Текст книги "Мечник (СИ)"

Автор книги: Иван Магазинников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Мечник
Магазинников Иван

Дверь таверны резко распахнулась и ударилась в стену. Арис от неожиданности опрокинул кружку с молоком, так и не отпив ни глотка. Проклятье! Он не ел уже второй день, поэтому весь мир сейчас для юноши сжался до размеров аппетитной прожаренной курочки, лежавшей перед ним. И обращать внимание на что-либо другое он не собирался... Впрочем, Арис никогда не отличался умением подолгу концентрировать свое внимание на чем-то одном, поэтому первый же выкрик у двери снова расширил его мир до привычных размеров:

– Мечник! Мечник идет! – вбежавший парнишка вопил во все горло, привлекая к себе внимание завтракавших посетителей. И ему это удалось – все разом набросились с вопросами на запыхавшегося гонца.

Что ж, ради такой новости можно и потерпеть – Арис был готов голодать хоть две недели кряду, лишь бы увидеть Мечника. Он вскочил с места, и присоединился к любопытствующим.

– Куда он направляется?

– Давно его видел?

– Небось, опять с утра кислого вина нахлебался, раз тебе Мечники мерещатся?

– А ну, поклянись кривым носом своей матушки, что не брешешь!

Вопросы со всех сторон посыпались на бледного мальчонку, тяжело осевшего на скамью. Чья-то заботливая рука пододвинула к нему кувшин с вином.

– Тихо! Тихо вы все! Дайте ему отдышаться, сам все расскажет, – раздался зычный голос. Сам хозяин таверны спустился в общий зал, привлеченный возгласами. Раздвигая мощными плечами столпившихся посетителей, он подошел к мальчишке и тяжело опустился на стул: – Ну, сынок. Что ты видел? Рассказывай.

И юноша начал свой рассказ. Говорил он сбивчиво, перескакивая с пятое на десятое, но никто не вмешивался и не торопил его.

– На западном тракте. Он... Он шел по дороге. Сюда, В Каменку. Я как увидел – со всех ног сразу в селение побежал. На самой это заре было, у Медвежьей горы.

– Медвежья гора? – перебил его трактирщик, – значит, скоро будет здесь... В руках, что было у него в руках!? – он почти кричал, не сводя глаз с мальчишки. Все замерли в ожидании ответа.

– Посох. У него в руке был посох, – едва слышно выдохнул гонец в ответ.

Но его услышали. И тут же таверна наполнилась руганью, выкриками и шумом толкающихся. Полетела на пол посуда и мебель, несколько человек сцепились в драке за право первыми выскочить из таверны. Приближающаяся угроза превратила людей в озлобившихся животных, спасающих свою шкуру.

– С дороги, щенок, дай пройти!

– По домам! Все по домам!

– Быстро-быстро, убирайте детей с улицы.

– Ох, принесла нелегкая нам Мечника на голову...

– Куда прррешь, выход в той стороне.

– Мечник! Мечник идет!!!

– Рина, хватай Мирку с Айвеном, и живо к тетке! Запри двери и из дому не выходите...

...Кто он такой и какое было настоящее имя Мечника – никто в селении не знал. Он объявился в западных горах так давно, что уже и в живых не осталось тех, кто застал тот день. Но из уст в уста передавали жители Каменки историю, больше похожую на вымысел, чем на правду...

В тот день на деревню напал отряд кочевников-угаров. Уходя от княжеской погони, они пробивались к восточной границе. И наткнулись на одинокое беззащитное селение, укрывшееся в тени Дарионского леса. Три десятка всадников – все, что осталось от некогда великой армии хана Бехилея, наголову разбитой княжескими войсками. Но для перепуганных жителей небольшого поселка они казались армией демонов, спустившихся с небес. Перепачканные в крови и саже, кочевники яростно набросились на несчастных селян, не щадя ни женщин, ни детей. Похоже, княжеские войска шли по пятам, потому и не стали угары никого брать в плен, чтобы не обременять себя. Но перед уходом в пески, они решили отомстить за свое поражение, стерев с лица земли этот поселок.

Человек, которого позже жители деревни прозвали Мечником, появился неожиданно. Никто не запомнил ни его слов, ни во что он был одет. Но зато все запомнили его меч и крики умирающих угаров. Он убил их всех. Тридцать опытных, до зубов вооруженных воинов, тридцать свирепых кочевников, пылающих жаждой мести.

Он пришел в Каменку, чтобы убивать, и остался – чтобы убивать. Мечник поселился в медвежьей пещере на Кривом Утесе. Иногда он приходил в поселок за едой. Расплачивался воин всегда полновесным золотом, хотя жители селения и пытались не брать денег со своего защитника. С того дня, как Мечник поселился возле деревни, жизнь в Каменке стала спокойной. Стоило появиться врагу у ворот – как приходил Мечник в своем длинном плаще и со сверкающим мечом. И убивал. Молча, безжалостно, не оставляя ни единого шанса на спасение.

Шло время, дети росли, взрослели и старились. Многое изменилось с того дня в Каменке. Но лишь одно было неизменно – Мечник всегда был рядом, оберегая покой жителей деревни. И порою казалось, что над ним не властно само время.

