Текст книги "Убежище драконов (ЛП)"

Автор книги: Кэрри Вон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Наверху завизжали драконы. Краем глаза она заметила серебристо-голубую фигуру, пикирующую сверху, расправляя крылья – преграждая путь. Прикрывая ее побег.

Теперь она была в туннеле и не осмеливалась оглянуться. Она продолжала бежать сквозь переходную темноту к яркому свету ледников снаружи. А потом она вырвалась на свет.

Мгновение она стояла, пыхтя, пытаясь отдышаться и задыхаясь от внезапного холода. Она не была одета для этого, но не могла позволить этому остановить ее. Она не задержится надолго, ей просто нужно было увидеть, что так напугало патруль.

Она быстро поднялась по тропинке к краю скалистой впадины. На вершине она прикрыла глаза от яркого арктического солнца и посмотрела на ледяную равнину.

За ней послышались шаги, кто-то бежал.

– Кей! Что ты делаешь? Залезай… – Это был Гэвин, пришедший забрать ее обратно.

– Тсс!

Тогда он оказался рядом с ней, схватил ее за руку и попытался оттащить обратно ко входу.

– Ты в настоящей беде, Кей. Тебе нужно вернуться и объяснить…

– Тихо! – прошипела она на него, и, к удивлению, он замер.

Затем она услышала это: быстрый, ритмичный стук вертолетных моторов, рассекающих далекий воздух. Больше, чем один из них. Она знала этот звук по патрулированию самолетов на границе с Драконами у себя дома.

– Что это? – подавленно пробормотал Гэвин. Она снова жестом заставила его замолчать.

Да, стук двигателей приближался.

– Там, – прошептала она, указывая потрескавшейся рукой на западный горизонт.

Три вертолета приблизились, развернувшись веером, вооруженные пушками, установленными на их днищах. На их бортах были синие эмблемы НАТО, и она не знала, хорошо это или плохо. Медленно, неуклонно они приближались, огибая местность по кругу.

Сигнал транспондера прекратился… ну, она надеялась, что он прекратился. Но они, должно быть, знали, что они близко, поэтому сделали круг. Вход в туннель был хорошо скрыт, но если бы они подошли под правильным углом, увидели пейзаж в правильном свете, они бы его нашли.

Или, когда патрульные драконы достанут свое оружие, люди в вертолетах увидят.

– Что это за штуки? – сказал Гэвин, и впервые в его голосе прозвучало беспокойство.

– Вертолеты, – сказала она. – Самолеты. Вот с чем ты столкнешься, если тебе придется сражаться.

Может быть, она могла бы остановить это. Если они искали Джона – и, следовательно, ее саму, – возможно, она могла бы заставить их повернуть назад. Если бы она только могла поговорить с ними.

Если бы они знали, что она здесь.

Она встала во весь рост и замахала руками так сильно и высоко, как только могла, надеясь, что они ее заметили. На ней не было шляпы, шарфа или защитных очков, поэтому они могли видеть, кто она такая, ее каштановые волосы, ее лицо. У них были бы оптические прицелы и камеры, они бы проанализировали каждый сантиметр того, что они видели на ней.

Самолет описал дугу и завис. В паре сотен футов от земли, в паре сотен ярдов от нее, они остановились, указывая на нее. Неуклюжие механические штуковины, после того как она столько времени провела с драконами.

Они парили недолго. Затем их двигатели набрали обороты, стуча так громко, что загудел воздух, и они развернулись и заскользили прочь. Она упала на землю, гадая, что, черт возьми, произойдет дальше. Они знали, где находится Дракополис, но не атаковали. Что теперь?

– Это место было скрыто в течение тысячи лет, – сказал Гэвин. Он продолжал смотреть вслед вертолетам еще долго после того, как они ушли, как будто все еще не мог в это поверить. – Что теперь?

– Я не знаю, – вздохнула она.

Он повернулся к ней, свирепо глядя. Как будто это была ее вина, как будто она не пыталась помочь. Схватив ее за обе руки, он потянул, таща ее к туннелю.

– Давай.

На этот раз она не сопротивлялась.

