знала, что сказать. Попойки, деньги, шлюхи – все это было ей чуждо. Только давние отношения Ника с неведомой коварной женщиной тревожили ее невинное сердечко.
Обняв Саммер, Николас перевернул ее на спину и буквально вжал в провалившийся матрас. Ощутив на себе его тело, девушка затрепетала. Она вспомнила его горячие поцелуи, его неутолимый жар, его первое проникновение в нее… Как сильны эти впечатления! Как они потрясли ее! Сколько радости они принесли с собой!
– Теперь твоя очередь, – напомнил он ей.
– Моя очередь?
– Я хочу знать твои секреты! Все! – Саммер ощутила его дыхание у своего виска. – Исповедуйся мне, расскажи мне все, чтобы я не считал себя единственным негодяем на свете…
Девушка смутилась и отвела глаза.
– Однажды я украла кусок пирога с подоконника Хелен Боствик. – тихо призналась она.
Ник взглянул на нее, и улыбка тронула его губы:
– Ты стырила пирог?
– Я сделала это на пари.
– Нет, ирландочка, наверняка в твоей жизни было что-то более ошеломляющее.
Нервная дрожь пробежала по телу Саммер, и лишь отчасти она была вызвана осязанием его твердеющей плоти. Боже мой, как легко она забыла причины, соединившие ее с Сейбром. Она, убийца, присвоила себе имя мертвой женщины, чтобы избежать правосудия. Она ведь даже не является законной женой Сейбра! Неужели все рухнет именно сейчас, когда Николас Сейбр, наконец, решился оставить ее здесь? Но разве он не выбросит ее отсюда вон, если узнает всю правду?
– Саммер?
Принужденно улыбнувшись, она обхватила его шею руками и тесно прижала к себе, сгорая от боязни разрушить едва наметившееся счастье.
– Я хочу любить тебя, – произнес Ник тихо и нежно коснулся губами кончика ее носа. Поцелуй его был таким же легким, как поцелуй сказочной феи.
– Теперь ты просишь, а не просто берешь?
– А ты бы хотела, чтобы тебя брали? Некоторым женщинам это нравится. Они любят, когда все происходит быстро, жестоко, где угодно и когда угодно. – Он вновь коснулся ее губ. – Другие, наоборот, предпочитают, чтобы их соблазняли всю ночь напролет. Они хотят, чтобы их дразнили, возбуждали… – Ник сверкнул глазами, и рот его искривила ухмылка сатира, превращающая мужчину в воплощение Сатаны. Эта неожиданная смена настроения, переход от враждебности к шепоту страстного любовника, лишний раз убедила Саммер, что Николас Уинстон Сейбр, эсквайр, сумеет соблазнить и саму королеву Викторию…
Его руки проскользнули Саммер под голову и она расслабилась. Воспоминание о прежней боли куда-то ушло, желание переполняло ее. Она сделает все, что угодно, отдаст ему свое тело и душу, лишь бы он научил ее любить.
Ник опять поцеловал ее. Девушка ожидала напора, но он мягко, медленно скользнул языком по ее языку, как будто впервые пробуя сочный и сладкий сок запретного плода и наслаждаясь этим вкусом.
На минуту Ник выскользнул из постели, чтобы раздеться. Лицо Саммер пылало в ожидании того, что за этим последует, и она не могла оторвать от него глаз, с удовольствием рассматривая его мускулистые ягодицы, его стройные ноги. Вот он повернулся к ней…
Как он прекрасен! Само совершенство. Честно говоря, Саммер все последнее время опасалась, что мужская нагота будет ей неприятна, однако, видимо, в ней было довольно много черт, присущих Глорвине. Обнаженный Ник показался ей восхитительным. К щекам Саммер прилила кровь, она испытала непреодолимое искушение протянуть руку и пробежать пальцами по его отвердевшей конечной плоти. Наверное, Ева в день своего грехопадения чувствовала себя точно так же.
