Текст книги "Испытание Тьмой (фрагмент)"

Автор книги: Кайл Иторр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Потому ты применяешь более рискованный метод, накладывая на себя самое мощное из защитных полей (оно держится очень недолго, но зато блокирует почти все виды враждебных сил) и рванув вперед, словно за тобой гонится свора Гончих Мораны. Установить рекорд в беге тебе, пожалуй, не светит, однако проскочить сквозь барьер ты успеваешь, отделавшись легкими синяками и ожогами на лице. Короткое Слово быстро исцеляет все повреждения – и ты переводишь дух, заодно осматриваясь, куда тебя забросил Путь на сей раз.

Снова – равнина, чем-то похожая на Вечную Степь, что простирается к востоку от твоей полузабытой родины. Небосвод скрыт в сером тумане, но это могут быть просто признаки пасмурной погоды, а не постоянное лицо этого мира, впрочем, запоздало думаешь ты, то же самое справедливо и по поводу прежних миров, через которые шел Путь Сумрака. Некоторое время ты идешь по все той же дороге, готовый встретить все самое худшее – и сознавая при этом, что действительность будет гораздо сложнее и опаснее всего, что ты способен себе представить. Несмотря даже на все твои предыдущие Испытания на иных Путях и в иных мирах, в Яви или Нави.

Подобный подход к делу подводит крайне редко. То, что ты вскоре замечаешь впереди, выглядит более чем безобидно, но по твоей спине пробегает ощутимый холодок. Подойдя почти вплотную, ты с горечью констатируешь: наконец случилось то, чего ты ожидал с момента возвращения из первого путешествия в сумеречные миры и чего боялся до дрожи в коленях.

Перед тобой – простой серый камень.

Примерно в половину твоего роста, он имеет вид четырехугольной пирамиды со срезанной вершиной. На верхнюю грань нанесена практически стертая временем Роза Ветров, а вокруг нее по кругу сделана надпись на нескольких языках. Текст один и тот же, насколько ты можешь судить, прочтя три знакомых тебе.

Этот текст гласит: "Четыре дороги, один выбор".

Именно выбора ты так хотел избежать всю жизнь. Хотя и знал, что Судьба не предоставит тебе такой возможности.

Теперь это время вновь пришло.

Обреченно вздохнув, ты начинаешь читать текст на боковых гранях пирамиды точнее, путевого указателя.

Дорога налево – дорога Судьбы,

Где ждут Испытанья и Цель,

Где небо – зловещий багровый рубин,

Где Вечности виден предел.

Описанные края хорошо, слишком уж хорошо знакомы тебе – и возвращаться туда ты не желаешь ни за какие блага мира!

Дорога направо – дорога Мечты,

Где нету сражений и войн,

Где мир еще юн, незапятнан и чист,

Где радость ждет, мир и покой.

Не такая уж плохая участь – но не для тебя. Окажись ты в таком краю, ты провел бы там ровно столько времени, чтобы восстановить силы и душевное равновесие, как следует отдохнуть и найти Врата в иной мир. Даже если последний будет Преисподней.

Дорога обратно – немногих удел,

Ошибку способных признать;

Лишь тот ей пройдет, кто достаточно смел,

Чтоб горя сомнений не знать.

Трусом тебя не назвал бы никто, однако ТАКАЯ храбрость – удел богов. Или безумцев.

К которым ты также не относишься.

Дорога вперед – неизвестность и страх,

Пронзающий сердце и мозг;

Кто шел здесь – давно уж рассыпался в прах

Иль плавает в сумраке грез...

Вот оно.

Цель и должна быть сокрыта в Неизвестности, в противном случае Теням не было бы нужды обращаться к тебе за помощью. Что ж, осталось сравнительно немного – добраться туда и посмотреть, что подразумевал автор этих стихов под "сумраком грез".

Хотя ты, кажется, и так догадываешься об этом...

Небо – черное как смертный грех, вне зависимости от времени суток. Вернее, здесь нет суток как таковых, потому что нет ни луны, ни солнца. Дв они и не нужны – алмазная россыпь звезд на черном атласе небосвода дает достаточно света, чтобы отличить полосу Пути от окружающего сумрака.

