Текст книги "Все не так, как кажется"

Автор книги: Иванна Mю

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Глава 6. Утраты и открытия

– Ты что преследуешь меня, ведьма?! – мужчина потер ушибленную грудную клетку и уперся глазами в сидевшую в машине брюнетку. Та, гордо вскинув голову, схлестнулась с ним взглядом. Темные глаза горели бушующим пламенем, указывая на то, что с их обладательницей лучше не связываться.

– Не смей приближаться к Ричардсам, падальщик. Им и без тебя сейчас не сладко, – голос прозвучал довольно угрожающе, отчего что-то внутри обычно невозмутимого Джеймса сжалось в комок. После этого до слуха мужчины донеся громкий хлопок и звук удаляющейся машины. Блондин, точно замороженный, стоял на месте и смотрел вслед вздымающемуся клубу пыли. Из ступора его вывел сигнал надрывающегося телефона. Джеймс посмотрел на экран и непроизвольно сморщился. Звонила сестра. Не то, чтобы он не любил Рут, вовсе нет. У них были довольно близкие и доверительные отношения, которые в последние три дня слегка начали портиться. Сразу после той ссоры с отцом. Самочувствие Энтони Эллиса, отца двойняшек, становился хуже день ото дня. А вместе со здоровьем портился его и без того тяжелый характер. С самого детства, между Джеймсом и Рут, отец всегда больше выделял последнюю. Он безумно ей гордился, и зачастую ставил брату в пример. Поначалу Джеймса это бесило, но с возрастом он стал проще ко всему относится, видя, что сестра никогда не пользуется этим. Более того, всем своим видом девушка показывала, что ей абсолютно неважно это отцовское почитание. Оказавшись вновь в городке из-за болезни Энтони двойняшки поначалу разделили обязанности между собой, но отец постоянно был недоволен сыном. Он брюзжал, критиковал каждый его шаг и действие, а три дня назад случайно услышал, как двойняшки обсуждали сложившуюся ситуацию Джеймса на работе. После этого старик не полез за словом в карман, назвал отпрыска бездарностью, который позорит славное имя Эллис вечными скандалами. На резонное замечание Рут о том, что Энтони всегда их уверял, что гордится обоими детьми в равной степени, старший Эллис окончательно вышел из себя и разразился тирадой отборной брани. В тот момент Джеймс почувствовал себя пятнадцатилетним мальчишкой, и поступил собственно, как озлобленный подросток – он ушел из дома. Первую ночь он перекантовался у Хьюго, вторую провел в квартире у барышни, с которой познакомился в баре у Эдди. Сегодня, по истечению третьего дня после своего импровизированного бегства, он намеревался вернуться домой. Все это время он не связывался ни с сестрой, ни с отцом. Видимо, последняя все-таки обеспокоилась его отсутствием.

– Милая Рут, сегодня ты будешь иметь счастье лицезреть блудного брата дома, – не дав сестре сказать ни слова, отрапортовал Джеймс. Но в следующую секунду он помрачнел и, резко развернувшись на пятках, бросился в сторону госпиталя.

***

Рут сидела в холле в отделении реанимации и ждала, когда ее наконец пустят к отцу. Ее отчаянно клонило в сон, но девушка сопротивлялась ему из последних сил. Три дня, проведенные наедине с больным отцом, давали о себе знать. После ссоры с сыном старик плевался ядовитой слюной, изводя дочь бесконечным просьбами и придирками. Обычно несдержанная на язык, Рут, стиснув зубы, терпела выпады отца, понимая, что во всем виновата опухоль, поселившаяся в его голове. Сдвиги в поведении она заметила давно. В отличии от брата, она довольно часто навещала малую родину, стараясь поддерживать отца. Когда тому озвучили диагноз, девушка пыталась убедить того пройти лечение в лучших клиниках мира, но Энтони наотрез отказался. Сейчас сидя на неудобном стуле в больнице, Рут Эллис понимала, что отцу осталось недолго. Сегодня она накормила его, попутно рассказывая о случившемся в Большом Доме, после спустилась вниз, в строительный магазин, который был еще одним детищем Энтони. Прокрутившись в магазине часа три, Рут вернулась к отцу и не смогла его разбудить. Приехавшие врачи констатировали кому.

– Это начало конца, – рядом с девушкой опустился запыхавшийся брат. – Что говорят врачи?

– Ничего, – потерла руками глаза блондинка, – сказали ждать здесь, спустя какое-то время нас пустят. Но с учетом его болезни он может и не выкарабкаться.

– Он сильный, он справится, – Джеймс сжал руку сестры, – кто еще будет наставлять меня на путь истинный?

– Ты все еще такой ребенок, Джеймс Эллис, – хмыкнула Рут, – четвертый десяток, а ведешь себя как подросток. В твои годы у некоторых уже есть жена с тремя детьми в придачу, дом, собака…

– Ну тут за меня отдувается Хью, – Джеймс откинулся на спинку кресла, – к тому же я больше кошек люблю.

Рут слегка улыбнулась и ткнула брата в плечо. Тот хохотнул ей в ответ, но в следующую минуту улыбки стерлись с их лиц. Взгляд двух пар глаз сосредоточился на белой двери напротив. Часы, висевшие в холле, старательно отбивали счет времени, разбавляя напряженное молчание. Рут задремала, положив голову на плечо брата. Несмотря на старательную работу часов, двойняшки не заметили сколько прошло времени прежде чем, из-за белой двери вышел угрюмый врач и выразил свои соболезнования. От этой новости Рут охнула и затряслась, охватив себя руками. Джеймс приобнял сестру за плечи, сдерживая сумбур, происходивший внутри него. Они вошли в палату, Энтони лежал спокойный и умиротворенный. Черты несколько заострились, но выражение лица говорило о том, что старик был рад своему избавлению от постоянной боли. Рут села на стул рядом с кроватью отца и дотронулась до его руки:

– Тебе надо организовать похороны, Джеймс. Ты его старший сын, – тихо проговорила она.

–Я – его единственный сын, закроем глаза на твое, зачастую, мужское поведение, – ответил он в тон сестре. – Я займусь этим немедленно.

– Да, это будет правильно. Так он скорее встретится с мамой, – двойняшки замолчали, наблюдая как появившаяся в палате медсестра освобождает тело скончавшегося от множества проводов.

***

Следующие два дня Джеймс был настолько занят проводами отца, что совершенно забыл об истории с Ричардсами. Ему быстро удалось договориться о дне погребения и всех сопутствующих делах. Рут тем временем занималась магазином, посчитав, что ее рвение в этом вопросе будет самым лучшим проявлением уважения к усопшему. В последний путь Энтони Эллис, кроме его родных детей, провожали немногочисленные друзья и коллеги. Как только прощание закончилось, и урна с прахом заняла свое почетное место в семейной гробнице, двойняшки в компании Хьюго Хадсона отправились в город с намерением промочить горло.

– Почему ты сегодня отказал Фиби? – поинтересовался у Джеймса Хьюго, прикуривая сигарету, едва они покинули территорию кладбища, и кивая в сторону полноватой брюнетки, идущей впереди.

– Может позже, – отмахнулся от него Джеймс, забирая сигарету и затягиваясь. – Надо залить в желудок что-то горячительное, чтобы затормозить умственную деятельность. Ну, и против нервов тоже.

– Это точно, – Рут подхватила брата под локоть, – мы к Эдди? Как обычно?

– А пошли сегодня в «Гостеприимный Джонс»? – подал голос Хьюго. – Бар там вполне уютный, к тому же гораздо лучше забегаловки Эдди.

– Чего это тебя туда потянуло? – удивилась Эллис, – ты же в прошлый раз нелицеприятно отзывался о его владельце?

– А действительно, пойдем к Джонсу, – оживился вдруг Джеймс, отправляя щелчком остатки сигареты в ближайшую урну. – Хочется как-то разнообразия.

Рут обвела взглядом брата и его друга, но ничего не сказав, легко кивнула.

***

В баре гостиницы «Гостеприимный Джонс», не взирая на будний день, было достаточно шумно. Небольшая компания, сидевшая в одном из углов, довольно громко отмечала какое-то событие, сопровождая трапезу громкими возгласами. За несколькими столами ужинали добропорядочные семьи городка, негромко переговариваясь о прошедшем дне и бытовых делах. Кэтрин сидела за стойкой и мешала трубочкой коктейль, наблюдая, как Джин и приходящая в такие вечера задорная шатенка Майя лавируют среди столов, расточая приветливые улыбки и разнося заказы. Джо стоял за стойкой и неспешно тянул кофе.

– А кто за стойкой гостиницы? – повернулась Кэтрин к другу.

– Я, – ответил тот спокойно, делая глоток кофе, – здесь слышно, когда бьют по звоночку на стойке. Дела идут неплохо, но мне приходится платить Майе и двум поварам, к тому же здесь не бывает много гостей.

– Как Этан? – Кэтрин перегнулась через стойку и схватила небольшую плитку шоколада.

– В своей комнате. Когда Джин заходила к нему, он лежал и изучал узор на обоях. Этот хорек уже второй день прибывает в этом ступоре, я думаю зря его так рано отпустили из больницы.

–Врачам лучше знать, – пожала плечами Брэтфорд. – К тому же у него шок. Тела Доналда и старших Ричардсов пока не разрешают придать погребению. Марк постоянно находится у Эрин, которую буквально держат на успокоительных. Их два раза пытались допросить, но безуспешно. Я сама пыталась поговорить с Марком, но он как безумный: сверкает своими синими глазами и сразу бежит к Эрин.

– Он всегда был такой. Ради своей куколки младший Ричардс готов на все, к тому же сейчас, – Джо поставил кружку и махнул Майе, указывая на один из столов.

– Жалко их, – протянула Кэтрин, разворачиваясь лицом к залу и натыкаясь на того, кого безумно не хотела видеть.

– А меня пожалеть не хочешь? – напротив нее стоял Джеймс Эллис в компании своей сестры Рут и Хьюго Хадсона. Кэтрин услышала, как позади нее что-то буркнул Джо, и повела плечами.

– А ты так нуждаешься в моей жалости, Эллис? – Кэтрин скрестила руки на груди и посмотрела на блондина с вызовом.

– Вообще-то у них умер отец, – вклинился в разговор Хьюго, – мы только с кладбища. Джонс, ты мог бы нам организовать столик подальше от этих шумных? – шатен указал на гудящую компанию. В тот же момент Джордж сорвался с места и жестом пригласил двойняшек и Хадсона следовать за ним.

– Прости, я не знала. Мои соболезнования, – прошептала Кэтрин, взгляд темных глаз смягчился. Джеймс, уже шагнувший в сторону, указанную Джонсом, обернулся и легко кивнул в ответ.

***

Устроившись за небольшим столиком, стоявшим в противоположном углу от стойки и скрытым от основного зала небольшой перегородкой, Эллис и Хадсон немного расслабились. Рут коснулась пальцами висков и посмотрела на брата:

– Мне нужно уехать в округ. Я созванивалась с нотариусом отца, там какие-то заморочки с завещанием и документами на магазин. Ничего не поняла, но господин Гаррисон очень просил приехать. Приеду дня через два – три.

– А почему ты, а не Джеймс? – удивился Хьюго, кивая принесшей их заказ Майе.

– Потому что этот умник решил влезть в дело Ричардсов, – хмыкнула Рут, – но это его основная версия.

– Не понял, – посмотрел на нее разливающийся виски по бокалам Джеймс, – что ты хочешь сказать этим «его основная версия»?

Рут еще раз хмыкнула, многозначительно посмотрела на Хьюго и махнула головой в сторону стойки. Шатен перехватил ее взгляд, после чего захохотал.

– Ну ради такой я бы тоже прикинулся, что я такой весь важный журналист и у меня здесь неотложное дело. Очень важное расследование.

Хадсон сделал в воздухе характерный жест, означающий кавычки, и запрокинул голову назад, все так же громко хохоча. Рут присоединилась к нему, смотря как меняется выражение лица брата.

– Знаете, что, вообще-то мы пришли помянуть отца, а не строить какие-то идиотские домыслы?

– Значит ты не отрицаешь? – Рут хитро посмотрела на брата. – К тому же наш папочка был бы рад, что его свободолюбивый и любвеобильный сынок обломал об кого-то зубы. Ты же знаешь, как он относился к твоим отношениям с женщинами?

– А при чем здесь эта Брэтфорд? – Джеймс посмотрел в сторону барной стойки, за которой по-прежнему сидела Кэтрин в полном одиночестве. – Я знаю ее, от силы, дня четыре.

– Зато как смотришь, – Рут осушила бокал одним залпом, – а вообще, спасибо тебе, братец, ты как-то развеял грусть этого дня. Мы, наверное, самые ужасные дети раз смеемся в день похорон своего отца.

– Энтони понял бы, он не хотел бы, чтобы вы закрывались со своим горем, – в один миг Хьюго стал серьезным. Он хорошо помнил, как переживали двойняшки смерть матери в свои неполные тринадцать лет. И как любыми способами старший Эллис пытался вдохнуть в детей жажду жизни. Они дружили всю сознательную жизнь, для Хадсона двойняшки Эллис были семьей. Все трое выпили за Энтони Эллис и замолчали. Спустя некоторое время и почти полбутылки друзья расслабились, разговор пошел более оживленно. Они предавались воспоминаниям, как старший Эллис гонял своих отпрысков в школе, а во время их учебы в университете ходил и показывал вырезки из газет об успехах Рут и первые статьи Джеймса всем своим знакомым. Время от времени Джеймс бросал взгляды на плотно обосновавшуюся за барной стойкой брюнетку, которая вела неспешную беседу с рыжим владельцем гостиницы.

– Она хорошеет год от года, – протянул Хадсон, перехватывая взгляд блондина. Джеймс и Рут посмотрели осоловелыми глазами на друга. Тот усмехнулся: – Вы оба правда ее не помните? Эта Брэтфорд была лучшей подружкой Эрин Круз, нынешней Эрин Ричардс. Они постоянно таскались вчетвером: Эрин, Марк, Джордж и Кэтрин. Этан еще постоянно жаловался на них, не помните?

– Я помню младшего Ричардса и его белобрысую подружку, – протянул Джеймс, – Этан частенько смеялся над слепым обожанием братца. Джонса я тоже начинаю припоминать, он постоянно задирался на всех в школе.

–Да, за то, что его дразнили девчонкой, – подхватила Рут, – а в отместку он вроде придумывал всем какие-то прозвища.

– Точно, – указал Джеймс в сторону сестры. – А еще с ними была такая толстушка с брекетами, – парень изобразил руками силуэт в воздухе, обозначая размеры девушки.

– Это не помешало тебе подкатить к ней четыре года спустя, – загоготал Хьюго, ударяя ладонями об стол. – Хотя тогда она уже не выглядела такой, какой ты сейчас ее изобразил.

– Что? Не помню такого, – Джеймс, не донесся бокал до рта, застыл, смотря на шатена.

– Это было за год до окончания университета, – Хадсон начал вещать с видом человека, просвещенного в сакральные знания. – В тот кошмарный год, когда я имел несчастье связаться со своей женой. Нет, детей я своих люблю, но моя жена… Ну ладно мы сейчас не об этом, – шатен почесал бровь и продолжил: – Так вот мы тогда приехали после закрытия очередной сессии и попали, что называется, с корабля на бал. А точнее на выпускной в старшей школе. Туда нас потянул Этан Ричардс, с которым мы зависали у Эдди, с целью поздравить своего младшенького с окончанием. Когда мы прибыли на сие торжество, то находились уже в изрядном подпитии, что в принципе не помешало нам продолжать дальше. В какой-то момент ты заметил эффектную брюнетку и решил к ней подкатить, а она тебя отшила.

– И это была…– вскинула брови Рут.

– И это была Кэтрин Брэтфорд, – кивнул ей Хьюго. – Та, что сейчас сидит за стойкой бара и смеется со своим рыжим школьным другом. Та, что когда-то была толстушкой, которая за четыре года нашей учебы в университете преобразилась из гадкого утенка в прекрасного лебедя. И та, что отшила нашего мистера «прекрасные голубые глаза».

Рут и Хьюго захохотали, не забыв при этом опрокинуть в себя по стаканчику. Джеймс сидел оглушенный, по каким-то причинам, хотя понятно по каким причинам, он не помнил этого эпизода много лет назад. А эта ведьмочка, по всей вероятности, все это помнила, хоть и не подала виду.

– А дальше что было? После того как она, якобы меня отшила?

– Не якобы, а точно. При этом присутствовали мы с Сандрой. Но продолжения я не знаю, так как вскоре отбыл для совершения того, что круто изменило всю мою жизнь.

Шатен вздохнул и вновь наполнил свой бокал. Рут посмотрела на него, потом на брата, который судя по его виду что-то задумал, и спросила:

– А Этан Ричардс? Он не знает, чем дело кончилось? И где была я?

– Ричардс отвалился от нашей компании еще раньше, увидел кого-то в толпе и растворился. Больше мы с ним в тот вечер не сталкивались. А ты была на каких-то очередных соревнованиях, – Хьюго поболтал янтарную жидкость в бокале и опрокинул ее в себя. – Ты чего затих, Джеймс?

– Я думаю, что эта чертовка ответит мне за тот вечер, – сказал блондин, слегка заплетающимся языком. – Она ведь и виду не подала, что мы уже знакомы более близко. Только упомянула о моей карьере. Может она следила за мной?

– Ага, она следила за тобой всю свою жизнь, а в момент встречи решила не говорить о том, что ты парень ее мечты, – проговорила Рут сквозь смех. – Фантазер, ты, братец.

– Ну с фантазией у него проблем нет. – поддержал подругу Хьюго. – А насчет твоей карьеры, она вообще-то журналистка, к тому же довольно известная. Публикуется в одном серьезном бизнес-издании. Ее статьи попадались мне пару раз по работе.

– И ты молчал? – Джеймс удивленно посмотрел на нее. – Тоже мне друг называется.

– А ты не спрашивал, – парировал шатен. – Ты же не говорил мне, что опять сцепился с ней. Только интересно, что она здесь делает? Родители ее умерли, других родственников у нее тут нет.

– Да какая разница, – хлопнул по столу Джеймс, – теперь понятно почему она препятствует моему общению с Ричардсами, и сама не стала ничего рассказывать. Хочет украсть мой материал.

После этого мужчина резко встал и схватил накинутый на спинку стула пиджак.

– Ты куда собрался? – посмотрела на брата Рут.

– К Фибс. Нужно снять стресс, – бросил ей брат. – А завтра я разберусь с этой Брэтфорд.

Джеймс пожал руку Хьюго, поцеловал сестру в щеку и под их прищуренными взглядами покинул бар.

– Вот он мой великовозрастный брат с элементами поведения подростка, – кашлянула Рут, глядя ему вслед сквозь жидкость в бокале. Хьюго усмехнулся, но ничего не сказал, только бросил еще один взгляд в сторону Кэтрин Брэтфорд, все еще находившейся у стойки бара.

Глава 7. Ричардс

Когда утром Джеймс вернулся домой от Фиби сестры уже не было дома. На столе в кухне лежала записка, в которой она в красках изложила, что брат не должен делать ни в коем случае. Смяв листок бумаги и откинув его куда-то в сторону, мужчина хмыкнул и залез в холодильник. Достав бутылку минералки, Эллис опорожнил ее практически залпом.

– Рут наивно полагает, что я нуждаюсь в ее наставлениях, – ухмыльнулся он и отправился в душ.

Спустя полчаса посвежевший блондин сидел на диване в гостиной и делал пометки в стареньком блокноте. Сегодня он намеревался встретится с Этаном Ричардсом. От Хьюго и Фиби Джеймс слышал, что старший из братьев в последние дни находился не в себе из-за произошедшего, так что задача перед Эллисом стояла трудная. Этан и в обычные дни был не очень словоохотлив, а теперь… Но другого источника информации о событиях такого утра в Большом Доме у Джеймса не было. Вряд ли Марк Ричардс, а уж тем более его жена стали бы с ним говорить. Зато вот с Брэтфорд они точно поделятся всем, что знают. Значит нужно, во чтобы то не стало, опередить брюнетку. Обмозговав все хорошенько, Джеймс натянул чистую одежду и направился в сторону «Гостеприимного Джонса». Подойдя к гостинице, блондин набрал в легкие побольше воздуха и резко выдохнул.

– Главное, не столкнутся с Брэтфорд. Не стоит начинать прекрасное утро со скандала, – пробормотал он себе под нос и вошел в холл. С первой же секунды блондин понял, что ему не сказано повезло: место за стойкой пустовало, зато со стороны кухни доносились громкие голоса Джорджа и Джин, споривших о чем-то. Перегнувшись через стойку Джеймс залез в толстую регистрационную книгу.

– Ну просто каменный век, – ухмыльнулся он, ища имя Этана Ричардса в списке постояльцев. Судя по количеству записей в гостинице был аншлаг, но так как на данный момент не было заметно никого из гостей, Эллис сделал вывод, что все указанные в книге лица заняты на работе.

– Даже к лучшему, – пробубнил он, поднимаясь на второй этаж бесшумной походкой. Пройдя несколько шагов по темному коридору, он остановился у одной из дверей и тихонько постучал. В ответ была лишь тишина, блондин прислонил ухо к гладкой поверхности и нажал на дверную ручку. Было заперто, да и звуков из-за двери не доносилось. Зато позади него прозвучали еле слышные скрипы половиц.

– Меня ждешь, Эллис? – обладатель чуть хрипловатого низкого голоса окликнул Джеймса. Последний обернулся. Перед ним стоял мужчина невысокого роста, его пепельные волосы свисали сосульками вокруг узкого лица. Под потухшими зелеными глазами залегли темные круги, бледность лица даже пугала.

– Жутко выглядишь, Этан, – сказал Джеймс, пропуская пепельноволосого к двери. Тот лишь передернул плечами и начал возиться с замком. Эллис молча наблюдал за действиями старого приятеля, а потом прошел в комнату, следуя за приглашающим жестом Ричардса. Небольшая комната, занимаемая Этаном, казалась нежилой, если бы неразобранная постель. Лишь потом Джеймс заметил рядом с ней небольшую сумку с вещами временного хозяина помещения. Ричардс наскоро закинул кровать толстым покрывалом и уселся на край. Подняв некогда горевшие ярким огнем зеленые глаза на незваного гостя, он сказал:

– Спрашивай, что хотел узнать, Джеймс, и проваливай. Мне, если честно, совсем не хочется ни с кем общаться.

– А ты знаешь зачем я здесь? – Эллис оторвался от изучения небольшого ловца снов, висевшего на окне.

– Затем же, зачем и все остальные. Я хоть и живу в этом захолустье, но знаю о твоей репутации, Джеймс. Я только что вернулся из участка, где Максвелл битых два часа пытал меня о том, где я был тем утром и вечером перед ним. И знаешь, что самое противное? Что все окружающие меня люди налетают словно стервятники с этими же вопросами, – блондин скривил губы. – Ах, Этан, скажи заходил ли ты в дом? Видел ли ты своих родителей и брата мертвыми? Имели ли место ссоры в вашей семье? Могли ли твои родители и брат с женой покончить с собой таким образом? – мужчина кривлялся, изображая пристающих к нему с подобными вопросами людей. – И всем я отвечу да, да, да и нет!!! А эти лицемеры из городского совета? Наши соболезнования, мистер Ричардс. Нам так жаль вашу родню. Да черт-то с два им жаль. Мой отец был мерзким и гнилым человеком, и многие это знали. Мой брат был хорошим парнем, но многим мешал. Его одержимость этой чертовой обувной фабрикой, с ней одни проблемы! Предприятие на грани разорения, за нее предлагали хорошие деньги, но они уперлись. Надеются все на какой-то новый дизайн каких-то новых кроссовок. Да кому он нужен?!!!

Этан сорвался на крик и запустил длинные пальцы в волосы. Зеленые глаза стали влажными. Тело мужчины сотрясало мелкой дрожью: – Ты ведь это хочешь услышать, Джеймс Эллис?

Джеймс молчал и смотрел на приятеля. Таким он его никогда не видел, да и с чего бы. Внешне холодный, саркастичный Этан Ричардс в данный момент выдавал такие эмоции, что становилось жутко.

– Сигарету? – Джеймс вытянул пачку из кармана джинс и протянул Ричардсу. Тот схватил ее дрожащими пальцами и выудил сигарету. Джеймс распахнул окно, впуская свежий воздух, разгоняющий сизый дым. Эллис последовал примеру блондина. Они молча курили, наконец Этан заговорил:

– Я в последние дни вообще себя не узнаю, я закрываю глаза и вижу их. Сидящих за нашим обеденным столом со стеклянными глазами. Глазами, отмеченными смертью. Я был пьян и не сразу понял, что что-то не так. Я окликнул Доналда, проходя мимо столовой, а он мне не ответил. Тогда я зашел, Донни крепко сжимал руку жены, а взгляд… Ужас и боль… Я практически выбежал из той комнаты и наткнулся на Эрин. Увидев меня, она забеспокоилась и что-то крикнула отцу. Но он ее уже не слышал. Дальше я все плохо помню, я окончательно пришел в себя уже в больнице. И все надеялся, что увиденное мной – это бред моего больного воображения. Но нет… а теперь они допрашивают нас…Мы с Марком почти не общаемся, он всегда бежит к своей Эрин. Я даже не представлю, что он чувствует, что она чувствует. А самое страшное, что они не дают нам похоронить родителей и Доналда с Мией. Так скажи мне, Эллис, ты готов влезть в эту историю?

Джеймс смотрел на мечущегося по комнате Этана и сжимал в руках очередную сигарету. Его раздирали смешанные чувства: с одной стороны, возможность подстегнуть карьеру: известная семья, странная смерть, практически обанкротившееся предприятие, а с другой… Они не были близкими друзьями с Ричардсом, но и бесчувственным Джеймс не был. Сам он не ощущал особой потери в связи со смертью отца, старик болел и то, что он уйдет было для них с Рут очевидно. Они не желали этого, но Энтони отказался от лечения и им пришлось смириться. Этан же потерял родных в одночасье. Раньше Эллис особо не задумывался, как чувствуют себя родственники жертв преступлений, что кроется в их душе. Возможно, это было из-за того, что они были ему чужими людьми. С Этаном же они когда-то дружили, и Джеймс немного знал его семью.

– Какова причина смерти? Это они тебе сказали?

– Отравление каким-то сильнодействующим ядом. Они проверили всю еду и напитки в доме, яд был в вине. Разве тебе твоя грудастая подружка не сказала?

– Ты о Фибс? Я пытался ее вчера спросить, но мы отвлеклись, – Джеймс улыбнулся и выкинул остатки сигареты в окно. Во рту уже появился неприятный привкус, и курить больше не хотелось. Тут дверь в комнату распахнулась и на пороге возник высокий брюнет. Он посмотрел на присутствующих и прошел внутрь. Этан остановился и посмотрел на вошедшего:

– Как она, Марк?

– Уже лучше. Врачи сказали, что можно отменить часть препаратов, но пока ее лучше не трогать. Впрочем, она согласилась переговорить с Коул по поводу произошедшего. И они наконец закончили свои исследования. Завтра нам отдадут…их. Нужно заняться организацией похорон.

– Мои соболезнования, Марк, – Джеймс протянул брюнету руку. Тот ответил крепким рукопожатием:

– Теперь мы станем сюжетом очередной твоей статьи, Эллис?

– А ты предпочел бы стать героем статьи Брэтфорд?

Марк отпустил его руку и, ничего не сказав, устроился в одном из кресел, стоявшим в комнате. Этан окинул брата быстрым взглядом и повернулся к Джеймсу:

– Давай мы расскажем тебе все о том вечере, но ты пообещаешь, что не напишешь о нем ни строчки, пока у тебя не будет четких доказательств и достоверных фактов. Никаких домыслов и предположений. Полиции я не доверяю, в этом городке и в округе полно мерзких людей, которые спят и видят конец всей семьи Ричардс, – он сомкнул руки и вздохнул. – Знаешь, Джеймс, в тот вечер мы должны были быть все за этим столом.

Этан начал свой рассказ. Он говорил долго и сбивчиво, память все-таки его подводила. Как только старший брат умолк, его речь подхватил младший.

***

Этан Ричардс всегда отличался вредным характером и надменным поведением. Он был достаточно хрупкого телосложения, с правильными, практически идеальными чертами лица и огромными чуть раскосыми глазами редкого зеленого оттенка. Но почти женская внешность парня не отталкивала представительниц прекрасного пола, а, напротив, притягивала еще больше. К тому же Этан был представителем известной в городе и округе фамилии. Его школьная жизнь протекла достаточно бурно, он был популярен, чем успешно пользовался. Но все когда-нибудь кончается, мальчишеским мечтам не суждено было сбыться, и Этан застрял в ненавистном городке. Гарри Ричардс видел в старшем сыне достойного продолжателя своего дела, но тут отпрыск заартачился и вопреки воле отца пошел по политической стезе. Карьера его развивалась довольно успешно, но вот в личной жизни блондину не везло. Все женщины ему казались пустышками, которые интересовались только деньгами и положением его семьи в обществе. Так было до того момента, пока в город спустя некоторое время не вернулась она. Имя загадочной девушки Ричардс наотрез отказался говорить, но Джеймс догадывался, что ей была та блондинка, которую он видел в больнице. Именно с этой женщиной Этан Ричардс понял, что значит любить и быть любимым. Но огромной ложкой дегтя в этой банке меда являлось то, что его избранница была замужем. Поначалу Этан это даже устраивало, но только до тех пор, пока он не признал самому себе, что не может прожить без нее и дня. Их тайные встречи становились все чаще, и в какой-то момент Ричардс попросил ее развестись и стать его женой. Ответ зазноба блондина должна была дать в день фестиваля. Они договорились встретиться сразу после шествия, а потом Этан хотел пригласить ее на ужин и представить родителям. Но вопреки его ожиданиям, на свое предложение он получил отказ, и поэтому домой на ужин не пришел, а заливал свое горе в забегаловке Эдди, после чего отправился в свою квартиру, которую приобрел в городе именно для встреч с ней. Собственно, там он продолжил пить и только под утро решил вернуться в Большой Дом. Дальше Джеймс уже знал в общих чертах. В какой-то момент Марк перебил брата и сказал, что видел его, ругающегося с какой-то девушкой недалеко от железнодорожной станции. Этого Этан не помнил, но слова брата под сомнения не ставил. На вопрос, что делал Марк около станции, тот ответил, что они с Эрин ездили в округ. Причины он объяснять отказался, но вернуться в тот день они не смогли, потому что вечером на переезде с рельс сошел товарный поезд, и движение до города было закрыто до самого утра.

– Я отдал Максвеллу билеты, ведь как оказалось, что мы с Этаном и моей женой первые подозреваемые в отравлении собственной семьи, – брюнет горько усмехнулся и закрыл лицо руками. – Но мы все должны были быть там, а значит…

– Значит и мы должны были лежать в морге, – закончил за него Этан.

– Вы можете предположить, кто это сделал? – спросил их Джеймс.

– У нашей семьи много недругов, – покачал головой Марк. – И на фабрике большие проблемы: продажи идут плохо, была парочка несчастных случаев на производстве, мы практически разорены. У Доналда был какой-то план, отец его поддерживал, но меня они не посвящали в него. Я занимаюсь рекламой, для них я был просто рядовым работником. Сейчас придется погружаться во все это дерьмо.

Они проговорили еще с час, пока Джеймс наконец не попрощался с братьями, оставив их заниматься организацией похорон. В коридоре гостинцы было тихо, мужчина почти дошел до лестницы, когда вдруг развернулся и быстрым шагом подошел к одной из дверей. Два негромких удара по дереву, и послышался скрип открывающейся двери.

– Как насчет того, чтобы помочь мне? – протиснулся он в комнату мимо удивленной Кэтрин.