Текст книги "Хищная Орхидея"

Автор книги: Катерина Полянская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Хочешь сказать, среди столичных хлыщей нашелся кто-то, способный выдержать твой очаровательный характер? – насмешливо хмыкнул мой личный мучитель. – Сомневаюсь.

Локтем пнуть – не рискнула, а вот на босую ногу ему мстительно наступила. Но моя пятка оказалась не таким уж страшным оружием.

– Нормальный у меня характер!

– А я что сказал? – удивился невинно так.

Небо, когда все это уже закончится?!

Он меня с ума сведет!

– О, а откуда у тебя визитка Терды Милсон? Она вроде фаворитка советника.

– Не твое дело.

– О-о-очень любопытно…

Не хватало еще, чтобы он начал совать нос в мою работу.

Учитывая род его деятельности, это сулило немаленькие проблемы. Потому что у остальных ума не хватит заподозрить что-то серьезнее приворотов, но вот Моррис… Он может догадаться.

К счастью, прямо сейчас до этого не дошло. Он скорбно вздохнул над размером моего временного пристанища. В этот миг перед мысленным взором всплыла такая желанная квартира в историческом центре города, и я не сразу успела прогнать видение. Надеюсь, он его не подсмотрел! Потом Моррис выразил восхищение шкатулкой в виде книги, почти неотличимой от настоящего фолианта. Хмыкнул на кое-как починенную магией дверцу – что поделать, времени на нормальный ремонт у меня пока не нашлось. И все-таки оценил платья, точнее, их количество. После чего, игнорируя мои протесты, нацелился на дверь в мастерскую, но по дороге заметил:

– Это же не она, да?

Подставка – ее мне подарила одна из наставниц академии, для которой я недавно делала небольшую работу. А в специальном креплении – искомая метла, уменьшенная до размера указательного пальца.

Редкий случай, когда безалаберная во всем, что касается бытовых вопросов, ведьма умудрилась проявить аккуратность.

Как можно было об этом забыть?!

– Она.

Вредные темные ведьмы не краснеют. Не краснеют!!!

Ухо уловило очередное хмыканье.

Фактически нас в столице не было, поэтому понятия не имею, как Моррис взял метлу.

– Готово. – Он отдал мне добычу. – Но знаешь что? Осмотрев твою квартиру, я понял, что просто обязан переехать к тебе, хотя бы для того, чтобы навести порядок.

– Ни за что!!!

– Успокойся, я пошутил.

И, насвистывая себе под нос что-то позитивное, направился в ванную.

Уже на пороге обернулся и добавил:

– Мы купим жилье побольше, в этой квартирке даже твоим платьям тесно. Не говоря обо всем остальном.

Мы?!

Мечтатель.

Сотрясать воздух впустую на сей раз не стала, просто швырнула в него метлой, коей как раз успела вернуть истинный размер.

Метла ударилась о закрытую дверь.

Смешок с той стороны быстро сменился плеском воды.

До того как испортить себе жизнь и выйти замуж за герцога, моя мать жила на небольшой ферме неподалеку от города. Дойти туда вполне можно было пешком, и я не стала брать экипаж. Точнее, до места, где заканчивался городок и начинался лес, я долетела на метле, чтобы избежать отнимающих время встреч и разговоров, а там уменьшила ее, сунула в карман и пошла.

По пути думала о герцогине. Как она дошла до жизни такой.

Официальная версия казалась сказкой. Наследница давным-давно обедневших аристократов прозябала если не в полной нищете, то близко к тому. Венцом неудач стала смерть отца от давно мучившей его болезни. Приданого не было, на приличную партию она рассчитывать не могла… и тут герцог обратил на нее внимание. И не просто развлекся, а позвал замуж, сделал герцогиней, окружил роскошью. Чем не мечта почти каждой девицы на выданье? В эту мечту нормально вписывалась даже более чем двадцатилетняя разница в возрасте между супругами и последующая скоропостижная смерть мужа. По роду своей деятельности я отлично знала, что не представляющие из себя ничего особенного пустышки скорее предпочитают стать богатыми вдовами, чем… кем-нибудь еще. Без разницы – кем на самом деле.

О нет, моя мать одной из них не была.