Сумрака, который, однако, больше напоминает некую материальную субстанцию, улавливающую эманации оказавшегося поблизости живого существа (сиречь тебя) и искренне стремящуюся поведать оному существу "страшную тайну" этого места. Тайну, коию ты знаешь и без того. Хотя, наверное, предпочел бы не знать вовсе слишком дорого было когда-то заплачено за эти сведения.

Звезды кружатся над твоей головой; созвездия медленно изменяют свои очертания, повинуясь неведомым тебе правилам своего странного танца. Произнеся соответствующее Слово, ты мог бы услышать Музыку Сфер, сопровождающую это движение – но ты не делаешь этого, не желая отвлекаться.

На левой обочине Пути находится что-то вроде алтаря, вырезанного не иначе как из цельного куска горного хрусталя (хотя ты слабо представляешь себе кристалл подобных размеров). Боковые грани алтаря, как водится, покрыты пассивными Знаками, рунами, пиктограммами языка нагов и прочими колдовскими символами, некоторая часть которых тебе знакома. Верхняя грань гладкая, за исключением четырех неровных отверстий, расположенных более-менее симметрично. И ты можешь позволить себе сомневаться в чем угодно, кроме истинного назначения этих отверстий...

Обнажив акинак, ты поочередно касаешься бронзовым острием нескольких символов, шепотом декламируя соответствующие Слова. Хрустальный алтарь начинает мерцать, а звезды на небе бледнеют, словно передавая ему свой свет. Отложив меч, ты снимаешь одежды, ложишься на алтарь (на спину, чтобы видеть небо, а не его искривленное отражение в хрустальных плоскостях), раскинув ноги и руки – и произносишь финальное Слово. Вернее, это не Слово, а так называемая Фраза, сочетание нескольких Слов, ни одно из которых по отдельности не имеет смысла, зато в совокупности они иногда производят такой эффект, какой доступен разве что богам, да и то в особых обстоятельствах.

Жертва принята благосклонно: шестигранные штыри (а вернее, лишенные рукоятей стилеты), пронзившие твои лодыжки и запястья, состоят из цветных лучей призрачного звездного света. Окажись Высшие Силы чуть менее удовлетворены твоими "прижизненными" заслугами, стилеты были бы хрустальными, убрав кавычки со слова "прижизненными"; а не выучи ты заранее некоторых тонкостей предварительного ритуала, стилеты вообще оказались бы выкованы из черного металла, того самого, из которого проклятые оружейники Нижнего Мира некогда сделали легендарный Черный Меч, пожирающий души сраженных им. Тогда ты остался бы здесь навечно – и эта фраза в данном случае вовсе не является поэтическим преувеличением, подразумевающим обычно жалкие мгновения, протекающие от рождения до смерти...

Сила уходит из твоего тела быстро, но еще быстрее исчезают мысли и воспоминания. На какое-то время ты забываешь обо всем – кроме того, что должен открыть Путь. Последними остатками ускользающей воли ты цепляешься за эти слова, чтобы не скатиться в пучину грез и не разделить участь всех предыдущих Проводников, отправленных Тенями сюда.

(Вообще, странно и даже глупо называть Проводником, Ищущим Путь – того, кто ПРОКЛАДЫВАЕТ этот Путь; того, кто СОЗДАЕТ его, соединяя энергию собственной жизни и ритуал, еще во времена Древних считавшийся архаичным и устаревшим. Однако другого термина подобрать не смогли самые выдающиеся эксперты по семантике, способные определить точные соответствия между всеми известными Знаками и Словами – что невероятно сложно, но даже в среде магов не все понимают это.)

Пустота в твоем сознании, отражающая Пустоту, окружающую хрустальный алтарь и обрывающуюся за ним стеклянную ленту дороги, начинает отступать сперва неуверенно и медленно, потом все быстрее. Выстроенный тобою силовой экран больше не нужен, и вся освобожденная энергия идет на создание опоры для только что родившегося Пути.

Только что родившегося – или открытого вновь?

