Текст книги "Нечистик (СИ)"

Автор книги: Катя Зазовка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

– А он один в разведку ходил? – насторожился Малк.

– Нет, трое их было. М-м-м, одного там же рядом с Гуркой нашли, его Богушем именовали. А третьего, Олельку, так и не сыскали. Как сквозь землю провалился. А я ж с ним так сдружился... Эх, жаль, что мы только к утру обнаружили то место. Волки там сильно понатоптали. Наверняка Олельку они и утащили. Бывает, звери начинают людей жрать, когда тела на поле брани остаются.

– Все сходится! – вскочил Малк. – Вот оно!

– Ты чего это парень? Может я тебя слишком сильно ударил? – присмотрелся волот. – Я, кажись, аккуратно.

– Ты не понимаешь! Ты только что все расставил на свои места. Ты только что доказал, что лесничий и есть упырь.

– Да, видать, юнец совсем помешался, – покачал головой гигант и с сожалением вздохнул.

– Да не смотри на меня так, будто я сбрендил. Со мной все хорошо, а тебе благодарствую! Ты б оказал нам услугу.

– Какую? – все еще недоверчиво смотрел воин.

– Ты б к нам князя позвал. Мы теперь ему все доказать сумеем! – Малк радовался как ребенок, который, наконец, дождался подарка от Зюзи38. Час от часу вытирая все еще текущую из носа кровь. Вот это удача!

– Да, ты точно сбрендил, парень!

– Поверь мне! Так надо. Нельзя откладывать. Может, мы даже успеем спасти несколько жизней.

Гигант замялся. Ему явно не хотелось лезть в эту катавасию. Похоже, он уже сильно жалел, что вообще зашел сюда.

– Позови, – попросил ведьмак, молчавший до селе.

– Ладно, покличу. Только вы это... ведите себя, как подобает, – воин все еще не выражал уверенности в том, что позвав владыку, поступит правильно. Но опять продемонстрировав нехарактерную для своих габаритов ловкость, вышел из хлева.

– Учитель, кажись, теперь все пойдет как надобно. Мы и Ладу перевернуть сумеем и волколака в человека обернем. Наконец, наконец, закончится этот кошмар!

– Погоди. Дождись, когда упырь будет повержен, тогда радоваться станем.

Малк согласно кивнул, но заставить улыбку покинуть лицо так и не смог.

***

В хлев вошел князь и мельком глянул на разбитое лицо парня, а затем на его связанные руки:

– Что тут произошло?

– Не переживай, князюшко, все добре, – снова сплюнул Малк и широко улыбнулся окровавленным ртом.

– Ну, тогда сказывайте, чего вам от меня нужно было? – безо всякой брезгливости, без проявления изнеженности, владыка присел прямо на солому.

– Мы можем доказать, что лесничий и есть упырь! – громче, чем нужно высказался сын мельника.

– Ну, что ж, давайте, – на мгновение выражение лица владыки дозволило уловить неверие.

– Скажи, ты хорошо помнишь воина по имени Гурка?

Князь слегка сузил глаза и наморщил лоб, а потом обернулся к дверям хлева, где, скрестив на груди руки, стоял волот:

– Это не тот ли, что у нас следопытом числился?

Гигант кивнул.

– Тогда да, помню, – и тут же глаза владыки сузились еще больше, превратившись в две щелочки. – Не хочешь ли ты сказать, что Гурка и ваш лесничий... – князь стих, так и не решившись вымолвить вслух предположение, попахивавшее невероятностью.

– Именно! – глаза Малка так и источали радость. – И есть один человек!

– Но этого не может быть! Он погиб больше месяца назад! – впервые не сумев усмирить собственные эмоции, владыка поднялся и даже успел сделать два шага вперед, а потом назад. – Его похоронили недалеко от места гибели. Разом с напарником. С почестями, подобающими истинным воинам! Этого не может быть! Все ратники, оставшиеся в живых, видели это. А их почитай полсотни!

– Ну, у нас не так много людей в деревне успело лично встретиться с вернувшимся с войны лесничим. Один из них, староста Андрусь уже и подтвердить-то ничего не сдюжит. От Лады сейчас тоже мало проку. Но его жена, дети, и еще пятеро мужиков могут рассказать в подробностях о встрече с Гуркой, – пояснил Малк.