Она была умнее и смелее. В юности, во всяком случае.

Но она совершила другую ошибку: позволила мукам совести взять верх.

Впрочем, все это уже является частью другой версии. Правдивой.

Розанна Гердери, урожденная Айвор, не знала ни в чем отказа, пока ее отец не заболел. Все деньги ушли на лечение, пришлось продать драгоценности и влезть в долги. Естественно, о приданом не шло и речи. И хотя ее жениха подобные мелочи не смущали, сама будущая герцогиня, один раз попробовав нищету на вкус, твердо решила, что подобного с ней больше не повторится никогда. И не важно, чем придется пожертвовать.

Когда господин Айвор скончался, помолвка была расторгнута, и моя мать поспешно вышла замуж за герцога, который до того вообще не обращал на нее внимания. А тут вдруг полюбил до одержимости. Ревновал, практически запер в доме, часто пускал в ход кулаки, уничтожил родительскую ферму, оставив только дом, чтобы лишить жену возможности иметь собственный доход и тем самым привязать к себе еще крепче. Я всегда предупреждаю клиенток о вероятности такого вот побочного эффекта. Что еще ни разу никого не образумило. Но правда в том, что я подсмотрела «рецепт счастья» в дневнике матери. Тогда, в детстве, думала, что никогда не сделаю ничего подобного. Но через несколько лет обнаружила, что это неплохой способ заработать.

Окружающие будто не заметили ничего странного. Даже когда герцог умер, а ведь он не был старым, ему не стукнуло и пятидесяти. Просто моя мать, выйдя за него, испортила не только свою и его судьбу, но и изменила судьбу Филиппа. Может, и еще чью-то. Простое правило гласит: чем больше изменений, тем дороже цена.

Герцогиню не любили, но только потому, что «вот повезло девке незаслуженно». С появлением Морриса это сгладилось. А дальше настала такая жизнь, какую я помнила.

…Деревья расступились, тропинка вывела меня к каменному дому. Никогда не заходила сюда прежде, поэтому сейчас смотрела во все глаза. И представляла, как оно было когда-то. Если верить украдкой прочитанному в детстве дневнику, а причин не верить ему у меня не имелось, мой дед был прекрасным, добрым человеком и любящим отцом, а мать в те времена – веселой и жизнерадостной девушкой. Сложно представить, если честно. Кстати, об отце прежние слуги тоже говорили, что он только с матерью становился жестоким, с остальными был как минимум спокойным и справедливым.

Черная магия еще не то с людьми делает, нечему тут удивляться.

В данном конкретном случае – это меня не касается.

Одного жаль, что я их обоих так и не узнала. Отца и деда, я имею в виду.

Дом выглядел довольно симпатично для места, где давным-давно не жили. Каменный, в два этажа, башенки поменьше, чем в поместье, но тоже ничего. Одну из них и всю стену внизу оплел плющ.

Я погладила нагретые солнцем камни. Подумать только, они видели поколения моих предков… Странное ощущение. Привстав на носочки, заглянула в окно. Вообще-то имела полное право войти, но сегодня я не брала ключи, а колдовать не хотелось.

Неплохо, но пыльно и паутина висит. Надо будет прислать кого-нибудь убраться.

Правильно сказано в завещании: вздумай я остаться в родных краях, невозможно было бы придумать лучшей идеи, чем устроить здесь ведьминскую лавку. Места тут не только мне и платьям, но и под мастерскую, и под отдельную комнату для встреч с клиентками, и еще много для чего хватит. Вот только куда я стану выгуливать свои модные наряды? И где в этой глуши найду клиенток, которые готовы и могут себе позволить хорошо платить за услуги ведьмы? Самые большие проблемы местных – это засилье мышей в амбаре, разболевшаяся не ко времени спина, пьющий муж или дочь, которой уже хорошо за двадцать, а жениха все нет. С последним я могла бы помочь, но вот все остальное – явно не моя специализация. Так что нет, переезд даже при желании не вариант. А уж если учесть, что и желания нет…

Вот мне бы такой дом, да в столице… Или хотя бы неподалеку.

Тряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли, и вновь вернула метле положенный размер.