***

Он не отпустил ее, даже после того, как они вернулись к толпе, все еще собиравшейся у входа в пещеру. Все повернулись к ней, встревоженные и ожидающие, а она не знала, что им сказать. Она все еще пыталась сообразить, что делать. Если бы она только могла поговорить с ними…

Ларис отдыхал на своем насесте, нависая над ними. Артегал был поблизости. У него не было никого, кто держался бы за него так, как она, но он был рядом с Ларис, который расправил крылья, почти прижав младшего дракона к стене. Синего дракона не удержали, но он оказался в ловушке.

Ни одно из обращенных к ним лиц не казалось дружелюбным. Никто не был приветлив, как это было, когда она приехала сюда. Мир снова перевернулся с ног на голову.

– Кей. Ты в порядке? – тихо спросил Артегал.

– Я не знаю, – сказала она, ее голос был напряжен, зубы стучали. Тепло пещеры еще не коснулось ее.

– Что ты видела? – проворчал Ларис.

– Вертолеты, – сказала она. – Летающие машины. Они видели меня.

– Ты хотела, чтобы они увидели тебя, – обвинил Гэвин. – Они вернутся!

– Тогда мы будем готовиться, – сказал старый дракон.

– Ты не понимаешь! – воскликнула она. Она указала на арбалеты, старое деревянное оружие, которое не имело бы значения против чего-то вроде этих боевых кораблей. – Их оружие, их технологии… вы не понимаете, с чем сталкиваетесь. У них есть ракеты.

– У нас тоже! – крикнул в ответ один из мужчин, хлопнув по огромной деревянной раме баллисты, болт-пусковой установки размером с дракона.

– Нет, ты не знаешь, – сказала Кей. Она должна была заставить их понять. – Их болты в миллион раз мощнее. Как Ларис по сравнению с человеческим младенцем. Если они выпустят одну из этих ракет по входу в пещеру, все это место сгорит за считанные секунды. Они производят взрывы, огромные, ужасные взрывы!

Они не приносили порох с собой в Убежище все эти столетия назад. У них была горящая смола, что было достаточно плохо. Но это и близко не походило на современную взрывчатку.

– Мы можем защититься от огня, – с надеждой сказала одна женщина. – Разве нет?

Кей приложила сжатый кулак к голове.

– Это не просто огонь. Это намного хуже.

– Мы не сдадимся, – заявил Ньял. Все Старейшины людей и некоторые драконы повторили это.

Кей сделала глубокий вдох, готовясь, и сказала:

– Я могу поговорить с ними. Мне нужна возможность поговорить с ними. Они меня послушают. Я – половина причины, по которой они здесь!

– Если они хотят поговорить, – сказал великий старый дракон таким тоном, который предполагал, что он не думал, что они захотят.

Она высвободилась из объятий Гэвина и шагнула к нему. Она слышала все это раньше, еще в Силвер-Ривер. Она устала от этого.

– Однажды мы с Артегалом остановили войну. Мы можем сделать это снова.

Все начали говорить. Гэвин приводил один аргумент; с другой стороны от нее Хильда и Инге приводили другой. У каждого было свое мнение, и все были напуганы и злы на нее. Они имели на это полное право.

Ларис мгновение наблюдал, затем поднял свою скульптурную морду к потолку пещеры и зарычал. Кей – и все остальные – прижали руки к ушам, чтобы заглушить шум. Когда рев стих, в помещении воцарилась тишина. Теперь все смотрели на Лариса, который отступил в сторону, чтобы освободить Артегала.

Дракон – ее дракон, просто среднего размера – покинул каменистый насест и пересек пространство к ней. Люди разбежались в стороны, когда он остановился на поляне между парой катапульт. Он все еще был больше, чем оружие.

– Послы, – пророкотал Артегал, затем прорычал то же слово на драконьем. – Мы послы. – Он стоял прямо, вытянув шею и возвышаясь, расправив крылья, точно так же, как стоял Ларис.

Послы. Старая роль, роль, которую не играли столетиями, с тех пор, как драконы ушли в подполье, до того, как потребовались какие-либо жертвы. Ларис был последним из них; он помогал вести переговоры по Договору Силвер-Ривер. Затем он отступил в Дракополис.