Ник забрался обратно в кровать. Сдерживая дыхание, Саммер запустила пальцы ему в волосы и закрыла глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Сейбр негромко, но чувственно застонал. «Ему это нравится», – подумала она, и стала смелее скользить пальцами по его лицу, шее.
– Пожалуйста, продолжай… – прошептал Ник, – мне уже так давно не хватало чьей-нибудь ласки…
Девушке показалось, что за ее спиной выросли крылья. Руки ее свободно скользили по его широким мускулистым плечам, ей нравилось трогать его мышцы. Ниже, еще ниже. Он чуть не задыхался от восторга. Саммер тронула его бедра и он зарылся лицом в ее волосы.
– Я люблю тебя, – прошептала она. – Я люблю тебя, даже если это тебе не нравится.
– Несмотря на мой несносный характер… – вздохнул Ник, припоминая свои прегрешения. – Прости, что я причинил тебе боль.
Саммер чуть не разрыдалась. За всю свою жизнь этот человек извинялся всего несколько раз, что придавало его словам особый смысл.
– Я верю, что больше ты так не поступишь, хрипло сказала она.
Они все теснее прижимались друг к другу, как два незнакомца, которым еще только предстояло изучить друг друга. Нащупав родинку на ее правой ягодице. Ник шутливо поинтересовался:
– Это след от поцелуя Главного Эльфа?
Саммер расхохоталась и в следующую же секунду обнаружила, что Ник ловко перевернул ее на живот и уже снимает с нее ночную рубашку. Горячими и влажными губами он коснулся ее спины, что заставило девушку взвизгнуть от удивления и негодования. Она брыкалась, хихикала, извивалась, а он губами и языком нежно познавал ее плоть. Его пальцы ласкали ее бедра, ее ноги, скользили вдоль ее позвоночника. Смех Саммер перешел в стон, который, казалось, исторгает само ее лоно.
– Тебе нравится это, да?
Она закрыла глаза и откинула голову назад, тело ее послушно следовало движениям его рук. Наконец, он раздвинул ей ноги и осторожно погрузился в ее тело. Саммер напряглась, тут же наполнившись пронзающей болью, но он мягко шепнул: «Спокойней!»» и нежно обнял ее. Воздух превратился в ртуть, а лунный свет в искры. Ник начал двигаться, боль ушла, уступив место нарастающему наслаждению. Казалось, эти вздохи, стоны и выкрики принадлежат не Саммер, а какой-то другой женщине. Быстрота произошедшей перемены, ошеломила ее. Ник не расслаблял объятия, и постепенно девушка начала двигаться ритмичнее.
– Бог мой, как ты прекрасна! Как ты прекрасна! – прерывистым голосом прошептал Сейбр. Руки Саммер судорожно впились в его бедра.
– У меня такие маленькие груди…
– Что ты! – он с такой нежностью принялся ласкать их, что в глазах девушки появились слезы.
– Ты знал женщин и красивее меня…
– Никогда.
– Умнее…
– Ничего подобного.
– Но все они…
– Никто из них не был моей женой!
Саммер постепенно сходила с ума. Все ее тело было охвачено всепоглощающим пламенем. Внутри ее существа пульсировало какое-то белое солнце, вытесняющее из ее плоти все земное. Она выгнула спину и вновь расслабилась. Ник, оперевшись на руки с восторгом смотрел ей в лицо. На его челе дрожали капли пота.
– Еще, еще, – шептал он. Саммер полностью потеряла ощущение реальности. Ей становилось все жарче, вскрики ее превратились в сплошной стон наслаждения.
– Николас, Николас, – позвала она, как вдруг солнце, таившееся в ее чреве вырвалось наружу, разорвалось тысячью огненных искр и медленно погасло, уступая место счастливой умиротворенности. Как это было великолепно! Как прекрасно! Какое волшебство!
Саммер открыла глаза и увидела напряженное лицо мужа. Рот, превратившийся в одну твердую линию, набухшие веки – все говорило о том, что он близок к экстазу. Он продолжал двигаться, мышцы его бедер стали твердыми, как камень. Девушка вцепилась пальцами в простыни и последовала его ритму, страстно помогая ему подниматься к вершине счастья.