– Но его на моих глазах сняли мертвого с дерева, а после закопали, – мотал головой князь, не желая верить в происходящее.

– Я думаю, что если ту могилку сегодня можно было бы разрыть, то она бы оказалась пустой. Ровно, как и та, в которой его похоронили на кладбище в селе, – растолковал ведьмак.

Владыка молча расхаживал из угла в угол. Он, то задирал голову, то опускал, потом приказал волоту развязать пленников. Малк, повторив движения учителя, тоже потер запястья, только что освободившиеся от пут – и с удивлением обнаружил, как красные кольца исчезли. Однако выяснять, как это получилось, мыслилось не к месту. Позже, все позже. Сейчас важно обезвредить нечистика.

– И что же нам теперь делать? Как его изловить? – в надежде обратился к ведьмаку прекративший хаотичное движение по хлеву, князь.

– Это будет сложно. Если вообще удастся.

– Но ведь что-то можно сделать? Нам бы хоть ночку продержаться, людей уберечь, – Малк тоже ждал ответа от учителя.

– Попытаться можно, – задумчиво протянул ведьмак.

– Говори, не томи. Время идет.

– Сперва надобно всех селян в одном месте собрать, да стражников снаружи поставить. А еще по возможности все светом от факелов залить. Это, конечно, кровопивца не убьет, но может отпугнуть. Ну, а утром довершим начатое.

Князь не ждал ни единого мгновения. Уже через час стражники собрали всех людей в хлеву. С некоторыми пришлось повозиться – они ни за что не желали открывать двери, не говоря уже о том, чтобы покинуть свои дома ночью. Последней привели Нюрку, которую насилу вытащили из жилища. Она орала и упиралась так, что ее вряд ли не услышали в соседних селениях. Баба далеко нехрупких форм умудрилась даже сбить с ног волота, цельным ударом, аккурат в пах. Ее долго уговаривали оставить скот. Но она таки притащила с собой старого козла, обладавшего таким же дурным характером, как и сама старая дева. Вонючая скотина постоянно блеяла, не давая заснуть напуганным детишкам.

В хлев вошли ведьмак, Малк с пустельгой на руке и князь. Среди селян находились и мельник с женой и Ядя с малышами. Подле сидели вернувшиеся ни с чем, но зато живые Тарас, Марьяна, кузнец и его друг с женами. Юношу совершенно не встревожил поднявшийся ропот.

– А они что тут делают? – взвизгнула Нюрка.

– И почему у них руки не связаны? – встрял сын кузнеца.

– Тихо. Не нужно злиться. Они здесь по моему приказу. А пока послушайте. Этой ночью мы выяснили, кто лютует в вашей деревне. Это упырь, которым истинно оказался лесничий Гурка.

Малк не сводил взгляда с Яди, боясь, что женщина может не выдержать такого потрясения – уж слишком много бед свалилось. Но она только побледнела и теснее прижала к груди малышей.

– Увы, мы не сможем его изловить ночью. Потому собрали всех вас здесь.

– Ой, люди добрые! Дык, это, что ж нас сюда на убой привели? – запричитала дурная баба. Ее вой тут же подхватило еще несколько селянок и сын кузнеца. Странно, что пьянчуга их не поддержал. Его вообще так и не удалось разглядеть среди собравшихся.

– Не переживай, Нюра, на тебя нечистик точно не позарится. У тебя ж по венам яд вместо крови гуляет, – растолковал кто-то и народ захохотал.

– Тебе может и нравится сидеть тут да ждать упыря! А я не собираюсь по доброй воле его своей кровушкой потчевать! – баба ринулась к выходу, таща за собой упирающегося козла.

– Прелестница, зачем же ты так? Мы ж тебя первую от нечистика спасти собираемся! Грех такую красоту губить!

Нюрка зарделась, улыбнулась и смолкла, не заприметив иронии в певучих словах князя. Даже, когда баба покорно вернулась на место, ее все еще заливал румянец.