До владений бывшего жениха матери идти минимум час, лететь намного быстрее.

Дом, которым сейчас владел Филипп, походил на тот, возле которого я побывала недавно, только построен был из желтого камня, а не из темно-серого. И оттого казался светлым и солнечным. Он стоял на пригорке, а вниз уходили виноградники.

Мне повезло. Хозяин как раз вернулся домой.

Не тратя времени, чтобы уменьшить и спрятать метлу, я заспешила к спешивающемуся мужчине. Хорошо калитка была открыта. Его лошадь при виде гостьи недовольно всхрапнула.

Домашняя живность вообще чувствительна к темной магии и поэтому остро реагирует на занимающихся ею ведьм. Например, вздумай я совершить прогулку верхом, дело почти наверняка закончилось бы чем-нибудь сломанным.

– Тише, Молния. – Мужчина ласково погладил любимицу по морде. – Ну, ты что, красавица?

Нескольких десятков шагов, разделяющих нас, мне как раз хватило, чтобы рассмотреть и оценить Филиппа. Даже в свои пятьдесят бывший жених матери был высок, почти лишен морщин, кроме тех, что появляются, когда часто улыбаешься или щуришься на солнце, и отлично сложен. И голос у него приятный. Может, и было по ком сохнуть всю жизнь.

– Ты к Морене? – спросил он меня, когда я подошла достаточно близко.

Почему-то пересохло во рту.

Я потрясла головой.

– Господин Филипп Руа? – И, дождавшись кивка, продолжила: – Тогда я к вам.

– Прошу прошения, я принял вас за подругу моей дочери, – дружелюбно улыбнулся хозяин дома и виноградников. – Проходите в дом.

У него есть дочь.

Конечно, у него есть дочь!

– Не стоит, – чувствуя себя немного глупо, потрясла головой. – Я просто… Пару дней назад зачитали завещание моей матери. Она оставила вам кое-что. Только сейчас дошли руки передать.

Я протянула шкатулку.

И в ответ на непонимающий взгляд пояснила:

– Меня зовут Эмая Гердери. Вы когда-то были близки с моей матерью.

Ни тени эмоций. Разве что растерянность.

Похоже, многолетние терзания герцогини не являлись взаимными.

– О… Должен признать, неожиданно. – Он все-таки взял у меня шкатулку.

Внутри личные письма и кольцо, которое он когда-то подарил ей на помолвку. Естественно, я заглянула. Я же не Моррис!

– Она любила вас. – Можно было повернуться и уйти, но душа требовала какой-то завершенности. – И писала вам письма.

– Это не имеет смысла, наша взаимная привязанность осталась в далекой юности. – Филипп тряхнул волосами точно такого же теплого песочного цвета, как камни на стенах дома. – Мы не были любовниками, если ты хочешь об этом узнать.

Хотела, если честно.

Но я еще не закончила…

– То есть вы вдруг расстались – и все?

Собеседник нахмурился.

– Прошло много времени, те события сильно поблекли в памяти? – Он явно не получал удовольствия от разговора. – Помню, когда она разорвала помолвку, я чувствовал себя так, будто сердце вырвали из груди. В первый и единственный раз в жизни напился. Думал, что найду и убью того, к кому она ушла. Мальчишеские глупости, в общем. Все прошло, как только я протрезвел. Та любовь выветрилась вместе с алкогольными парами. А через месяц я встретил свою Алель.

Я улыбнулась.

Вот оно что.

– Спасибо. – Указала на шкатулку. – Можете выбросить это, там нет для вас ничего ценного. И жене, наверное, будет неприятно.

Он приподнял крышку, заглянул внутрь… Это правда были воспоминания из тех, что не представляют никакой ценности, просто существуют. Филипп протянул мне свое наследство.

– Ты права, девочка. Унеси, будь добра.

Еще чего не хватало!

Свободной рукой я коснулась крышки. Кончики пальцев слегка кольнуло. На сапоги Филиппа осело облачко пепла. Вот и все…

Я перехватила метлу поудобнее и пошла к калитке.

– Эмая? – Совершенно не ожидала, что Филипп окликнет.

Но он смотрел мне вслед с беспокойством.