Эту мысль ты тут же изгоняешь: сейчас не время. Вселенная еще не смирилась с тем, что какой-то чародей только что встал рядом с Демиургами, на вершок от звания Творца – хотя еще большой вопрос, что легче: проложить новый Путь или сотворить новый мир...

Музыка Сфер стихает.

Последнее из ограждающих созвездий, Руна Thurisaz, растворяется в черноте небосвода. Печати сорваны, Путь открыт.

Последней мыслью, проскользнувшая в твоем меркнущем от усталости разуме, оказывается почему-то поверье о том, что Тени частенько питаются умами и душами чародеев, неспособных оказать достойное сопротивление...

4. Последнее Испытание

Когда видишь Цель и Способ,

Когда ясен Путь и Удел

Не думай, что все так просто:

Нет легких на свете дел...

Кажется, местные именуют этот край озер и низких холмов Лаккаром. Живут здесь по большей части расы, о которых в твоем родном мире никогда не слышали даже создатели детских сказок: карлы, они же равнинные гномы (нисколько не схожие с горным племенем цвергов, которых кое-кто тоже зовет гномами), а также некие "половинчики". Прочитанный в далеком прошлом "Радужный Цикл" давал столь подробную характеристику этих рас, что тебе ничуть не хочется сколь-либо тесно общаться с ними; но, увы, не все твои желания имеют тенденцию осуществляться.

Информация, полученная во Вратах Теней от их благодарных обитателей, достоверна до тошноты: именно в Западном Лаккаре живет теперь Ардайн, изгнанная своим племенем и давно отошедшая от того, что принято именовать цивилизацией...

Роща, посвященная какому-то таинственному (и довольно мало интересующему тебя) Хрустальному Древу; она стоит здесь, по словам местных жителей, с момента создания этого мира. Рядом с этим местом осмеливаются жить только те, в чьих душах нет следов Хаоса и Разрушения (последнего местные уже не говорили, но иной вывод из их неразборчивого лепета сделать трудно).

Что ж, Ардайн под такое определение подходит вполне. О тебе того же сказать нельзя, однако, поскольку жить здесь ты и не собираешься, такая ситуация тебя не пугает. Ты осознаешь, что это может быть самонадеянностью, но предпринимать специальных мер вроде маскировки или чар Высшей Защиты не собираешься. Если тебя раскроют – что в местах средоточия сил почти неизбежно, – такие действия будут совершенно закономерно отнесены к классу враждебных, и с тобой поступят соответствующим образом. Или по крайней мере попытаются поступить..

А лишние проблемы тебе не нужны – хватает и без этого...

Тихий звон хрустального колокольчика.

Ты укрываешься в тени ближайшего дерева (все это слишком похоже на традиционную сигнализацию), но в пределах видимости не появляется никаких Стражей. В другое время ты начал бы нервничать: ведь если Стража не видно, это означает лишь одно: он укрылся чересчур умело для тебя, и следует быть готовым к худшему. Однако сейчас ты воспринимаешь отсутствие охраны как должное. В самом деле, к чему охрана в месте средоточия сил?

Нет Стражей и подле Врат Теней... Да, Тени дадут по девять жизней форы любым Стражам, однако они не принадлежат к этой странной породе существ, о которых ни один чародей, ни один мудрец не способен доподлинно сказать, являются они живыми или мертвыми...

Но довольно.

Ты в который уже раз ловишь себя на совершенно посторонних мыслях в преддверии важного дела. Как будто не о чем больше думать, кроме как о Стражах (отсутствующих, кстати, здесь)!

Впрочем, ты знаешь, почему происходит именно так.

Ты просто боишься.

Ты – Проводник, гроза Стражей, часто заставляющий трепетать самих Богов и Слуг Судьбы, – боишься?

Да. Боишься встретиться со своей судьбой (в ЭТОМ воплощении Судьбы). Боишься встречи с той, которую когда-то... любил (и как же странно звучит это слово для тебя, лишенного почти всех присущих человеку чувств). Боишься узреть последствия этой любви. И пожалуй, больше всего ты боишься, что после этого станешь тем, кем не должен был никогда стать – человеком.

Человеком, сделавшим свой Выбор и свершившим все, что следовало свершить. То есть – закончившим свой Путь.

Но, по крайней мере, ты не боишься признать этот свой страх...

Ты чувствуешь чей-то взгляд, поднимаешь голову к ветвям дерева, в тени которого укрываешься – и замираешь.

Серебристые глаза последней из Рожденных-под-Звездами пронзают твою душу насквозь, раня куда больнее, чем острия звездного света при ритуале Открытия Врат. Эта боль – лишь в твоем сознании, потому что Ардайн (пока) не собирается причинять тебе вреда; но от этого легче вовсе не становится.

– Ты нашел меня, Акинак, – наконец говорит она.

Не собираясь сейчас поднимать вопрос о твоем имени, ты киваешь.

– Извини, что не пришел раньше. Мне пришлось задержаться...

– ПОЧЕМУ?

Звездный народ не проявляет эмоций открыто, поэтому такого возгласа ты никак не ожидал.

– Я же говорю: пришлось. Покинуть Путь – это дело не одной минуты. И даже не одного года...

– Почему ты пришел сюда? – тихо спрашивает волшебница, игнорируя твои объяснения.

Ты не можешь сформулировать свои чувства даже мысленно, ибо никогда не испытывал такого. Потому отвечаешь молчанием, надеясь на его (молчания) многозначительность.

– Многие за эти годы пытались добраться до меня, – говорит Ардайн, и в ее руке появляется что-то вроде волшебной палочки, – но еще большее число врагов стремилось отыскать моих детей. Я не называю их "нашими", потому что тебя они не знают – и не узнают!

ДЕТЕЙ???

Двойня у Рожденных-под-Звездами была событием настолько редким, что ты даже не принимал в расчет такой возможности.

Но тогда...

Ты слабо улыбаешься. Мышцы на твоем лице судорожно напрягаются: эта гримаса, столь отличная от обычной кривой усмешки, заставляет тебя выглядеть как-то неестественно, однако впервые за все годы ты чувствуешь подлинную радость.

Значит, Боги Тьмы охотились не за потенциальным Повелителем Теней, а за... Звездными Близнецами?

Ты поспешно откладываешь эту мысль в сторону, потому что Ардайн как раз собирается использовать против тебя какое-то заклинание – и нужно действовать как можно быстрее. Быстрый шепот, доведенный до автоматизма жест – и град ледяных стрел скатывается по защитному полю, не причинив никакого вреда ни тебе, ни Ардайн.

– Постой! – Ты поднимаешь вверх руку. – Я пришел не ради них, и даже не ради тебя!

– А ради чего? – спрашивает она, в точности копируя Темную Королеву... светлая ей память.

– Ради себя, – говоришь ты. – Я должен пройти это Испытание.

Волшебница хмурится:

– Если ты покинул Путь, о каком Испытании может идти речь?

– О Последнем, – молвишь ты. – О Последнем Испытании – на человечность. Ведь лишь семья (или как бы это ни называлось) способна устроить такое. А моя единственная семья – это ты... и дети, которых я никогда и не видел-то.

Ты снимаешь защитное поле и смотришь ей в глаза.

Волшебная палочка падает вниз подобно обычной сухой ветке.

А Ардайн падает в твои объятья.

"Дальнейшее – молчание." [В.Шекспир "Гамлет"]

Половина Испытания позади. Осталась вторая, в чем-то даже более трудная. Потому что с Ардайн ты хоть как-то знаком и мог представить, чего от нее следует ожидать; тогда как твои дети – это полная неизвестность.

Что ж, тебе не впервой идти навстречу неизвестному.

И ты идешь.

Вначале ты видишь Илит – девушку, похожую на Ардайн, но с темными глазами, каких не бывает у звездного народа. Ты знаешь, что родилась она почти сто двадцать лет назад, однако по ее внешности этого не скажешь – потому что и для Рожденных-под-Звездами, и для твоей древней расы возраст есть понятие очень гибкое; фактически вы живете столько, сколько хотите, если, конечно, не погибаете до того. Многие смертельные для людей болезни и прочие неприятности не имеют власти ни над твоим народом, ни над звездным, да и старость приходит к вам нечасто – но называть вас бессмертными могут лишь те, кто ничего не понимает ни в Жизни, ни в Смерти...

Несколько минут спустя ты видишь ее брата, Аргена; он унаследовал от тебя большую часть внешности, однако глаза его имеют золотисто-янтарный оттенок обычный для Рожденных-под-Звездами и невероятно редкий среди людей. Телосложением он больше похож на человека, чем на сына звезд, тогда как его сестра – почти что копия своей матери.

"Они слышали о тебе, – мысленно произносит Ардайн, скрытая тем же покровом невидимости, который позволяет тебе наблюдать за собственными детьми, оставаясь незамеченным, – но я никогда не говорила им, что Акинак и их отец – одно и то же лицо."

"Насколько они сильны в Искусстве?" – интересуешься ты.

"Почти сравнялись со мной. Но сложилась довольно странная ситуация: они сильны лишь тогда, когда находятся рядом."

"Разделенное Могущество?"

"Да. И должна признать: ты пришел вовремя. Я удерживала их тут из последних сил... До ста лет в них преобладала спокойная звездная кровь, а в последние годы начал брать верх унаследованный от тебя человеческий темперамент."

"Тебе крупно повезло, что я не северянин и не гэл, – усмехаешься ты, иначе характер проявился бы пораньше..."

"Хвала небесам! – Ардайн мысленно поднимает очи горе. – Как ты собираешься начать разговор?"

"Представь меня."

Коротким движением ты снимаешь чары.

Реакция у ребят великолепная: появление незнакомца "из ниоткуда" заставляет их скрыться из виду, причем настолько спешно, что ты едва успеваешь проследить направление взглядом. Лишь после того, как они замечают мать, преспокойно стоящую рядом с незнакомцем, их головы появляются из кроны ближайшего дерева – совершенно не там, кстати говоря, где скрылись. Отличный прием; здесь не только скорость важна...

– Слезайте, – с легкой улыбкой молвит Ардайн. – Это не враг.

Да, манеру бесед Рожденных-под-Звездами ты уже успел подзабыть. Наверняка Ардайн сама не говорила в этом стиле где-то последние лет сто и сейчас хочет доставить себе маленькое удовольствие, одновременно разряжая обстановку. Что ж, отлично. Как раз сейчас помощь тебе не помешает.

Арген и Илит ловко спрыгивают на землю. По твоим прикидкам, они сейчас примерно в том же возрасте, в каком был ты сам, когда пришел к Варгону в Башню Темного Стекла: для детей звезд детство заканчивается годам к двумстам, для человека твоей крови – в шестнадцать, а им, полукровкам, сейчас как раз по сто восемнадцать. Ты начал чуть раньше, но и они наверняка успели научится кое-чему небесполезному – или ты совсем не знаешь Ардайн.

– Кто это? – спрашивает Арген, обращаясь к матери.

– Один человек, с которым я давно знакома, – отвечает та.

Илит смотрит тебе в глаза, переводит взгляд на брата – и пораженно ахает. Ты киваешь головой: да, ваше сходство несомненно, но заметить его так быстро может только очень тренированный взгляд – смотреть мало, надо еще и видеть. Безусловно, дети прошли хорошую начальную школу.

– Я не могу выразить тебе соответствующую благодарность, – говоришь ты в высокопарном стиле звездного рода, – ибо даже в вашем языке нет нужных слов, дабы показать мое восхищение и уважение.

Волшебница улыбается, но очевидно, что эти слова ей приятны.

– Мама... – во взгляде Илит читается вопрос, на который она уже знает ответ, но не может поверить в это.

Арген смотрит на сестру, потом на тебя – и также замечает общие черты. Это сложнее, ведь выражение глаз у вас сейчас разное; но у него преимущество, потому что Арген уже понял, ЧТО надо искать. И отлично справляется с задачей.

– Да, – говорит он.

– Да, – одновременно молвят Илит и Ардайн.

Ты усмехаешься и кивком подтверждаешь истинность непроизнесенных слов. К чему высказывать вслух то, о чем вы и без того думаете, что называется, хором.

Интересно, насколько часто "глава семьи" чувствует себя так же, как ты в эти мгновения? Если часто, тогда заводить семью – дело, безусловно, стоящее. Даже если это случается лишь однажды за всю жизнь; такой миг стоит многих лет ожидания и Испытаний...

Миг Изменения.

Как ни странно, ты начинаешь думать, что Изменение не было для Рожденных-под-Звездами, более известных теперь как дроу, таким уж злом; они ведь тоже испытали радость перерождения, радость новой жизни. Пускай в вечной ночи подземелья-Подземья, пускай на службе жестоким Темным Богам, – но дроу обрели новую жизнь, пустив в свою кровь свежую струю Силы!

Это ведь так просто... Чтобы возродиться, надо умереть.

Поймав себя на этой мысли, ты машинально применяешь древнюю поговорку к самому себе – и понимаешь, что старые истины не изменяются. Ты умер – и родился вновь.

Каждое Испытание – это смерть. И новое рождение.

Вспоминая былины гусляров о начале начал – "долго мучился Род, долго тужился, и родил он царство небесное, а под ним создал поднебесное", – ты с почти детским восторгом заключаешь, что в процессе очередного Испытания чародей "рожает" сам себя. А это почище, чем приписываемые всяким уважающим себя богам деяния о сотворении всего сущего из Их плоти, слов и дыхания.

Каждое Испытание – это Изменение.

А главное Изменение происходит благодаря Выбору. Потому что выбор определяет судьбу не человека, а всего мироздания.

Ты сделал выбор – и изменился. А также изменил весь мир, о чем пока известно немногим...

(На самом деле ты изменился не в тот момент, а намного раньше, но это тебе предстоит осознать лишь много лет спустя...)

5. Пророчество и Знак Меча

Забудь о своих подозреньях:

Не так ты силен, чтоб Враг

Твои мог понять сновиденья

И снять Путь закрывший Знак.

За мгновение счастья приходится платить часом горя, это ты давно знаешь. Знаешь ты также и то, что счет сей предъявляет человеку Судьба, чей приговор столь же скор, сколь и безжалостен.

Ты не знаешь лишь одного: когда наступит час расплаты.

И не желаешь тратить каждую секунду счастья на трепетное ожидание Безликого Посланца, который преподнесет тебе свиток багряного пергамента с черной печатью Весов. Ты предпочитаешь вновь сделать все по-своему: о да, Судьба может явиться (и явится) к тебе, может потребовать (и потребует) заплатить все долги, но перед этим Ей предстоит как следует попотеть!

Используя как уловки, усвоенные за годы странствий по иным мирам, так и разработанные тобою все в тех же странствиях защитные чары, ты окружаешь всю Хрустальную Рощу тонкой паутиной заклинаний. Теперь ты владеешь этой техникой достаточно хорошо, чтобы не держать нити-паутинки в руках постоянно, но и не терять контроля над всей структурой. Ни знаменитому оккультному Ордену Паука, ни сведущим в тайнах мироздания каббалистам Нефилим, ни "совершенномудрым" мудрецам-даосам Голубых Гор такой прием неведом. Во-первых, это дело довольно хлопотное, во-вторых, требует специфического настроения; потом, не будешь же накладывать такие чары на каждую Башню (что было бы неизбежно, войди это заклинание в массовый обиход).

Искусство – удел избранных, говорили древние. И это правда. Но ведь и среди избранных есть такие, кто искуснее прочих. Как следствие, им и доступно больше, нежели остальным.

Искусству нельзя научить и нельзя научиться. Подлинный мастер – не важно, в какой области Искусства, – становится мастером сам. Ибо Искусство – это вовсе не сумма знаний, силы и удачи, как полагают многие; Искусство – это Дар. Дар быть неудачником среди счастливчиков, слабаком среди силачей, дураком среди мудрецов – и постоянно опережать их на шаг.

Именно так стал мастером ты сам. Иного способа, по всей вероятности, и не существует; впрочем, ручаться за это ты не можешь.

Иногда говорят: мастером не становятся – мастером рождаются. И это тоже в чем-то верно, потому что Дар нельзя приобрести или заработать – с ним можно только родиться. Другой вопрос, что одного Дара бывает достаточно для того, чтобы стать магом, но мало, чтобы обрести мастерство...

Однако все это не дает ответа на вопрос, который ты уже бросил себе задавать. А именно: почему из всех Следующих Пути только ты распознал его истинное направление и сумел избрать иное.

Что ж, как говорят, Судьбе известно все, включая и то, что еще не произошло. Когда к тебе явится Посланец – ты попробуешь добиться ответа от него...

– Вот так я и получил свое имя, – завершаешь ты рассказ.

– Отец, а что означает пророчество о колдуне-клинке? – спрашивает Арген.

Ха, если бы ты знал полный смысл этого пророчества, тебе бы не пришлось столько мотаться по различным Сферам, выискивая удовлетворяющий всем твоим требованиям Путь – нужное направление само бы появилось в поле зрения...

– Не знаю, – говоришь ты. – Конечно, можно было бы задать вопрос служителям любого Оракула, однако я не хочу разглашать, что это пророчество на самом деле неполное.

Арген удивленно поднимает левую бровь.

– Разве? По мне, так тут все завершено... – Круговым движением правой руки он разворачивает в воздухе призрачный свиток, на котором проявляются ровные строчки зеленых рун:

Рожденный в ночи и обученный Тьмой,

Не раз он играл со своею судьбой;

Расставшийся с властью, разбивший венец,

Он выбрал и Путь свой, и скорый конец.

Под Знаком Меча на дорогу времен

Он вышел – не зная, что метит на трон,

Которого нету уж тысячи лет,

С тех пор, как увидел мир первый рассвет.

Последний из Первых, он поднял клинок,

Откованный в дни Разделенных Дорог,

И этим мечом начертил Знак Пути

Где, кроме него, никому не пройти.

Пожертвовав жизнью друзей и врагов,

Он отдал и силу, и юность, и кровь

За право быть тем, кем хотел... А потом

Сменил он свой Путь – и ушел в мир иной.

– Ну, – усмехаешься ты, – коли ты решил все загадки этого "послания небес", поведай, пожалуйста, о каком троне здесь говорится.

Арген закрывает глаза, словно вспоминая что-то, услышанное много лет назад; потом говорит:

– Звездный Трон – вершина Искусства.

– И ты думаешь, что я ее достиг?

– Не мне судить. Но ведь тут нет ни слова о том, что ты ДОСТИГ этого трона – ты лишь идешь к нему.

– Хммм... Хорошо, сынок, а какой же венец я ухитрился разбить и с какой властью расстаться?

– Это просто. Ты ведь был лучшим учеником в своей школе?

– Где-то так, – соглашаешься ты. Варгон этого не говорил никогда, но так ведь и было – это ты понял, правда, гораздо позже.

– Ну вот. А кто становится Главой Сбора, Верховным Адептом?

Мастер-чародей, который способен справиться с любым из Адептов, думаешь ты. Ведь Адепт – не столько ранг, сколько титул. Адепты в большинстве своем не действующие чародеи, а учителя и исследователи-теоретики; всю, так сказать, работу выполняют мастера и ученики. Арген прав: уйдя с Пути Серой Башни, ты отринул собственное предназначение в рамках, созданных для тебя... Путем.

Странный вывод – но не принять его нельзя.

– Ладно, – молвишь ты. – А чьей же жизнью я пожертвовал – помимо своей собственной?

– Варгон. Хравн. Юлленер. – Это отвечает неслышно возникшая позади тебя Ардайн.

– Кто? – Последнее имя тебе незнакомо.

– Темная Королева – так ее звали, когда она еще была Звездной.

– Но это...

– Это враги и друзья одновременно. Вот тебе и жертвы. Потом, в пророчестве еще не все сбылось: юность тебе еще предстоит отдать.

Да уж, для своих ста пятидесяти ты смотришься очень ничего, едва на тридцать (по меркам людей, разумеется, а не эльфов). Вполне возможно, Ардайн и Арген правы, а ты ошибался. Вполне... но то ли врожденное упрямство, то ли взращенная Путем параноидальная интуиция не дают тебе остановиться на этой ступеньке.

– Хорошо, я готов допустить и это, – говоришь ты, – но почему в этом пророчестве нет ни слова о том, в какой именно мир ушел "он" (в смысле, я), и зачем все это было сделано?