Неожиданно Ник испустил какой-то первобытный рык, глаза его закрылись, голова откинулась, а мышцы напряглись. Глубоко внутри себя она ощутила биение, напоминающее биение сердца. Излившееся в нее семя, казалось, иссушило и опустошило его. Ник упал без сил, тело его подрагивало, а руки безвольно разметались по постели.
Обняв мужа, Саммер улыбнулась и прошептала:
– Добро пожаловать домой…
Издавна повелось, что какаду вместе везли шерсть в Литтлтон. Едва только Николас и Фрэнк успели нагрузить свою телегу, как в пределах видимости появился фургон Джонсонов. Дети Доры и Дэна изо всех сил цеплялись за веревки, стараясь сохранить равновесие на этом неустойчивом транспорте.
– Саммер, ты вся сияешь, – воскликнула Дора, спрыгнув на землю. – Похоже, у тебя все хорошо!..
Щеки Саммер вспыхнули, и она бросила взгляд на Николасв, который, приветливо улыбаясь, шел навстречу Дэну.
– Не то слово… – ответила она.
– То есть?
– Похоже, меня никто не будет отправлять в Англию.
– Значит, ты и Сейбр…
Она кивнула.
С радостным криком Дора обняла Саммер и закружила ее по двору, изрядно удивив детей, которые даже перестали гонять цыплят. Фрэнк снял шляпу, чтобы вытереть пот со лба и улыбнулся.
– Саммер, это прекрасно! Поздравляю тебя! Дэн! – Дора помахала мужу рукой. – Дэн! Саммер остается в Новой Зеландии. Правда, здорово?
Мальчишки испустили победный вопль.
– Мои поздравления! – крикнул Дэн. Ник спокойно стоял около своей повозки, и Саммер с трудом отвела от него взгляд.
Дверь хлопнула у нее за спиной. Саммер повернулась и поспешила в дом, чтобы приготовиться к приему гостей.
В кухне уже витали запахи еды. Первым делом Саммер предложила подруге чашечку кофе.
– Ну и как тебе нравится семейная жизнь? – в вопросе Доры недвусмысленно проскальзывал им обеим понятный подтекст.
Саммер упала в кресло и с преувеличенным равнодушием пожала плечами. На ее щеках появился предательский румянец.
Дора засмеялась и подперла рукой голову.
– Стоило вам только появиться на пикнике, как я сразу поняла, что у вас с Николасом все пойдет отлично. Он так танцевал с тобой!.. Всем стало совершенно очевидно, что этот человек просто без ума от тебя. Кстати, тебе очень шло твое платье…
– Чтобы купить его. Ник продал фамильную драгоценность…
Глаза Доры округлились:
– Как это романтично!
– Мне ужасно неудобно. Я бы хотела как-нибудь выкупить этот рубин…
– Но ты всегда можешь поговорить с мистером Голдсмитом, владельцем ювелирного магазина в Крайстчерче. Уверена, что ваше сокровище сейчас у него… – Дора отпила кофе и улыбнулась. – Ты понимаешь, Саммер, как Сейбр заботится о тебе? Продал фамильную драгоценность…
– Но он не любит меня, – прервала подругу Саммер. Брови Доры поползли вверх от изумления.
– Правда?
– Девушка печально покачала головой.
– Понятно, – Дора задумчиво поглядела на нее. – Саммер, подчас гордость заявляет о себе громче, чем стоило бы. Что такое любовь? Клянусь, я мало знаю пар, которые поженились по любви. Большинство людей всего лишь влюблены в мечту полюбить кого-то. К сожалению, сказочный образ вечной любви – не что иное, как девичьи выдумки. Настоящая любовь живет по другим законам. Для настоящей любви нужно время.
– А, вдруг, он никогда меня не полюбит? Я этого не вынесу. Я ведь его люблю, Дора.
