Текст книги "Выбор"

Автор книги: Карина Мириэль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Мириэль Карина
Выбор

-Выбирай, Юлия, – сказала мне мать. Вернее не мать, а мачеха. Впрочем, это не имело большого значения. – Выбирай, пока можешь себе позволить такую роскошь.

Мне предлагалось выбрать себе мужа. Выбор был невелик – всего двое. Разумеется, ни о какой любви и речи не шло: оба кандидата в мои мужья преследовали корыстные цели – наше королевство, хоть и небольшое, было на редкость удачно расположено и даже имело выход к морю. Сыновей у моего отца не было, и мой муж автоматически становился правителем нашего королевства, которым сейчас управляла в качестве регента моя мачеха.

Одним из претендентов на роль моего мужа был принц Гвен. Он был младшим братом соседнего короля. Самому стать правителем ему не светило, поскольку его брат был старше всего на год и здоров, как бык, а на заговор Гвен бы не решился, ибо нежно любил брата. Итак, для Гвена единственной возможностью занять трон была женитьба на мне. Гвен нравился мне. Он был хорош собой, изыскан, образован, воспитан, соблюдал придворный этикет и неустанно оказывал мне знаки внимания в той мере, в коей это считалось приличным.

Вторым был Сгара. По обычаю их страны он не носил никакого титула. В этом странном государстве вообще не было титулов, кроме одного – Правитель. Нынешний Правитель Зогор был отцом Сгары. Но это абсолютно ничего не значило. По закону его страны Правитель Зогор мог назначить своим преемником кого угодно, и вовсе не обязательно своего единственного сына. Разумеется, Сгара, как и принц Гвен, старался обеспечить своё будущее. Кому-то Сгара мог показаться даже привлекательным. Конечно, он не был так церемонен и изыскан, как принц Гвен, но отнюдь не походил на необразованного варвара. По отзывам тех, кто был с ним знаком, он был очень умён. Сгара внушал мне совершенно необъяснимый с позиции логики ужас.

Итак, их было двое. Мне предлагалось выбирать. В этом был смысл: с точки зрения перспективности Гвен и Сгара почти не отличались. И тот и другой с равной вероятностью могли стать правителями. Или не стать. Но в любом случае моё королевство получило бы хорошего государя. Таким образом, тот элемент случайности, который вносил мой "выбор", мог сыграть хорошую роль в этом деле. Если невозможно выбрать лучшего из двоих, руководствуясь какими-то принципами, есть смысл пустить дело на волю судьбы.

Я почти не сомневалась, что выберу принца Гвена. Во-первых, как я уже упоминала, Сгара меня пугал. Во-вторых, я совершенно не знала обычаев и нравов его страны, а это может быть пострашнее самого Сгары. Ну и, наконец, моя мачеха явно проявляла к принцу Гвену большую благосклонность, чем к Сгаре.

Я вышла из покоев мачехи и направилась к себе. В моих комнатах, выходящих окнами на юго-восток, было довольно жарко – стоял конец июля. Я переоделась в более лёгкое платье, накинула на голову вуаль и вышла на галерею, тянущуюся вдоль всего второго этажа дворца.

На галерее было так же жарко, как в покоях, но, благодаря ветерку, дышать было легче. Я медленно двинулась по галерее, ведя ладонью по нагретым полуденным солнцем каменным перилам. Остановилась я уже на другой стороне дворца. Здесь тоже не было тени, но ветерок, дующий с моря, был немного заметнее.

Моё внимание привлек звон металла и выкрики. Я взглянула вниз, ожидая увидеть дуэлянтов. Глупо сражаться в такую жару. Там, на вытоптанном заднем дворе, от которого рукой было подать до конюшен, столпились люди Сгары. Я поняла, что мой вывод насчёт дуэли был преждевременным – за всё время пребывания здесь ни один из воинов Сгары не позволил втянуть себя в ссору. Сейчас они просто тренировались – Сгара и его спутники отдавали каждую свободную минуту совершенствованию своего боевого мастерства.