Кей и Артегал всегда считали себя послами. Если бы ей пришлось умолять, она бы так и сделала: позволила им сделать ту работу, ради которой они тренировались.

– Я – жертва. Вот почему я здесь. Это дает мне право голоса, – сказала Кей, чувствуя себя неловко из-за этого. Но также и наверняка. Гэвин нахмурился.

Ноздри Лариса раздулись, и он кивнул Артегалу.

– Тогда тебе стоит попробовать.

***

Было решено: утром она и Артегал полетят встречать вертолеты с флагом перемирия, и она спросит иностранцев-захватчиков – чего они хотят. Она попросит их держаться подальше и оставить Дракополис в покое. Тем временем Дракополис укрепит свой вход на случай вторжения. Работа над этим шла прямо сейчас, драконы передвигали камни и частоколы на место, вытаскивали древнее оружие из пещер для ремонта и подготовки.

Она взяла ножницы для своего старого платья для бала выпускников. Белое, которое она носила в качестве жертвоприношения. Она сомневалась, что кто-нибудь узнает его. Что ж, ее мать может это узнать. Но даже если бы это ничего не значило ни для кого другого, это что-то значило бы для нее. Взяв кусок ткани, она прошила в нем отверстия, чтобы прикрепить его к длинному посоху. За все те часы, что она работала над сбруей, она довольно хорошо научилась шить.

Джон наблюдал за ней, сидя у стены коттеджа, скрестив руки на груди, угрюмый. Она лежала на полу неподалеку. По всей пещере продолжались приготовления к битве. Драконы проносились над головой, взад и вперед. Никто из подростков не играл на улице.

– Перестань так на меня смотреть, – сказала она, поднимая посох. Ткань мерцала, колыхалась, когда она взмахивала ею. Она будет блестеть на солнце.

– Почему ты должна это делать?

Она была единственной, кто мог это сделать. Они с Артегалом уже перешли из одного мира в другой. Они могли бы сделать это снова.

– Я думаю, это наша работа.

– Потому что ты девственная жертва и все такое?

– Да, – сказала она, звуча немного безнадежно. – Это верно.

– Мы могли бы это исправить. Я имею в виду девственную часть.

Нахмурившись, она прервала свою работу. Он уставился на свои руки и сильно покраснел. Она никогда не видела его таким красным.

– Прости, это было не по правилам. Мне очень жаль.

На мгновение она тоже покраснела. Она вообще не знала, что сказать, но Джон выглядел замкнутым и несчастным. Она даже не рассердилась. Просто… для всего этого не было книги правил.

Ухмыляясь, она спросила:

– Ты ко мне клеишься?

Она ждала, чувствуя, как сильно краснеет ее собственная кожа, ожидая его ответа. Ему потребовалось много времени, чтобы ответить.

Затем он рассмеялся.

– Может, и так.

– Это действительно дерьмовое время, Джон. – Она вздохнула.

Тогда он подошел к ней, и она оказалась в его объятиях. Он крепко сжал ее. Просто держал ее. Они даже не поцеловались с тех пор, как он прибыл в Убежище. Ей хотелось поцеловать его. Так она и сделала. Запрокинула лицо так, чтобы оно прижалось к его плечу, коснулась его подбородка и повернула его к себе. Он нетерпеливо потянулся к ней. Их губы соприкоснулись.

Это было горячее и яростнее, чем их первые несколько поцелуев, несколько месяцев назад, дома, когда они пытались быть девушкой и парнем, как будто это был новый и опасный маршрут восхождения. Это было расстояние, и тоска стала реальностью.

– Знаешь, я действительно скучала по тебе, – прошептала она.

Он издал звук согласия и снова поцеловал ее, губы в губы. Она переместилась в его объятиях в более удобное положение, лицом к нему, чтобы они подходили друг другу, и ее руки скользнули к его груди, чтобы почувствовать его твердость. Отвечая на ее прикосновение, он притянул ее еще ближе.

Что-то хрустнуло под ее рукой, аномалия в ткани его рубашки. Она сделала паузу, немного отстранилась, нахмурив брови. Нажал сильнее, пытаясь понять, что это было. Что-то у него в кармане.