– Вас охраняют мои лучшие воины! Если придется, мы будем стоять за вас насмерть! К тому ж, посмотрите, сколько здесь факелов, а снаружи уже разожгли костры. Жар стоит такой, что упырь и близко не сунется к хлеву! – невозможно было не верить твердым мелодичным обещаниям владыки. Он таки источал решительность и мощь. Люди только поддакивали.

– А сейчас, посмотрите друг на друга – надобно выявить, все ли здесь.

Селяне замотали головами. Но в такой тесноте сложно уразуметь, кто пришел, а кто нет.

– Что-то я нашего выпивохи не наблюдаю, – сообщил Малк. И действительно выяснилось, что в хлев тот не явился. Владыка тут же отправил к дому гуляки двоих дружинников, но они вернулись ни с чем. Никаких следов. Никто из жителей и не догадывался, куда мог податься пьянчуга. В такое-то время. Но в воздухе уже висела тяжелая уверенность в том, что где бы он ни был, кровопивец успел его найти раньше стражников. Сын кузнеца заметно приуныл.

– Если кому-то что-то будет нужно, обращайтесь к любому из стражников, – объявил князь.

– Владыка! – Тарас поднялся со своего места, не обращая внимания на Марьяну, закрывшую лицо руками. – Дозволь и мне присоединиться к твоей дружине. Нет мочи тут сидеть. Авось я там хоть на что сгожусь!

– И я! – присоединился к просьбе рыжеватого мельник.

– У нас достаточно людей. Но и ваша подмога может оказаться необходимой. Тут, внутри. Если упырь сюда проберется – от вас боле всего стойкости и отваги понадобится.

Мужики явно не на такой ответ рассчитывали, но спорить с князем не посмели и снова опустились на солому. А владыка меж тем обратился ко всем селянам:

– И все ж, люди добрые, не выходите без лишней надобности.

– А долго ли мы тут пробудем?

– Да, у меня ведь скотина одна осталась!

– И у нас!

Малк не смог сдержать кривой усмешки – какая скотина, тут бы самим выжить.

– До утра.

– А если нечистик весь скот передушит?

– Да?!

Неожиданно взял слово ведьмак, люд стих:

– Передушит, наверняка передушит...

Люди завопили. Князь неодобрительно посмотрел на говорящего, но тот и бровью не повел.

– Проклятый ведьмак! Все ж ты никак в сговоре с нечистиком! – начала было Нюрка, но тут же осеклась, и потупила взор.

– Молитесь, чтоб он только вашим скотом ограничился. Все ж – не вами!

Юноша понимал, что учитель слишком крут, но с другой стороны, как еще можно что-то объяснить этому дремучему люду, как не через страх?

– Сегодня полная луна – упырь стал намного сильнее и кровожаднее, чем раньше! – ведьмак резко вышел наружу. За ним следом выскочила Марьяна, а за ней и рыжеватый. Малк тоже оставил хлев, наполненный боязливыми перешептываниями. Лада спрыгнула наземь, но взлетать почему-то не решалась.

– Ведьмак, – окликнула учителя Марьяна.

– Чего тебе?

– Скажи, малыши не пострадали от огня в черной хате?

– Нет.

– А есть ли среди них моя доченька? – большие глаза, ожидающие ответа, заслонились прозрачной соленой пеленой.

– Есть.

– Благодарствую, родненький, – женщина упала перед мужчиной на колени и дозволила вызревшим ручьям побежать по лицу.

– Будет тебе! Встань, женщина! Я – не из богов, чтобы передо мной на коленях ползать, – строго возвестил мужчина. Тарас поднял свою возлюбленную за локоть и, кивнув ведьмаку, увел обратно в хлев.

Ночь добралась уже где-то до своей середины, но ее вторая половина обещала быть долгой. От раздувшейся до предела луны веяло холодом и опасностью. Серо-черная вереница облаков тянулась по безликому небу, которое дышало пустотой без звезд и Лады. Малк огляделся в поисках пустельги. Она сидела на крыше хлева. В сапфировых глазах, устремленных куда-то вдаль, и близко не угадывалось подступов сна.

– Ты бы полетала, крылья размяла, что ль? – предложил юноша. Как обычно птица что-то крикнула, но в воздух не поднялась.

– Не надо, пусть лучше будет здесь, – подал голос ведьмак. В его вытянувшемся теле читалось напряжение. А взгляд был обращен в ту же сторону, что и у птицы.