– Будь терпелива. – Дора легонько пожала руку Саммер. – За последние несколько недель Ник проделал большой путь. Ты вдохнула в него жизнь, Саммер.
– Дора! – позвал Дэн от парадной двери. – Пора выезжать, иначе мы не сумеем вовремя сформировать караван… Поднимаясь, Дора спросила:
– Вы присоединяетесь к каравану? До сих пор Сейбр управлялся со своей шерстью один, но сейчас у нас проблемы с Кланом и, мне кажется, нам стоит держаться вместе…
Саммер подбежала к Нику и Фрэнку, которые, похоже, не спешили следовать за Джонсонами.
– Мы едем вместе с ними, разве нет? – поинтересовалась она, чуть запыхавшись.
Ник еще раз проверил веревки, которыми груз был приторочен к повозке.
– Нет.
– Что ты хочешь этим сказать? Неужели мы отправимся в эту поездку одни?
– Вот уже два года я один езжу в Крайстчерч и никто никогда не приглашал меня присоединиться к каравану.
– Но тебя же никто не знал!
– А сейчас разве знают?
– Стоит ли навлекать на себя беду? клану только этого и надо – подстеречь тебя одного, беззащитного на дороге.
– Малышка права, – вмешался Фрэнк. – Если хоть один факел попадет в нашу повозку, мы пропали.
Саммер, подбоченившись, смотрела, как Николас молча стал проверять, готовы ли лошади к поездке. Лицо его отражало упрямую решимость, что не предвещало ничего хорошего.
– Знаешь, в чем твоя проблема? – спросила она зло. – Ты слишком горд, вот в чем дело!
– Неужели?
– Да, это так! Тебе оказывают добрую услугу, приглашают присоединиться к их каравану, а ты?
– Ты думаешь, они заботятся обо мне? Отнюдь! Их заботишь ты!
– Не будь тупицей!
Фрэнк усмехнулся, сдвинув на затылок шляпу, и уселся на крыльцо.
– Здорово, ничего не скажешь, – пробормотал он, щелкнул пальцами и подозвал Бетси, давно уже сидевшую с поджатым хвостом.
Не желая больше разговаривать. Ник направился к овчарне. Саммер побежала следом.
– Как ты будешь защищаться, если на нас все же нападут?
– Наверное, подстрелю пару-тройку негодяев…
– Как в ту ночь, когда они забрались в твой дом?
– Ну, я не ожидал их тогда.
– Сейчас клановцы тоже нападут из темноты… Если они не убьют тебя сразу же, то они сожгут твою шерсть!
– А почему ты думаешь, они не сделают того же с Джонсонами, Шарки или…
– По крайней мере, мы будем вместе. Мы сможем стоять плечо к плечу и сражаться с этими ублюдками.
Ник пинком распахнул дверь и вошел в сарай, пропахший кислой овчиной. Саммер не отставала от него.
– Никогда в жизни я не встречала более упрямого типа, – заявила она. – Почему ты ничего не прощаешь людям?
Дверь за ней со стуком захлопнулась. Повернувшись, она увидела улыбающееся лицо Николасв. Он стоял спиной к двери и расстегивал брюки. У девушки перехватило дыхание.
– Что ты собираешься делать?
– А ты как думаешь? – он поманил ее пальцем. – Идите-ка сюда, миссис Сейбр!
Саммер изумленны заморгала, сделала шаг назад, но на губах ее заиграла улыбка.
– Давай, давай! – Не будь такой застенчивой. – Он двинулся к ней, расстегивая на ходу пуговицы.
– Но не будем же мы заниматься любовью в овчарне…
– Я буду заниматься любовью со своей женой там и тогда, где и когда я этого захочу!
– А как же Фрэнк…
– Он не дурак и не станет нам мешать. Саммер стояла рядом с сортировочным столом и с трудом подавляла смех, так и рвущийся из ее горла.
– Ну а я?
– Что – ты?
– Клановцы могут убить меня!
– Разве мы еще обсуждаем эту тему?
