Текст книги "Девушка из бассейна (ЛП)"

Автор книги: Кэсси Минт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Один

Элси

Когда я рассказываю людям о том, что являюсь русалкой, они считают, что я сошла с ума. Затем они видят значок сотрудника аквариума и хвост из мерцающей ткани, перекинутый через мое плечо, и расслабляются.

Я не сумасшедшая… а лишь помешана на воде.

Я люблю плавать.

Серфинг и дайвинг.

Еще синхронное плавание, греблю на веслах на пляже, а также прыгать и резвиться в волнах. Моя работа – просто мечта: я провожу целый день, опуская тканевые ласты в резервуары с водой и ныряя под воду, чтобы кружиться и играть с рыбками.

Больше всего на свете я люблю плыть по воде.

Звучит немного скучно, не так ли?

Вовсе нет.

В жилом комплексе, где я проживаю со своей сестрой, есть большой общий бассейн. Апартаменты окружают его со всех сторон, возвышаясь над бирюзовыми водами, а люди сидят на балконах, обмахивая веером покрасневшие, липкие щеки.

Здесь жарко.

Так жарко, что мне приходится ворочаться с боку на бок каждую ночь, а мои конечности горят от той энергии, которую я впитываю от солнца. Но вода в бассейне прохладная, и, подобно шелку, скользит по моей раскрасневшийся коже. Когда я погружаю в воду всего лишь пальцы ног, то издаю блаженный вздох.

Моя сестра не может поверить, что мне нравится плавать после работы. В конце концов, я провожу за этим занятием весь день. Но мое место в воде, и нигде больше я не чувствую себя как дома, поэтому каждый день после ужина я переодеваюсь в чистое бикини и отправляюсь в этот бассейн.

Мои сланцы шлепают по ступенькам. В руках у меня глянцевый журнал мод, на голове солнечные очки, а под мышкой потеет охлажденная бутылка газировки.

И я знаю, точно так же, как свое собственное имя, что когда я спущусь вниз, то…

Он будет там.

Смотритель.

Который присматривает за бассейном и апартаментами. Устраняет протечки, меняет замки. Он является охранником и разнорабочим в одном лице, и его офис находится у бассейна. Его окно выходит прямо на воду.

На меня.

– Снова собираешься пялиться на него? – спрашивает Оливия, когда я ухожу, поворачивая ключ в нашем липком замке.

Я оборачиваюсь и показываю ей язык, но не отрицаю этого.

Да. Я буду пялиться на него во все глаза.

Мы будем смотреть друг на друга.

Что вам нужно знать о смотрителе, так это то, что он не похож ни на кого другого. Он отличается от мужчин в округе, которые зачесывают назад свои волосы и носят обтягивающие рубашки. Смотритель грубый, необузданный, и выглядит совершенно неотесанным. Видеть его крупное, покрытое шрамами тело, его мускулы, бороду и плотно сжатые губы на фоне белоснежной плитки и сверкающей бирюзовой воды… волнующе.

Это все равно что видеть тигра, крадущегося по улице.

Или медведя на пляже.

Представьте себе эту картину.

И каждый раз, когда он, прихрамывая, проходит мимо кромки воды, неся ящик с инструментами или же лестницу, я застываю на месте, оставаясь совершенно неподвижной. Вокруг не остается ни звука, за исключением мягкого плеска воды и моего быстрого, неглубокого дыхания. От одного его вида у меня сводит живот. Между моих бедер разливается тепло и влажность.

Смотритель – это то зрелище, перед которым сложно устоять.

Он притворяется, что не замечает меня, и долгое время я верила в это. Думала, что была совершенно одинока в своем увлечении, и что он будто пропускал мимо мое существование. У меня щемило в груди от чувства одиночества. Мое тело излучало сияние для того, кто не оглядывался назад.

Но две недели назад я поймала его. Увидела, как его темный взгляд метнулся в мою сторону, и заметила, как он высунул язык и облизал губы. Пока я наблюдала, у него в штанах образовалась выпуклость, и, ох, я чуть не упала со своей платформы.