Я не без интереса смотрела вниз. Прямо под галереей стоял сам Сгара. Вернее, не стоял, а крутился на одном месте, отражая атаки сразу пятерых своих воинов. По тому, что их одежду в нескольких местах украшали алые пятна, я поняла, что они пользуются не затупленными, тренировочными, а боевыми клинками. Понаблюдав за боем несколько минут, я пришла к выводу, что ни один из наших придворных, что так ловко орудовали шпагами, защищая честь прекрасных дам, и минуты не продержался бы против худшего из людей Сгары.

Сгара что-то сказал своим воинам, и те прекратили бой. Один из тех, что не участвовали в схватке, принёс ведро воды. Разгоряченные бойцы принялись обливаться. Вот ещё одна характерная черта – у Сгары не было слуг. Были подчиненные, но не слуги. Он наравне со своими людьми чистил и кормил лошадей и точно так же, как и они, не погнушался бы принести ведро воды. Ходили слухи, что на родине Сгары даже Правитель всё делает для себя сам. На мой взгляд, это было совершенной дикостью.

Внизу послышались голоса, смех. Со стороны конюшни показалась пышная свита принца Гвена. Богато одетые придворные обсуждали достоинства и недостатки лошадей, как местных, так и привезенных в подарок Сгарой.

Заметив Сгару, принц Гвен церемонно с ним раскланялся. Тот ответил коротким кивком. Кто-то в свите Гвена что-то сказал, остальные засмеялись. Сгара спокойно повернулся к принцу Гвену спиной и начал раздавать приказания своим людям. Двоих он куда-то отослал, остальные разбились на пары и снова взялись за оружие.

–Я вижу, вы заняты упражнениями, любезный Сгара? – учтиво спросил принц Гвен. – Это похвально! Но скажите, неужели такому искусному воину, как вы, ещё требуются такие... занятия?

–Любое искусство требует упражнения, – ответил Сгара, разворачиваясь к принцу. – Особенно искусство воинское. У вас есть ещё вопросы... любезный Гвен?

В свите принца зашушукались. Гвен улыбнулся.

–Я не сомневаюсь в том, что вы великолепный боец, – сказал он Сгаре. – Я имел честь лицезреть, как вы управляетесь с боевым мечом. Но так ли вы искусны в фехтовании на дуэльных шпагах?

Если я что-то ещё понимала в придворном этикете, это был неприкрытый вызов. Расчёт принца Гвена был понятен – вынудить Сгару взять в руки непривычное оружие и победить его. Принц Гвен был непревзойдённым дуэлянтом. Сгара тоже понял замысел принца.

–Вы можете проверить это в любую минуту, принц Гвен, – ответил он. Сгара стоял спиной ко мне, и я не видела его лица, но его голос звучал вполне уверенно. – Я к вашим услугам.

–Прекрасно! – воскликнул принц, отбрасывая в сторону широкополую шляпу. – Если вы не против, я желал бы убедиться в вашем мастерстве прямо сейчас. Так сказать, дружеский поединок – та же тренировка.

–Я согласен, – ответил Сгара, – если вы одолжите мне шпагу. В моём арсенале нет подобного оружия.

–О! – воскликнул принц с заметной издёвкой в голосе. – Ваш арсенал многое потерял! Прошу вас, Сгара, к вашим услугам шпаги всех моих придворных. Господа, обнажите оружие, чтобы наш любезный друг мог скорее выбрать, и мы начнём – здесь ужасно жарко!

Сгара коротко кивнул одному из своих людей. Тот прошёлся вдоль толпы разряженных дворян, остановившись только перед одним из телохранителей принца. Его-то шпагу он и принёс Сгаре.

Принц Гвен недоуменно приподнял брови, насмешливо улыбнулся, полуобернувшись к своей свите. Там послышались смешки. Сгара, не обращая на это внимания, проверил оружие. Гибкое лезвие легко гнулось в его руках, вызывая у Сгары презрительную улыбку.

Принц Гвен снял обильно украшенный драгоценным кружевом камзол. Сгара, последовав его примеру, стянул с себя мокрую рубаху, оставшись в одних кожаных штанах.

–Простите, мой дорогой Сгара, – протянул принц, улыбаясь. – Но будет ли подобный наряд уместен... в присутствии принцессы?

Он поднял на меня взгляд, а я поняла замысел принца до конца. Он видел меня с самого начала, и хотел не просто унизить Сгару, а сделать это на моих глазах.