Ник так близко подошел к ней, что Саммер была вынуждена запрокинуть голову назад, чтобы посмотреть ему в лицо. На его щеках играл румянец. Девушка подняла руку и коснулась пальцами его рта, подбородка…
– Знаешь, что я скажу, – пробормотал Николас, – у тебя есть шанс убедить меня присоединиться к каравану какаду…
– Шанс? Какой?
Он обнял девушку за талию, легко подсадил на стол, раздвинул ей колени, задрал юбку и сказал:
– Сейчас расскажу…
Глава 16
Вот уже шесть долгих часов они тряслись в фургоне, но ничто не указывало на угрозу со стороны клана. Вечерело, наступало самое тревожное время: если беда и придет, то после наступления темноты.
Саммер и Фрэнк сидели у задней дверцы фургона, укрепленной цепями. Фрэнк стругал какую-то дощечку, ведя бесконечный рассказ о жизни в техасских прериях, об индейцах и борьбе за независимость.
– Ну и вот. Все они умерли. Все. Мексиканцы изрубили их. У стен Аламо и трупы сложили штабелями, а Санта Анна приказал облить их керосином и поджечь. Генерал даже не удостоил героев христианского погребения. Сэм Хьюстон, однако, спасся…
Скучая, Ник наблюдал, как солнечные блики пляшут в волосах его жены. Жена! Как странно и смешно повернулась его судьба… Теперь он должен научиться жить по-новому. Саммер молода и неопытна, хотя в любовных науках она схватывала новый материал на лету. Если что-то и тревожило Ника, так это ее клятвы в любви, ее обожание. Сам он никогда не говорил о своих переживаниях, но только потому, что не всегда мог с полной уверенностью сказать, что именно он чувствует. Необходимость ее присутствия объяснялась обыкновенным желанием. Никогда и никому Николас Сейбр не отдаст свое сердце. Это может закончиться бедой, разочарованием, а подобных ощущений и так было предостаточно в его жизни.
Примерно через час, караван остановился на ночлег. Мужчины составили фургоны кругом и разожгли костры. Женщины быстро приготовили ужин. Дети и собаки носились по просторному полю, под ворчание родителей, требующих, чтобы они вернулись в огороженный фургонами круг, где было безопаснее.
Вайсимус Селлерс поднял скрипку и заиграл. Какаду немного поплясали, притопывая ногами, затем достали драгоценные запасы домашней настойки и пустили кувшины по кругу. Вскоре мужчины начали заунывно петь, адресуя свои песни бледной, равнодушной луне. Фрэнк немного развлек всех, сплясав сложную джигу, уверяя всех, что это настоящий танец диких индейцев. Завязались нескончаемые задушевные разговоры.
Ник держался на приличном расстоянии от веселившихся людей. Он убедился в исправности своего ружья и уже в сотый раз проверил, надежно ли укрыты его тюки с шерстью. В это время года грозы были не редкость. Успокоившись, он, скрестив ноги, уселся у костра. Боже, сделай так, чтобы вырученных денег им хватило на весь следующий год. В конце концов у него теперь есть жена, о которой необходимо заботиться.
– Николас?
Он поднял глаза на Саммер, так и сверкающую красотой.
– Что ты здесь делаешь в полном одиночестве? Он пожал плечами и вновь перевел взгляд на цифры, нацарапанные на земле.
Девушка устроилась рядом.
– Ты опять какой-то необщительный…
– Уж не предлагаешь ли ты мне сплясать с Фрэнком? – Ник слегка улыбнулся.
– Ну, я не стала бы возражать, если бы ты захотел станцевать со мной, – ответила она, положила руку ему на колено и слегка сжала его. – Я понимаю! Ты застенчив…
Сейбр рассмеялся. От излишка застенчивости он никогда не страдал.
– Многие думают, что ты считаешь их общество неподходящим для себя.
– Они так говорят? Саммер кивнула головой:
– Мне кажется, тебе небезразлично, что о тебе думают. Побудь с ними, расслабься… Ты им понравишься.
