Текст книги "Выбор Шанур"

Автор книги: Кэролайн Черри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– О боги…– Герен облокотилась на спинку кресла Шур. – Значит, драка в баре…

– Была подстроена. На сто процентов подстроена. – Пианфар вспомнила кифа на причале и вздрогнула. – Тут вообще происходит что-то странное. Золотозубый смылся при загадочных обстоятельствах. Станционные власти мечутся как чи в огне, и я не исключаю того, что основной удар был нацелен вовсе не на нас: возможно, кифы хотели таким образом надавить на стишо.

– Кифам известно о канистрах? – спросила Тирен.

– Кифам известно то, что перед самым бегством чертовы махены оставили на станции какой-то груз. Остальное зависит от их догадливости и от того, удалось ли им подкупить стишо. Интересно, до каких пор здесь будет процветать взяточничество… С Кимом всё в порядке?

Минутное молчание. Наконец Хэрел неуверенно пожала плечами:

– Наверное.

– Он что-нибудь говорил?

– Крайне мало.

– Хм.

– Он собирался отдохнуть у себя в каюте.

– Замечательно.

Пианфар закрыла эту тему. Все в команде являлись кровными родственниками, объединенными общими целями. Все, кроме Кима. Он не был шанурским хейни – он был самцом из клана Ман, потерявшим первенство, а потому лишившимся права если не на саму жизнь, то по крайней мере на уважение к своей персоне. Зато там, дома, у Пианфар был брат, который на неё рассчитывал. А она застряла на станции, где творилось что-то непонятное. Кифская активность быстро возрастала. Стишо смотрели на неё сверху вниз. «Гордость» опять увязла по самый нос. Должно быть, вместе с мягкосердечием Пианфар заболела и мягкоголовостью – все другие хейни именно так и считали. Только её долготерпеливая команда ни за что бы этого не сказала. Даже сейчас. Пианфар взглянула на Хилфи и прочла в её ясных юных глазах бесконечную готовность служить ей.

«Глупый ребёнок!» – подумала она и вернулась к текущим делам.

– Куда подевался груз, лежавший снаружи корабля?

– Он исчез за время нашего отсутствия, – потупилась Тирен. – Мы доложили о пропаже местной администрации. Хорошо, что большая часть товара находилась внутри «Гордости».

– Да уж, в проворстве кифам не откажешь. Вот что: дежурьте на станционном канале днём и ночью. Слушайте в оба! И не спрашивайте меня, сколько это будет продолжаться – мне известно не больше вашего. Свяжитесь с таможней. Выясните, почему они тянут с доставкой контейнеров.

Никто не спросил её о сумме штрафа, назначенного стишо. Никто не заплакал по поводу возможной утраты лицензии, которая давала «Гордости» право высаживаться на причале Центральной и которую было крайне трудно приобрести снова. Никто не упомянул Кима – личную прихоть Пианфар, уже ставшую предметом всеобщего обсуждения. Ни одного косого взгляда. Ни малейшего протеста. Команда просто молча поднялась с кресел, в то время как Пианфар, напротив, поудобнее устроилась в своем и погрузилась в изучение входящей почты.

Вот сообщение от махендосет. Не идентифицированное. «Я оставляю бумаги и канистры в станционном офисе. Удачного путешествия! Мне нужно срочно улетать. Вам скоро придётся делать то же самое»:

Пианфар судорожно вздохнула.

А это от «Успеха Айхар»: «Пианфар Шанур от Бэнефи Айхар: Давайте позаботимся о том, чтобы сегодняшняя история осталась между нами. Пришлите ко мне своих представителей. Не задерживайтесь с ответом».

— В махеновский ад!

– Капитан?

Пианфар оттолкнулась от панели управления.

– Отправь Айхар следующий текст: «Предложите это кифам».

– Капитан…

– Отправь!

Герен опустила голову и застучала по клавишам.

А по экрану уже проплывали другие сообщения – в основном от стишо: дюжина обвинений в нарушении закона от раздраженных ярмарочных торговцев, два бранных письма от капитанов, которые прибыли на Центральную с Льена и теперь выражали глубочайшие сомнения по поводу вменяемости своей хейнийской коллеги, и ещё много чего. Плюс четыре анонимных поздравления на махеновском гибриде, изобиловавшие религиозными девизами махендосет и предлагавшие Пианфар свою горячую поддержку (было очень похоже, что их писали спьяну).