– Почему?

– Ты запамятовал – упырь способен обращаться в любое живое существо. Кто может поручится, что он не решит вдруг окрылиться?

Малка передернуло:

– А что, если он пройдет мимо огней невидимым?

– Не сможет.

– Почему?

– Каждый из этих костров проявит его сразу же.

– Ты все ж думаешь, что он попытается сюда пробраться? – после недолгого размышления спросил юноша.

– Да.

– Но почему? Нас ведь так много...

– Вот именно поэтому. Его кровожадность сейчас на самом пике... Когда он сюда прибудет, нам придется туго.

Малк вздохнул. Но даже сказанное учителем не сбавило воинственного настроя. А лицезрение трех десятков вышколенных в неистовых боях крепких воинов только усиливало веру в непременную победу.

Глава 19 Упырь

– Тревога! Тревога! – закричал один из стражников. Его натренированный взгляд различил опасность, как раз грозившую с той стороны, куда смотрели ведьмак и Лада. Скоро и Малк заметил чей-то приближающийся силуэт.

– Да это ж выпивоха! – обрадовался юноша. – Надо ж, такими даже нечистики не интересуются!

Гуляка то и дело цеплялся за выступы и почти падал. Но все же кое-как добрел до огненного кольца вокруг хлева и остановился.

– Ну, чего медлишь? Пересекай скорее, пока не стал жертвой упыря! – подстегнул прибывшего один из дружинников. Но мужик беспорядочно вращал мутными глазами и, покачиваясь, не двигался с места: все еще плотно сидящая в голове сивуха не давала принять трезвого решения. Выдохнув, стражник сделал шаг навстречу меж кострами и подхватил пьянчугу под руки. И тут все закрутилось так быстро, как в колесе самой скорой княжьей колесницы.

– Стой! – орал бежавший ведьмак, на ходу обнажая колдовской клинок. Малк непонимающе глядел на учителя. Однако когда крепкое тело стражника безвольно упало наземь, все прояснилось. Юноша бросился на подмогу. Гуляка вытер рот рукавом и ощерился в омерзительной улыбке. Его лицо стало расплываться, искажаясь и принимая очертания Гурки.

– Ну, кто следующий? – спросил он. В ответ воздух вспороло тридцать острых мечей. Лезвия угрожающе блестели в свете костров, но нисколько не беспокоили упыря.

– Тогда я сам определю свою вторую жертву! – пространство затопило неслыханно мощное клацанье. Не верилось, что такой звук могут издавать зубы, пускай и обуянного злобой нечистика.

– Уходи! – прогремел ведьмак. – Здесь тебе боле не отведать людской крови!

– Я так не думаю, – ухмылялся Гурка и медленно шел по кругу, выискивая лазейку в пылающем барьере. Учитель ступал нога в ногу с кровопивцем, отражая каждое его движение как в зеркале. Зеленые и сапфировый взоры уже сошлись в поединке.

– Прочь! – рявкнул ведьмак, разрубив воздух колдовским клинком. Упырь, на мгновение отпрянул, но двигаться не перестал.

– Тебе ведомо, что это за меч, – утвердительно сказал учитель.

– Он не сможет убить меня!

– Зато он способен разрубить тебя на тысячи мелких кусков, которые до утра не соберутся вместе, а там мы и кол подходящий подберем.

Глаза нечистика на мгновение потемнели. Лицо Гурки стало совершенно иным. Это не был тот приятный и немного загадочный лесничий – каждая его черта пропиталась яростью.

– Только не сегодня! – упырь мгновенно уменьшился в размерах.

– О боги! – невольно вырвавшийся возглас Малка утонул в море подобных, изданных стражниками. Пока человеческий взгляд тщетно пытался уловить, что произошло, нечистик, обратившись вороном, уже летел над кострами к крыше хлева. Стая выпущенных стрел успела нагнать птицу, но оказалась попросту бесполезной – чрезвычайно острые наконечники не смогли пробить нечистивого тела и с лязгом разлетелись в стороны.

– Его ничего не берет! – надрывали горло дружинники. Им никогда в жизни не приходилось сталкивались с подобным. Ведь даже стальные латы недругов имели брешь, чрез которую верное оружие настигало-таки мягкую плоть. Ведьмак уже находился у входа строения, что скрывало селян.