Так что теперь я знаю. Смотритель не так уж безразличен, как притворяется. И раз уж он посмотрел на меня так хотя бы раз… то мог бы сделать это и снова.

Я могла бы соблазнить его.

О, я так сильно этого хочу.

Голос моей сестры звучит у меня в голове, когда я иду по мощеному двору.

Ему, должно быть, сорок! Он вдвое старше тебя! Он такой страшный, Элси!

Даже здесь, в тени зданий, так жарко, что воздух обжигает мои легкие. Большинство людей внутри, прячутся у кондиционера или же отдыхают на балконах, слушая тихие звуки радио.

Бассейн пуст.

Я одна.

Я решаюсь бросить взгляд на окно его кабинета, когда прохожу мимо шезлонгов. Внутри темно, жалюзи полностью опущены.

Он может наблюдать за мной прямо сейчас, а я так и никогда не узнаю. От этой мысли по моей обнаженной коже пробегают мурашки.

Я бросаю свернутое полотенце на шезлонг. Спускаю солнцезащитные очки на нос. Затем откупориваю бутылку содовой и делаю большой глоток, испытывая мучительное чувство жажды.

У меня перехватывает дыхание, когда я краем глаза наблюдаю за окном смотрителя. Жалюзи дергаются.

Да.

Он здесь.

Наблюдает за мной.

Мои соски твердеют под тканью бикини, превращаясь в маленькие бутоны. Это выглядит бесстыдно, но, несмотря на то, что краснею, я не скрещиваю руки на груди.

Мне хочется, чтобы он их увидел. Хочется, чтобы он видел меня всю, целиком и полностью.

Мой матрас для плавания находится у стены за шезлонгом, где я оставляю его на хранение каждый вечер. Иногда соседские дети берут его с собой, играют на нем, а потом запихивают обратно, будто бы я не в курсе, но я не возражаю. Рада, что им весело.

Но сейчас я испытываю облегчение, обнаружив, что он полностью надут и цел. Он расположен у стены, ярко-розовый пластик теплый на ощупь. Уголок шуршит по брусчатке, когда я подтаскиваю его к краю бассейна.

Вверх… и вниз. Он всегда так легко взлетает, когда я качаю его над водой, как будто его может подхватить легкий ветерок и унести прочь. Затем он опускается на покрытую рябью поверхность.

Дом, милый дом.

Я хороша в этой роли. Выгляжу изящно.

Раньше я не была такой грациозной – а обычно плюхалась в два раза быстрее, сопровождаемая брызгами – но аквариум научил меня ловкости. Спасибо практике.

Я забираюсь на надувной матрас, зажав стакан и журнал под мышкой, он прогибается под моим весом, но при этом на поверхности почти не образуется рябь.

Я отталкиваюсь от края. Разворачиваюсь в центре, вытягиваю ноги и скрещиваю лодыжки.

Я раскладываю журнал на животе, готовая почитать, и прижимаю стакан с содовой к бедру.

Вода несет меня. Поднимает в воздух, словно подношение древнему Богу. И я вздыхаю, напряжение покидает мои мышцы, когда я опускаюсь на матрас.

Я здесь.

Он здесь.

Мы снова вместе, несмотря на стекла в его окнах и тридцать футов кафельной плитки, разделяющие нас.

Ощущение его взгляда на моей фигуре – лучший бальзам для души.

Я запрокидываю голову, закрываю глаза и улыбаюсь.

Два

Таннер

Она здесь.

Девушка из бассейна.

Она вернулась, как и каждый вечер, одетая лишь в бледно-голубое бикини и сланцы. Покачивая бедрами, она проходит мимо моего кабинета, ее подбородок направлен в мою сторону, когда она заглядывает внутрь.

Она знает, что я здесь.

Это очевидно по довольному изгибу ее губ.

Чего она от меня хочет?

Я столько раз задавался этим вопросом. Лежа ночью без сна, я обдумывал возможные варианты, проносящиеся в моем измученном мозгу.

Она что, издевается надо мной?

Это что, какая-то игра? Развлечение для симпатичной девушки из бассейна?