– Мои соболезнования. Если что-то понадобится, ты всегда можешь обратиться ко мне. Это не просто формальная вежливость.

– Благодарю.

Я, конечно, не стану к нему обращаться, даже если мне правда потребуется помощь.

Калитка уже закрылась за моей спиной, когда из дома выскочила девушка с покрывалом и плетеной не то сумкой, не то корзинкой, украшенной лентами.

– Папочка, можно мы с Айлинкой пойдем на речку?

Ответа я уже не разобрала, только поняла, что голос Филиппа звучал ласково.

Зависть к растрепанной девице с горящими счастьем глазами постаралась подавить. Чему завидовать-то? Это я ведьма, я живу в столице, у меня куча модных платьев и все остальное. Ничего другого мне не нужно. Точно-точно.

Полет на метле остудил щеки и выветрил лишние мысли из головы.

А глаза слезились от ветра, бьющего в лицо, и ни по какой иной причине!

Зато в голове наконец наступила ясность. Теперь я хотя бы примерно поняла, за что расплачивалась герцогиня. Такая магия почти никогда не проходит бесследно, моя мать изменила судьбы трех человек: свою, герцога и Филиппа. Потом добавила еще магии, заставив последнего разлюбить и подарив ему счастье. Сильно недоговаривают, когда утверждают, что магия не способна дать или отнять любовь. Черная – очень даже способна, если знать, как с ней обращаться, и быть готовой заплатить цену.

Все, пора выныривать из прошлого.

Следовало лететь к городу, но, противореча собственному решению, я приземлилась неподалеку от унаследованного дома.

Где-то здесь должно быть…

Ага, вот. На иссохшей груше завязана красная нитка. Она колдовала здесь. Жаль, но после этого деревья, как правило, погибают. Буду отправлять слуг прибраться, попрошу срубить дерево.

Интересно все же, откуда мама узнала про то колдовство? Описания таких ритуалов на улице не валяются, и в библиотечных книгах о них не прочтешь. И… разве она владела магией, чтобы все воплотить? Или владела и расплатилась еще и ею, потому ненавидела пробудившийся во мне дар?

– Госпожа ведьма. – Издевательский голос заставил меня подпрыгнуть.

Демоны, а он тут откуда?!

Я резко повернулась.

Мэр.

Порыв огреть его метлой и бежать прочь подавила. Я ведьма, в конце концов! Еще не с такими справлялась.

– Господин мэр, – поприветствовала в тон ему. – Паршиво выглядите.

Дерт-Видерский тонко усмехнулся. Мне почудилось в усмешке что-то змеиное.

– У меня временные трудности. – За тоном он скрывал напряжение, только сейчас заметила.

– В курсе. Я бы не хотела, чтобы они возникли и у меня.

О моем участии в возникновении у него этих самых трудностей мэр не знал. Если бы знал, уже бы придушил. Или, по крайней мере, хоть попытался.

– С чего бы им возникнуть? – приподнял брови бывший мэр. – Как понимаю, долг перед семьей ты исполнила и можешь спокойно уехать. Даже знаю, что тебя до сих пор здесь держит.

Многозначительно так сказал.

Знает он.

Я сама не до конца уверена.

– Что же?

– Желание отомстить нелюдю за смерть матери. И за то, что когда-то украл у тебя ее любовь, – сделал свою ставку мерзавец. – По правде сказать, я собирался подождать тебя у склепа, но догадался, что фейри не отпустит тебя одну. Поэтому немного повременил с побегом.

Слухи о моей неприязни к Моррису так ярки и разнообразны, что даже этот отъявленный мерзавец пытается использовать мои чувства против меня.

Кончики пальцев просто зудели от желания колдовать. Или хотя бы вмазать ему черенком метлы.

Он убил мою мать!

Мы с ней, конечно, не были близки, но это не значит, что я не отомщу.

Факт, что мэр считает меня застрявшей в детских обидках дурищей, тоже симпатии к физиономии напротив не добавил.

– Правильно понимаю, что вы хотите предложить мне еще одну сделку? – сдержав эмоции, спросила деловым тоном.

– Именно так.

– И?