Ник совсем уже было согласился, но тут неподалеку раздался голос Нан Шарки:
– Саммер! – она спешила к ним, широко улыбаясь и держа на руках Фэб.
– Ты не присмотришь за младенцем, пока мы с Арни потанцуем?
– Конечно, – Саммер протянула руки и взяла крохотную девчушку. – Боже мой, – прошептала она. – Ну разве не прелесть, Николас?
– Да, – ответил он тихо, не отрывая взгляда от лица Саммер. – Она прелесть.
– Когда смотришь на детей, поневоле начинаешь верить в чудеса. Ты согласен? Он кивнул головой.
– Хочешь подержать ее?
– Нет, я…
– Ну, Николас, не будь трусом!
– Я никогда не держал в руках ребенка.
– Вот и попробуй сделать это в первый раз. Саммер нежно передала младенца Нику. Они сидели рядом, и на их лицах отражались блики огня. Саммер рассмеялась.
– Только подумай, – воскликнула она. – В один прекрасный день, если все будет хорошо, мы будем держать в руках своего собственного ребенка. Ты хочешь этого?
Ник еще раз поглядел на ребенка. Целый водоворот чувств поднялся в нем, когда перед его глазами возникла картина, нарисованная Саммер. Он вдруг понял, что самое большое его желание – это жить вместе с Саммер, в окружении множества детей.
– Что-то не так? – спросила девушка.
Покачав головой. Ник отдал ей ребенка, встал на ноги, и отряхнул пыль с колен.
– У детей есть замечательная способность, – сказала Саммер. – Они всегда будут любить тебя, независимо от того, насколько гнусной может быть твоя жизнь.
– Да, – глухо ответил он и шагнул в темноту. Примерно около десяти вечера Дэн Джонсон вскарабкался на фургон и призвал всех к вниманию.
– Нужны добровольцы для охраны. Первая смена, – объявил он.
Несколько мужчин вышли вперед. Секунду поколебавшись, Ник присоединился к ним. Затем Дэн выкрикнул вторую смену. Все уже собирались расходиться, когда Аллен Джонсон, тоже вскарабкавшийся на отцовский фургон крикнул:
– Огонь!
Все притихли, выжидательно вглядываясь в мерцающий на горизонте огонек.
– Что это может быть? – раздался женский шепот. Дик Торндайк, Ройс Беккетт и Дэн Джонсон схватили ружья, а Нан, Дора и Фанни, вместе с другими женщинами принялись уводить детей в безопасное место. Джеф свистнул своей собаке, но она почему-то не явилась на призыв.
Взяв ружья наизготовку, мужчины вышли наружу. Фрэнк встал рядом с Ником, держа свою винтовку в руках, как ребенка:
– Я чую беду, – сказал он спокойно. – Замечаешь эту вонь? Клянусь своим левым яйцом, где-то горят мясо и волосы. Я достаточно нанюхался этого запаха, когда мотался по прериям. Так пахнут сжигаемые животные, скорее всего овцы. Ничто так отвратительно не воняет, как горящая шерсть. Хуже этого может быть только горящий человеческий волос.
– Заткнись, Фрэнк, – раздался голос из группы стоявших сзади. – Меня тошнит от твоих слов.
Оказалось, что Фрэнк был прав. По крайней мере дюжина овец оказалась сожжена. Среди их обгоревших скелетов была найдена и любимая собака Джефа Мэда. Лицо его побледнело.
– Моя собака! – взвыл он. – Они убили Типпи. Ублюдки! Убийцы! Боже мой, они убили мою собаку…
Когда мужчины вернулись к фургонам, Джефа била дрожь. Шестеро мужчин старались удержать его от похода в горы на поиски тех, кто жег скот. После жены (если, конечно, овцевод был женат) его самым верным помощником была собака. Джефу потребуются годы, чтобы выдрессировать себе нового пса.