Это единственное, о чем я могу думать. Что все это какой-то розыгрыш – жестокая шутка, разыгранная скучающей молодой женщиной. Иначе зачем бы такому хорошенькому юному созданию тратить столько времени, присматривая за покрытым шрамами грубияном?

За исключением…

Вот только она не кажется жестокой. Она всегда беспокоится о своей сестре, по-матерински относится к ней, хотя ни одна из них уже не подросток. И когда соседские дети, нарушая ее покой, начинают плескаться в бассейне и прыгать с платформы, она не огрызается на них. Лишь смеется и брызгает их в ответ.

Так что дело не в том, что она жестока. Она не может быть такой – у нее добрые глаза. Звонкий смех.

Тогда почему?

Почему она так пристально смотрит на меня?

Может быть, она никогда раньше не видела подобных шрамов. Или же большого, мускулистого мужчину, который прихрамывает на одну ногу.

Я – то еще зрелище, это уж точно, мое тело изуродовано временем, проведенным на войне, так что ей не обязательно быть жестокой, чтобы немного полюбоваться мной.

Да.

Это оно.

Я опускаю жалюзи на место и провожу руками по лицу. Мой стон эхом разносится по кабинету.

Мне нужно перестать пялиться. Я должен оставить ее в покое. Если бы она знала, что я о ней думаю и как тяжело мне приходится в темноте ночи, когда я тоскую, мечтая о ней…

Она бы убежала, крича от страха.

– Элси.

Я произношу ее имя вслух здесь, в месте, где это безопасно. С закрытой дверью кабинета, загнанного в угол картотечными шкафами, полками и моим письменным столом. Никто, кроме меня, не заходил в эту комнату месяцами, а может, и годами, и вы можете проследить точный путь моих перемещений по комнате по старым бумагам и валяющимся колпачкам от ручек.

Столешница, за которой я готовлю кофе.

Стол, за которым я записываю ремонтные работы.

Окно, из которого я наблюдаю за ней, когда эхо от ударов моего сердца отдается где-то в горле, а в ушах звенит.

Здесь никто не услышит ни хриплого звука моего надломленного голоса, ни нотки тоски, когда я произношу ее имя.

Элси.

Я узнал о ней несколько месяцев назад, когда она впервые посмотрела на меня.

Элси.

Это имя ей подходит.

Имя принцессы– феи, и у нее такая же аура, благодаря ее платиновым волосам, которые вьются над ключицами. Я бы не удивился, если бы певчая птичка села ей на плечо.

Она такая милая.

Если Элси – сказочная принцесса, то я – большой страшный зверь, затаскивающий ее в лес. Во всяком случае, если бы это было сказкой.

Я не стану ее похищать. Даже не осмелюсь прикоснуться к ней. Если я начну, то никогда не остановлюсь, а Элси заслуживает большего, чем мои грубые руки, ласкающие ее гладкую кожу.

Даже если она иногда смотрит на меня так, будто не возражает. Будто она может желать этого.

Чушь собачья.

Это худший вид принятия желаемого за действительное – отрицание того, что постыдный взрослый мужчина испытывает вожделение к той, к кому не должен.

Я смотритель.

Грубоватый мужчина в возрасте, который следит за бассейном. Вот и все. И однажды, если мне действительно повезет, если звезды сойдутся, Элси, возможно, позовет меня к себе домой и попросит починить шатающийся ящик.

Я мог бы оказаться рядом с ней. Почувствовать ее запах. Увидеть, где она живет.

Это все, на что я могу надеяться.

Вот так.

* * *

– Привет.

Единственное слово разносится по двору, отскакивая от брусчатки. Я замираю, сжимая в одной руке ящик с инструментами, а в другой – связку ключей от квартиры.

Вода тихо плещется в бассейне. Я решаюсь взглянуть туда, думая, что она ни за что не обратилась бы ко мне.

Элси улыбается, сдвинув солнцезащитные очки на затылок, взгляд ее ярко-голубых глаз проникает мне прямо в душу.