– Ты должна пойти в дом, который я занимал, пока исполнял обязанности мэра, и взять одну вещь. – Теперь напряжение прослеживалось и во взгляде. – Не волнуйся, я понимаю, что там наверняка все обыскали. Но эту вещь может увидеть лишь тот, кто знает, за чем пришел.

Попахивало колдовством.

Такое я люблю!

– А взамен? – притворяясь, что на миг утратила контроль над эмоциями, я наколдовала фиолетовые огни в глазах. И температуру тела немного повысим, пусть щечки раскраснеются. – Что я получу взамен?

Скорее всего, близкое свидание с праотцами.

Но сделаю вид, что дура и не поняла.

– Нелюдь умрет. Скоро.

Не лжет. Я проверила магией.

Ну-ну.

– Я хочу, чтобы он мучился, – прошипела предвкушающе, немного подавшись вперед, и добавила в глаза еще немного фиолетового огня.

– Злобная, мстительная ведьмочка, – хохотнул Дерт-Видерский. – С тобой приятно иметь дело. Не волнуйся, он получит точно то же, что сделал с герцогиней.

Значит, у мэра еще осталось то, с помощью чего он убил мою мать. Возможно, именно это я должна принести.

– Еще деньги, весьма солидную сумму, – продолжал соблазнять этот… будущий труп. – И несколько выгодных клиентов в грядущем. У меня полно влиятельных знакомых, а ты, насколько знаю, практикуешь темную магию?

Более того, имею репутацию ничем не примечательной, практически законопослушной ведьмы. То есть – до сих пор не попалась ни на чем. В моем деле это высоко ценится.

– Согласна.

– Верхний правый ящик рабочего стола задвигается не полностью, – принялся инструктировать свою посланницу бывший мэр. – За ним найдешь тайник. Внутри – нечто, завернутое в белое полотно. Даже если развернешь, рассмотреть предмет не сможешь, он настроен только на меня.

Темнейшая магия. Вот и причина, почему ею оказалась напитана вроде бы мирная, хоть и противная живность.

Постоянная ведьма в этих краях позарез нужна!

И новый мэр.

– Поняла.

– В полночь жду тебя в доме, – кивнул на мое наследство Дерт-Видерский. – Кстати, не продавай его пока никому. Я через некоторое время пришлю покупателя.

Кивнула и забралась на метлу.

Земля вместе с ненавистным типом осталась далеко внизу. В лицо снова бил ветер, но даже он не мог остудить горящие от гнева щеки.

Меня пытались использовать так банально, что даже обидно. И проклясть хотелось. И метлой в лоб двинуть.

Но я держалась.

Потому что уже замыслила фокус поинтереснее.

Был у нас на первом курсе один довольно занятный предмет. Там медитировали, учили плавности движений, а еще заставлять мужчин исполнять мелкие капризы без всякой магии, используя одну хитрость. В общем, раскрывали в нас женственность, которая, как считали преподавательницы, ведьмам просто необходима. Все нужные в этом плане знания я привезла из дома, так что сдала на отлично, хоть и использовала время занятий, чтобы немного передохнуть. Но один любопытный урок оттуда все-таки вынесла: будь ты хоть самая сильная ведьма, способная справиться с любым врагом, иногда нужно просто отойти в сторону и позволить разобраться с проблемой мужчине.

Примерно так я и собиралась поступить.

Моррис, пожалуйста, окажись дома!

ГЛАВА 9

Душевный призыв фейри словно услышал, что, несомненно, не могло быть, да и не было правдой. На свой детский кошмар я нарвалась даже не дома – буквально свалилась ему в руки, когда приземлялась.

– Мая, слава небу! – прошептал Моррис, сжимая в объятиях меня вместе с метлой.

Романтика-то какая!

Истинно ведьминская.

– Сегодня я даже готова согласиться с тобой, – призналась вполне искренне. – Но поставь меня уже. А лучше – перенеси нас домой, притом срочно!

Королевский уполномоченный пристально в меня всмотрелся, а через мгновение нас обоих поглотил фиолетовый туман.

– Дорогая, чтобы помыкать мной с полным правом, тебе придется стать моей женой, – сообщил он, размыкая объятия.

Воспользовавшись этим, я тут же смоталась шага на три в сторону.

– Не дождешься.