В лагере уже кипела бурная деятельность. Женщины согнали лошадей и завели их в круг, за фургоны. Возводились маленькие баррикады, проверялся оружейный запас.
Но где Саммер?
Ника охватило беспокойство – он шел сквозь толпу и вглядывался в каждое лицо. Он спрашивал всех встречных, не видели ли кто Саммер.
– Уэйн, Уэйн Джонсон, сию же минуту иди в фургон! – послышался полный паники голос Доры.
Ник остановил жену Ройса Беккетта, которая уставилась на него с таким ужасом, будто у него выросла вторая голова.
– Вы не видели мою жену? – спросил он ровным тоном. Опасность вернула Нику прежнее ощущение равнодушной злобы.
– Нет, – ответила женщина и поспешила прочь. Немного поразмыслив, он вернулся к своему фургону, и заметил Фрэнка, который стоял в нескольких шагах от него и тихо говорил с Дэном и Арни. Ник хотел крикнуть ему, что Саммер пропала, но слова застряли в его горле. Подобного с ним не случалось с тех самых пор, как полдюжины полицейских Скотланд-Ярда надели ему на руки наручники и сообщили, что он арестован за убийство лорда Прайса. Тут из фургона послышалась какая-то возня. Ник быстро откинул парусину и увидел Саммер и Бетси, лежащих на тюках с шерстью.
– Что ты тут делаешь? – проревел он.
– Прячусь…
На мгновение прикрыв глаза, Ник протянул к девушке руки, обнял за плечи и сильно встряхнул:
– Черт бы тебя побрал, Саммер, ты перепугала меня до смерти!
– Я?
– Я думал, ты уже… – наконец-то он мог вздохнуть спокойно.
Щеки Саммер порозовели. В свете костра она казалась особенно хрупкой и беззащитной. Ее фиалковые глаза стали еще больше от огорчения. С особенной очевидностью Сейбр понял, что могла бы значить для него потеря любимого существа. Еще немного, и он заставил бы ее поклясться, что она больше ни на шаг не отойдет от него.
– Извини меня, – тихо попросила Саммер. – Я заползла сюда только потому, что ты исчез. Я не думала, что ты будешь так беспокоиться…
– Здесь бродит полно сумасшедших, и только и думающих о том, как бы убить человека, Я вернулся и не обнаружил своей жены, и ты еще хочешь, чтобы я не волновался?
– А! – воскликнула она и легкая улыбка появилась на ее губах. – Мужчина должен беспокоиться о своей жене. Но я не думала, что ты и на самом деле обо мне беспокоишься, Николас. Ты беспокоишься?
Прямота ее вопроса вывела Ника из себя. В голове его опять завертелась тысяча мыслей и слов. Как описать ей свои ощущения, если он и сам еще не отдает себе в них отчет?
– Ты моя жена, – произнес он наконец, тщательно подбирая слова. – Я несу за тебя ответственность.
– Значит, это все, что я для тебя значу? Ответственность? – голос ее задрожал то ли от боли, то ли от злости. Прикрыв рукой глаза, Ник покачал головой.
– Я не это хотел сказать.
– Но сказал именно это.
– Я имел в виду… – Саммер отвернулась, и он обнял ее. – Конечно, я беспокоюсь о тебе. Меня очень беспокоит, что с тобой происходит.
Но Саммер уже невозможно было успокоить.
– Ты волнуешься не только обо мне, но и о своей собаке, о своих овцах… Пойми, Ник, беспокойство бывает разное!
Спрыгнув с фургона, девушка принялась помогать Нан убаюкивать плачущего ребенка.
Всю ночь Саммер не сомкнула глаз, прислушиваясь к мужским голосам и детскому плачу. Время от времени лаяла собака. Мужчины несли караул, а женщины умоляли их быть осторожными.
За час до рассвета Ник залез к Саммер под парусину. Он тяжело упал рядом и в его глубоком вздохе она услышала усталость.
– Тихо? – спросила она.
– Тихо, – ответил он устало и потрепал Бетси, улегшуюся прямо рядом с Саммер.