И ни слова от «Бдительности».

– Тирен, – раздался голос Шур. – Я установила связь с таможней.

– Капитан, – сказала Тирен несколькими секундами позже, – это начальник таможни. Он говорит, что с бумагами на махеновский груз возникли какие-то проблемы.

Пианфар развернулась к ней:

– Скажи этому болвану, что у меня есть разрешение Управляющего!

– Он настаивает на том, что вы должны прийти к нему и подписать пару недостающих документов.

– Я уже все подписала!

Тирен вежливо повторила таможеннику слова Пианфар, после чего её янтарные глаза полезли на лоб, а уши подскочили вверх.

– Он уверяет, это было обычное таможенное разрешение. А сейчас они хотят, чтобы вы взяли на себя обязательство самостоятельно разбираться с возможными претензиями со стороны грузоотправителя.

Пианфар придвинулась к своему приемнику.

– Это Пианфар Шанур. Если я приду к вам, то приведу с собой всю свою удалую команду. Слышите? И объясняйтесь потом с Управляющим как хотите, бюрократ несчастный!

На другом конце провода наступило молчание.

Она прервала контакт.

– Тирен и Герен, отправляйтесь в таможенный офис и лично проследите за доставкой груза.

– А как же кифы? – спросила Тирен.

– Забудь о них на время. Я думаю, что на этот раз стишо присмотрят за ними.

– Таможня снова на связи, – доложила Шур. Пианфар склонилась над микрофоном:

– Давайте договоримся на пять часов. Хорошо?

– У меня расписание, хейни.

– А вы его измените. Кстати, я высылаю к вам собственную охрану. Однажды я уже была ограблена на этой бдительно охраняемой станции, так что с меня хватит!

Она откинулась назад, шумно выдохнула и приказала Тирен:

– Идите!

– Да, капитан. – Тирен и Герен поднялись и направились к выходу.

– Возьмите с собой оружие и портативные компьютеры! – крикнула она им вслед. – И будьте осторожны! – А затем обратилась к Хэрел: – Позаботься о том, чтобы температура и давление на складе были в норме.

– Сколько времени Тулли находится в канистре? – поинтересовалась Хилфи.

Пианфар бросила взгляд на хронометр, висящий над панелью управления.

– Не менее шести часов.

– А как работает его система жизнеобеспечения?

– Да кто её знает! Может, как и всё, что организовано Золотозубым, – то есть висит на волоске. – Она вернулась к работе с компьютером и ввела название файла, содержавшего перечень их груза с указанием общей массы. – Это последние данные?

– Нет.

– Мне нужны самые свежие цифры, племянница. Срочно нужны.

– Я уже занимаюсь этим, капитан, – спокойно сказала Шур. – Вывожу их вам на четвертый экран.

Пианфар наморщила нос, потом распрямила его, тряхнула ушами и услышала звон колец – знак опытности и богатства, – итог многих успешных вылетов. Сидя за компьютером, она следила краешком глаза и за сканером, с жадностью ловя каждое движение, каждое дыхание, каждую йоту информации, поступавшей с причала Центральной. Приборы на панели управления поблескивали янтарными огоньками.

– Давление в складских помещениях растёт, – сообщила Хэрел.

– Капитан, масса груза, которым мы располагаем, указана у вас на третьем экране.

Пианфар сохранила обновленный файл и закрыла его.

– Ладно, Шур. Оставь это пока. Сейчас мне нужен навигационный компьютер и пять основных мониторов для него.

– Хорошо.

Пять сегментов автонавигатора, связанные между собой в единую сеть, требовали свернуть другие программы, так как использововали почти все имевшиеся в центральном отсеке дисплеи.

Маинг Тол. В лучшем случае они могли добраться туда в два перелета с остановками на Уртуре и Ките.

– Нам не преодолеть расстояние до Маинг Тола в один прыжок, – объявила Пианфар после некоторого раздумья. – По крайней мере, с тем грузом, что ещё есть у нас на борту.

Молчание.

– Понятно, – вздохнула наконец Хэрел, растерянно глядя на графическое изображение возможных маршрутов.