– Успокойся, я пошутил.

День какой-то нервный… Уже второго типа хочется двинуть метлой.

Пока я переводила дух, Моррис начал разговор, который собиралась завести я сама:

– Мэр сбежал.

– Знаю, – перебила, поскольку явно обладала большей информацией.

– Он напал на тебя?

Странно видеть в чьих-то глазах страх – страх за тебя. Я и представления не имела, что должна чувствовать в ответ. На самом же деле ощущала только ненависть к Дерт-Видерскому и желание увидеть его лицо, когда он поймет, что из меня не вышло марионетки.

– Если только с предложением очередной грязной сделки.

Дальше я выложила все. Ну, в разумных пределах, конечно: что я должна достать некий предмет, хранящийся в доме мэра, что он обещал взамен убить мой детский кошмар, что его все еще интересует унаследованный мной дом, ну и, напоследок, где и когда должна состояться наша встреча.

Королевский уполномоченный внимал, и его лицо делалось непривычно жестким.

– Лети на шабаш. Я разберусь с ним, – наконец произнес он, когда я закончила.

– Именно так я и планировала поступить.

Ведьме иногда тоже хочется отдохнуть и не лезть ни во что опасное.

– Туда ведь не сможет проникнуть никто посторонний? – Фейри проявлял просто чудеса познаний по ведьминской части.

– Места силы берегут своих дочерей, – ответила фразой из какого-то учебника.

– Вот и отлично. – Он ободряюще улыбнулся. – Повеселись хорошенько.

Разрешает он!

Нормальных мужчин там не планировалось, а то бы я его сейчас подразнила.

Процесс сборов растянулся до самого вылета.

Первым делом я смоталась в город и, обойдя все магазины, какие были, все-таки купила рыжую краску. Потом поколдовала над ней, слегка откорректировала оттенок и сделала так, чтобы краска не портила волосы и чтобы отрастали они уже нужного цвета. Еще часа три провозилась, намазывая все это на себя и проводя прочие необходимые манипуляции. Но главное – осталась довольна результатом! Будем надеяться, что в обозримом будущем фейри опять не вздумает спасать меня или лечить, а то столько усилий пойдет насмарку…

Маникюр. Ведьме полагались внушительные коготки красивой формы. И плевать, что для работы это неудобно, и все мы, как правило, коротко стрижем ногти. Для общего сбора нужен другой внешний вид! Пришлось отращивать и красить ногти. Подумав, я выбрала заостренную форму и бордовый цвет.

Губы сделаю такие же. И роскошные черные ресницы.

Несколько модных платьев я все же привезла, хоть они и казались совершенно неуместными в провинции. Однако вопрос «что надеть?» все равно встал во весь рост и заставил изрядно понервничать. Жаль, я не обладала способностью фейри доставать нужные вещи из отдаленных мест. А то мне не помешало бы яркое синее платье с умопомрачительным разрезом, легкое белое, похожее на рубашку с поясом, и милое лавандовое с оборками. Конечно, с помощью магии я могла любой тряпке придать нужный вид, но на таких сборищах ведьмы часто развлекаются тем, что портят чужое колдовство в самый неподходящий момент.

Подходящий наряд и сильные чары против чужого влияния – вот единственный возможный вариант.

В итоге я остановилась на соблазнительном черном лоскутке, доходящем всего лишь до середины бедра и больше похожем на сорочку. А поверх надела винного цвета платье с запахом. Летящее, длинное, полупрозрачное. Туфли на каблуках, но удобные. Их тоже защитим от случайно пролетающих мимо порч. Из украшений – золотой браслет на ногу, такие же серьги и ожерелье. И пусть ведьмы обзавидуются!

Духи с достаточно тяжелым ароматом. Но лично мне нравятся.

Макияж и прическу закрепим магией. Сверху защита.

Чувствовала себя так, будто собиралась не развлекаться, а на войну.

Вот так…

Я готова!

Перед вылетом украсила метлу амулетами. Пусть и она станет красоткой.

Чары невидимости, пожалуй, лишними не будут. К чему шокировать местную зашоренную общественность?

Распахнула окно.

И… полетели!