Сгара обернулся, вскинув голову. Я облокотилась на перила и благосклонно улыбнулась принцу Гвену. Принц, не теряя времени даром, сделал выпад. Сгара уклонился каким-то чудом, едва не упав.

–Ну что же вы, Сгара, – сказал принц. – Будьте внимательнее! А если бы против вас сражался не я один?..

Сгара принял боевую стойку, покачивая шпагой из стороны в сторону. Первым выпад снова сделал принц Гвен. Сгара уклонился. Даже мне, неискушенной в фехтовании, видно было, что это оружие ему непривычно.

Принц Гвен оттеснил Сгару к самой стене. Придворные подбадривали своего предводителя выкриками, обмахиваясь шляпами и кружевными платками. Я уже начала предвкушать, как принц Гвен поставит Сгару на место. Люди Сгары молча и неподвижно стояли на самом солнцепеке.

Неожиданно для всех Сгара парировал удар Гвена. И ещё один. И ещё. Внезапно оказалось, что принц Гвен вынужден обороняться вместо того, чтобы атаковать. Теперь уже Сгара теснил его. В толпе придворных послышались встревоженные и негодующие голоса. Принц Гвен растерялся. И споткнулся, упав на одно колено. Сгара легко выбил оружие из его рук и приставил кончик своей шпаги к его горлу.

–Признаю, вы победили, – прохрипел принц, зло глядя на Сгару сквозь развившиеся локоны.

–Впредь не будьте столь самоуверенны, принц, – ничуть не сбившимся голосом, словно они не сражались, а стояли на месте, сказал Сгара. Он повернулся к принцу спиной и отсалютовал шпагой, посвящая мне свою победу. Я молча развернулась и покинула галерею.

-Завтра я хочу устроить охоту, – сказала мне мачеха вечером.

–Замечательно, – ответила я.

–Будет лучше, если ты отдашь должное дарам обоих претендентов на твою руку, – заметила она.

–Как это сделать? – заинтересовалась я.

–Ты наденешь платье и украшения, подаренные принцем Гвеном, и поедешь на лошади, которую Сгара преподнёс тебе лично, – пояснила она. – Теперь ступай, у меня ещё много дел...

Утром мои служанки надели на меня платье для верховой езды, сшитое из тончайшего, но невероятно прочного зелёного шёлка. Я вдела в уши изумрудные серьги и украсила шею и руки драгоценным ожерельем и браслетами.

К ступеням дворца вывели для меня высокую ярко-рыжую кобылу, точно такого же цвета, что и мои волосы. Принц Гвен лично усадил меня в седло. Я горделиво выпрямилась, подбирая поводья.

Справа блистала разноцветными шелками и искрилась драгоценностями свита принца, колыхались перья в причёсках придворных дам. Слева, чуть поодаль, горячил злого вороного жеребца Сгара, как обычно, почти неотличимый от своих спутников – простая, если не сказать грубая одежда, тёмный плащ, совсем не украшенная сбруя коня. Говорят, женщины в стране Сгары сражаются и скачут верхом наравне с мужчинами. Я отвернулась.

Справа раздалась затейливая мелодия охотничьего рога принца Гвена. Слева тут же хрипло и низко пропел рог Сгары. Охота началась.

Впрочем, к настоящей охоте это имело мало отношения. Скорее, это был парадный выезд. В это время года никакой особой дичи в лесу не было. После охоты предполагался пикник у озера.

Принц Гвен, как и полагалось, ехал бок о бок со мной, развлекая меня беседой. Сгара, пренебрегая этикетом, вслед за своими людьми и нашими ловчими устремился в чащу. Я успела только заметить, как странно он правил конем – коленями, почти не прикасаясь к поводьям. Конь слушался малейшего движения хозяина.

С любезными разговорами, смехом и шутками мы проехали довольно глубоко в лес. Отсюда было рукой подать до озера. Внезапно из леса показался ловчий. Низко поклонившись, он сказал принцу несколько слов. Принц с улыбкой повернулся ко мне.

–Прекрасная госпожа, – сказал он. – Спешу донести до вас радостную весть – ловчие загнали для нас зверя. Они ждут на берегу озера...

–Поспешим же! – с ответной улыбкой ответила я. – Думаю, наши дамы, да и кавалеры будут рады закончить охоту и отдохнуть у озера.

Мы поскакали к озеру. Действительно, зверь уже был окружён собаками. Это был олень, вернее, олененок. Его мать уже перебралась через озеро и исчезла в лесу на другом берегу. Молодой олень затравленно озирался, но стоило ему сделать шаг, как рядом оказывалась оскаленная собачья морда.

–Госпожа, – учтиво поклонился мне принц, – кому вы доверите честь убить это животное?

–Раз ваши ловчие загнали этого зверя, – улыбнулась я в ответ, – то и честь победы принадлежит вам, принц Гвен.

Принц поклонился мне ещё раз и направился к оленю. Тот испуганно заметался, но к воде его не пускали собаки. Принц обнажил кинжал.

Внезапно в лесу угрожающе пропел рог. На берег вылетел Сгара со своими людьми. Его свора, сплошь огромные угрюмые волкодавы, тут же сцепилась с нашими собаками.

Сгара подъехал вплотную к принцу Гвену, обведя взглядом остальных.

–И это вы называете охотой, достойной настоящих мужчин? – прогремел над озером его голос. В моей свите недоуменно зашептались.

–А что же вы называете охотой, достойной настоящих мужчин? – бледнея от ярости, спросил принц Гвен.

–Приезжайте ко мне на родину зимой, принц, – ответил Сгара, – и я предоставлю вам возможность схватиться с матёрым волком. – Он улыбнулся и, показав присутствующим страшные белые шрамы на обеих руках, добавил: – Один на один, принц. Без оружия. Вот что я называю охотой, достойной настоящего мужчины.

Атмосфера накалялась. Я чувствовала, что ещё миг, и кто-то из них не сдержится. Сгара теснил принца конём, но тот не желал уступать позиций. Я поняла, что пришла пора мне вмешаться.

–Господа, – произнесла я, выехав вперед и поставив лошадь так, чтобы оказаться между мужчинами. – Право же, я не вижу причин для ссоры. Вы, принц Гвен, продемонстрировали нам охотничье мастерство, ваше и ваших ловчих. Так стоит ли пятнать эту прекрасную лужайку кровью? Отпустите этого оленя, пусть он бежит в лес. И, возможно, через несколько лет вы, господин Сгара, сможете сойтись в честной схватке с этим зверем, украсившимся могучими рогами, чтобы показать нам, что такое охота, достойная настоящего мужчины...

–Вы не только прекрасны, но и умны, – прошептал принц, целуя мне руку, и кивнул псарям. Те отозвали собак и взяли их на сворки. Сгара свистнул своим псам. Я хлопнула в ладоши. Олень, испуганный громким звуком, метнулся в сторону и пропал в лесу.

Вечером, после пикника, когда наша кавалькада устремилась во дворец, Сгара проехал почти вплотную ко мне и, придержав коня, сказал:

–Вы бесспорно умны, принцесса, но ненаблюдательны.

–Вот как? – подняла я брови.

–Боюсь, даже если нам когда-то и доведется повстречать того оленя, я не смогу показать вам на его примере, что такое настоящая охота, достойная мужчины.

–Почему же? – спросила я. – Вы считаете недостойным сражаться с существом, не вооружённым когтями и зубами? Уверяю вас, рога местных оленей способны нанести смертельную рану...

–Не по этой причине, принцесса, – сказал Сгара с непонятной насмешкой в голосе. – Просто у этого оленя никогда не вырастут рога.

Он ускакал вперед, а до меня медленно доходил смысл сказанного. Никогда не вырастут рога? Рога не растут у... оленьих самок... кажется, я покраснела. И возненавидела Сгару ещё больше. Теперь я была точно уверена – ему не бывать моим мужем.

Вечером мачеха вызвала меня к себе.

–Я хотела бы услышать наконец твоё мнение, – сказала она, прохаживаясь перед раскрытым окном. – Нельзя слишком затягивать сватовство. Это, в конце концов, просто неприлично.

–Разумеется, – кивнула я. – Если вы не против, я бы предпочла видеть в роли своего мужа принца Гвена.

–Ну что ж. – Она вздохнула. – Я одобряю твой выбор, Юлия. Думаю, мы завтра объявим о вашей помолвке...

Однако слухи разошлись по дворцу много быстрее, чем официальное известие. К ночи уже все знали, кого из двоих претендентов выбрала принцесса Юлия.

Ночь выдалась душная. Видимо, собиралась гроза. Я никак не могла уснуть и вышла из своих покоев, чтобы пройти на галерею. Лучше бы я осталась у себя в спальне задыхаться от жары! На галерее меня поджидал Сгара. Не знаю, ожидал ли он встретить меня или его также выгнала из комнат духота, но он не растерялся, увидев меня. Отвесив мне положенный поклон, он подошёл ко мне почтив плотную.

–Принцесса, – сказал он. – Верны ли слухи о том, что вы сделали наконец выбор и предпочли принца Гвена?

–Ваш вопрос кажется мне неуместным, – ответила я.

–За что вы так не любите меня? – неожиданно спросил он.

Я испугалась. Сгара был совсем рядом, и в холодный взгляд серо-зеленых глаз не сулил мне ничего хорошего. Его суровое лицо с высокими скулами было по-прежнему бесстрастно, я не могла понять, о чём он думает, и выстроить свою защиту соответственно ситуации.

–Простите, господин Сгара, – сказала я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. – Вы ошибаетесь. В причинах моего выбора нет ничего личного. Вы прекрасно понимаете, что здесь имеют значение только политические мотивы. К вашему несчастью, моей мачехе и мне показалось, что принц Гвен будет более подходящей партией...

–Можете не тратить столько слов, принцесса, – мрачно проронил Сгара. – Спокойной ночи.

Он развернулся, чтобы уйти, а я осталась стоять на галерее, с трудом переводя дух и чувствуя, как подгибаются колени.

Утром было объявлено о моей помолвке. Вечером этого же дня Сгара со своими людьми покинул наше королевство.

Свадьбу сыграли в положенный срок, через месяц после помолвки. Пышных торжеств решено было не устраивать, и праздник длился всего два дня.

Вечером мой муж – теперь уже король Гвен – явился в мою опочивальню. И здесь меня поджидал весьма неприятный сюрприз.

–Юлия, – сказал мне муж. – Вы, конечно, понимаете, что наш брак заключён по чисто политическим мотивам.

–Разумеется, – холодно ответила я.

–Так вот, Юлия, – продолжил Гвен. – Вы не слишком-то красивы, и, я абсолютно ничего не испытываю к вам, как к женщине. Давайте договоримся раз и навсегда: вы можете делать всё, что вам заблагорассудится... заводите любовников, рожайте от них детей – они будут считаться законными моими наследниками – но делайте это так, чтобы не вызывать пересудов. У вас своя жизнь, а у меня своя. Спокойной ночи, Юлия...

С той ночи прошло почти три года. Я не последовала совету моего мужа – мне было противно и нестерпимо стыдно. Что вытворял сам Гвен, меня не касалось. У меня не было времени на то, чтобы следить за ним – управление государством полностью легло на мои плечи. К счастью, в своё время моя мачеха позаботилась о моём образовании, так что больших трудностей у меня не возникало. Король Гвен с утра до ночи предавался развлечениям и утехам, пока я занималась делами государственной важности.

Дела в королевстве, надо заметить, шли весьма неплохо. Разумеется, слава прирожденного правителя полностью доставалась моему мужу – он отнюдь не стремился предать гласности тот факт, что вместо него правлю я, королева Юлия. Впрочем, мне было всё равно. Я посвятила себя Делу – и не желала ничего иного. Только иногда по вечерам я подходила к зеркалу и спрашивала своё отражение: "Неужели я и в самом деле настолько некрасива, чтобы даже Гвен, известный ловелас, не пропускающий ни единой юбки, не соблазнился мной?" У меня огненно-рыжие волосы, кожа белая, как обычно у рыжих. Черты лица немного резки. Я довольно высока ростом и неплохо сложена. Но сейчас при дворе в моде маленькие смуглые брюнетки – уроженки родины Гвена. Принятым там канонам красоты я никак не отвечаю... И всё чаще и чаще я задумывалась над тем, как бы могла сложиться моя жизнь, сделай я иной выбор...

Время шло незаметно. Наступила ещё одна осень, миновала ещё одна снежная зима, отгремели первые весенние бури. Снова начиналось лето – с яркой зеленью, свежим ветром и бешеными ночными грозами. А я продолжала просиживать дни и ночи за бумагами.

День рождения моего мужа приходился как раз на эти яркие весенние дни. Разумеется, его отмечали со всем возможным размахом, устроив всенародные празднества. В мои обязанности входило сидеть рядом с мужем, благосклонно улыбаться подданным и по возможности не раскрывать рта. А потом подсчитывать, сколько денег, необходимых для постройки новых торговых кораблей, ушло на безумно дорогой фейерверк и прочие забавы.

На третий день торжеств, когда король Гвен принимал поздравления от иностранных послов на главной площади столицы, в город въехали несколько всадников. Народ расступался перед кавалькадой с неслыханной поспешностью, а ведь даже королевский кортеж с трудом пробился через толпу.

–Кто к нам пожаловал! – пробормотал мой муж, близоруко прищурившись. – Что ему здесь надо?..

Тем временем верховые приблизились вплотную к роскошно украшенному помосту, на котором и восседали мы с Гвеном.

–Какая неожиданность! – сказал Гвен, кривя губы в неискренней улыбке. – Не ожидал увидеть вас в наших краях, любезный Сгара!

–Правитель Сгара, – холодно поправил один из всадников. Сам Сгара подъехал ближе.

–Примите мои поздравления, – сказал он безразлично. – Мы проездом в ваших краях, но раз уж я здесь, то имеет смысл заключить взаимовыгодную сделку.

–Буду рад помочь вам, – улыбнулся Гвен. – Но прошу вас, Правитель Сгара, позвольте нам насладиться праздником!

–Разумеется, ваше величество, – ответил Сгара, разворачивая коня. Его свита, человек двадцать, последовала за ним. На сей раз среди воинов были три женщины. Две из них были похожи, как две капли воды, только у одной туго заплетённая русая коса была уложена короной вокруг головы, а у второй свободно висела вдоль спины. Третья была коротко, по-мужски, острижена. Одеты они были так же, как и мужчины, только куртки на них были довольно длинными. Женщины держались совершенно спокойно, не обращая ни малейшего внимания на шуточки из толпы.

Для меня праздник был испорчен окончательно и бесповоротно. Оставалось только гадать, какую такую сделку Сгара намерен предложить моему мужу. Весь ужас был в том, что Гвен понятия не имел о том, что творилось в королевстве на данный момент и, по-моему, пребывал в убеждении, что всё делается само собой. Разумеется, он и не подумает спросить моего совета...

Мой муж встретился со Сгарой только через два дня. На мой взгляд, празднества несколько затянулись, но моё мнение никого не интересовало. Я присутствовала при беседе, однако моё участие было сведено к роли живой декорации.

Предложение Сгары касалось торгового союза с одной из дальних восточных стран на очень выгодных для нас условиях. Однако Гвен, нисколько не разбираясь в политической и экономической обстановке в мире, нес полную чушь и в результате отказался предоставить Сгаре корабли. Не знаю, что было на уме у Сгары, но, казалось, он был ничуть не обижен резким отказом. Спокойно распрощавшись с Гвеном, он вышел из кабинета. Через несколько минут и я, холодно попрощавшись с мужем, покинула его.

Идя по коридору в свои покои, я размышляла о том, как мне убедить мужа изменить мнение касательно сделки. После проклятых праздников наша казна требовала пополнения, и чем скорее, тем лучше. Однако Гвен способен отказаться из чистого упрямства и неприязни к Сгаре...

Погружённая в свои невесёлые мысли, я столкнулась с кем-то в одном из переходов дворца. Я бы не обратила на это внимания, если бы тот, с кем я столкнулась, не заговорил со мной. В коридоре было темно, но... я слишком хорошо знала этот голос.

–Куда вы так торопитесь, госпожа Юлия? – спросил из темноты Сгара.

–Что вам угодно, Правитель Сгара? – ледяным тоном осведомилась я.

–Вас удовлетворяют условия сделки, госпожа Юлия?

Я опешила.

–Не я управляю страной, – сказала я.

–Я знаю, кто управляет этой страной, – усмехнулся Сгара. – И это не король Гвен. Сегодня я в этом окончательно убедился. Так как, госпожа Юлия, вы согласны предоставить мне корабли?

–Согласна, – ответила я, решив, что нет больше смысла притворяться. – Ваши условия меня устраивают.

–Прекрасно, – сказал он. – Я знал, что вы не откажетесь.

–Почему же вы были так уверены в этом? – поинтересовалась я.

–Потому что вы делаете то, что не способен делать ваш муж – заботитесь о своей стране, – ответил Сгара. – Позвольте мне проводить вас, госпожа Юлия, и я расскажу вам о возможных выгодах более подробно.

–Хорошо, – сказала я, протягивая ему руку. – Идёмте.

Беседа со Сгарой оказалась неожиданно приятной. Впервые я разговаривала с человеком, который разделял большинство моих взглядов и убеждений. Впервые меня по-настоящему понимали... В конце концов мы придумали, как обвести Гвена вокруг пальца и всё-таки раздобыть необходимые корабли. С экономики вообще и торгового флота в частности мы давно уже перешли на другие темы, когда Сгара вдруг остановился.

–Думаю, вашему мужу будет неприятно застать меня рядом с вашими покоями, госпожа Юлия, – сказал он.

Я сдержанно улыбнулась. Сгара выпустил мою руку.

–Вы стали ещё красивее за те годы, что я не видел вас, – произнёс он.

–Увы, мой муж так не считает, – холодно ответила я.

–Ваш муж – редкостный болван, – неожиданно резко сказал Сгара, но потом улыбнулся. – Кажется, ему приглянулась Ваара.

–Это одна из тех девушек, что приехали с вами? – осведомилась я.

–Да. Та, что с короткими волосами. – Сгара взглянул на меня с непонятной усмешкой. – Вероятно, мне следовало предупредить вашего мужа... Его ждёт крайне неприятный сюрприз.

–Почему же?

–Ваара – воин, – ответил Сгара. – Именно поэтому она не носит косы.

–В чем же разница между ней и двумя другими? – Я невольно заинтересовалась.

–Лия и Мадей, отслужив положенный срок, вернутся к обычной жизни, – пояснил Сгара. – Видите ли, наши законы обязывают каждого человека, будь то мужчина или женщина, на своей шкуре испытать, каково это – сражаться. Ваара решила остаться воином навсегда. Она принесла воинскую присягу. Теперь она не имеет права изменить своё решение.

–Бедная женщина! – вырвалось у меня.

–Это был её выбор, – жёстко ответил Сгара. – И я уважаю этот выбор, верен он или нет...

"Я тоже сделала выбор, – подумалось мне. – Но имею ли я право изменить решение?"

Я резко повернулась, подобрав длинные юбки. Тяжёлая материя зашуршала.

–Вам пошла бы одежда женщин моей страны, – неожиданно сказал Сгара. – Куда больше, чем ваш наряд.

–Правда? – спросила я, прикрыв глаза.

–Правда.

Его руки почти невесомо коснулись моих плеч, горячие губы скользнули вниз по моей щеке... "Что я делаю?" – пронеслось у меня в голове. "Ничего, – ответила я себе. – Я ничего не делаю..."

И всё же я нашла в себе силы сбросить руки Сгары. Отошла на несколько шагов назад.

–Вы боитесь гнева своего мужа? – резко спросил Сгара.

–Я не боюсь короля, – ответила я. – Но дело в том, что сейчас он доверяет мне, потеряв же его доверие, я лишусь и возможности делать хоть что-то для своей несчастной страны...

Кажется, я научилась врать, не краснея. Но... я не могла объяснить Сгаре, что за отношения связывают меня с мужем. Это было моей постыдной тайной.

–Вы настоящая королева, – тихо сказал Сгара. – Простите мне мою дерзость...

–Конечно, – слабо улыбнулась я. – Вам лучше уйти...

–Я уйду, – сказал Сгара, но не сделал ни шагу. А я почувствовала, что ещё минута – и я лишусь самообладания...

–Возьмите это, – поспешно произнесла я, снимая с мизинца тонкой работы золотой перстень с изумрудом. Это было единственное наследство, оставшееся от моей матери, которую я не помнила. Будучи ребенком, я носила этот перстень на цепочке и, сколько помню себя, никогда не расставалась с ним. Теперь кольцо стало мне мало – у моей матери были исключительно маленькие руки... – На память обо мне...

–Юлия... – Сгара бережно принял у меня кольцо, задержав мою руку в своей...

–Идите же! – почти выкрикнула я. И добавила чуть тише: – Прошу вас...

Он покорно выпустил мою руку. Медленно пошел по коридору. Я чувствовала – он ждет, чтобы я окликнула его. Я не окликнула. Никто никогда не узнает, каких усилий мне стоило моё молчание...

Я не уснула до утра. Я много раз успела проклясть себя. За то, что три года назад прельстилась изысканной внешностью и сладкими речами Гвена и не разглядела под золоченой маской пустого и ничтожного человечишку. За то, что в своём глупом, почти детском упрямстве не удосужилась внимательней присмотреться к Сгаре. И за то, что сегодня ночью я так и не решилась окликнуть его...

Я старалась не покидать своих покоев, чтобы ненароком не столкнуться со Сгарой. Я не знала, как мне вести себя с ним.

Но вечером Гвен закатил очередной бал, якобы в честь Правителя Сгары. Конечно, я должна была присутствовать. Больше всего я боялась, что кто-нибудь заметит отсутствие моего кольца. В конце концов решила, что в таком случае просто скажу, что оно стало мне совсем мало. Да и вряд ли кто-то обратил бы внимание на такую мелочь – меня при дворе вообще игнорировали...

Конечно, в бальном зале было полно народу, все расфуфыренные, разряженные, сверкающие драгоценностями. Сгара со своими людьми был совершенно чужд всей этой суете...

Муж мой передвигался как-то странно и даже не принял участия в танцах, хотя никогда прежде не упускал такого случая. "Ваара, – вспомнила я. – Видимо, Гвен получил от ворот поворот, и не в самой мягкой форме..." Действительно, Гвен избегал смотреть в ту сторону, где расположились люди Сгары.

Я, как обычно, сидела подле мужа. Когда-то я любила танцы. Теперь мне хватало иных развлечений. Тем большим было моё удивление, когда кто-то склонился передо мной в поклоне. Кто-то... Конечно, Сгара. Отказаться я не могла – на нас смотрели сотни пар глаз. Я подала ему руку и на подгибающихся ногах вышла в центр зала.

Я не проронила ни слова. Он тоже молчал. Я лишь чувствовала, как бьётся его сердце, ощущала его дыхание на своём лице, и желала только одного – чтобы танец не кончался, чтобы можно было и дальше кружиться под музыку, чтобы руки Сгары по-прежнему касались меня...

Танец кончился. Сгара проводил меня на моё место, ещё раз молча поклонился... Я старалась не встречаться с ним взглядом, потому что знала – он слишком многое сможет прочесть в моих глазах...

Наутро Сгары уже не было во дворце. Он направился дальше, как и собирался. А я снова занялась делами. Нужно было разобраться в ущербе, нанесенном казне празднованиями...

Время шло. Но я не могла забыть тот вечер. Напротив, моя память хранила мельчайшие подробности... На людях я по-прежнему носила маску холодности и высокомерия, и только по ночам, оставаясь одна, могла предаваться воспоминаниям. Именно воспоминаниям, не мечтам. Мечтать я давно разучилась. К тому же знала, что давать волю воображению весьма глупо и порой опасно.

Мой муж продолжал бездумно тратить деньги, которых, надо признаться, было не так уж много. Я делала, что могла, но мои усилия были каплей в море. Но сдаться я не имела права – ведь Гвен разорял мою страну. Страну, в которой я родилась и выросла, которая могла бы принадлежать мне по праву, если бы не дурацкий старинный закон, согласно которому в нашем государстве женщины не могли единолично занимать трон. Моя мачеха была всего лишь регентшей после смерти моего отца, а со мной вообще никто не считался.