Текст книги "Леди, которая любила лошадей (СИ)"

Автор книги: Карина Демина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Картошки?

Марья, помнится, прежде не жаловала картофель.

– Им. А мне вот брокколи с этим твоим соусом.

– Сливочным?

– Именно… так вот, думаю, тетушка и сама-то не слишком стремилась сблизиться. Вот отцу она писала, да… а бабушке? Не знаю. Но знаю, что выяснилось, что у тетушки есть некое имущество, которое ей передала собственная ее тетка.

Соус Василиса, подумав, все-таки решила делать не из сливок, слишком уж тяжелым он выйдет, но из выпаренного портвейна, благо, имелся местный, густой, тяжелый, с ярким ароматом. Самое оно, чтобы к мясу.

А Марье и отдельно можно будет.

И картофель… картофель чистить надо. Или… хватит помыть? А потом растолочь, прямо с кожурой, смешав с грибами и обжаренным луком. Кажется, оставалась еще корзинка шампиньонов… лисички были бы лучше, но их время еще не началось.

Или без грибов?

– На эти деньги дом и был построен. Ее муж не то, чтобы был вовсе беден, скорее уж не так богат, чтобы начать собственное дело…

– Но он не умер.

– Именно. Он не умер, хотя и своих детей у них не появилось.

– А… воду подогрей, – попросила Василиса. И Марья, привстав, коснулась сияющего бока кастрюли. Медь моментально покраснела, зашипела, заскворчала, выплюнув столб пара. – Не так сильно!

– Извини. Ее звали Алтана.

– Как?

Имя было… неправильным. Разве в роду Радковских-Кевич кто-то может назвать ребенка подобным? Выходит, что может.

– И была она старше бабушки, вот только оказалось, что права наследовать род и имя она не имеет.

– Полагаешь…

– Почти уверена, что та женщина… странно, что я только-только узнала о ее существовании… так вот, ее даже в родовой книге не было.

– А я?

– Что ты?

– Я есть в родовой книге?

– Была. Определенно. И тетушка была… хотя… я давно туда не заглядывала, честно. – Марья наблюдала, как один за другим ныряют в кипящую воду клубни картофеля.

Мясо отдыхало.

Соус выпаривался. Пюре из цветной капусты оставалось лишь перемолоть, а обжарка брокколи не займет много времени.

– Когда вот учила, тогда да… надо будет попросить Александра, – это Марья произнесла с немалой задумчивостью. – Алтана вышла замуж за купеческого сына. Потом. После войны. Может, поэтому?

Мезальянс?

Вполне себе причина отказать от дома и лишить права на наследование, но вот… недостаточная, чтобы вовсе вымарать имя из родовой книги.

– Самое интересное знаешь, что?

– Не знаю, – Василиса слила излишек молока и добавила масло. А после сплела простенькое заклятье, измельчившее пюре до гладкости.

– Она еще жива.

– Кто?

– Алтана Александровна Истомина, в девичестве Радковская-Кевич…

– Жива?

– И не так уж стара, всего-то восемьдесят пять лет, что для мага не так уж и много, – Марья принюхалась. – Вот объясни, почему пахнет цветная капуста отвратительно, а пюре получается вкусным?

– Понятия не имею, – ответила Василиса, причем совершенно искренне. Пахла цветная капуста при варке и вправду весьма специфически. – Главное, ведь получается.

– Получается… я попросила Сергея Владимировича связаться с нею.

– С…

– Двоюродной бабушкой, кажется так.

Двоюродная бабушка.

Странно-то как… вот так живешь, живешь, а потом выясняется, что у тебя целая двоюродная бабушка есть.

– Не уверена, правда, что она захочет с нами встретиться, но… думается, если кто и может пролить свет на то, что все-таки произошло, то это она.

Марья потянула носом.

И в животе ее заурчало.

– Скоро уже? – поинтересовалась она.

– Скоро, – подтвердила Василиса, стабилизируя соус. – Только… может, ветчины еще нарезать? И сыра?

– Все режь. Увидишь, сожрут и добавки потребуют.

Марья, если и ошиблась, то самую малость. Сожрали, как она изволила выразиться, действительно все, но вот добавки не потребовали. Может, застеснялись, а может, насытились все-таки.

А ночью Василисе приснились лошади. И теперь она не просто смотрела, она знала имена. Много имен, удивительно просто, как в голове ее, которая отказывалась запоминать простейшие вещи, вроде тех же латинских пословиц или французских слов, вместилось столько.

Лошади по-прежнему летели по степи, но теперь казалось, что трава под их копытами горит. И Василиса точно знала, что вот-вот полыхнет вся степь.

Глава 14

На виллу Демьян вернулся заполночь и не один, Никанор Бальтазарович, вызванный на виллу, наотрез отказался оставлять беспокойного пациента без присмотра.

Так и заявил:

– Нет уж, тут едва отвернешься, как вы самоубиваться принимаетесь. А у меня, между прочим, на вас большие планы.

Прозвучало сие на редкость угрожающе.

Правда, во всем остальном Никанор Бальтазарович показал себя человеком весьма светского складу характера. Он был любезен и весел. Шутил, заставивши улыбаться даже княжну. Он знал тысячу историй, что занимательных, что пугающих, что смешных и порой даже пошлых слегка, на грани приличия. И Демьян нисколько не сомневался, что будь компания иной, и грани этой не стало бы.

– О чем задумались, любезный мой друг? – стоило выйти из экипажа, и Никанор Бальтазарович переменился.

Исчезли напускная веселость.

И маска сменилась на иную, жесткую.

– Обо всем и сразу…

Демьян не удержался и потрогал лицо.

Вновь свое.

И подумал, что он, оказывается, отвык. И что, наверное, амулета, внимание рассеивающего, который ему всучили, вряд ли будет достаточно, чтобы объяснить этакие перемены. Да и не хватит этого амулета надолго. А значит, что бы ни происходило там, в Петербурге, и здесь, на крымском берегу, оно близилось к завершению.

Хорошо ли это было?

Он не знал.

Крымская ночь дышала морем. Дневная жара отступила, но камни сохранили еще толику тепла и теперь делились им с ночью. Небо хмурилось, куталось в драные шали туч. Того и гляди снова дождем прольется.

– Обо всем и сразу думать – голова треснет. Поверьте целителю, – Никанор Бальтазарович огляделся, а оглядевшись, кивнул собственным каким-то мыслям. – Что ж, время, конечно, позднее, но… вы ведь не откажетесь выпить чаю со стариком?

– Это с вами что ли?

– А еще кого-то тут видите? – он развел руками и нахмурился, ибо аккурат-таки увидел.

Одинокая женская фигурка замерла под аркою из плетущихся роз. В полумраке выделялось длинное белое платье, из-за которого незнакомка донельзя походила на существо иного мира.

Демьян даже моргнул, надеясь, что призрачная эта фигура исчезнет.

Фигура не исчезла.

Но увидев людей, вытянула руки, и было в этом жесте что-то такое, болезненно-беспомощное, что сердце сжалось.

– Не хватало… – пробурчал сквозь зубы Никанор Бальтазарович и, перехвативши трость, будто дубинку, двинулся навстречу.

– Что вы…

– Спокойно. Не всякую прекрасную даму и вправду спасать надобно, – сказано это было тихо. А сам Никанор Бальтазарович будто подобрался. – В вашем-то возрасте, милейший, стыдно быть столь… наивным.

Женщина никуда не исчезла.

Она стояла.

И смотрела. Ждала. А стоило подойти ближе, и она, отвернувшись, опрометью бросилась прочь.

– Да что ж это такое… – возмущению Никанора Бальтазаровича не было предела. – Вот что, голубчик, отправляйтесь-ка вы отдыхать, пока вовсе на ногах держитесь.

– Нет.

Что-то было неправильно.

Не так.

Музыка? Почему нет музыки. Время позднее, однако не настолько же… в прошлый раз музыкальный вечер едва ли не до утра затянулся.

И сад темен.

И мерещится в этой темноте что-то до крайности недоброе, беспокойное, заставляющее тянуться к оружию, благо, револьвер Демьян ныне носил с собою.

Стоило прикоснуться к рукояти, и полегчало.

Что он в самом-то деле… сад темен? Так мало ли… музыка? А кто сказал, что каждый вечер она быть должна. Люди? Отдыхают люди. Кто в нумерах, кто в ресторации. Небо вон какое, а близость дождя просто-напросто шкурой ощущается. Такою погодой никто не станет по улицам расхаживать. И верно, стоило подумать, как за шиворот упала капля. А потом и другая, третья. Тихо выругался Никанор Бальтазарович да трость сжал покрепче. А дождь шелестел. Не сказать, чтобы сильный, до дневного ливня ему далеко было, однако вот…

Холодом потянуло.