– Лада, улетай оттуда! – истошно заорал Малк. Но птица и не думала покидать крышу, наоборот, во всем ее гордом виде читался вызов, брошенный перерожденному в чудовище отцу.

– Скорее! Прочь! – не сдавался юноша. Но девица не слушала возлюбленного как всегда. Она подобно ведьмаку повторяла движения ворона. И каждый раз успевала уворачиваться от страшного клюва. И тут произошло нечто неожиданное. Каким-то немыслимым образом пустельга умудрилась долбануть упыря в глаз. И ко всеобщему удивлению, сразу же сменившемуся радостными криками, одна из глазниц нечистика опустела. Гурка с дикими воплями взвился в небо.

– Ура! Умница, птичка! Молодец! – полетело ото всюду. И только ведьмак хранил молчание и продолжал напряженно следить за упырем. Ворон приземлился в сотне саженей от горящего препятствия. И тут его тело снова стало меняться. Сын мельника ожидал увидеть Гурку. Но нет! В бликах огней стоял черный волк с выбеленными боками. Прямо-таки исполинских размеров. Его единственный глаз полыхал гневом. Зверюга наступал медленно, но неотвратимо.

– Твоя очередь, ученик! Я буду подле, – подбодрил Малка учитель. И юноша тут же ощутил, как его тело выросло, нюх обострился, а мышцы налились невероятной силой. Дружинники взволнованно переводили взгляды с одного волколака на другого.

– Что делать нам? – быстро спросил князь ведьмака, уже пресекавшего костер.

– Охраняйте хлев, но помните: пока он обращен, убить его не сможет никто. Отвлекайте, если потребуется, но не отделяйтесь друг от друга! – мужчина уже стремглав несся к месту, где назревала невиданная схватка. Мощные лапы двух огромных оскалившихся зверей двигались в унисон. Но никто не спешил нападать первым. Кровопивец не ожидал такого поворота событий: не менее крупный, чем он сам, бурый волколак представлял собой куда более серьезную угрозу по сравнению с тремя десятками людского корма.

Малк ведал, что учитель находился рядом, и это вселяло уверенность. Черный зверюга тоже просек, что колдовской клинок слишком близко, потому ощутимо занервничал. Воспользовавшись секундной потерей бдительности врага, парень попытался цапнуть мохнатый белый бок. Но это оказалось опрометчиво – слюна смешалась с уже становившимся привычным вкусом крови. Один из клыков упал на землю. Упырь тоже почуял запах крови и словно сошел с ума. Он трижды попытался укусить противника, но впустую – ведьмак был начеку.

Неожиданно у юноши появился план: пусть волколачьи зубы не могли пробить плоти нечистика, зато они вполне могли ее удержать. Малк метнулся к заду хищника и, схватив его зубами за хвост, рывком поднял над землей и метнул как можно дальше. Черный зверь описал небольшую дугу и с грохотом повалился.

– Молодец, ученик! – похвалил ведьмак. Со стороны хлева тоже послышались дружные возгласы одобрения. Но радоваться было еще рано. Упырь быстро поднялся. Разозлившись пуще прежнего, он сделал обманный маневр, и успешно миновав бурого волколака, со всех лап понесся к кострам. Дружинники изменились в лицах. Однако юноша сумел кстати настичь нечистика – угольная тварь снова отлетела прочь. Такой тактики сыну мельника удавалось придерживаться еще некоторое время. Удачнее всего получалось, если юноша заходил со стороны пустой глазницы.

А затем предательски прокралась страшная ошибка. Не всегда нужно верить своим глазам, особливо, когда перед ними – упырь, едва ли не самое хитрое существо из всех. В какой-то миг парень поверил, что сумел вывести нечистика из равновесия. И пока Малк пытался восстановить дыхание и силы, белобокий волколак пересек костры. Серии металлических лязгов и вопли, исполосованные болью, захлестнули ночь. Добравшись до места, ученик и учитель обнаружили, охранника отчаянно оравшего откуда-то из-под мохнатой нечисти, впившейся в раненого зубами. Три уже неполных десятка мечей, с остервенением колющих и колотящих тварь, пугали ее не больше комариного писка.

– Ведьмак! Помоги ему! – взмолился волот, когда его меч в очередной раз безуспешно соскользнул с черной спины волколака. Учитель рубанул нечистика колдовским клинком – и Малк с удовольствием отметил, как у мерзкой когтистой лапы обнажилась кость. Упырь взвыл и отскочил в сторону. Но там его нашел юноша и вышвырнул за пределы огненного кольца.

Эту странную и жуткую битву до последнего мига не смог забыть никто из дружины. Никогда княжьим бойцам еще не приходилось так трудно. Никогда и в будущем они не сталкивались с такой неукротимой мощью врага. Всего за два прорыва кровопивца сквозь огненный фланг бывалые воины потеряли троих лучших людей. Среди погибших был и бритоголовый азиат Алтам. А ближе к рассвету нечистик лишил руки огромного волота. Малк и сам не раз смог оценить силу волколачьих челюстей, дробящих кости. Но всегда вовремя подоспевал учитель и прогонял Паляндру от ученика. Сдавалось, петухи не пропоют никогда. Или их давно всех передушили? Каждый воин, каждый селянин молил о скорейшем наступлении рассвета. К утру, дружина потеряла еще двоих, но упырю так и не удалось проникнуть в хлев.

Измученные воины наблюдали, как уставший бурый волколак сошелся в поединке с кровопивцем. Звери снова описывали друг перед другом круги. Малк сомневался, что сможет долго протянуть. Но внезапно черного хищника что-то обездвижило – и он каменным идолом повалился на бок.

– Хвала богам! Утро пришло, – выдохнул ведьмак и, как-то сразу обмякнув, опустился на землю. Только сейчас стало заметно, что рубаха мужчины сбоку окрасилась кровью. Огромный бурый волк улегся подле учителя.

– Сейчас, только чуть-чуть отдышусь.

К ним уже бежали воины вместе во главе с князем.

– Неужто все, наконец-то, закончилось? – спросил с надеждой владыка, отчего его голос прозвучал еще мелодичнее.

– Почти, – просипел ведьмак. – Князь, оставь вокруг этой твари с десяток своих людей. Но чтобы с упырем ни происходило, пусть они к нему не приближаются и никого не подпускают.

Властитель без лишних расспросов, выполнил просьбу. А сам вместе с ведьмаком и Малком повернул к хлеву. Юноша подумал, что человечий облик принес бы сейчас больше удобства. И с удивлением обнаружил себя уже идущим на двух ногах.

– Что ты сейчас собираешься делать, учитель?

– Попробую спасти тех, кого еще можно.

Только после того, как была возвращена к жизни первая ночная жертва упыря, приращена рука волоту, уже распрощавшемуся с боевым будущим, избавлены от глубоких ран еще четверо бойцов, ведьмак позволил себе сделать крохотный глоток живой воды. Он стал последним. Опустошенная фляга легла на дно дорожной сумки.

До смерти перепуганные селяне ни за что не хотели возвращаться в хаты, и все до единого увязались за князем и ведьмаком. Когда же огромная толпа подошла к месту, где замертво пал обращенный в волколака упырь, далеко за пределы деревни полетел общий крик изумления. На земле действительно лежал лесничий Гурка. Ядя стояла в стороне, молча глотая жгучие nbsp;– Сейчас, только чуть-чуть отдышусь. слезы. Мальчишки не смели и взглянуть на отца, пряча лица в складках мамкиной юбки. "Тяжко теперь им придется, – подумал Малк, – тут им не дадут житья, ну да после разберемся". Зато сам юноша в глазах селян из безумца превратился в спасителя. И хотя жители хорошо знали, какую роль во всем этом сыграл ведьмак, хозяина погорелой черной хаты почти никто не желал замечать. Лишь несколько редких благодарностей донеслось до ушей учителя. А то, что он сделал дальше, только усилило молчаливую ненависть людей.

– Как же мы его обезвредим? – спросил волот.

– Есть способ, – произнес ведьмак.

– Выкладывай, – приказал князь.

– Нужно отрубить ему голову и положить между ног. Это не отпустит его душу в Вырай и не дозволит вылезать из могилы. И, конечно, мак не помешает.