В уголках ее глаз появляются морщинки – признак настоящей улыбчивой девушки. У меня что-то сжимается в груди.

Я оглядываюсь через плечо, но здесь больше никого нет.

Дерьмо.

Я прочищаю горло, крепче сжимая ящик с инструментами.

– Да?

Даже этот слог звучит мучительно, вырываясь из моего разорванного горла. Глаза Элси расширяются, и стыд расползается по моей шее, окрашивая загорелую кожу в красный цвет.

– Мне… хм.

Она быстро приходит в себя и слегка пожимает худенькими плечиками.

– Мне было интересно, плаваешь ли ты когда-нибудь?

Я хмуро смотрю на нее. Нет, я не плаваю – во всяком случае, не здесь. Я предпочитаю океанскую воду хлорке. Пустынное побережье частному бассейну, за которым ведется наблюдение. Но разве это так ужасно, если бы я иногда здесь плавал?

– Это проблема?

Вопрос прозвучал резче, чем хотелось бы. Но меня раздражает, что она не хочет видеть меня в своем бассейне. Будто она думает, что я непригоден или что-то в этом роде. И я имею на это право, черт возьми, как бы чудовищно я ни выглядел. Я живу здесь также, как и она. Мой кабинет выходит окнами прямо на мою квартиру.

– Н-нет.

Она растерянно моргает.

– С чего бы? Нет. Я имею в виду, эм. Не хочешь присоединиться ко мне?

О.

Блядь.

Она не прогоняет меня. А приглашает, и внезапно моя кожа начинает гореть совсем по другой причине. Оказаться в бассейне – без рубашки – в одном водном пространстве. Чувствовать, как ее руки и ноги колышутся о мою грудь.

Та же вода, что касается ее кожи, касается и моей.

– Я работаю, – хриплю я, и это звучит по-другому.

Резко и пренебрежительно.

Она вздрагивает, поджимая губы, кивает и опускает подбородок. Ее тонкие пальцы дрожат, когда она поднимает журнал с живота.

Она делает вид, что читает, наморщив лоб, но ее глаза неподвижны, а подтянутый живот вздымается от учащенного дыхания.

Я напугал ее. Или же задел ее чувства.

В любом случае, мне хочется биться головой о плитку.

Что, черт возьми, вообще только что произошло?

Она никогда раньше не разговаривала со мной, не говоря уже о том, чтобы пригласить меня поплавать вместе.

Приглашает ли она других мужчин присоединиться к ней? От этой мысли у меня сжимаются челюсти.

Нет. Это неприемлемо.

Она моя.

Это… выходит из-под контроля.

Мне нужно уйти.

И хотя мне невыносимо покидать ее, когда она расстроена, я заставляю свои ноги вынести меня со двора. Как-нибудь я заглажу свою вину перед ней и попытаюсь все уладить, но прямо сейчас мне нужно свалить.

Если останусь, то не знаю, что буду делать.

Что я скажу.

И тогда она пожалеет о том, что пригласила меня присоединиться к ней, даже больше, чем сейчас.

Я хмурюсь, проходя под аркой внутреннего двора.

В любом случае, она, вероятно, лишь проявляла вежливость.

Три

Элси

В моем контракте указано, что, как и подобает профессиональной русалке, я всегда должна выглядеть счастливой и улыбаться.

Я здесь ради детей, чтобы привносить в их жизнь волшебство, и, как правило, мне это нравится. Нет ничего лучше, чем вынуждать маленьких детей показывать на меня пальцами и ахать, когда я кружусь в аквариумах, а вокруг меня порхают красочные рыбки.

Сегодня это сложно. Улыбка не сходит с моего лица, застывшая и болезненная, и когда я замечаю свое отражение в стекле аквариума, у меня такой вид, будто я испытываю боль.

– Боже, – говорит Оливия, когда мы встречаемся за ланчем, сидя на скамейке на территории аквариума.

Она протягивает мне сэндвич с сыром, а другой держит у себя на колене. На фоне ее яркого сарафана моя бирюзовая рубашка-поло кажется еще более вызывающей.