Саммер ждала, что он приласкает и ее, но он этого не сделал. Наконец, она слегка придвинулась к нему и сама положила голову ему на плечо. После продолжительного молчания, она сказала:
– Я скучала без тебя. Извини, что я так разозлилась. Я понимаю, ты делаешь все, что можешь… В конце концов я просто тебе здесь мешаю… Мне нужно научиться быть более терпеливой.
Ник обнял девушку и погладил ее по волосам. В течение следующего часа никто из них не двинулся и не проронил ни слова. Наступил рассвет, встреченный овцеводами с явным облегчением.
Остаток путешествия прошел безо всяких осложнений: караван добрался до Литтлтона как раз незадолго до полудня. Какаду прямиком двинулись на овчарный двор. Саммер ожидала беды, зная, что слишком много местных фермеров тоже привезли сюда шерсть, но, как выяснилось здесь на аукционе, две соперничающие группировки сталкивались друг с другом без последствий. И теми и другими двигала одна цель: продать свою шерсть по максимально высокой цене.
Тюки с шерстью маркировались, на них обозначался общий вес и имя владельца, после чего все собирались и обсуждали, с чьей шерсти начинать завтрашние торги. Покупатели назначат самую высокую цену за самую лучшую шерсть, следовательно, если начать с нее, цена будет высокой и на всю остальную шерсть. Эксперты придирчиво изучали и толщину, и длину, и чистоту шерсти: шерсть загрязненная пятнами, побитая молью, будет продана по минимальным расценкам.
К радости Саммер и удивлению Ника и Фрэнка, именно их шерсть была отобрана для открытия аукциона.
– Твоя шерсть – самая лучшая, – прямо заявил Бен Биконсфильд, и шлепнул Ника по спине. – Впрочем, не радуйся. Теперь ты по традиции должен будешь всех нас угостить элем… Ничего не поделаешь, нам всем нужно немного посходить с ума в ночь перед торгами. Ник никогда раньше к нам не присоединялся, – пояснил он Саммер, – но теперь-то он уже не отвертится!
Возвращение в Крайстчерч было радостным и стремительным. Городок уже гудел голосами обитателей и фермеров, которые раньше других приехали на своих телегах. Фургоны какаду выстроились на пыльных улицах и по берегам чудной реки Эйвон. Вдоль этой реки возник настоящий палаточный городок. Люди изо всех сил стремились найти себе угол. Даже кузнец, по случаю торгов, переместил лошадей в другой загон и сдавал устланные соломой стойла неженатым мужчинам. Общественные учреждения и церковь также отвели приезжим место.
Фрэнк направился к кузнецу, а Николас умудрился снять для себя и для Саммер последнюю комнату в гостинице. Пока он расплачивался за двухдневный постой, Саммер через окно смотрела на улицу, наблюдая за суетой.
Комната была довольно убогая: заколоченное окно, умывальник с потрескавшимся зеркалом, кровать, на которой с трудом поместился бы и один человек… Тем не менее, девушка считала, что это лучше, чем сон на земле или в стогу сена.
Стоя у окна, она спросила:
– И что теперь?
Ник тоже выглянул в окно и сказал:
– Смотри, все женщины носятся с какими-то узелками и пакетами. Думаю, тебе нужно сделать покупки. Саммер улыбнулась.
– А куда идут мужчины, пока женщины заняты покупками?
Они идут выпить или наведываются к шлюхам, короче, занимаются своими мужскими делами.
– Но здесь, кажется, нет свободных женщин. Фрэнк сказал, что на подходе корабль. Значит, будут и женщины. Временно, по крайней мере.
– Понятно…
Ник отошел и полез в свой чемодан. Саммер не отрываясь смотрела, как он достал оттуда свежую рубашку, разгладил рукой складки, надел ее и принялся завязывать галстук.
– Ты, похоже, собрался уходить, – сказала она.
Сейбр кивнул и стряхнул пыль с сапог. Немного волнуясь, девушка заметила:
