Текст книги "Вера змеи (ЛП)"
Автор книги: Карла Дойл
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)
Над переводом работали:
Перевод: Дарья
Редактор: Галина
Вычитка: Алена
Русификация обложки: Оксана
Глава 1
Кора
Как девушка «размер плюс» для популярного онлайн-журнала, я пишу на темы, которые быстро находят отклик. Тенденции в моде, прическах и макияже. Что можно и чего нельзя делать на свиданиях. Советы по улучшению вашей сексуальной жизни. Во всех вещах у меня нулевой опыт, потому что я редко покидаю уютную безопасность своей двухкомнатной квартиры. Мой гардероб состоит из одежды, рассчитанной на уровень комфорта ленивца, прошло больше года с тех пор, как я заходила в парикмахерскую, а самое близкое к косметике, что у меня есть, – это гигиеническая помада «Вишня». Что касается советов по знакомствам и сексу… Давайте просто скажем, что я последний человек, который должен давать рекомендации.
В реальной жизни я примерно так же крута, как отключенный холодильник. Судя по кликам на мои статьи и партнерским доходам от продуктов, которые я рекламирую, моя онлайн-персона горяча, как городской тротуар летом. Настолько, что мой босс попросил меня написать статью для первой полосы. Настоящий журналистский материал с реальными интервью. Моя первая возможность продемонстрировать степень, ради получения которой я надрывалась.
Конечно, я ухватилась за это предложение. Я выпалила «да», как только мой босс сказал, что у него есть для меня «чудовищная возможность». Оглядываясь назад, я должна была прослушать дальше. Тогда бы я поняла, что он имел в виду буквально.
Сказала бы я «да» в любом случае, даже если бы знала все, что повлечет за собой это задание? Абсолютно безбашенно, с акцентом на странную часть, основываясь на материале темы. Отказаться от возможности увидеть мою подпись на первой странице было бы безумием. Это могло бы стать моим шансом на что-то большее, чем страница с трендами… не то, чтобы с этими статьями было что-то не так. Компания оплачивала аренду и обеспечила регулярный поток курьеров к моей двери. Я ни о чем не жалею. Но мне также не было бы грустно двигаться дальше.
Я готова к этому заданию, хотя для него мне пришлось надеть брюки на молнии вместо эластичного пояса и кожаные ботинки на каблуках вместо тапочек со стельками из пены с эффектом памяти, обтянутыми махровой тканью. Мой обычный неряшливый пучок снят, его заменила свежая прическа, которая касается моих плеч. Я даже накрашена по-настоящему… ладно, только тушью, но все же… и да, это бренд, который, как я обещала, изменит жизни моих читателей в колонке за прошлый месяц.
И знаете что? Я действительно чувствую, что моя жизнь вот-вот изменится. Однако косметика и одежда не являются причиной трепета в моем животе. Это ощущение больше, чем блеск моей внешности. Я на переломном этапе. Поворотный момент. Вот тут-то я и поворачиваюсь.
Во-первых, мне нужно написать статью, для которой требуется выйти из квартиры ради чего-то другого, кроме покупки продуктов на обочине или пробежки по городу, чтобы уложиться в норму потребления кофеина. Я пыталась убедить своего босса, что могу написать эту статью удаленно. Я зарекомендовала себя за три года работы с супер-кликабельным контентом на основе пижам. Путешествия были обязательными для этой статьи, и не по выбору моего редактора.
Оказывается, он не выудил эту концепцию из своего мозга и не позаимствовал ее у конкурента. Эта статья подготовлена по запросу. Мэр Кричащего Леса обратился к журналу в поисках какой-нибудь позитивной информации о городе в обмен на то, что, несомненно, будет чрезвычайно кликабельным контентом. Теперь, когда двухдесятилетняя тайна Кричащего леса раскрыта, они предпочли бы, чтобы посетители не были вооружены деревянными кольями, серебряными пулями и вилами. Они хотят, чтобы мир понял, что монстры – это тоже люди.
Вот и вся история. Конечно, я и представить себе не могла, что напишу ее, но, когда вселенная бросает тебе на колени золото, ты хватаешь этот самородок и бежишь с ним в банк. Или совершаешь двухчасовой перелет, за которым следует головокружительная поездка, в данном случае. Но сейчас я здесь. Готова превратить монстров Кричащего Леса в мое личное золото.
Город разворачивается вокруг меня, пока я веду машину. На первый взгляд, здесь нет ничего необычного. То же голубое небо, белые облака, зеленая трава, которые вы найдете практически везде. Деревья, здания, машины… все нормально. Пока я не замечаю своего первого монстра.
Ростом не менее семи футов, с темным мехом, у него безумно широкие плечи, горящие красные глаза и набор рогов, которым позавидовал бы даже самый большой лось. Мужчина… я должна называть его мужчиной, верно?.. выгуливает свою собаку. Маленькая пушистая собачка с желтым бантом, завязанным в крошечный хвостик на макушке. Поговорим о противоположностях. Человек-монстр, должно быть, чувствует, что я таращусь на него, потому что поворачивает голову как раз в тот момент, когда я проезжаю мимо. Встретившись со мной взглядом, он улыбается… по крайней мере, я думаю, что это улыбка, хотя ряды неровных зубов выглядят угрожающе… и поднимает руку, чтобы помахать.
Океюшки, дерьмо официально реально. Я быстро возвращаю жест, прежде чем сосредоточиться на дороге впереди. Когда я соглашалась на это задание, мне пришлось подписать контракт, в котором говорилось, что я понимаю, что все городские монстры когда-то были людьми, и, следовательно, к ним будут относиться как к таковым. В этом нет проблем. У журналистов нет предвзятости. Во всяком случае, не у хороших, а я отлично справляюсь со своей работой. Кроме того, я никогда не боялась монстров. Ни в книгах, ни на телевидении, ни в фильмах. Я идеальный кандидат для этой возможности… если не считать того, что мне нужно выйти из своей квартиры и пообщаться с ними лицом к лицу.
К тому времени, когда я добираюсь до маленького мотеля, где администрация города забронировала для меня номер, я уже вижу монстров с рогами, крыльями, мехом, хвостами и копытами. Они не все беспорядочно махали мне, как в первый раз, но, если не считать их внешности, они казались нормальными людьми, живущими своей жизнью. Нулевой фактор пугливости. Я понимаю озабоченность мэра репутацией и безопасностью Кричащего Леса и его жителей, но я не могу представить, чтобы кто-то здесь чего-то боялся. Все мелкие опасения, которые были у меня, когда я взяла на себя обязательство опубликовать позитивную статью, исчезли. Эта статья практически будет написана сама собой.
Я паркую взятую напрокат машину, забираю свои сумки из багажника, затем направляюсь в главный офис веселого, очаровательного здания. Стойка регистрации свободна… или нет? Один из монстров, с которыми у меня запланировано интервью, – человек-невидимка, владелец кофейни в центре города, но, возможно, он не единственный.
– Эй? – спрашиваю я, качая головой, когда наступает тишина.
Конечно, никто не отвечает, потому что я одна в комнате. Человек-невидимка, очевидно, поприветствовал бы меня, когда я вошла. Плюс, я бы увидела его одежду. В городе меньше пяти минут, а мой разум уже в чудовищном возбуждении.
Я подхожу к стойке и нажимаю на классический серебряный колокольчик, стоящий на столе, затем достаю свой телефон, чтобы казаться занятой и беспечной. Как бы мне ни хотелось устроиться, я не хочу казаться назойливой или нетерпеливой. Общение с людьми – не моя сильная сторона, даже в знакомых ситуациях. Общение с монстрами выводит это на совершенно другой уровень.
– Я сейчас приду, – кричит мужчина из короткого коридора.
Я перегибаюсь через стойку, готовая заверить обладателя спокойного голоса, что спешить не нужно, но все, что слетает с моих губ, – это сдавленное бормотание. Теперь, когда он направляется ко мне, сформулировать слова невозможно.
«Он просто мужчина. Он просто мужчина».
Независимо от того, сколько раз я мысленно произношу эти слова, мой разум отказывается в них верить. Я не боюсь монстров, но я боюсь змей.
– Добро пожаловать в мотель «Солнечный уголок», – говорит он, как только оказывается за стойкой регистрации.
Нет, я не могу этого сделать. Я чувствую, как мой рот открывается и закрывается, но ничего не выходит. И я дрожу. Дрожу с головы до ног.
– Вы, должно быть, мисс Рейвин, журналистка из журнала.
Мне удается слегка кивнуть, затем он… улыбается? Я думаю? Трудно сказать, потому что у него широкий рот и почти безгубый. Каждый видимый дюйм кожи зеленый и чешуйчатый, и он смотрит на меня немигающими желтыми глазами.
«Не кричи. Не убегай. Он просто…»
Прежде чем я успеваю мысленно закончить предложение, длинный, черный, раздвоенный язык выскальзывает у него изо рта. Всего на мгновение, но этого достаточно, чтобы у меня подогнулись колени и мир погрузился во тьму.
***
Лерой
Для маленькой женщины она издала чертовски громкий звук, когда упала. Я должен был это предвидеть. Все краски отхлынули от ее лица, когда я вошел в комнату. Затем был безмолвный рыбий рот. Она не из Кричащего Леса, но она знает, что это город, полный монстров. Вот почему она здесь. И, что касается монстров, я не самый страшный в округе. Если она упала в обморок при виде меня, она может с таким же успехом пропустить регистрацию и вернуться туда, откуда приехала. Это предложение на потом. Убедиться, что с ней все в порядке, – моя первоочередная задача.
– Мисс Рейвин…
Учитывая ее бурную реакцию на мою внешность, я не должен быть первым, кого она увидит, когда откроет глаза, но некому занять мое место. Если не считать уборщицы, которая ушла несколько часов назад, днем я управляю мотелем один. Одного человека достаточно, чтобы сдавать всего шесть номеров.
Тихий стон срывается с ее приоткрытых губ, и она поворачивает голову из стороны в сторону на сложенном свитере, который я подсунул под нее.
– Мисс Рейвин, меня зовут Лерой, я владелец этого мотеля, – говорю я, когда ее веки трепещут. – Я тот человек, который разговаривал с вами перед тем, как вы упали в обморок. Вы упали довольно сильно, так что не садитесь слишком быстро.
Не беспокойся об этом. Ее тело напрягается, и она прижимает руки к груди. Вместо того, чтобы открыть глаза, она зажмуривает их еще крепче.
Прошло более двадцати лет с той роковой ночи, когда я превратился в человека-змею, и почти столько же с тех пор, как кто-то реагировал на меня так драматично. Если бы эта женщина не была приглашенной гостьей мэра, я бы… ну, я не знаю, что бы я сделал то же самое. Не быть грубым, это никогда не было в моем стиле, даже когда я был молодым человеком мужского пола.
Я поднимаюсь со своего положения на корточках, затем увеличиваю дистанцию между нами.
– Я сейчас стою за прилавком, мисс Рейвин. Не похоже, что у вас идет кровь, но у вас на затылке большое гусиное яйцо, поэтому я советую вам не торопиться садиться.
– Не могли бы вы… – выдыхает она, и это действие уменьшает напряжение ее тела.
Даже в положении лежа на спине ее плечи, кажется, опускаются.
– Неважно.
– Не мог бы я, что сделать? Я не могу гарантировать, что выполню вашу просьбу, но никто из нас не узнает, пока вы ее не озвучите.
– Отвернитесь, – едва слышно прозвучало, но безошибочно можно понять.
Эта женщина находится в моем родном городе, на моем рабочем месте, и у нее хватает наглости просить меня избавить ее от дискомфорта при виде моего лица?
– Дело не в вас, дело во мне, – мягко говорит она. – Я…
У нее на переносице образуются морщинки, затем она вздыхает. Звук поражения, как будто она поставила все свои деньги на красное, а мяч выпал на черное.
– Я боюсь змей.
– Тогда я бы сказал, что у нас проблема «это у меня и у вас», мисс Рейвин.
– Мне так жаль, – она закрывает лицо обеими руками. – Я не должна была просить вас отвернуться. Это было невероятно грубо и бесчувственно с моей стороны. Я горячая во многих отношениях, чем могу сосчитать, но обычно я не грубая. Это касается только меня. Я позабочусь о том, чтобы вам все равно заплатили полную сумму за мое пребывание, но, вероятно, будет лучше, если я найду другой отель, чтобы больше не обращаться с вами ужасно.
Она переворачивается на бок, отворачиваясь от меня, и со стоном садится.
– Боже, это худшая головная боль в моей жизни.
Милая. Юмор – хороший знак.
– Могу я принести вам воды? Я подкачу ее для вас по полу. Прямого контакта не потребуется.
– Нет, я в порядке.
Явно истолковав комментарий как подкол, а не как искреннее предложение, она спешит встать… движение, которое ее тело отвергает.
– Извините, я хочу убраться с вашего пути, мне просто нужно, чтобы сначала комната перестала вращаться, – говорит она, плюхаясь на задницу.
У нее классная задница, даже в такой позе. Поскольку я знаю, что она не обернется и не заметит, как я пялюсь, я могу насмотреться вдоволь. Я ценитель женских форм во всех вариациях, но ее фигура… моя любимая – соблазнительный силуэт, который так и просится обрисовать. Я обожаю округлую талию и обхватывающие бедра. Настолько, что мне приходится вытереть ладони о штаны, чтобы унять желание прикоснуться к ней.
– Вы мне не мешаете, – говорю я. – И предложение выпить было искренним.
– Что ж… спасибо. Я в порядке, правда.
Она нежно дотрагивается до своего затылка.
– Вы не шутили насчет гусиного яйца.
– Я никогда не шучу насчет яиц.
Маленькая шутка вызывает у меня тихий смех, и этот звук вызывает во мне искру, из-за которой я чувствую себя идиотом.
– К счастью, вы споткнулись о свои сумки, когда падали. Если бы это было прямое падение, вас, скорее всего, увезли бы на каталке.
У меня нет причин испытывать теплые чувства к этой женщине, но мысль о том, что она могла быть серьезно ранена, выворачивает меня наизнанку.
– Потратьте несколько минут на то, чтобы собраться с мыслями, пока я сделаю несколько звонков, чтобы найти вам другой отель. Как только с этим будет покончено, я договорюсь с таксистом, который доставит вас туда в целости и сохранности. Звучит хорошо?
– Это звучит намного больше, чем я заслуживаю после того, как так обошлась с вами. Мне действительно жаль.
– Не волнуйтесь об этом. Я знаю, что вы вошли сюда не с намерением упасть в обморок от страха при виде моего лица.
Она снова стонет, на этот раз в ее голосе слышится боль, вызванная смущением.
– Вы уверены, что хотите мне помочь?
– Сто процентов, – говорю я, набирая номер ближайшего отеля типа «постель и завтрак».
– Спасибо вам за то, что вы такой добрый и понимающий.
– В благодарности нет необходимости. Я монстр только снаружи.
– Ох. Конечно. Вы знаете об этой статье.
Ее волосы колышутся мягкими каштановыми волнами, когда она кивает.
– Просто для протокола, я беру на себя всю ответственность за этот беспорядок. Я знаю, что проблема во мне. Я собираюсь написать только хорошее о вас и вашем мотеле; вам не нужно беспокоиться об этом. Если вы поэтому помогаете мне найти другое место для ночлега…
– Это не так, мисс Рейвин.
– Хорошо, и… зовите меня Кора. Или, если это слишком личное, учитывая обстоятельства, тогда подойдет мисс Бентон. Это мое настоящее имя. Рейвин – псевдоним для журнала. Владелец любит, чтобы у всех писателей были «крутые» имена, – говорит она, сопровождая это воздушными кавычками.
Просто так, желание погладить руками ее изгибы возвращается. Приставка «мисс» не гарантирует, что она одинока, но повышает шансы. Не то чтобы ее статус в отношениях имел значение. Она находит меня отталкивающим. Не может даже смотреть на меня. Когда она выйдет отсюда, я никогда больше ее не увижу, потому что я последний человек на земле, на которого она хотела бы взглянуть, не говоря уже о других частях тела.
– Посидите спокойно, пока я сделаю несколько звонков, мисс Бентон.
– Будет сделано, – тихо говорит она, опуская подбородок.
Мне хотелось бы думать, что в ее голосе, в ее позе слышится сожаление. Я бы с удовольствием это заметил, но теперь я умнее. Желание чего-то не делает это реальным. Не двадцать с лишним лет назад, когда я каждый чертов день молился о том, чтобы снова превратиться из змеи в обычного человека. Ни в те времена, когда я верил, что нахожусь в начале отношений, а потом понимал, что женщину интересует только удовольствие, которое может доставить моя змеиная анатомия.
Лучшее, что я могу сделать для нас обоих, – это найти Коре место, куда можно пойти. Тогда делай то, что она делает прямо сейчас… никогда не оборачивайся, чтобы оглянуться назад.
Глава 2
Кора
Головокружение проходит к тому времени, когда Лерой заканчивает очередной звонок словами «Спасибо, что проверили». На этот раз, однако, он не сразу набирает следующий телефонный номер. Это не может быть хорошим знаком.
– Пока не повезло? – спрашиваю я из своего неловкого положения, сидя на полу посреди его вестибюля.
Слава богу, больше никто не заходил с тех пор, как я вышла из себя.
– Боюсь, все гораздо хуже, мисс Бентон. Свободных мест нет.
Этого не может быть. Может быть, он звонит только в самые хорошие места или пытается уложиться в тот же бюджет, что и мой заказ здесь.
– Я не привередлива. Я могу остановиться где угодно. Пять звезд, одна звезда, кровать и завтрак, люкс… Черт возьми, это может быть мотель «Таракан».
– Понял. Мотель «Таракан» – хорошо. Безупречный, хорошо оборудованный мотель, принадлежащий змее – плохо.
– Я не это имела в виду.
Я зажмуриваю глаза, но на самом деле, это мой рот я должна держать на замке. Вот почему мне следует разрешать работать только в безопасности и уединении моей квартиры. Живое, личное общение всегда доставляет мне неприятности, и это определенно худший момент в моей жизни. Я веду себя ужасно, просто и ясно, и я ненавижу это.
– У тебя милый мотель, и ты такой милый… Это все я. У меня был ужасный опыт общения со змеями, когда я была маленькой, и теперь я просто…
Я содрогаюсь при воспоминании о том дне в поле с моими старшими братьями и гремучей змеей.
– Это было давно, и я слишком остро реагирую. Мне просто нужно несколько минут, чтобы отключить свой мозг.
Позади меня Лерой выдыхает, долго и медленно.
– Я понимаю. Страхи у всех разные, и, к сожалению, я – ваш.
– Ты проявляешь гораздо больше понимания, чем я заслуживаю.
– Вы бы поступили так же, если бы наши позиции поменялись местами?
– Абсолютно, – отвечаю я, не задумываясь.
Я бы, наверное, уже надела мешок на голову, чтобы успокоить его.
– Тогда не думайте об этом больше. Что касается номеров, то в Кричащем Лесу буквально нет отелей любого уровня или разнообразия. Я также проверил наличие свободных мест в ближайшем городе, но и там не повезло. Там есть палаточный лагерь, если хотите, я…
– Определенно, нет.
Дрожь пробегает по моей спине.
– Прости. Просто… ходить в походы для меня тяжело. Но спасибо, что спросил.
– Боюсь, у вас нет выбора, мисс Бентон. Во всяком случае, на эту неделю. Может быть, вы сможете перенести свои собеседования и написать статью на более поздний срок.
– Это не вариант.
Если я не справлюсь с этим заданием, мне повезет, если мой босс разрешит мне вернуться на страницу трендов. У меня есть только один шанс, и это сейчас. То есть, пришло время подтянуть трусики моей взрослой девочки. Перестать быть неврастеничкой, хотя бы на ближайшие несколько дней.
Я осторожно подтягиваю под себя ноги. Затем, еще более осторожно, поворачиваюсь к нему лицом. Он сложен как человек, но с зеленой чешуйчатой кожей, желтыми глазами с щелевидными зрачками и этим ртом…
«Он просто человек. На самом деле не змея».
Я задерживаю дыхание, чтобы подавить писк, когда он высовывает язык. Это непроизвольно или он намеренно мучает меня? Если последнее, то я это заслужила.
Это всего на несколько дней, и мне не придется часто с ним видеться. Я справлюсь с этим. Если только это больше не вариант.
– Ты бы позволил мне остаться здесь? Я пойму, если это не так, после всех непреднамеренных, но все равно ужасных вещей, которые я наговорила.
– Комната в вашем распоряжении.
Его внимание переключается на компьютер. После нескольких щелчков он кладет планшет и стилус на стол со стороны клиента вместе с карточкой-ключом.
– Если вы просто подпишете заявление об отказе от ответственности, мисс Бентон, я закончу регистрацию, чтобы вы могли устроиться.
Мне кажется, или он действительно прошипел все эти слова со звуком «С»? Конечно, это я. Никаких новостей по этому поводу. Это всегда я.
***
Лерой
Я не видел Кору и ничего не слышал о ней с тех пор, как отправил ее в номер два. Если только она не сбежала через заднее окно, она все еще в своей комнате. Даже если бы она вылезла из окна, я бы видел, как она села в свою машину и уехала. Планировка мотеля обеспечивает полный обзор всех шести комнат из главного офиса.
И я наблюдал. Потому что я внимательный бизнесмен, а она – ценный гость в Кричащем Лесу. Это ложь, которую я говорил себе в течение трех часов.
Правда в том, что я хочу увидеть ее снова. Что бессмысленно и, честно говоря, немного по-мазохистски. У меня никогда не было проблем с привлечением женщин… ни в молодости, ни в двадцать один год, когда я был человеком-змеей. Как только пыль осела на наш населенный монстрами город, одинокие женщины всех форм, размеров и видов поняли, что в моей новой физиологии есть преимущества. Если я хочу женского общества, особенно физического разнообразия, я могу его получить. Легко.
Может быть, именно по этой причине я хочу Кору. Я кажусь ей настолько отвратительным, что она скорее остановилась бы в мотеле «Таракан», чем была вынуждена снова меня увидеть. Она милая, мягкая, соблазнительная девушка.
Передав дела своему ночному сотруднику, я захожу в свой кабинет и закрываю дверь, затем звоню с настольного телефона в комнату Коры.
– Алло? – отвечает она после второго гудка.
От звука ее голоса мои брюки спереди мгновенно становятся туже. Прошло слишком много времени с тех пор, как я был с женщиной, вот и все.
– Добрый вечер, мисс Бентон, это Лерой. Надеюсь, я вам не помешал. Я хотел проверить и убедиться, что с вами все в порядке. Если вы чувствуете тошноту или другие необычные симптомы, я могу вызвать врача.
– Это так заботливо, спасибо. Если не считать гусиного яйца и боли в локте, со мной все в порядке. Я уверена, что со мной все будет в порядке.
– Рад слышать. Если что-то изменится или вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, позвоните на стойку регистрации, независимо от времени. Мой ночной портье будет там до восьми утра, и я уже проинформировал его о вашей ситуации. Он в вашем распоряжении. Его зовут Фред, и он каплевидный монстр.
– …Монстр-капля?
Судя по недоверчивой интонации в ее вопросе, я бы предположил, что у нее широко раскрытые глаза и рот. Держу пари, это очаровательно.
– Да. Вы боитесь капель, мисс Бентон? – спрашиваю я тоном, который, надеюсь, она воспримет как поддразнивание.
Тихий женский стон наполняет мое ухо.
– Я даже не знаю, что такое капля. Я совершенно не готова к этому заданию. Мне пришлось подписать форму, в которой говорилось, что я не боюсь монстров, и я думала, что это не так, но мне никогда не приходило в голову, что термин «монстр» может означать практически все, что угодно. Что, если я боюсь капель? Что, если окажется, что я боюсь всех в городе?
– Я уверен, что этого не произойдет. Вы испугались меня из-за существовавшего ранее страха перед змеями, а не потому, что я монстр. Почему бы вам не зайти в вестибюль и не познакомиться с Фредом? Я скажу ему, что вы уже в пути, и постою в коридоре рядом со своим личным кабинетом. Я буду достаточно близко, чтобы помочь, если понадобится, но вне поля вашего зрения.
– Я не заслуживаю вашего беспокойства и помощи. Почему вы так добры ко мне?
Я откидываюсь на спинку стула, массируя виски свободной рукой. Я делаю это только потому, что она первая вызывающая женщина, встретившаяся на моем пути за последние годы, и мне не помешало бы отвлечься, а не потому, что она мне небезразлична. Кроме того, статья, которую она напишет, послужит толчком для бизнеса. Моего и всех остальных в городе. Если миру неизбежно станет известно о нашей популяции монстров, я бы предпочел, чтобы это сделал кто-то приземленный и искренний. Кора определенно подходит под это описание.
– В Кричащем Лесу много хороших людей, которые заслуживают того, чтобы их истории рассказывали. Мне бы не хотелось быть причиной, по которой их не услышат.
– Хорошо, – тихо говорит она. – Я приду и познакомлюсь с Фредом.
– Я дам ему знать.
– Вы будете там? На всякий случай?
Черт, ее голос творит со мной чудеса.
– Я буду там, мисс Бентон. Прямо по коридору.
– Спасибо. За все. Я смотрю на свой чемодан с тех пор, как пришла в свою комнату, пытаясь решить, стоит ли мне позвонить своему редактору и попросить его переназначить статью.
– Вам не нужно делать этот звонок.
Я позабочусь об этом, независимо от того, за сколько ниточек мне придется потянуть или о каких одолжениях попросить.
– Хотела бы я быть такой же уверенной в себе, как вы.
Она легко смеется, и, клянусь богом, я чувствую этот звук до глубины души.
– Я только плесну себе в лицо холодной водой, а потом сразу приду.
– Не спешите, я подожду вас.
В коридоре рядом с вестибюлем. Вот и все, что значат эти слова, независимо от того, насколько значительнее они кажутся, когда я их произношу.
***
Кора
После всей моей нелепости его доброта не имеет смысла. Я думаю, он верит, что я не хотела быть грубой. Несмотря на это, большинство людей послали бы меня на хуй или, по крайней мере, умыли руки. Лерой продолжает поступать наоборот.
Меньшее, что я могу сделать взамен, – это попытаться справиться со своим страхом. Немного освежившись, я достаю блокнот и ручку. Если я собираюсь встретиться с монстром-каплей, я могла бы быть готова сделать заметки для своей статьи.
Чуть больше семи часов, когда я выхожу из своей комнаты. Сентябрьский вечер отличается идиллической температурой, а сумеречное небо окрашено в голубые и золотые тона. Мотель «Солнечный уголок» расположен на тихой улочке недалеко от окраины города. Полоса ухоженного газона тянется вдоль задней стороны здания, а за ней раскинулся лес. Я не знаю, живут ли какие-нибудь монстры среди густых деревьев, но птицы, безусловно, живут. Воздух наполнен их веселыми песнями.
Там, где я живу, я не часто слышу птиц. Моя квартира находится на пятнадцатом этаже и выходит окнами на бетонные джунгли. Отсутствие природы было частью привлекательности, когда я подписывала договор аренды. Я была сыта по горло дикой природой в детстве, большое спасибо.
В главном офисе мотеля горит свет, что позволяет легко разглядеть монстра за стойкой регистрации, когда я подхожу. Несмотря на зеленую чешую Лероя, желтые глаза и черный раздвоенный язык, он все еще гуманоид. У него две ноги, две руки. Он носит обычную одежду. Чего нельзя сказать о Фреде.
Когда я открываю дверь и вхожу внутрь, Лероя нигде нет. Я бросаю взгляд в сторону коридора, где он обещал быть. Там темно, но покалывающее тепло, распространяющееся по мне, заставляет меня поверить, что он там, присматривает за мной. Мой собственный змей-охранник. О, ирония судьбы.
Я сосредотачиваю свое внимание там, где оно должно быть… на большом полупрозрачном розовом монстре за столом. У него два больших, преувеличенно круглых глаза, а на несколько дюймов ниже есть углубление, которое может быть ртом. В остальном он просто… капля.
– Привет, я Кора Бентон, журналистка из журнала «B: Здесь», пишу статью о Кричащем Лесе и его обитателях.
Я протягиваю руку, смущение заливает мои щеки, когда я понимаю, что натворила.
– Ой! Мне так жаль. Привычка. Боже!
– Никаких проблем, – говорит он, когда его студенистое тело формирует короткую руку с тремя пальцами, которую он прижимает к моей протянутой руке.
Я перестаю дышать, когда его прохладная, гладкая субстанция соприкасается с моей кожей. По крайней мере, я не упала в обморок и не сделала неуместного, оскорбительного комментария. «Пока». Ночь еще только начинается.
– Приятно познакомиться с тобой, Кора.
– Я тоже рада с тобой познакомиться.
Широко раскрыв глаза, я наблюдаю, как полутвердое розовое желе отступает, чтобы впитаться в его, по сути, бесформенную форму. Черт возьми, я только что пожала руку монстру-капле.
На этой ноте я открываю свой блокнот и нажимаю кнопку на ручке.
– Не мог бы ты ответить на несколько вопросов для статьи? Тон статьи будет позитивным, и ты можешь остаться анонимным, если хочешь.
– Ты можешь называть меня Фредом для твоей истории. Хотя лучше оставить только мое имя. У меня есть несколько членов семьи, которые, вероятно, предпочли бы, чтобы мир не знал, что они связаны с причудой природы.
– Под «там» ты имеешь в виду за пределами Кричащего Леса?
У него нет четко выраженной головы или шеи, но по движению его выпуклости становится ясно, что он кивает.
– Кто-нибудь рассказывал тебе о той ночи, когда мы стали монстрами?
– Напрямую – нет, пока нет. Мэрия предоставила отчет о событиях, а также интервью с несколькими жителями, которые изменились на вечеринке в честь Хэллоуина почти двадцать один год назад.
– Ах. Я уверен, что документация о той ночи, когда мы изменились, фактически верна. Хотя, возможно, тебе не хватает личной точки зрения.
– Я бы с удовольствием послушала твою.
Движение в коридоре привлекает мое внимание. Я снова оглядываюсь, на этот раз мельком замечая спину Лероя, когда он поворачивается и уходит. Вероятно, предполагая, что он не нужен, поскольку я не упала в обморок и не оскорбила его сотрудника. Мужчина, вероятно, хочет уйти домой на весь день, но вместо того, чтобы пройти через вестибюль и уйти, он ждет там, где я не могу его видеть. Продолжает быть внимательным, хотя моя боязливость – прямое оскорбление того, кто он есть.
– Фред, – говорю я, поворачивая к нему голову. – Можно я запишу наш разговор? Я единственный человек, который это услышит, и я удалю запись после того, как расшифрую свои заметки.
– Конечно.
Он отходит назад и садится… или, во всяком случае, его версия сидения… на табурет за столом.
Мои ладони уже вспотели, и наблюдение за тем, как его розовое желеобразное тело наполовину заглатывает темный деревянный табурет, нервирует меня до такой степени, что я начинаю теребить свой телефон, как будто жонглирую.
– Я обещаю, что я гораздо более профессиональна и собрана, когда работаю за компьютером, чем лично.
– У тебя все хорошо получается, – говорит Фред со смехом, который на удивление человечен, как и его голос. – Я полагаю, ты не знала, что монстры существуют, пока не получила это задание?
– Довольно очевидно, не так ли?
Я улыбаюсь, настраивая телефон на запись, затем кладу его на стойку.
– Не кори себя за то, что у тебя совершенно естественная реакция на нас, монстров. Мы были там. Ты бы видела массовое столпотворение, когда половина города преобразилась за один раз. Прошло пару десятилетий, но когда-то давно мы были людьми. Мы знаем, что это трудно переварить.