– Ты в порядке? Тебя не слишком нагружают работой? Без обид, Эл, но ты выглядишь неважно.

– Все в порядке.

Я откусываю кусочек от своего сэндвича. Иначе, что я должна была ей сказать? Что я наконец-то набралась смелости поговорить со своей пассией, и, судя по всему, он меня ненавидит?

Хотелось бы мне сейчас желать его меньше. Это было бы справедливо. Но даже после того, как он так грубо от меня отмахнулся, мое сердце все равно забилось быстрее, когда он позже вернулся в свой кабинет. Я потерла грудь, прикрытую журналом, желая, чтобы мой пульс замедлился, и надеясь, что он не заметил, как я с беспокойством ерзаю на своем матрасе.

Боже, я так сильно хочу увидеть смотрителя.

Мне его не хватает.

И теперь, когда я услышала его грубый голос, стало только хуже. Его глубокий, рокочущий голос – такой мужественный, что от него меня бросило в жар.

Это трогательно. Моя сестра никогда не должна узнать.

– Может быть, ты слишком много времени проводишь в воде.

Оливия прижимает костяшки пальцев к моему лбу, словно проверяя, нет ли температуры.

– Ты довольно горячая.

Я указываю рукой на территорию аквариума – каменные здания, где готовят выпечку, фургончик с мороженым, автоматы по продаже холодных напитков, дребезжащие в тени.

– Лив. Всем жарко.

– Но…

– Я в порядке. Не суетись.

Я веду себя неблагодарно, но, слава Богу, Оливия не давит на меня. И не держит зла.

Она пожимает плечами, и ее светло-русые волосы, заплетенные в косу, перекидываются через плечо, а затем меняет тему.

Или, по крайней мере, кажется, что меняет.

– Хорошо. Что насчет смотрителя? Ты уже призналась в своей вечной любви?

– Шшш! – я опускаюсь на скамейку и в ужасе оглядываюсь по сторонам.

Но, конечно же, его здесь нет. С чего бы ему здесь быть? Это я одержима им, а не наоборот.

– О, пожалуйста.

Она толкает меня локтем, но улыбается.

– Не у каждого есть навязчивая идея.

Если бы.

Эта мысль застает меня врасплох, но теперь я не могу от нее отмахнуться. Смотритель помешан на мне точно так же, как и я на нем. Следит за моими передвижениями мимо его кабинета, думает обо мне, когда меня нет дома.

Тоскует по мне.

Будет ли он когда-нибудь представлять нас вместе, как иногда делаю я?

Прикосновения обнаженной кожи, пожатие рук, приоткрытые при вдохе губы? Не сорвется ли он однажды с места, не подойдет к моему шезлонгу и не раздвинет ли мои ноги? Не встанет ли на колени между ними?

Я ерзаю на скамейке, сжимая бедра вместе, но, к счастью, моя сестра этого не замечает. Она переходит к другим темам, рассказывая о великолепном, спрятанном от толпы клочке пляжа, который обнаружила вчера. Я напеваю и стараюсь не терять суть разговора, но боль внизу живота не проходит.

Смотритель.

Таннер, как я слышала, его однажды кто-то позвал.

Мистер Таннер? Или же просто Таннер?

Я так часто думаю о нем, что мне кажется, будто он всегда здесь, рядом со мной. Маячит неподалеку, пока я заканчиваю обедать с Оливией. Прихрамывает поблизости, когда я возвращаюсь в комнату для персонала, чтобы переодеться в свой русалочий хвост, или же втискивается ко мне в кабинку, его массивные плечи задевают стены.

Ох.

Ты на работе, черт возьми.

Дыши.

Я снова натягиваю хвост и закрепляю его дрожащими пальцами. Везде, где я касаюсь кожи, вспыхивают мурашки. Я попаду в ад, потому что не могу удержаться и – прежде чем выйти из раздевалки – провожу ладонями по верху бикини, такому мягкому, что это прикосновение едва ощутимо. Я шиплю сквозь зубы от того, какая я чувствительная – как мои соски твердеют, напрягаясь под тканью.