Выпрямившись, он взял ее за руку и убрал ее. Его яркий румянец вернулся.

– Эм, да, не бери в голову, что…

– Что?

– Это ничего…

Она увернулась от его хватки и потянулась к карману, от которого он пытался ее удержать.

И вытащила смятый квадратик презерватива из фольги в обертке. Она была так поражена, что сначала не знала, что и думать. Просто держала его между ними, вопросительно глядя на него.

– Парни с рыбацкой лодки, – пробормотал он, выхватывая его у нее из рук и засовывая обратно в карман, с глаз долой. – Предполагалось, что это была шутка. Прости…

– Прекрати извиняться, – Кей положила голову ему на плечо и прижалась поближе, чтобы дать ему понять, что все в порядке. Только на этот момент все было в порядке. – Может быть… когда все это закончится…

Она положила руку на карман с презервативом и снова поцеловала его. Да, решила она. Она хотела быть как можно ближе к нему. Когда все это закончится.

– Да, – выдохнул он. – Все будет хорошо. Не так ли?

– Надеюсь на это.

Глава 13

– Будь осторожна, – снова и снова повторял ей Джон у входа в пещеру, с ремнем безопасности на плече и летным снаряжением в руке. – Возвращайся скорее.

– Я так и сделаю. Со мной все будет в порядке. Артегал присматривает за мной.

Улыбка Джона казалась неуверенной, но она не могла беспокоиться о нем. Она поцеловала его, и выражение его лица было мрачным. Как будто он отправлял ее на войну. Она подумала о том, чтобы пошутить, он просто хотел, чтобы она оставалась в безопасности, чтобы он мог переспать с ней. Но это казалось грубым и неправдивым.

Они все были встревожены. Взглянув вверх, она заметила Артегала, проплывающего над головой. Он подстерегал ее на высоком насесте и появился у входа сразу после нее.

Вместе они подтянули его сбрую, он поднял крылья, используя когти, чтобы удерживать ремень на месте, пока она пристегивалась, и дрожал, чтобы лучше закрепить его на месте.

– Ты думаешь, это сработает? – Она старалась говорить легко и непринужденно. Просто поддерживая разговор.

Он повернулся к ней, изогнув шею, чтобы посмотреть в глаза. Казалось неловким, но это никогда не мешало ему смотреть прямо на нее, когда они разговаривали.

– Не имеет значения. Мы должны попытаться.

– Потому что мы послы. – Она слегка ухмыльнулась. Трудно поверить в название, когда она и Артегал были единственными, кто его использовал.

– Потому что только мы можем, – сказал Артегал.

Она положила руку ему на грудь, на чешую под крылом. Он излучал тепло; его тело было горнилом. Колеблющиеся оттенки синего и серого делали его похожим на старый лед.

Он был прав. Они путешествовали между мирами. Они были единственными, кто мог это сделать. Она просунула сделанный ею флаг в петлю на ремне безопасности, где ткань могла легко развеваться. Сделав глубокий вдох, она посмотрела на него.

– Спасибо, – сказала она.

– Хм?

– За то, что ты мой друг.

Он улыбнулся немного зубастой улыбкой.

– Это хорошо. – Его блестящие черные глаза моргнули. – Пойдем.

Новый укрепленный вход был впечатляющим. Это место превратилось из скрытой, скалистой, продуваемой всеми ветрами впадины в средневековый замок, и все это за одну ночь. Разве парни из НАТО не были бы удивлены?

Толпа ждала, как люди, так и драконы, обслуживая оборудование и наблюдая. Готовясь. Инге и Руд, Гэвин и Поль, Эрик и его большой серый дракон Мирл. Полдюжины других всадников тоже были там, запряженные и одетые в скафандры, готовые отправиться в путь, если в них возникнет необходимость. Ларис возвышался над ними всеми огромной тенью.