Пока проносилась над городом, хотелось кричать от переполнявших душу эмоций. Нахлынуло вдруг. Просто пришло наконец четкое осознание, что я свободна и впереди насыщенная, интересная жизнь. Не здесь. А уж сколько интересных заклинаний, золота и роскошных нарядов в ней будет, решать только мне!

Дома с башенками и черепичными крышами остались позади, внизу раскинулся лес, и чем далее, тем более непролазным он виделся даже сверху. Эмоции понемногу улеглись, и я прикрыла глаза, полностью доверившись метле.

Дорога вообще имела мало значения. С этими шабатами происходит такая штука: ты прилетишь туда, когда будет нужно. В прошлый раз я добралась примерно за час, хотя ведьминское гулянье проходило довольно далеко от столицы.

В этот раз – потребовалось примерно три часа.

Магия, что тут еще скажешь!

Приземлялась уже в темноте. Впрочем, мерцающие звезды и полная луна делали мрак чарующим и каким-то уютным.

Меня почти сразу окружили запахи сырого леса и цветущего луга.

И тут от этого не скрыться!

Я фыркнула и раздраженно мотнула головой. Надо просто перестать думать о Моррисе.

Темнота на мгновение стала непроглядно густой, но стоило моргнуть – передо мной раскинулась сеть каналов. У берега поджидала зачарованная лодка. Глаз различил еще несколько, они скользили по зеленоватой водной глади уже с сидящими в них ведьмами.

Сотворив небольшой светящийся шар, я осторожно забралась в пошатывающуюся деревянную лодку. Надеюсь, это было грациозно. И еще надеюсь, что эта штука не перевернется. Не хотелось бы ударить в грязь лицом перед другими ведьмами. Опять.

Без чьей-либо помощи лодка двинулась следом за теми, что недавно здесь проплыли.

Запах сменился. Теперь пахло какими-то другими цветами и застоявшейся водой. На зеленоватой глади то и дело проплывала какая-то растительность: большие кожистые белые и желтые кувшинки, островки светло-зеленых водорослей. Торчали высокие камыши, громко квакали лягушки, этот звук смешивался с хриплыми, резкими голосами птиц.

Та еще прогулка.

Желая отвлечься от мыслей о непременно поджидающем меня позорном падении в грязную воду, я принялась рассматривать других ведьм. Большинство оказались незнакомыми. Но вон та училась на курс младше меня, ту я видела во дворце, а вот эта… Мысленно я пакостно улыбалась, но для всех старательно удерживала невозмутимое лицо.

Особа, которая сегодня мелко завила свои платиновые волосы и надела платье с этническим рисунком, как раз и устроила мне в прошлый раз эффектный «плюх!».

А сегодня…

– А-а-а!..

Всплеск.

Не меняя выражения лица, выставила щит, чтобы до меня не долетели брызги.

Остальные гостьи шабаша притворились, что ничего не заметили.

Я же, надежно укрытая щитом, быстро привязала ниточки силы к какой-то молоденькой ведьмочке с косичками. Если кто-то кому-то собирается мстить, то я просто мимо проплывала. И пусть попробуют доказать обратное!

Момент был бы еще прекраснее, если бы моя лодка не стукнулась обо что-то… это еще был не берег.

Небо, мы когда-нибудь доплывем?!

– Чудесно выглядишь, Орхидея. – Рыжеволосая ведьма широко улыбалась. – Я бы даже сказала, волшебно.

Старая знакомая. Учились вместе.

Почти друг друга не доставали.

Так какого рожна ей теперь от меня надо?!

– Ты тоже неплохо постаралась, Анта, – хмыкнула я.

– Светишься вся, глазки без всяких колдовских огней горят, – продолжала трещать она. А потом вдруг та-а-акое выдала… – Любовь тебе к лицу. Она, конечно, всем к лицу, но кто бы мог подумать, что и тебя проймет!

Чуть без постороннего вмешательства из лодки не вывалилась.

– Ты что несешь вообще? – зашипела, почти как на Морриса.

Торжествующий взгляд заставил кожу под платьем зачесаться.

– Ой, ладно тебе, – понимающе хихикнула ведьма. – Столица уже с неделю гудит, твой головокружительный роман обсуждает.