Твердеют для него.

– Отлично.

Лучше подождать здесь еще несколько минут. Поистине дьявольская мысль проносится у меня в голове – что я могла бы прикоснуться к себе прямо здесь, в этой шумной раздевалке, и представить, что мои руки – его.

Хотя, это плохая замена. У него грубые кисти, с огрубевшими пальцами, квадратными костяшками и мозолями.

Они идеальны.

Он идеален.

Когда мое тело достаточно успокоилось, я с облегчением возвращаюсь в аквариум и ныряю в прохладный резервуар.

В воде мимо меня проносятся рыбки, большой голубой омар неторопливо скользит по гальке внизу, и мои горящие щеки загораются, когда я улыбаюсь и машу маленьким детям через стекло.

Я стараюсь дышать ровно, чтобы дыхание выглядело естественным. Втягивая воздух, я кружусь колесом.

Детям это нравится. Они прыгают и машут, показывают пальцами и болтают, их маленькие рты беззвучно шевелятся за стеклом.

Я плохо вижу. У меня получается открыть глаза под водой, но все как в тумане. Должно быть, именно из-за этого мне кажется, что я вижу его. Мой измученный горем мозг галлюцинирует о смотрителе, его размытый силуэт фигурирует за стеклом. Я так сильно тоскую по нему, что представляю его перед своими глазами.

Потому что, когда я выныриваю на поверхность – мое сердце бешено колотится в груди – я вытираю лицо и смотрю вниз, на толпу, но его там нет.

Возможно, я сошла с ума.

Вчера он не захотел со мной разговаривать.

С какой стати ему быть здесь?

Четыре

Таннер

Это было ошибкой. У меня, черт возьми, нет никакого права находиться здесь и красть кусочки информации о жизни девушки из бассейна. Не то чтобы я это планировал – я не такой уж подонок. Но когда этим утром я увидел, как она несется через двор, перекинув через плечо какую-то странную блестящую тряпку, мне вдруг захотелось догнать ее.

Мне нужно было донести до нее, что вчера я не собирался ей грубить. Не желал, чтобы ее пухлая нижняя губа задрожала. И ни в коем случае не хотел огорчать ее, даже на секунду, и осознание того, что я это сделал, съедает меня изнутри.

Поэтому я решил поговорить с ней.

Сказать, что мне жаль, и покончить с этим.

Но к тому времени, как я, прихрамывая, вышел вслед за ней на тротуар – воздух дрожал от жары – она была уже слишком далеко. Ее милая попка покачивалась в шортах, когда она шла, сланцы шлепали по тротуару, и у меня пересохло во рту.

Несмотря на хромоту, я старался бежать все быстрее, кряхтя от боли, но прежде чем я догнал ее, она свернула с дороги к аквариуму. И я просто…

Я должен был узнать.

Чем она занимается. Нравится ли ей это. Думает ли она когда-нибудь обо мне также, как я.

Вот и все.

Вполне логично, что она одна из тех актрис-русалок. Ей подходит все это, от светлых блестящих волос до жемчужно-розовых ногтей. И у нее неплохо получается – это видно по тому, как дети улыбаются и показывают на нее пальцами, как они теснятся поближе к стеклу, пытаясь прикоснуться к ней.

Я понимаю, что они чувствуют. Мысленно я тоже прижимаюсь к этому стеклу.

Хорошо, что этого не происходит на самом деле. Что у меня еще сохранились остатки здравого смысла, потому что внутри аквариума ее взгляд, кажется, зацепился за меня. Она вглядывается внимательнее, щурясь сквозь воду, из ее носа вырывается поток пузырьков.

Она увидела меня.

По моей спине стекает струйка пота.

Нет, нет, я не готов к этому.

Если она увидит меня здесь и узнает, как сильно я привязался к ней… Я, с моей бородой, шрамами и габаритами.

Она будет в ужасе.

Нет. Я не могу напугать ее снова.

Я отхожу от толпы, окружившей аквариум, и, прихрамывая, укрываюсь в тени. Элси выплывает на поверхность и высовывает голову над краем аквариума, высматривая меня.