Больше никто не смеялся над словами ведьмака.

– Ну, пока мы не добудем кол, что сможет навсегда его успокоить, – поспешил добавить учитель. Князь в ответ только коротко кивнул. Упыря Гурку потащили к кладбищу.

***

С отвратительным звуком голова упала наземь и покатилась, словно желая убежать от тела как можно дальше. Немногие из присутствовавших осмелились наблюдать эту неприятную картину. Однако почти все возненавидели ведьмака еще больше. И имелось тому подтверждение: скривленные лица и косые взгляды, словно пытавшиеся уколоть рубившего.

Дружина сработала быстро, мгновенно вырастив небольшую земляную насыпь. Люди беззвучно наблюдали, как ведьмак обводит могилу маком. Когда все закончилось, народ, осыпаемый лучами горевшего высоко в небе солнца, пошел к деревне. Долгожданное светило согревало тела, но не могло растопить черствые души, поселив в них теплоту к ведьмаку.

Взгляд юноши невольно наткнулся на еще один курган, покоивший в благодатных недрах другого безбожника:

– И все ж кем был тот кровопивец, с постоялого двора?

– Да, выяснить бы не мешало, – мелодично протянул князь. – Может его дома ждут, переживают?

– А давайте на постоялый двор сходим, авось там про него чего ведают?

Владыка отпустил своих воинов немного отдохнуть перед возвращением, оставив подле себя только волота. Скоро четверка оказалась у хаты постояличихи. На громкий зов гиганта вышел златовласый юноша.

– Скажи, друже, а что о вашем мертвом постояльце ведомо?

От такого обращения самого князя юноша засветился еще сильнее и охотно ответил:

– Величали мы его Богушем.

Четверка переглянулась.

– Я что-то не то сказал? – стушевался сын постояличихи.

– Нет, все добре, продолжай, – велел владыка.

– Богуш, да. Так он представился. Кажись недалеко от наших мест жил. Сказывал, что с войны возвращался, мурзаков бил. А боле ничего о нем и неведомо. У нас люди разные останавливаются. И далеко не все с готовностью о себе говорят.

– А какие-нибудь вещи у него имелись? – спросил волот.

Златовласый юноша почему-то густо покраснел и неестественно сильно замотал головой.

– Имелись! – вдруг вспомнил Малк. – Кошель у него был, битком деньгами набитый.

Сын постояличихи внезапно стал походить на перезрелую малину и бросился владыке в ноги:

– Прости, князюшко! Не губи! Соврал я, нечистики попутали! Да только упырь ничего не заплатил нам, а прожил здесь, почитай, пять седмиц! А у нас крыша совсем прохудилась, забор с юга сгнил, а этой ночью еще и вся скотина передохла. Да и лошади...

– Подымайся. Неси сюда кошель, да не бойся денег мне этих не надобно.

Юноша все еще пунцовый с лица мигом юркнул в хижину и почти тут же вышел, неся увесистый алый мешок. Именно его мяла в руках старуха прошлой ночью.

– Вот он, князюшко, – отдал парень свое богатство владыке.

– Он знаком тебе? – обратился ведьмак к князю.

– Да. Такими кошелями я благодарю за верность и боевые заслуги лучших воинов.

– Что ж тогда все сходится, – подытожил Малк.

– И да, и нет – уклончиво сказал ведьмак. – Дело в том, что упыри слишком хитры и без труда могут соврать. А кошель украсть.

– Что ж тогда? – ждал ответа князь.

– Может могилу раскопать? – предложил волот.

– Нет, не надо. Не стоит гневить богов, – отрезал ведьмак.

– Я ведаю, что надобно делать! – восемь пар глаз устремились к Малку. – У нас есть еще одна загадка, возможно разгадав ее, мы получим ответы.

– О чем ты?

– Давайте-ка, вернем Ладе и волколаку человечьи облики. Авось они нам чего расскажут?

– Голова! – восхищенно протянул волот. – Князь, бери его к нам в дружину! В парне и силы, и отваги на троих хватит.

Златовласый юноша опустил голову. Видать, и ему хотелось бы такого предложения. Малк же только улыбнулся. С некоторых пор его перестала привлекать судьба воина, даже подле самого властителя.