Выражение лица Гэвина за шляпой и шарфом было непроницаемым. Он был статуей, смотрящей наружу, без сомнения, готовым к битве. Поль повернула шею, оскалив зубы на Артегала, который отстранился и зарычал. Кей не могла сказать, было ли это началом драки или драконьей версией флирта. Больше никого, казалось, это не беспокоило, и, обменявшись еще несколькими щелчками и рычанием, они успокоились.

Ларис сменил позу, переместившись на более низкий насест, выгнув шею, чтобы получше рассмотреть их.

– Я не верю, что это сработает.

– Я должна попытаться, – сказала она.

Ларис глубоко вздохнул.

– Тогда пусть удача сопутствует тебе.

Грациозно, насколько могла, зная, что у них все еще не было и близко той легкости, с которой это делали всадники Дракополиса, она взобралась на плечо Артегала и пристегнулась. Она почувствовала, как он напрягся и задрожал…. ему тоже хотелось покрасоваться, казаться сдержанным и непринужденным. Он расправил крылья, подпрыгнул и спрыгнул со своего насеста, оставив людей позади себя пригибаться и разбегаться.

Они летели прямолинейно, всего в нескольких десятках футов от земли, в направлении вертолетов. Ткань ее импровизированного флага сильно хлопала рядом с ней.

Когда она принесла жертву, когда она дождалась звонка Тэм о том, что Артегал уже в пути, и вышла на ту фальшивую пресс-конференцию в своем белом платье для встречи выпускников, чтобы никто не перепутал, что она пыталась сделать, а затем побежала на поле, где приземлился Артегал, она чувствовала себя сильной, потому что знала, что делала. Она и дракон составили этот план вместе, они сделали то, что должны были сделать, и это сработало. Конечно, все это было немного безумно, но вместо того, чтобы испугаться, у нее закружилась голова. Она чувствовала, что они могли бы сделать все, что угодно.

Она уже давно не чувствовала себя так. На этот раз этот план казался выстрелом в темноте. Она была пешкой, способной двигаться только на шаг или два за раз.

Артегал фыркнул; она заметила это на расстоянии – солнце, отражающееся от палаток, вертолетов и другого оборудования. Лагерь НАТО. Артегал преодолел не все расстояние до лагеря. Вместо этого он сделал несколько больших взмахов крыльями, поднялся выше, повернул свое тело так, чтобы она была видна любому наблюдающему, а затем спустился по спирали к месту примерно на полпути между лагерем и входом в Дракополис.

Он возвращался к практике, приземляясь легко, когти впивались в залитую солнцем кристаллическую поверхность. Его крылья расправились, и он поднял голову, словно наблюдая. Дул ветер. Отсюда она могла разглядеть гребень, скрывающий вход в пещеру, а лагерь НАТО казался тенью на расстоянии.

Кей отстегнула флаг от ремня безопасности и соскользнула на лед. Стоя в укрытии тела дракона, она ждала. И он ждал.

– Может быть, мне следует остаться в упряжке? – спросила она его. Он не отводил взгляда от лагеря НАТО.

– На случай, если нам понадобится сбежать? Хм. Не уверен.

Что ж, если он тоже так думал, может быть, она и не сумасшедшая. Он определенно мог летать быстрее вертолетов, не то чтобы это принесло много пользы, когда вертолеты были вооружены. Она случайно оглянулась. Появилась огромная темная фигура дракона, стоящего на краю хребта и наблюдающего. Ларис. Движение вокруг него подсказало ей, что к нему присоединились какие-то люди. Может быть, Хильда и Ньял. Если что-то пойдет не так, они должны быть готовы. А если все пойдет как надо? Кей не была уверена, что знает, как это будет выглядеть.

Если бы люди из НАТО вообще не пришли поговорить с ними, они бы выглядели довольно глупо, стоя здесь.

– Как долго мы будем ждать? – спросил Артегал.

– Я не знаю, – сказала Кей. – Они должны знать, что мы здесь.

– Если они не придут, значит, они не хотят разговаривать.

– Да, – сказала она со вздохом.

Артегал поднял голову, вытянув шею вперед, прислушиваясь. Кей проследила за его взглядом; у него был лучший слух и зрение, но она услышала шум достаточно скоро после него – двигатель, какая-то машина, ревущая, приближающаяся. Она крепче сжала флаг. Она не хотела иметь оружие, потому что у нее не было желания им пользоваться. Артегал пошевелился, готовясь расправить крылья, если понадобится.