– Тетя, – позвала Хилфв, разворачиваясь к ней с наушниками на голове. – Тётя, это Терек. Она говорит, что станция уже погрузила наши контейнеры и даже выделила для их охраны отряд махенов.

– Ну надо же, в кои-то веки и без проблем! А когда они отправятся сюда?

– Герен, когда вас ждать? – переспросила Хилфи и тут же радостно улыбнулась. – Они уже идут.

– Хэрел, что там с давлением? – поинтересовалась Пианфар.

– Оно в норме.

– К нам пожаловали гости, – доложила Шур. – Это Банни Айхар, капитан. Она хочет видеть вас.

– Проклятие! – Пианфар ударила по кнопке активации общекорабельной связи. – Эй, Айхар, вон с моего трапа!

– Кто это?

– Пианфар Шанур, если вы глухие. Убирайтесь! У нас неотложное дело.

– Какое? Право же, я не в том настроении, чтобы играть в ваши игры. Я намерена вам сообщить…

– У меня нет времени вас слушать. – Пианфар резко оттолкнулась от панели управления и поднялась со своего места. – Хэрел, оставайся за компьютером. И продолжай гнать Айхар домой. Хилфи, Шур, за мной.

Они быстро пересекли коридор и сели в лифт, чтобы спуститься на склад. Пианфар нажала кнопку, но не успела лифтовая кабина прийти в движение, как из маленького динамика в стене раздался голос Хэрел:

– Капитан, это опять Герен. Она говорит, что на причале кифы.

Пианфар остановила лифт прямо там, где он в эту минуту находился, – как раз на уровне переходного шлюза.

– Хилфи, – приказала она, выскакивая наружу и увлекая за собой Шур, – поезжай вниз и открой грузовой доступ.

– Тетя…– попыталась запротестовать Хилфи, но двери уже сомкнулись.

Пианфар и Шур побежали к выходу, задержавшись ненадолго у тайника с оружием в стене

– Хэрел, выпусти нас! – крикнула Пианфар во встроенный микрофон и шагнула к люку.

Глава 3

Они быстро миновали переходной шлюз, завернули за угол и столкнулись нос к носу с хейни, шедшими навстречу: это были крупная, покрытая шрамами капитан и два её старших офицера. Пианфар едва не сбила их с ног.

– Проклятие! – взвизгнула Банни Айхар, а не успевшая вовремя притормозить Шур крепко выругалась.

– Чтоб вам провалиться! – завопила Пианфар, пытаясь сохранить равновесие. Рядом с ней отчаянно балансировала её только чудом не полетевшая на палубу кузина. – Я же велела вам убираться отсюда!

– Есть ли на свете что-нибудь, способное привести Шанур в чувство? Сколько это будет продолжаться, а? Послушайте меня, кер Пианфар! Достаточно вы меня отталкивали…

– Если вы протрете глаза, то заметите, что мою команду преследуют кифы.

– Шанур!

Пианфар схватила Шур за рукав и бросилась вниз по трапу.

– Шанур! – заорала Банни, но ей ответило лишь эхо. Пианфар и Шур пронеслись мимо замершего грузового конвейера и пусковой башни «Гордости».

– Шанур! – раздавалось у них за спиной.

На улице было удивительно мало транспорта, и это не предвещало ничего хорошего, а невдалеке уже виднелась большая машина-платформа с контейнерами, медленно катившаяся вдоль корабельных секций в сопровождении любопытнейшей компании: впереди выступал отряд из шести махенов в форме станционной стражи; на самой платформе, прислонившись к массивным белым канистрам, восседали покрытые красной шерстью хейни в линялых синих бриджах, а замыкала это странное шествие группа из двенадцати кифов – одетые, как всегда, в длинные чёрные одежды, они держались на некотором расстоянии от остальных. Неизвестно, прислала ли сюда станция кого-нибудь из своих чиновников, – они либо сидели внутри закрытой кабины, либо смылись по дороге.

– Пойдем,—сказала Пианфар, хотя в этом не было никакой необходимости – Шур и так не отставала от неё ни на шаг. Они двинулись в направлении машины – не слишком торопясь, чтобы не спровоцировать кифов, но и не слишком медленно. Сунув руку в карман, Пианфар крепко сжала спрятанное там оружие. Одним глазом она наблюдала за черным пятном, плывшим за её грузом, а вторым – за чужими пусковыми башнями, служебными доками справа и станционными офисами слева, то есть за всем, где могла притаиться засада.