– Ты ищешь логику в пророчествах?

– Отнюдь. Мне не хуже твоего известны "правила" их составления, основывающиеся на аксиоме о недопустимости употребления семантически точных выражений. Однако автор этого текста как будто оборвал повествование, сообщив примерно три четверти всей "истории". Обрати внимание: пророчество написано в двустишьях. Каноническое их число в подобной ситуации – двенадцать, а здесь только восемь.

– Двенадцать – это среднее число, – возразила Ардайн, – существуют примеры сокращенной формы, именно из восьми двустиший.

– И что, хоть один из этих примеров описывает ситуацию кардинального изменения Мироздания?

Волшебница качает головой.

– То-то. Вот я и спрашиваю: как найти полный текст, не подключая к делу служителей окрестных Оракулов? Желательно даже, чтобы по следам нельзя было определить, что именно мы ищем.

Арген смотрит на сестру, словно ища в ее глазах подсказку; и, к твоему немалому удивлению, его поиски завершаются успехом.

– Имеется одно средство, если я правильно истолковал выражение "Знак Меча".

Ты снимаешь с пояса акинак.

– Разве есть другой смысл?

– Возможно... – Это говорит Илит. – Сравнительно недалеко отсюда есть один древний колодец. Зачем он сооружен – никто не знает, тут ведь на каждом шагу озеро или ручей; но камни, из которых он сложен, все как один помечены Знаком Меча. Я изучала Знаки не так уж тщательно, и расшифровка этого не встречалась никогда – я знаю лишь его вид и название.

Ты не знаешь даже этого, но признаваться не спешишь.

– Дорога туда безопасна? – спрашиваешь ты у Ардайн.

– С каких это пор?.. – Она обрывает фразу, понимая, о чем ты не хочешь говорить при детях. – Если пойдем все вместе – вполне.

– Отлично. У вас нет никаких срочных дел?

Арген и Илит лишь улыбаются. Глаза у них уже зажглись предвкушением первого настоящего дела за всю жизнь.

Одно слово – дети.

Старый колодец располагается на вершине холма, подчеркнуто игнорируя струящийся в сотне шагов ручей. Шершавые камни странного черно-голубоватого оттенка, несмотря на жаркое полуденное солнце, распространяют вокруг приятную прохладу. Действительно, все они помечены незнакомым тебе значком...

Так-таки и незнакомым?

Ты обнажаешь меч.

Точно. На широком бронзовом клинке, у самой рукояти, выгравирован именно этот символ; в свое время ты так и не смог отыскать в Архивах Башни его значения. Итак, Знак Меча? Хорошо...

Осторожно наклонившись над колодцем, ты некоторое время всматриваешься вглубь, давая глазам возможность привыкнуть к царящему внутри мраку; затем, обнаружив тщетность попытки рассмотреть дно невооруженным взглядом, активируешь свой амулет "темного зрения" – и удивленно признаешь его бесполезность. Потому что внизу царит сплошная темнота, в которой нет просто ничего. Даже в Пустоте или в Бездне опытному глазу есть за что зацепиться. Здесь – нет.

Странное место, заключаешь ты. Возможно, у него и есть связь с пророчеством.

"Не "возможно", а действительно есть!" – думаешь ты миг спустя, когда замечаешь в руках у слоняющегося вокруг Аргена нечто, похожее на обломок широкой доски. Только ты, обладающий "темным зрением", видишь на этой доске подробное изображение Венца Власти – вот-вот, того самого, что носил король-мертвец из кургана, где ты заполучил свой акинак. Более чем интересно... Все эти моменты, безусловно, связаны между собой – но как? Ведь все как будто возвращается на круги своя...

Внезапно ты вспоминаешь слова Стража из Сумеречного Круга, который объяснял тебе: нет силы превыше той, что соединяет Смерть и Жизнь. Ты вспоминаешь символ Пути – ленту Мебиуса – и понимаешь, что совершил ровно половину оборота, оказавшись как раз напротив той точки, с которой началась вся эта история. А также – хотя эта последняя мысль тебе совсем не по нутру – каков будет твой собственный конец...