Прищурившись от яркого света на снегу, она увидела приближающуюся машину: что-то вроде внедорожника на гусеницах, похожего на мини-снегоход. На нем развевались флаги НАТО и ООН, и она все еще не знала, хорошо это или плохо.

Держа свой флаг прямо, чтобы его нельзя было перепутать, она пошла вперед. Артегал последовал за ней, передвигаясь на своих когтистых крыльях.

Снегоход был еще в пятидесяти ярдах от нее, когда остановился, и две двери широко открылись. Фигура, закутанная в парку и зимний костюм, неуклюже спрыгнула с пассажирского сиденья и побежала к ней. Появились другие фигуры; одна кричала, но первая фигура не слушала. Кей чуть не попятилась – остальные явно были военными; один держал винтовку. Но бегущая фигура откинула капюшон и стянула защитные очки, которые были на ней. Ее седеющие каштановые волосы были собраны в пучок, и женщина плакала.

– Мама, – пробормотала Кей.

Она была слишком ошеломлена, чтобы двигаться, и поэтому ждала, пока Элис Уайатт доберется до нее. Кей не столько уронила флаг, сколько позволила ему упасть, когда ее мать бросилась к ней с распростертыми объятиями.

– Боже мой, Кей, с тобой все в порядке, с тобой все в порядке!

Они обнялись. Мама задыхалась, смеялась или плакала, может быть, все вышеперечисленное.

– Я в порядке, я в порядке. Мама. Все в порядке. – Она повторяла это снова и снова, но не знала, действительно ли ее мать слушает.

– Нет, ты слишком худая, ты слишком бледная, посмотри на себя, что они с тобой делали? – Мама отступила назад, держа лицо Кей в ладонях и пристально изучая ее.

Кей рассмеялась то ли от нервов, то ли от облегчения. Забавляясь нелепостью всего этого.

– Мама, я жила под землей. Я просто отлично питаюсь. Но, знаешь ли, не так уж много газировки и нездоровой пищи в скрытом средневековом городе.

Какое-то мгновение Элис просто смотрела на нее, и Кей испугалась, что у нее прямо здесь случится какой-нибудь срыв, но через мгновение женщина рассмеялась.

– О, Кей! – Ее взгляд метнулся через плечо на дракона; Артегал ждал на вежливом расстоянии. Это не помешало ее матери нервничать.

– Мам, что ты здесь делаешь? Почему ты прослушивала Джона?

– Я сделала это для тебя, – сказала Элис Уайатт, как будто это было очевидно. – Я пришла за тобой.

Кей посмотрела на военный снегоход и горстку мужчин в зимней форме с оружием. Они не стали бы организовывать подобную экспедицию только для того, чтобы заполучить ее. Она была просто предлогом.

– Мам, ты должна познакомиться с Артегалом… он мой друг. Мы пришли поговорить…

– Нет, Кей. Давай, пойдем со мной сейчас. – Мать схватила ее за рукав пальто и потянула. Кей споткнулась, пытаясь освободиться.

Один из солдат поднял винтовку, но Кей крикнул:

– Опусти ее! Пожалуйста, убери это. Пожалуйста.

Другой солдат кивнул, и первый опустил оружие.

Кей не знала, что делать с этим беспорядком. Все смотрели на нее так, как будто она должна была что-то делать. Она сказала:

– Джон сказал, что жертвоприношение сработало. Что вы, ребята, разрабатываете новый мирный договор.

– Джон здесь? Он в безопасности? – На секунду мама вздохнула с облегчением и кивнула. – Да. Это занимает так много времени…

– Ты знаешь, что это может все испортить? Дракополис священен для драконов, когда они узнают, что ты здесь, что ты последовала за Джоном…

– Кей, успокойся. Это не имеет к этому никакого отношения. Ты пойдешь со мной, и мы забудем, что когда-либо были здесь. – Она снова потянулась к руке Кей, поворачиваясь обратно к Снегоходу.

Кей уставилась на него.