Я прижимаюсь спиной к стене, тяжело дыша.

Через долгую минуту, когда дети начинают звать ее, она качает головой и снова уходит под воду. И я остаюсь стоять неподвижно, мое сердце бешено колотится в груди, а стыд и страстное желание скапливаются у меня внутри.

Я не должен быть здесь.

Никогда не должен находиться рядом с ней.

Я бросаю на нее последний взгляд, а затем отворачиваюсь.

* * *

Обычно каждый вечер после ужина она, как по часам, спускается к бассейну. Элси пунктуальна, как восход и закат. Но сегодня вечером я жду ее в своем кабинете в полном одиночестве, а она так и не появляется.

С каждой минутой я все ближе подбираюсь к окну, вцепившись в подоконник побелевшими костяшками пальцев. Каждый мой вдох становится все тяжелее, стекло запотевает, а она все не приходит.

Я напугал ее. Прогнал прочь.

Это моя вина.

Блядь.

Должно быть, она увидела меня в аквариуме. Или как я гнался за ней по улице, словно какой-то психопат.

Элси, должно быть, наконец-то поняла, насколько я одержим, и увидела, как я отчаянно хочу ее, задыхаясь от желания.

Конечно же, ее здесь нет.

С чего бы такой красивой молодой женщине, как она, хотеть быть рядом с седым старым ублюдком, как я? Мне за сорок. Я вдвое старше нее.

Она права, что держится подальше.

Господи Иисусе.

Я заставляю затекшие пальцы опустить жалюзи и возвращаюсь в свой кабинет. Здесь прохладно, темно и тихо, и, когда я оглядываюсь вокруг, от скудного беспорядка моей жизни у меня в животе разверзается пропасть одиночества.

Горы бумаг на моем столе, до которых никому нет дела, несмотря на то, что я их заполняю.

Инструменты, к которым я прикасался чаще, чем к другому человеку.

Машинка для стрижки моей бороды, которую я приобрел в порыве безумия, решив, что смогу привести себя в порядок ради Элси. Что ей это может понравиться.

Она лежит будучи нераспакованной, брошенная на мой стол, где я с трепетом разглядываю ее с тех пор, как купил. Я даже не вынимал ее из коробки, и этим все сказано.

Я не заслуживаю такой девушки, как Элси.

Снаружи, со стороны бассейна, раздается тихий стук, и я замираю, дыхание внезапно учащается. Уже поздно – гораздо позднее, чем она обычно спускается. Солнце село больше часа назад, и теперь уже луна высоко сияет над чернильно-черной водой. Но стоит мне отодвинуть жалюзи на дюйм от стекла, как я вижу силуэт, который бы узнал где угодно.

Элси.

Она лавирует между шезлонгами, опираясь лишь на собственную память. Ее голень задевает угол, и раздается еще один тихий стук, когда шезлонг подпрыгивает на брусчатке, но она не останавливается. Ее тень движется быстро, целеустремленно, и даже через стекло я слышу шуршание ее матраса, когда она оттаскивает его от стены.

Она пришла.

Я делаю прерывистый вздох.

Неужели она появилась так поздно, потому что надеялась, что меня здесь не будет?

Я могу уйти.

Если она этого хочет, я уйду.

Видит Бог, я сделаю для нее все, что угодно.

Но настойчивый голос в моей голове шепчет, что, возможно, только возможно, она хочет побыть здесь, со мной, в темноте.

Никаких любопытных взглядов с балкона. Никаких смеющихся детей, ныряющих бомбой в бассейн.

Только она и я, в бархатной тени.

Я тихонько прохожу по своему кабинету. Здесь горит лишь одна лампа, от которой исходит тусклое свечение, но я все равно выключаю ее. Когда я подхожу к двери, мои шаги становятся тише, их звук поглощается потертым ковром.

Я хватаюсь за дверную ручку. Зажмуриваюсь и прислушиваюсь к бешеному стуку своего сердца.

Затем я с шипением делаю глубокий вдох, поворачиваю ручку и выхожу во двор.