– Эй! – крикнула она с деланной веселостью, когда до платформы оставалась всего пара секций. – Эй, вы, кифские паршивцы, не хотите ли поздороваться?

Увидев Пианфар, кифы стремительно подались в сторону машины, так что часть их совсем исчезла за её высоким бортом. Однако в ту же минуту от контейнеров отделилось несколько огромных стражей махендосет. Они спрыгнули на землю, тем самым лишив кифов возможности напасть с тыла.

– Удачная встреча! – не унималась Пианфар, всматриваясь в недружелюбные кифские морды. – А я уже думала, что вы меня забыли.

– Дура, – прошипел крайний из них. Оскалившаяся, с вертикально поднятыми ушами

Пианфар буквально испепеляла кифов взглядом. Она чувствовала их запах – запах сухой бумаги, будораживший её ноздри старыми воспоминаниями. Маленькие, с красными ободками зрачки, горевшие под черными капюшонами, и темно-серая безволосая кожа с глубокими морщинами вызывали у неё брезгливую дрожь.

– Ну, что же вы ничего не предпринимаете? – наступала Шанур. – Болваны! Подонки! Жалкие воры! Вас что – отверг Акуккак? Или он уже преставился?

Если кифы и осознали её последние слова о знаменитом вожаке, то понять это по их реакции было крайне затруднительно. Лишь один из них вдруг вытянул лицо и уставился прямо на Пианфар, что являлось весьма необычным для большинства его сородичей, предпочитающих смотреть искоса.

– Акуккак выбыл из игры, – сообщил он.

Неожиданно машина сделала резкий рывок вперёд, и четыре прятавшихся за ней кифа снова оказались в поле зрения Пианфар.

Наконец платформа подъехала, и спустившиеся с неё Тирен и Герен поспешили занять места слева от своего капитана. Шур по-прежнему держалась справа.

– Нет, – сказала Пианфар. – Вернитесь к канистрам. Хилфи ждёт вас внизу. Сразу по прибытии принимайтесь за погрузку.

Тем временем часть стражи махендосет также отстала от проследовавшей вниз по причалу машины и встала между кифами и Пианфар.

– У вас оружие, – заметил ближайший из кифов. – Он говорил не на гибриде, который в общении с инопланетянами использовали даже умнейшие из махенов. Нет, он обратился к Пианфар на чистом хейнийском языке с правильной передачей всех его оттенков, так что она без труда поняла подтекст: «Вы бесчестны – у вас в кармане скрытое оружие».

— А ещё у вас куча проблем, – продолжал киф. – Мы знаем это, Пианфар Шанур. Также нам известно, что за груз вы получили и от кого. У вас дома серьёзные неприятности. Но зато вы обладаете тем, что является для нас предметом огромного интереса, поэтому нам нужно поговорить. Я очень богат – настолько, что мог бы выкупить вас из любой беды. Ну, скажите: разве вам выгодно рисковать своим кораблем? А ведь над ним уже нависли тучи, и произошло это по вине махендосет, которых, кстати, вы можете считать заранее проигравшими.

Пианфар слышала, как грохотала по причалу платформа, уезжавшая все дальше и дальше от злополучного сектора. Шур стояла рядом с ней. Тут же находились шестеро махеновских станционных стражей.

– Как ваше имя?

– Сиккуккут-ан-никтуктин. Но вы можете звать меня просто Сиккуккут. Я наблюдал за вами…

– Я в этом не сомневаюсь.

– Однако причал не место для важных переговоров, а у нас намечаются именно таковые.

– Ну ещё бы.

– Итак, к делу. Вы согласны пройти на мой корабль?

– Нет.

– Тогда я приду на ваш. – Киф показал ей свои ладони. – Без оружия, естественно.

– Извините, но я вас не приглашаю.

Киф втянул руки под одежду, и в его темно-красных глазах зажглась какая-то мысль.

– Вы ужасно невежливы.

– Скорее разборчива.

Длинная серая морда Сиккуккута стала похожа на морщинистый треугольник.

– Боитесь свидетелей?

– Я же сказала – я разборчива.

– Весьма непредусмотрительно, Пианфар Шанур. Вы теряете то, что могло бы обеспечить вам безопасность на Центральной и укрепить ваше положение на Ануурне. Вы уже скомпрометировали себя перед прибывшими сюда представителями хена. Можно я угадаю, какая судьба ждёт Кохана Шанура – или даже весь шанурский клан – в случае крушения «Гордости»? Кохан погибнет. Члены вашей семьи превратятся в изгоев. Ваши имения растащат на части, а ваши корабли перейдут к новым владельцам. До сих пор вы поступали очень опрометчиво, кер Пианфар. Ещё одно происшествие – и вы пропали. И кого вам за это благодарить, как не махендосет с их интригами и аферами, в которые они вовлекли вас против вашей собственной воли?

Лязг платформы оборвался вдали, и вскоре до Пианфар долетели грохот и шум: это открывался грузовой люк и заработал конвейер. Это были хорошо знакомые ей звуки, и она безошибочно могла угадать, что означал малейший щелчок или скрип.

– А какие интриги затевают кифы? – спросила она. – Они интересуют меня куда больше махеновских.

– Мы не можем обсуждать это здесь, кер Пианфар. А между тем поговорить нам есть о чём – например, об угрозе, которая пока существует лишь теоретически, но вполне реально обрушится на вашу голову, едва лишь новости о последних событиях достигнут Ануурна. И время это не за горами. Попомните мои слова. Среди кифов – я один из тех немногих, кто мог бы сыграть на вашей стороне. Сиккуккут с «Харукка», к вашим услугам.

– Вы заманиваете меня в ловушку.

Длинная морда кифа вытянулась ещё сильнее, из-за чего по его бумажной коже поползли новые морщины. Возможно, это была улыбка. Киф высунул из-под одежды руку, и Пианфар попятилась, нащупав пальцем курок оружия, спрятанного в кармане.

Однако на ладони у Сиккуккута лежал всего-навсего маленький золотой предмет. Пианфар удивленно взглянула на кифа.

– Небольшой сюрприз для вашего «груза», – пояснил тот. – Передадите ему?

– Наверняка это что-то заразное.

– О нет, у меня все под контролем.

– Не сомневаюсь.

– Я знаю, что делаю, кер Пианфар. Доверьтесь мне.

Отказываться было рискованно – киф уже явно начал раздражаться. Он сунул предлагаемую вещицу прямо под нос Пианфар, и тут она наконец увидела, что это было золотое колечко.

Шанур поспешно схватила его и зажала в своих когтях.

– Все подвоха ожидаете? – ухмыльнулся Сик-куккут.

Пианфар отступила на шаг назад.

– Шур, – позвала она и услышала, как та отодвинулась вместе с ней.

Сиккуккут протянул Пианфар руку в знак примирения. Его продолговатая морда застыла, словно неживая, и только обведенные красным зрачки по-прежнему горели странным огнём.

– Мы с вами ещё встретимся, – пообещал он. – Я готов запастись терпением в надежде на то, что вы не всегда будете столь недальновидны.

Пианфар снова попятилась, увлекая за собой Шур.

– Не поворачивайтесь к ним спиной, – посоветовала она махенам.

– Все в порядке, – заверил её старший из них и громко объявил: – Хейни возвращаются к себе на корабль. Кифы идут своей дорогой.

– У этой хейни незаконное оружие, – сообщил кто-то из кифов спокойным тоном.

– Зато у нас легальное, – процедил в ответ стражник, который, вероятно, уловил краешком уха слова Сиккуккута о махеновских аферах. Вид его товарищей не сулил кифам в случае нападения ничего хорошего, и Пианфар, используя данный ей шанс, дернула Шур и направилась к «Гордости», испытывая сильнейшее покалывание между лопаток.

– Кифы двинулись за нами, – нахмурилась Шур, бросив быстрый взгляд через плечо. – Провалиться бы им!

– Не отставай, – предупредила Пианфар, прибавляя ходу.

По мере того как они приближались к своей секции, шум конвейера становился все громче и громче, и наконец их взору открылась следующая картина: в воздухе болтался контейнер, подвешенный к подъёмному крану, а три чужие хейни размахивали руками и что-то сердито кричали её команде, занятой погрузкой.

– Айхар! – взревела Пианфар. – А ну вон отсюда! – Она буквально налетела на Банни и едва не сбила её с ног. Та вытаращила глаза, и её широкое, изборожденное шрамами лицо исказилось.

– Вы сумасшедшая! – взвыла она. – Не смейте ко мне прикасаться!

Пианфар встала рядом с краном, а Тирен и Герен бросились к ней, в то время как две хейни из команды Айхар выступили вперёд, загораживая своего капитана. Мысли Пианфар судорожно прыгали: хен, союзники, возможные последствия их вмешательства…

– Прошу прощения, – выдавила она из себя. – Я не хотела вас обидеть, Айхар. Но вы должны покинуть мою зону.

– Вы что-то замышляете, Пианфар Шанур. Вне всякого сомнения, вы уже успели вляпаться в очередную историю – например, снова снюхались с махендосет. Но мы не желаем с этим мириться. Вы знаете, во что нам обошлась ваша недавняя выходка, из-за которой Центральную закрыли для хейнийских кораблей, а доки на Гаоне простаивают? Да пусть у богов вырастут перья, если какие-то там махеновские гарантии смогут когда-нибудь все эта компенсировать!

– Я встречусь с вами на Ануурне, и мы обсудим возникшие проблемы за парой стаканчиков.

– Пара стаканчиков! Боги, Шанур!

– Герен, Тирен, подтаскивайте сюда остальные контейнеры.

– Не уходите от разговора!

– Банни, я спешу.

– Куда? – раздался вдруг сзади мягкий голос. Уверенная, что это сказал кто-то из команды

Айхар, Пианфар резко развернулась, собираясь выругаться, но увидела ещё одного хейнийского капитана. Её ухоженные борода и грива имели золотисто-рыжий цвет, на руке красовался золотой браслет, на талии – золотой пояс. Капитан была одета в бриджи из чёрного шелка без опознавательных полос, что указывало на её принадлежность к Клану-Хранителю.

Чиновник хена!

– Риф Эхран, – представилась хейни. – Капитан «Бдительности Эхран». Так в чем причина подобной спешки, Шанур?

Сердце Пианфар забилось медленными, болезненными ударами, а вся имевшаяся у неё кровь вдруг резко прихлынула к голове.

– Это частное дело, – ответила она, стараясь выглядеть как можно спокойнее. – Простите меня, капитан, но оно к тому же ещё и срочное.

– Меня также привело сюда частное дело, – поведала Эхран. – Однако из-за вас мне пришлось отложить его. А посему потрудитесь объяснить, что здесь происходит.

Пианфар задумалась: она могла выложить Эхран всё, что знала, и тем самым избавить себя от дальнейшей ответственности за судьбу Тулли. Отдать его ей… Ей – этой молодой выскочке, в чьих не отмеченных ни единым шрамом ушах висело не меньше дюжины дорогих колец; этому ходячему регистрационному журналу, кичащемуся своим привилегированным происхождением…

– Теперь это уже неважно. Мы летим домой, – сказала Пианфар.

Крылья ноздрей Эхран нервно дернулись.

– Что вам вручили кифы?

Пианфар скосила глаза в сторону контейнеров и почувствовала, как на спине у неё выступил холодный пот.

– Я потеряла кольцо во время драки в баре. Кифы нашли его и вернули мне. – Ложь была ей отвратительна. Не менее чем страх, нараставший у неё в груди. – Странно, что вы это вообще заметили, – я была уверена, что у хена есть более достойные занятия.

Выстрел достиг цели. Уши Риф Эхран легли вплотную к голове и выпрямились снова.

– Еще немного, Шанур, – и одним из таких занятий станете вы. Советую вам помолиться, чтобы устроенная вами потасовка не отразилась на наших отношениях со стишо. Ясно?

– Абсолютно. – Пианфар с трудом давался каждый вдох. – А сейчас – не возражаете, если я продолжу свою работу?

– Вы и сами понимаете, в чем заключается главная причина ваших бед, – напомнила ей на прощание Эхран. – Последуйте доброму совету: избавьтесь от своего пассажира сразу же по прибытии на Ануурн.

Внутри у Пианфар все оборвалось, но когда Риф развернулась и зашагала прочь, она осознала, что речь шла всего-навсего о Киме. Тогда её внимание переключилось на Айхар. Обуреваемая гневом, она посмотрела на Банни с преимуществом, вполне естественным для того, кто только что с честью выдержал натиск представителя хена.

– Я не причастна к этому визиту, – поспешила заверить её Айхар.

– К черту!

– Да что с вами говорить, – махнула Айхар рукой и направилась к выходу из секции. Впрочем, пройдя пару метров, она остановилась. – Вам бы лучше бросить эту игру, пока вы не погубили своего брата.

Открыв рот, Пианфар просто стояла и наблюдала за тем, как Банни удалилась в сопровождении двух своих офицеров. Наконец она снова обрела дар речи, однако отвечать что-либо было уже поздно.

Тирен и Герен закрепили первую канистру в люльке собственного автопогрузчика «Гордости», и, увлекаемая канатом, намотанным на его вращающийся механизм, она быстро поехала внутрь, на залитый химическим светом склад. Шур тем временем суетилась у крана, давая указания управлявшему им махену.

– Шур! – позвала Пианфар, двинувшись в сторону трапа, и та, оставив свою работу, послушно засеменила за ней. Пианфар взбежала по ступенькам с такой скоростью, что почувствовала колики в боку.

Риф Эхран, присланная сюда хеном, интересовалась её проблемами, и всего несколько минут назад она могла избавиться от этих проблем, рассказав ей о них. Могла… Но не сделала этого. О боги…

Поднявшись на борт, они с Шур сели в лифт, и Пианфар нажала кнопку вызова нулевого этажа.

– Все в порядке? – раздался голос Хэрел из динамика в стене.

– А кто его знает, – вздохнула Пианфар. – Присматривай за кифами на причале, ладно?

– Похоже, они убрались восвояси.

– Хм. – Это была хоть и маленькая, но всё-таки милость судьбы, и Пианфар позволила себе в ней усомниться.

– Ладно, – согласилась тогда Хэрел и прервала контакт.

– Вам известно, в какой именно канистре находится Тулли? – спросила Шур.

– Нет. А ты думала, что Золотозубый прилепил на неё соответствующую этикетку? Одно ясно наверняка – он не мог использовать маленькие контейнеры. Прислать их непосредственно нам он тоже не мог, поэтому ему и пришлось использовать стишо.

Дверь лифта раскрылась, и Пианфар с Шур оказались на верхней площадке плохо освещённого складского помещения, больше напоминавшего пещеру с рельсовыми путями. Из ртов у них тут же повалил пар. Влага, проникающая сюда вместе с воздухом, мгновенно превращалась в иней. Холод напольных плит обжигал босые ступни. И даже теплые струи воздуха из вентиляционной системы не могли согреть незащищенную хейнийскую кожу.

– Хилфи! – позвала Пианфар, свешиваясь через безопасные перила и вглядываясь в темноту. «Хилфи, Хилфи, Хилфи», – передразнило её эхо.

– Тетя! – Далеко внизу, рядом с только что прибывшей на борт канистрой, копошилась фигура в белом защитном костюме. – Тётя, я не могу снять эту чертову крышку! Она запечатана!

– Проклятие! – Проигнорировав шкаф со скафандрами, Пианфар поспешила на помощь племяннице. Мороз быстро проник ей под рёбра и атаковал легкие. Услышав позади себя топот, она заорала: – Шур, возьми костюмы! – И в ту же секунду её слова материализовались в маленькое белое облачко.

Между тем снаружи раздался лязг грузовой люльки, и вскоре, рассекая сжатый воздух, на склад пожаловала вторая канистра. Пролетев над служебными рельсами, поблескивавшими тусклым металлическим цветом, она тяжело опустилась на пол. Хилфи подбежала к ней и вцепилась в крышку, на которой мерцало электронное табло.

– Тоже заперта, – воскликнула Хилфи в отчаянии, но её голос заглушил грохот следующей канистры. – Золотозубый дал нам какой-нибудь код?

– А пёс его знает. Код мог остаться и у стишо. У Пианфар уже зуб на зуб не попадал, когда Шур подошла к ней с грудой защитной одежды и масок. Она сунула один из комплектов в руки Пианфар, но та лишь рассеянно смотрела на третий контейнер, думая о том, можно ли будет вытрясти из стишо хоть какую-нибудь ценную информацию. Наконец она присоединилась к Хилфи и вместе с ней вцепилась в очередную крышку. Опять заперта!

– Неудача, – констатировала Пианфар и принялась надевать маску, однако её окоченевшие пальцы наотрез отказались ей повиноваться. Она взглянула на более проворную Шур, уже успевшую облачиться в защитный комплект, и тяжело вздохнула. – Осталась ещё одна канистра.

– А что если к ним есть ключ? – предположила Хилфи. – Может, его просто забрали стишо?

– Четвертый контейнер! – Голос Шур перекрыл завывание автопогрузчика, и последняя канистра с шумом приземлилась недалеко от них. Шур подскочила к ней первой и потянула за крышку. – Бесполезно.

– Громы и молнии! – Пианфар выхватила из кармана оружие и выстрелила прямо в замок, расположенный на краю крышки, а затем проделала то же самое с тремя другими канистрами. Мерцавшие на их поверхностях огоньки погасли. Дым от паленого пластика пополз вверх, смешиваясь с паром, образованным дыханием хейни. – Попробуйте ещё раз! Достаньте газовые резаки, если нужно!

– Она поддается! – крикнула вдруг Шур, занявшаяся первой крышкой, и все остальные кинулись ей на помощь.

Это была рыба – целый контейнер рыбы, чей резкий запах сразу же распространился по всему складу. В следующем оказались сухие фрукты. Третий…

– Это он, – выдохнула Шур, разгребая руками фрукты шишу, и действительно – под их слоем находилась ещё одна крышка. Шур изо всех сил рванула её на себя и вытащила наружу.

Нечто похожее на насекомое в коконе подняло своё бледное лицо в защитной маске, от которой тут же повалили белые клубы – это теплое дыхание необычного пассажира встретилось с холодным воздухом складского помещения. Издав глухой вопль, Тулли полез из своей тюрьмы, обдав присутствующих отвратительным запахом пота, перебившим даже весьма сомнительный аромат шишу. Шур схватила его за плечи и вызволила из скользкого фруктового месива.

Дыхание Тулли было частым и неровным, а сам он дико вращал глазами и отчаянно размахивал руками, пытаясь удержаться на ослабевших ногах.

– Тулли, – мягко позвала его Пианфар, поняв, что он просто опьянен долгожданной встречей с кислородом и светом. – Это мы.

– Пианфар! – простонал Тулли и бросился к ней с распростертыми объятиями, на ходу срывая маску и стряхивая с себя прилипшие шишу. Он прижался к ней, и Пианфар всем телом ощутила, как бешено колотится его сердце.

– Успокойся, – пробормотала она, чувствуя, что её собственный пульс также начал учащаться. – Ну же, дружок. – Пианфар распрямила уши, отступила на шаг назад и внимательно посмотрела на своего старого знакомого: он весь дрожал. – Ты в безопасности, слышишь? Мы на борту «Гордости».

Тулли ответил что-то на своем языке, и по щекам его побежали струйки, быстро застывшие и превратившиеся в кристаллики льда.

– На борту, – повторил он. – На борту… – А потом развернулся, нырнул обратно в контейнер и выбрался из него уже с большим пакетом в руках. Он протянул пакет Пианфар, и когда она взяла его, Тулли почему-то вздрогнул.

– Золотозубый, – произнес он и добавил что-то ещё, но его зубы сильно стучали от холода, и Пианфар не смогла разобрать последних слов.

– Ты вот-вот превратишься в сосульку, – покачала головой Шур, предлагая ему один из защитных комбинезонов.

По-видимому, Тулли только сейчас узнал остальных: громко и радостно взвизгнув «Шур!», он крепко обнял её, а затем кинулся к Хилфи, но поскользнулся и упал прежде, чем Шур и Хилфи успели подхватить его.

– Хилфи! – всхлипнул он, распластавшись на обжигающем холодном полу.

– Помогите ему встать! – рявкнула Пианфар, видя, что человек совсем уже закоченел – даже в его волосах поблескивали маленькие льдинки. – Тащите его наверх. Скорее!