– Ты действительно думаешь, что это произойдет?

Возможно, это было то, что она говорила себе. Возможно, это было то, что она планировала сказать Кей, чтобы убедить ее уйти. Но Кей распознала ложь. Она заговорила быстрее, пытаясь заставить мать понять.

– Мама, мы – я и Артегал – послы. Мы пришли поговорить. – Она потянулась к руке матери. Они обе были в толстых перчатках, и напряжение между ними, казалось, исчезло. – Ты сказала, что жертвоприношение сработало. Это заставило всех прекратить ссориться и сесть, чтобы поговорить.

– Да, пока что…

– Тогда я не могу вернуться. – Она не знала, как еще это объяснить. Вы не могли заключить сделку, а потом притвориться, что ее никогда не было, или вернуться к тому, как все было.

– Я не понимаю, – резко сказала Элис.

Кей почувствовала мягкое дыхание позади себя – Артегал, оказывающий поддержку. Она поняла, что не только покой заставил ее остаться. Она не могла оставить его.

– Ты можешь назначить встречу? Как в Силвер-Ривер, когда они заключили договор. Мы хотим, чтобы это было официально. Люди здесь напуганы, потому что Дракополис должен был оставаться в секрете. – Но ты все испортила, она не сказала.

– Мы. Ты теперь одна из них?

– Я всего лишь посол. По крайней мере, я пытаюсь им быть.

– О, Кей, когда ты успела стать такой взрослой? – сказала Элис, ее глаза наполнились слезами, когда она обхватила лицо Кей руками. Шерсть зудела на ее коже. Она никогда не видела свою мать такой старой и измученной, как сейчас.

Как все это могло случиться? Как они оказались здесь? О да, она занималась скалолазанием на границе с Драконами. Но если бы она этого не сделала, Военно-воздушные силы продолжали бы свои планы по давлению на границу, пока не получили бы реакции, драконы нанесли бы ответный удар, ни у кого не было бы возможности связаться с ними, и война началась бы снова.

Ей оставалось надеяться, что ее странная удача не покинет ее. Так убедительно, как только могла, она сказала:

– Как официально назначенный посол Дракополиса, я выдвигаю следующие требования: все внешнее военное присутствие должно покинуть это место и не приближаться ближе чем на сто миль. Этому региону должен быть предоставлен какой-то статус заповедника, чтобы убежище могло оставаться изолированным. Дракополис готов защитить себя, если потребуется.

Она никогда не видела свою мать такой грустной, даже в тот день, когда она пожертвовала собой.

– Хорошо, – наконец сказала Элис. – Хорошо. Позволь мне передать это по рации. Посмотрим, что они позволят мне сделать, на что я могу согласиться. Это займет всего минуту.

И снова, повинуясь порыву, мать заключила ее в объятия. Все это сработает, все должно было сработать. Так и должно было быть.

Мать Кей вернулась на пассажирское сиденье Снегохода, где заговорила в микрофон гарнитуры. Солдаты остались на вахте. У них все еще были винтовки – может быть, не поднятые и не нацеленные, но все еще наготове. Кей не чувствовала себя в безопасности. Артегал стоял у нее за спиной, как часовой. Он повернул голову, изучая сцену перед ними, его ноздри шевелились. Он шумно выдохнул, и дым заклубился – признак того, что он собирается с силами, чтобы разжечь пламя, если понадобится.

Она коснулась его груди.

– Эй, все в порядке, верно?

– Нет, – пробормотал он, и гулкие удары вертолетов сотрясли воздух. Два самолета направились к ним со стороны лагеря НАТО, как будто они этого ждали. Механические драконы, двигающиеся быстро и агрессивно.

Раздалась пара выстрелов, один за другим. Звук был похож на выстрел охотничьего ружья, эхом разнесшийся по льду, так что она не могла сказать, откуда он доносился. Солдаты из Снегохода бежали к ней. Инстинктивно она упала, закрыв голову руками, чтобы заглушить звук, найти себе хоть какое-то укрытие.

Рядом с ней Артегал споткнулся… и упал. Его хвост бил, а когти на концах крыльев царапали бок, где темная кровь капала на бледную чешую. Кей ахнула, но у нее не было возможности подойти к нему, даже сказать слово.