Сыростью.

И нога провалилась в лужу. Вот и ответ, почему в саду никого. Дождь, верно, целый день идет, мокро, сыро, вот люди и прячутся. Простое это объяснение нисколько не успокоило. Сердце вот забилось чаще, тревожней.

…а фонари?

Или… вода – коварная стихия. И Демьян слышал, что камни под стеклянными колпаками в дождь разряжаются быстрее. Может, поэтому и отключили их? Чтоб не тратить силу зря? Оставили с полдюжины от всего богатства?

Возможно.

И даже логично, только все одно… шелестят ветви, сыплют водой. Под ногами чавкает грязь. И ботинки промокли насквозь. А в голове бьется мысль, что он, Демьян, не обязанный искать подозрительных девиц. Что ему отдыхать надо.

Здоровье поправлять.

– Твою ж… ты видишь что?

– Нет, – вынужден был признать Демьян. А дождь усиливался, и фонари, будто подтверждая его теорию, горели едва-едва. Они и виделись этакими белесыми пятнами в густых кудрях дерев.

Девица же…

Сгинула?

Словно сквозь землю провалилась. А ведь сад, конечно, хорош, но не так, чтобы и велик. Они с целителем добрались до ограды и повернули обратно.

– Может, она уже того…

– И того, и этого, – Никанор Бальтазарович резко обернулся. – Живых здесь нет. Кроме нас с тобой. Не будь я…

Он отряхнулся совершенно по-собачьи.

– Этак я скоро поверю, что и вправду призрак видел.

– Тогда уж вдвоем видели.

Демьян задумался, но ненадолго. Девица определенно была материальна. Не то, чтобы он имел большой опыт общения с призраками, однако вот… нет, не призрак.

Белое платье… такое должно быть заметно.

И до крайности неудобно.

Они-то вон без всяких платьев вымокли, и пару раз Демьян едва не упал, поскользнувшись на мокрой траве. А девица… показалась, повела за собой и исчезла. Зачем?

Кто она?

Одна ли из отдыхающих, которых много, и у каждой небось свои фантазии в голове. И вполне может статься, что встреча эта случайна, что просто захотелось нервной и трепетной особе постоять под дождем, может, вдохновения искала или еще каких приключений, а тут они спасать ринулись.

И девушка испугалась.

– До чего додумался? – Никанор Бальтазарович воткнул трость в мягкую землю и положил на рукоять руки.

– Не знаю, нас ждали или нет, но представление это было подготовлено загодя, – Демьян наклонился, но в темноте различить что-либо было невозможно. Следы же к утру окончательно размоет. – Она точно знала, куда идти, и как спрятаться. Скорее всего, и вправду дала круг по саду, чтобы вернуться на виллу.

– Пожалуй, согласен. Но… смысл?

– Понятия не имею.

Он прислушался.

И…

Вода. Слишком много ее, слишком зыбким она делает мир. И полотно его переливается, дрожит, готовое рассыпаться… и возвратиться бы, но отчего-то от самой мысли о возвращении становится не по себе. Это еще не страх, скорее нехорошее предчувствие. И стоило Никанору Бальтазаровичу ступить на тропу, как предчувствие окрепло.

– Стой, – велел Демьян, сам удивившись, до чего жестко это прозвучало. И прислушавшись к себе, понял, что все правильно.

Нельзя возвращаться.

Не по этой тропе, пусть она и самая короткая.

– Надо обойти.

– И, полагаю, вновь побеспокоить нашего общего друга? Когда вернемся… боюсь, княжна мне точно от дома откажет, – Никанор Бальтазарович вздохнул с притворной печалью. – Но… уверены?

– Ни в чем я не уверен.

– Плохо. Себе доверять надобно. Идемте, есть тут одна тропка, так сказать, для своих. Только она узкая, и света не ждите.

– Давайте, я первым пойду, – предложил Демьян, а Никанор Бальтазарович и спорить не стал, лишь рукой указал направление. – Только…

– Найдется, кому сад оцепить… – отмахнулся целитель. – Нам бы сперва целыми до дому добраться.

Добрались, хотя тропа оказалась узкою и неудобной, и вихляла, и протискивалась сквозь заросли, заставляя думать, что проложили ее исключительно для того, чтоб над людьми поиздеваться.

Но справились.

Эта шкатулка походила на первую, что сестра-близнец. Тот же черный лак, те же посеребренные уголки.

То же ощущение опасности.

И мертвый туман, окутывавший дерево. Правда, нынешняя, в отличие от предыдущей, была мокра и грязновата. На крышке ее растекались капли дождя, а к стенке стыдливо жалась срезанная роза.

Белая.

Белые розы что-то да значат на языке цветов. Наверняка.

Некромант, выглядевший взбудораженным до крайности, склонился над шкатулкой, показалось, что еще немного и он просто-напросто переломится пополам и уткнется носом в это вот великолепие. И тогда туман оживет, выплеснется, потянувши за собою и пламя, присутствие которого Демьян тоже ощущал.

Странный у него дар теперь.

Но следовало признать, что полезный.

– Интер-р-ресно, – пророкотал Ладислав, и голос его утонул в пелене дождя.

Что дождь, это даже хорошо. Постояльцы и вправду нашли себе занятие на вилле, благо, имелись там и бильярдные с весьма неплохими столами, и гостиные для дам.

Чайные комнаты.

Курительные.

Там и музыка играет, и танцы начались. И хорошо, что людям весело. Стало быть, не полезут в отсыревший сад, который ныне особо доверенные люди Никанора Бальтазаровича едва ли не гребешками расчесывали. Вот только мнилось, что ничего-то они не найдут.

Шкатулка вот была.

Стояла аккурат посреди тропы, тропу эту перегораживая. И так была хороша, что просто руки зудели от желания прикоснуться. Впрочем, с подобными желаниями Демьян давно уже научился справляться, а теперь вот лишь поглядывал, чтобы никто-то из людей менее сведущих не сунулся ненароком.

– Контуры нестабильные, – некромант обошел шкатулку с другой стороны. – И размыло их уже… еще часа два и ничего не останется.

– И тогда? – Вещерский был мрачен, впрочем, как был бы мрачен любой человек, которого выдернули из теплого дома посеред ночи.

И под дождь.

Под дождем невысокая его фигура гляделась совсем уж неказистою.

– Понятия не имею, но… если структура такая же кривая, как и контур, просто сила выльется. Трава вот пожухнет, пару дерев следом отправятся. Может, птицу какую заденет.

– А человека?

– Человека… – Ладислав кружил над шкатулкой, то нагибаясь, то разгибаясь. И брови его двигались, и все лицо было подвижно. – Сложно сказать… чем целее внешний контур, тем эффективней выброс. Сейчас вот утечка пошла, стало быть, заряд размывается. Добавь воду, которая и при нормальных контурах на пользу не идет, а здесь утечку лишь усилит. Задеть, конечно, задело бы. И здоровья не прибавило бы. Магу особенно. А вот обыкновенный человек вряд ли что-то бы заметил. Правда, тут уж зависит от того, сколь здоров он бы был. Может, и обошлось бы… а может… сердце там или желудок, или еще чего. В общем, сложно сказать.

Вещерский кивнул, принимая ответ.

– А если бы вот они… – он указал на Демьяна с Никанором Бальтазаровичем, который единственный из всех оказался в достаточной мере благоразумен, чтобы обзавестись зонтом. – И сразу?

– Накрыло бы с головой… там столько мертвечины.

– И огня, – добавил Демьян.

– Огня не слышу, – некромант наклонился к шкатулке. – Но не моя стихия… я к яви глухой.

– А я вот слышу, только очень слабо, будто под пологом, – Вещерский все же приблизился. – И да… заряд отменный…

– Догорает, – Демьян видел, как огонь и туман переплелись, и гляделось это странно, неестественно. Более того структура и вправду была на диво нестабильна.

Тронь и…

– Отойти, – рявкнул он, почуяв, как задрожал туман.

– Отойти! – повторил Вещерский, раскрывая щит. А перед ним возник еще одним, пропыленный и серый, точно слепленный из клочков пыли. Демьян хотел бы разглядеть его поближе, но не успел. Щит задрожал, и в следующее мгновенье туманная спираль внутри шкатулки рассыпалась, выпустив на волю сжатую пружину пламени. А уж та развернулась, распрямилась, спеша очистить мир от скверны.

Стало светло.

И зашипело пламя.

И… сползло по щиту, чтобы рассыпаться искрами по выжженной траве.

– Твою ж… – Вещерский потер запястье. – А сил они не пожалели… что ж, Демьян Еремеевич, можно сказать с полной уверенностью, кто-то вас крепко невзлюбил.

Глава 15

Марья забралась в постель, чего не случалось, верно, и в далеком детстве, потому как уже тогда сестра казалась невероятно далекою от Василисы и ее проблем.

А вот поди ж ты.

Пришла и сказала:

– Подвинься.

А Василиса взяла и подвинулась, благо старая кровать была в достаточной мере велика, чтобы места хватила обоим. На Марье был новый кружевной пеньюар, поверх которого она накинула совершенно обыкновенного вида халатик.

– Мерзну я, – пожаловалась Марья, забираясь под пуховое одеяло.

Надо будет велеть, чтобы все одеяла на улицу вынесли и просушили на жарком весеннем солнце, а после, переложив веточками прошлогодней лаванды, убрали в сундуки, под стазис, до самой до осени. А из сундуков надобно достать тонкие покрывала. Если, конечно, они сохранились.

– А… где Вещерский?

Спать не хотелось.

Вот совершенно.

– Сама бы хотела знать. Вызвали.

– Куда?

– Так разве ж скажет, ирод этакий, – Марья вздохнула и легла на живот, подложила ладони под подбородок. – Скажет, только потом уже… иногда, не поверишь, думаю, что лучше б он любовницу завел и к ней по ночам ездил. Всяко спокойней было бы. Хотя бы знала, где он и что… не слушай меня, это я глупости говорю.

– Глупости, – согласилась Василиса.

Весьма сомнительно, чтобы Марья и вправду к наличию любовницы отнеслась бы с должным пониманием.

– А он ничего такой…

– Вещерский?

– Этот твой… Демьян…

– Он вовсе не мой.

– Это пока, а потом посмотрим. Конечно, плохо, что из мещан, опять слухи пойдут… правда, не понятно, Вещерский сказал, что он по силе на первый уровень выходил, а среди мещан такое редкость. Может, из бастардов?

– Нет, – сплетничать вот так было одновременно жутко неудобно и даже совестно перед тем, о ком, собственно, и шел разговор, и в то же время интересно до крайности. Никогда-то прежде и ни с кем Василисе не доводилось обсуждать людей… да, пожалуй, близких. – Его отец знатного рода, насколько я поняла, но его отлучили за то, что в жены взял мещанку.

– Да? И из которых будет? То-то лицо такое вот… до боли знакомое.

– Не знаю. И он не знает. Отец не говорил, а он не выяснял.

– И зря…

– Не лезь.

Марья фыркнула. Но все ж снизошла до пояснения:

– Выяснить будет несложно. Имя-то сохранилось, а там… Вещерский говорит, что архивы все знают.

– Так уж и все? – Василиса указала на тетушкины альбомы, которые теперь держала в спальне, не потому, что опасалась, что кто-то заглянет внутрь, скорее уж хотелось, чтобы были они под рукой. – И про лошадей?

– Думаю, и про лошадей… я велела, чтобы собрали каталоги, посмотришь, что есть… жеребых кобыл, извини, не отдам.

– И не надо.

Марья дотянулась до альбома.

– И жеребцов не всяких. На иных запись стоит уже, так что…

– Пока Хмурым обойдусь.

– Все такая же злобная скотина?

– Он не злобный, он недоверчивый, – Василиса сама открыла альбом на нужной странице. – Видишь?

– Красиво, – оценила Марья, только не понять, лошадь ли или же рисунок. Все ж стоило признать, что тетушка была весьма талантлива.

– Если… у меня получится… – Василиса прикусила губу. – Надеюсь, что получится, но… не уверена… если нет…

– Не попробуешь, не узнаешь, – Марья перелистнула страницу. – Вот тоже… нормальные женщины пейзажи пишут. Или натюрморты. Или… она меня терпела.

– Кто?

– Тетушка. Я знаю. Я… чувствовала, насколько я здесь лишняя. И Настасья тоже. Но у Настасьи свое дело, она кроме него ничего не замечала, даже если бы я сказала, то не поверила б. И ты не веришь.

– Просто… – Василиса провела пальцами по шершавой странице. Края ее потемнели, однако рисунок сохранился, точный и великолепный.

И невозможный.

Не бывает золотых лошадей. Это просто-напросто легенда. И все же… в ушах зазвучал бубен, и сердце отзывалось на удары его.

– У меня все иначе.

– Тебе здесь нравилось.

– Я не чувствовала себя никчемной.

– Ты и не была никчемной, – удивилась Марья. – Кто тебе сказал такую глупость?

– Никто, – вынуждена была признать Василиса. – Просто… ты красивая и сильная. Настасья красивая и умная. А я… ни красоты, ни ума, ни силы особой… ничего… даже на Радковских не походила. Знаю, слышала, как говорили…

– Выдрать бы этих говорунов на конюшне, – Марья нахмурилась.

– И что бы это изменило?

– Мне бы стало легче. И вообще… впрочем… может, ты и права… замуж тебе надо.

Поворот в беседе был неожиданным.

– Я проклята.

– Разберемся, – отмахнулась Марья, и стало очевидно, что она и вправду разберется, и эта вот решительность, говоря по правде, несколько пугала. – Со всем разберемся… в конце концов, дворянство можно получить и за личную выслугу. Правда, тогда скажут, что дело не в ней, а Вещерский просто купил мужа…

– Я не собираюсь замуж!

Не хватало еще, чтобы ей мужа покупали. Василиса, она… она лучше старой девой останется, да в тот же монастырь уйдет, чем вот так… или нет, в монастырь она точно не уйдет, не чувствует в себе должной набожности, но просто будет жить, как тетушка.

В этом доме.

При конюшнях. И… и дело у нее тоже есть. А муж… живут же люди и без мужа. Ничего страшного.

– Но слухи пойдут в любом-то случае… – Марья, как обычно, не услышала.

– Да с чего ты взяла, что он на мне жениться собрался?! Мы знакомы-то всего-ничего…

– Дорогая, если мужчина решает жениться, то вовсе не потому, что долго с кем-то там знаком, – произнесла Марья наставительно. – Это во-первых, а во-вторых, я же вижу, как он на тебя смотрит.

– Обыкновенно.

– Обыкновенно… пускай. Ладно, посмотрим еще… хотя Вещерский утверждает, что человек приличный. А приличный человек не станет смотреть на женщину этак вот…

– Как?!

– Вот так, как он, в общем, не станет, если не имеет серьезных намерений.

Василиса только головой покачала и сказала:

– Спать иди, а то поздно уже…

– Все одно не засну, – Марья с трудом подавила зевок. – Завтра… на конюшни поедем, попробую восстановить систему защиты, если, конечно, там работу не начнут…

Работу не начали, разве что Аким, словно чувствуя вину за отсутствие накануне, суетился сверх меры.

– Барышня… я ж ненадолго… в город… за солому сговаривался… – он улучил минуту, когда Марья отошла, и подобрался поближе. – И еще людишек думал найти, только…

Выглядел он расстроенным.

– Подумал, что Микитка приглянет, а этот неслух взял да приснул, а как проснулся, так спужался, сховался…

– Люди и вправду нужны.

– Так и я о том же ж! Мы ж с Микиткой вдвоем особо-то что? Ничего? Лошаденок вот он почистил, пообиходил…

– Вижу.

– Только толку-то… вон тот не жилец, – он указал на старого кнабструппера, который и вовсе не шевелился. – А прочим я льняное семя парю-то, для живота.

Марья остановилась перед красным строением и, задрав голову, уставилась куда-то под основание крыши. И стояла так долго, Василиса и волноваться-то стала. Но нет, вот Марья отряхнулась и принялась расстегивать жакет, который пристроила на обгоревшем столбе, нимало не беспокоясь, что столб этот был черен и сажист.

– Микитка! – заорал Аким, пугая лошадей и голубей. – Прими у госпожи… а то ж спачкается, а зола, зараза этакая, туго с одежи сходит.

Знакомый Василисе паренек бочком подобрался к столбу, с Марьи он не спускал настороженного взгляда, но и дядьку ослушаться не смел. Снявши жакет, он также бочком, с немалою опаской, отступил к леваде.

– И что с людьми? – поинтересовалась Василиса.

– Тяжко, – Аким вздохнул. – Вот… кого знаю, что надежный, так идти не хотят.

– Почему? Деньгами не обижу.

– Так… это же ж… – Аким явно смутился.

– Говори уже, как есть.

Предчувствия были нехорошими. А Марья меж тем подняла руки. Пальцы ее шелохнулись, пробуя сторожевую сеть. И та задрожала, заплясала, отзываясь охотно.

– Ну… того… кто толковый, тот при работе давно… при своем месте… и тратить не хотят. Мол, барышня, стало быть, вы, погуляете и уедете, а кто ж назад примет?

Василиса подавила вздох.

– А кто без работы, то ненадежные людишки, за ними пригляд нужон. Думаю, вот, может, кого из деревенских поверстать? Чтоб толковый и рукастый, а уж про лошадев-то и научим.

Он уставился на Василису, ожидая, как оценит она эту, в сущности неплохую идею.

– Пробуй, – сказала Василиса.

А сторожевая сеть наливалась силой, яркою, горячею, что само солнце. Одна за другой вспыхивали нити, а от них расходились другие, и третьи.Нитей становилось больше. Переплетаясь друг с другом, они создавали паутину.

– Неплохо, – сказала Марья, руки опустив. – Есть пара пробоев, но я их сейчас подправлю… пропуск нужно будет настроить. Ключ кому дать?

– Мне. И Акиму.

Акима удостоили взгляда, и он поспешно согнулся, всем видом показывая, что готов служить.

– Будет старшим, – решила Василиса. – Над конюхами. И оклад положу соответствующий.

– Не сомневайтесь, госпожа…

Марья кивнула.

И добавила.

– Ключа сделаю три. Ему с правом доступа… потом, как наберешь людей, то пусть внесет в память. Тебе – с возможностью корректировки и управления сетью.

– А третий?

– Мало ли… вдруг захочешь с кем поделиться.

– С кем?

– Не знаю… с управляющим, например. Сергей Владимирович обещал подыскать кого-нибудь.

– Уже один раз… – Василиса прикусила губу, чтоб не сказать лишнего. Но Марья поняла.

– Да, неудачно получилось. Но, во-первых, ты будешь здесь, а поверь опыту, чем ближе хозяин, тем благоразумней прислуга. Во-вторых, никто не заставляет тебя отдавать управляющему на откуп весь процесс. Пусть займется реконструкцией конюшен, кормами там, бумагами. Поверь, работы хватит на всех.

Пожалуй, что в этом имелся резон.

Марья же подошла к леваде и вздохнула:

– А отсюда они почти и не страшные…

Уже знакомая Василисе кобылка, завидев гостей, поспешила их поприветствовать. Подобравшись к самой ограде, она просунула меж жердями морду и попыталась ухватить Марью за рукав белой блузы.

– Иди ты… – отмахнулась Марья. – Все равно с машиной удобней. Согласись.

Василиса не согласилась.

– Барышня… – Аким стоял сзади. – Так это… того…  я могу звать?

– Кого?

– Людишек.

– Можешь. Человек пять для начала, можно и больше, чтобы почистили тут…

Магия магией, а мусор выносить придется. Да и разбирать перегородки в денниках. Каменные-то почти и не пострадали, а вот дерево, где обуглилось, где и вовсе превратилось в пепел.

Чистить.

Мыть.

Приводить в порядок, а там…

– Строителей Сергей Владимирович найдет, – Марья так и стояла, разглядывая лошадь, а та глазела на Марью и, показалось, с упреком. Прийти пришла, а про угощение забыла. – А пока… пойдем, посмотрим, что там внутри. Сдается мне, что тетушка не только на внешний контур потратилась, и если так, то надобно будет камни напитать…

Марья коснулась таки лошадиной морды. И сразу руку убрала. Покачала головой:

– Не мое это.

А Василиса не стала спорить. Не ее, но… должно же в мире быть хоть что-то, с чем Василиса справляется лучше, чем сестры.

К примеру, лошади.

Глава 16

Дождь прекратился ближе к рассвету, когда на небе протянулась тонкая золотая полоса, упреждавшая, что вот-вот взойдет солнце.

А там и люди проснутся.

Выйдут в сад и увидят черную проплешину вместо кустов, цветов и старой арки, от которой осталась лишь половина.

– Нехорошо получилось, – задумчиво произнес Вещерский, разглядывая покосившуюся арку, явно пытаясь решить, что разумнее – доломать ее или же оставить в нынешнем уродливом виде. – Надо объяснение придумать…

Люди его возвращались из сада и уходили.

Их было много, этих людей. И отличались они старательностью, молчаливостью, а еще особой незаметностью, явно имевшей происхождение магическое.

– Может, скажем, что фонари взорвались? – Никанор Бальтазарович, на котором ни ночь бессонная, ни дождь, ни взрыв вовсе не сказались, убрал зонт.

Некромант ничего не сказал. Он устроился на лавочке, которую тоже взрывом задело, покосило, слегка опалило, но все же не настолько, чтобы нельзя было использовать по прямому назначению. И теперь некромант, сдвинувшись вбок, скрутился как-то хитро, сунул под щеку сложенные ладоши и уснул.

Или притворился, что спит.

– А взрыв мы куполом прикрыли. Малым. Секретная разработка, – Вещерский поскреб щеку. – Поэтому там ничего-то и не видели.

Не видели. И не слышали. И вовсе, верно, не заметили, что ночь прошла отнюдь не спокойно.

– Тогда… взрыв, но тайный?

– Это как? – Вещерский обошел проплешину, растянувшуюся поперек тропы. Пепел сгоревших дерев смешался с водой, образовавши темные грязевые лужи.

– Не знаю…

– И я не знаю.

– А если правду? – предложил Демьян. – Мол… силами правоохранителей была предупреждена диверсия… попытка взрыва виллы.

– Паника начнется, – Никанор Бальтазарович потыкал кончиком зонта в обгоревший корень.

– И? – Вещерский через корень переступил.

– Даже не знаю… с виллы отъезжать начнут.

– Пускай отъезжают… кто-то уедет, а кто-то останется, – губы Вещерского растянулись. – И вот посмотрим, кто у нас такой… смелый.

– Или дурной.

Идея целителю определенно не нравилась.

– Одно другому не помеха. Только все надобно сделать правильно.

Сделали.

Сообщение зачитывал глaвa местной полиции Веськов, донельзя смущенный высокою честью, растерянный и все одно пытающийся сохранить важность. Впрочем, растерянность его ощущалась весьма сильно и трактовалась людьми в весьма определенном плане.

– И тут от них покоя нет, – устало произнесла Ефимия Гавриловна, которая гляделась бледною и нездоровой.

От той болезни, на которую она намекнула Демьяну при беседе?

Или по причине бессонной ночи?

Нюся же, державшаяся подле матушки, была необычно молчалива. Напугана? Или…вот прижимает к носу надушенный платочек. Вот касается висков, трет их и морщится от головной боли.

– Какая чушь, – не выдерживает она и говорит чересчур уж громко.

И на Нюсю оборачиваются.

– Извините, – краснеет Ефимия Гавриловна и перехватывает дочь под руку. – Она… не в себе.

– И не надо быть в себе, чтобы понять, что все это – чушь и небывальщина… кто-то пошутить хотел, а они тут сочинили… террористы… какие террористы в саду? Им что, заняться больше нечем?

Веськов насупился.

А в парадной зале, куда пригласили постояльцев, раздались голоса. Сперва робкие, но с каждой минутой они звучали все громче.

Охи.

И возмущение.

Вопросы, ответов на которые Веськов не имел. И недовольство. Страх… снова страх…

– Вы не проводите нас? – тихо попросила Ефимия Гавриловна. – А то признаться…

– Маменька, вот не говорите, что и вы сделались вдруг пугливы…

– В саду есть след. Это определенно был взрыв, и отнюдь не динамита, – Ефимия Гавриловна посмотрела на дочь строго, но та давно уж была ко взглядам равнодушна.

– А вы понимаете?

– Доводилось… торговать.

– Ой, говори уж прямо… она хотела пай купить в горнорудном предприятии, но выяснилось, что сего предприятия только и есть, что на бумаге… и ее любовник…

– Нюся!

– Ай, мама, вышла бы ты за него замуж и от меня отстала, – Нюся отмахнулась. – И никуда я не поеду! Я только отдыхать начала, поэтому если собираешься возвращаться, то без меня…