Э-э-э? У них тут в болоте, часом, галлюциногенные грибы не растут? Потому что одна из нас точно бредит! И хочется верить, что это не я.

Романа у меня отродясь не было. Хотя хотелось бы, если честно.

Но даже случись он, с чего кому-то его обсуждать? Не такая я примечательная персона. Живу тихо, работу свою тщательно скрываю, если выхожу в свет, то по делам и так, чтобы остаться неузнанной и незамеченной. Тогда что происходит?

– Болотных испарений нанюхалась? – уточнила нервно.

– Повежливее, – предупредила собеседница, но веселого настроения не растеряла. – Я тоже знаю заклинание прыщавой порчи. И еще парочку гадостей. И тоже умею привязывать ниточки силы к другим.

Она видела.

Ну и что?

Не сдаст. У ведьм так принято. Не из вредности, просто… каждая из нас должна уметь справляться с мелкими неприятностями сама. Весьма полезный жизненный навык, между прочим.

– Ну и с кем у меня любовь? – Я решила, что будет нелишним прояснить этот момент.

Вдруг кандидатура симпатичная?

Вернусь в столицу – можно будет познакомиться.

– Ты издеваешься? – На меня посмотрели так, будто всерьез опасались, что каких-то испарений надышалась я.

– Нет.

Даже притворюсь, что заклинания, проверяющего, так сказать, состояние рассудка, не заметила.

Анта недовольно поджала идеально накрашенные губы.

– Вообще-то он довольно занятная личность. Поверенный его величества в каких-то особо секретных и опасных делах. По его милости несколько весьма родовитых и уважаемых персон отправились в застенки. Еще, говорят, он потрясающе красив. Даже мерзавцы тают от одной его улыбки и все свои темные тайны выкладывают как на духу. Он, конечно, сказочно богат. И…

Мне надоело слушать.

Взрослая ведьма, а до сих пор верит в сказки.

– Говорят? – Я прищурилась. – То есть сама ты этот образец прекрасного принца в глаза не видела?

– Куда мне, обычных ведьм не приглашают ко двору, – вздохнула наивная. – Это ты у нас аристократка, перед тобой все двери открываются. Говорят, вы с этим господином с детства обручены? Как я тебе завидую, Орхи!

В том, что касается Морриса, я бы с радостью поменялась с кем-нибудь местами.

С кем угодно!

Вот как, как, как он исхитрился влезть в мою столичную жизнь?!

Пока я узнавала о себе кое-что новое, лодка успела причалить. Наконец можно из нее выбраться! Я была так зла, что даже не подумала о возможности падения в воду. Но ничего не произошло.

Несколько островков разделяли каналы, по которым сновали слегка подсвеченные лодки. Деревья опутывали соединенные между собой огоньки, и ведьмам не было необходимости лишний раз колдовать.

– Добро пожаловать, госпожа темная ведьма. – Ведьма-волонтерка протянула мне стакан пунша.

Сделав над собой небольшое усилие, вымучила улыбку.

Ну, нет! Я не позволю Моррису испоганить мне ночь!

Просто не буду о нем думать.

Прибью, когда вернусь.

Я сделала глоток пунша и погрузилась в атмосферу шабаша.

Первым делом поприветствовала нескольких уважаемых ведьм. Я, конечно, сама по себе, но полезные знакомства никто не отменял. Выпила еще стакан пунша и мысленно надавала себе по рукам, когда захотелось взять третий. Вместо этого переплыла на другой островок, где горели костры и звучала быстрая музыка, и влилась в хаос танцующих ведьм. Их сумасшедшие пляски были для меня чем-то совершенно новым. Вот сложные грациозные танцы с кавалером – это я легко могу, а тут… Чувствовала себя откровенно неловко и пару раз чуть не сломала каблуки вместе с шеей. Но вроде бы осилила нехитрую науку.

Когда устала, отправилась на другой остров – перекусить. Потом – туда, где можно подобрать себе фамильяра. Кого тут только не было – от самых обычных животных до искусственно выведенных тварюшек демонического происхождения. Последние пользовались успехом у темных ведьм, при мне купили двоих. Но я, пожалуй, обойдусь. Еще тут были метлы, амулеты, всякие зелья…