– Вот, что мы сделаем, – стал толковать ведьмак. – Мы с Малком прямо сейчас отправимся за детьми на болото. Хватит им терпеть лишения. Скоро обернемся. Сохрани сумку, князь.

– Добре, будь, по-вашему. Мы в хате старосты останемся, – согласился князь. – Лови!

Златовласый юноша подхватил драгоценное богатство: наконец-то, они смогут хозяйство в порядок привести.

***

Как же было здорово лететь бок о бок с любой. Учитель впервые дозволил ученику обратиться в птицу. Наверняка если б сейчас чей-нибудь пытливый взгляд устремился в небо, его хозяина точно хватил бы удар. Ну, где это видано, чтобы пустельга, орел да коршун вместе летали?

"Колдовство", – сразу понял мудрый старец, как обычно сидевший на скамейке у своей хаты. Вот только ребятишек вокруг него не было. И, похоже, еще долго не соберутся. Не скоро деревня от страшной ночи оправиться сумеет. Не год и не два будут помнить селяне об упырях, которые не только пять седмиц держали всю округу в страхе, но и кровь пили да детей воровали. Один из нечистиков напоследок еще и скот во всей деревне передушил. Туго теперь людям придется. "Ну, да ничего, живы – и ладно", – решил старец, потеряв из виду необычную птичью стаю, которая уже на треть преодолела путь к огаркам черной хаты.

Малк посмотрел вниз и ощутил, как от восхищения внутри все сжалось, а потом словно резко разбухло и смешалось с окружающим великолепием. Пожалуй, даже звериная мощь и длинные размашистые волколачьи прыжки не давали такого ощущения свободы. Изумруд сосен и елей перемежался с сочной зеленью лиственных деревьев. Многовековое солнце тоже не уставало любоваться творением Белбога и Чернобога, и потому щедро бросало свет и тепло на каждый листок и травинку. Кое-где лесные пятна резко обрывались, и их место заменяли болота. Никогда раньше юноша не считал топь красивой. Но выявилось, что всю свою прежнюю жизнь до встречи с ведьмаком он не прожил, а просуществовал. Сколько же он пропустил! Сколького не ведал! Парень жадно вглядывался в просторы, словно пытался до отвала насытиться окружающей пригожестью. Совсем скоро договор расторгнут – и Малк снова будет всего лишь сыном мельника. Правда, уже не таким слепым как раньше.

Среди деревьев примостилась небольшая полянка. Коршун резко спикировал вниз, за ним последовала пустельга. Малк еще не научился так хорошо владеть птичьим телом, и потому его приземление на несколько мгновений превратилось в падение. Но, все же сумев подхватить нужный поток воздуха, и орел благополучно достиг земли. Ни Марыси, ни детей, ни волколака нигде не было видно.

– В чем дело? – спросил юноша, с удивлением обнаружив себя опять в образе человека. Он почти перестал замечать момент преображения.

– Постойте тут, мне надобно немного времени, – ведьмак пошел в сторону обугленных остатков своего жилища. На его поясе позвякивал меч. Малк и пустельга грустно наблюдали, как мужчина обходит скелет своей хаты. Да, такой черной хата еще никогда не была.

– Прощается, – зачем-то пояснил юноша возлюбленной.

Учитель что-то прошептал и выставил вперед руку. Небольшой амулет выскочил из углей и, блеснув серебром, влетел в приоткрытую ладонь. Но Малк не успел его толком разглядеть – учитель быстро повесил талисман себе на шею и тут же вернулся к спутникам. Уже в следующий миг странная стайка снова рассекала небо крыльями. Юноша опять любовался открывшимися просторами, но недолго. Коршун заметил тоненький дымок от костерка и бросился вниз, следом – пустельга. В этот раз приземление у Малка получилось намного лучше, к тому ж он почти не отстал. На небольшой полянке лежал огромный серый волк с выбеленной шерстью вокруг шеи. На нем елозили дети. Марыся колдовала над маленьким котелком, издававшим такой аромат, что пустой желудок протестующее заклокотал. Увидав ведьмака, малыши ринулись к нему, заполнив лес радостным визгом. Мужчина одной рукой обнял их всех и тут же отстранился.