Дюжина мужчин в серо-белом камуфляже внезапно окружили ее. Кей безмолвно закричала в отчаянии.

Артегал отшатнулся, спотыкаясь и снова кряхтя от боли. Но его темные глаза сверкнули, и он зарычал, скривив губы, чтобы показать все свои зубы. Она знала, что сейчас произойдет, поэтому пригнулась, и он выпустил струю пламени, которая покрыла землю перед ними. Солдаты отступили, вскинув винтовки к плечу. Раздался еще один выстрел.

Кей закричала дракону:

– Давай, лети, убирайся отсюда!

– Но ты… – начал он, но солдаты уже схватили ее.

Они никогда не рассматривали это как переговоры, а как спасение заложников.

Глава 14

Кей брыкалась, пытаясь вырваться из их хватки, но солдаты были сильными и очень хорошо обученными, и они крепко прижали ее, оттаскивая обратно к Снегоходу, в то время как остальные прикрывали их отступление. Ее мать наблюдала за всем этим, серьезная и довольная. Она вызвала вертолеты, начала атаку.

Артегал, по крайней мере, был в воздухе, хлопая крыльями, движения его крыльев были резкими для ее взгляда. Возможно, ей показалось, что с него капает кровь.

Она собиралась накричать на свою мать. Возможно, она никогда больше не заговорит с ней.

У солдата, выкрикивавшего приказы, был британский акцент; другие отвечали ему слишком коротко, чтобы она могла сказать, откуда они родом. Она думала, что они везут ее на Снегоходе – теперь она была полностью сбита с ног, наполовину перекинутая через плечо одного парня, а другой держал ее ноги зажатыми вместе. Она продолжала пытаться пнуть их. У них не было лиц, все были в защитных очках и балаклавах под капюшонами своих парок.

Однако они обошли машину стороной. Один из вертолетов Чинук приземлился; они несли ее к нему. Его лопасти вращались, двигатель ревел. И там была Элис Уайатт, кричащая:

– Давайте, уведите ее отсюда, вперед!

Кей закричала, потому что это было все, что ей оставалось сделать. Тем временем ее быстро передали другой паре солдат в задней части вертолета, которые запихнули ее в кресло и начали пристегивать ремнями… один из них держал ее руки неподвижными, потому что она все еще билась.

Ее мать забралась в вертолет, когда он взлетел, и глаза Кей расширились, и она снова закричала:

– Тебе не нужно было ни в кого стрелять! Зачем ты это делаешь? – Ее голос звучал бессвязно, но она все равно продолжала кричать.

– Господи, – пробормотал один из солдат. Но не на нее… он смотрел через все еще открытую дверь.

Над входом в Дракополис роились десятки драконов. Всех мыслимых цветов: зеленый, красный, золотой, черный, серый, коричневый, желтый, они пикировали, кружились, ныряли и парили на крыльях, похожих на паруса. Совсем не похожие на стаю птиц, движущихся как одна большая фигура, они создавали беспорядок, каждый дракон следовал своим путем, но ни один из них не сталкивался. Это была сплошная благодать и хаос. Некоторые драконы носили упряжь и имели наездников, но у многих их не было. Вертолеты кружили по краю дисплея, но военные самолеты не могли вступить в бой с роем. Они не могли предсказать закономерности и поэтому не могли рисковать столкновениями, которые могли бы произойти, если бы они попытались. Кей боялась, что они могут просто начать стрелять ракетами и пулеметами в толпу. Может быть, драконы сумеют увернуться.

Она надеялась, что до этого не дойдет.

Артегал, должно быть, вернулся, чтобы предупредить их. Она надеялась, что это означало, что он получает помощь. Она искала его, но не узнала его фигуру среди всех остальных. Может быть, они услышали выстрелы и предприняли ответные действия. Это означало, что они ожидали, что она потерпит неудачу, и были готовы к ответу. Кей хотелось плакать.

Люди в вертолете мгновение ошеломленно наблюдали за происходящим. Затем Элис Уайатт окликнула пилота.