Но у всего есть своя цена, в том числе и у покровительства Мечника. Раз в пять лет приходил он в деревню не с котомкой для еды, и не с мечом для убийства. Он приходил с посохом. А уходил, забрав с собою одного из жителей Каменки. Как говорил сам Мечник – в ученики. Чаще всего это были молодые и крепкие юноши, но не всегда. И семейных мужиков в годах иногда уводил Мечник, и юных девушек. О том, чему он учил девиц в своей пещере на утесе, потом вечерами хихикали, перешептываясь, те, кому посчастливилось избежать взгляда жуткого «защитника». Именно посчастливилось. Ведь за все эти годы ни один из его «учеников» так и не вернулся назад, в селение, и никто их больше не видел и ничего о них не слышал.

Поначалу многие рвались в ученики к Мечнику, желая прикоснуться к секретам его мастерства. Целые смотрины устраивали на главной деревенской площади, показывая перед Мечником свое мастерство да силу. Но когда стало ясно, что из загадочной пещеры на утесе возврата нет, количество желающих поубавилось. А в последние годы и вовсе прятались люди по домам да чердакам, едва заслышав о появлении Мечника. И тогда он просто ходил между домов, выискивая. И неизменно находил кого-нибудь, кто не успел спрятаться или не знал о появлении Мечника. Он просто указывал посохом на человека и, ни слова не говоря, уходил из селения. А обреченный, склонив голову, шел за ним следом, проклиная свое невезение и хороня себя заживо. И ни разу не нашлось смельчака, отказавшегося от «ученичества». Мечника боялись все, даже те кто не верил в похожие на выдумку истории о его подвигах. Страшно было даже представить, что сделает он с жителями деревни в случае отказа. И избранные жутким хранителем деревни шли следом за ним, чтобы больше никогда не вернуться...

Все это Арис выяснил за недолгие два месяца своего пребывания в Каменке. Он бродил по селу, вынюхивая и слушая с открытым ртом рассказы о своем кумире. Селяне и рады были такому благодарному слушателю, ведь кроме загадочного Мечника, им и похвастаться больше было нечем.

И вот – человек-легенда стоит прямо перед ним, кутаясь в потертый кожаный плащ и опираясь на простой деревянный посох. Деревня словно вымерла, ни единой живой души вокруг и лишь слышно, как вдали стучат ставни да звенят засовы. Мечник остановился у колодца и осмотрелся. Цепкий взгляд холодных серых глаз скользил по домам и улицам. Он словно проникал за закрытые ставни и двери, улавливал малейшее движение сквозь бревенчатые стены и соломенные крыши. И в упор не замечал стоящего перед ним Ариса. Обиженный таким невниманием юноша вспыхнул: «Да как он смеет! Из-за него Арис покинул родной город! Из-за него полгода скитался по дорогам княжества в поисках этой богами забытой деревушки. Из-за этой встречи с трижды проклятым Мечником!»

Сжав кулаки, Арис решительно шагнул навстречу Мечнику и тут же застыл, наткнувшись на твердый, словно каменная стена, взгляд. Серые глаза неторопливо ощупали, раздели, разобрали по косточкам и снова собрали юношу.

– Почему ты решил, что я помогу тебе отомстить? – голос Мечника был твердым, как сталь.

– Я... Откуда вы... Я не хочу. Я пришел учиться. Но как вы...

– Почему ты пришел именно ко мне?

слухи. Угары и велесы, разбойники и княжеские витячи... Вы умеете убивать. И вам нужен ученик.

– Почему ты решил, что сгодишься мне в ученики? – Мечник даже не пытался скрывать свое презрение.

– Я... Я все сделаю! Я способный, я быстро учусь. И... Я знаю, что вам не нужно золото, но я могу предложить вам... Я отдам вам свою душу! – последние слова юноша выкрикнул, едва сдерживая слезы.

– Почему ты... Что!? – человек в плаще запнулся, осознав, ЧТО именно предложил ему Арис. Он умолк, а потом... рассмеялся!

– Душу? Ты готов отдать душу, чтобы стать моим учеником? Ха-ха, в жизни не слыхал ничего глупее! Ты за кого меня принимаешь, мальчишка? Душу, ха-ха-ха. Ты бы еще... ой, не могу, это надо же такое ляпнуть!

– Ну-у-у... Если вам не нужна моя душа, то... Плевать! Вам все равно придется взять меня в ученики! – уверенно заявил юноша, вызвав новый приступ смеха у Мечника.

– Ха-ха... Надо же! Почему ты так думаешь, мой юный продавец душ, а?

– Так ведь кроме меня в селении никого больше не осталось. Все ушли или попрятались, – развел руками Арис. – Один я остался, выбирать больше не из кого. Вам ведь нужен ученик?

– Взять тебя в ученики? Ха-ха-ха. У меня в пещере уже есть один клоун. Боюсь, что двоих я не выдержу, и в один прекрасный день просто лопну от смеха. Тем более, что у тебя таланта явно побольше, чем у моего Алонсо.

Губы юноши задрожали. Казалось, еще немного, и Арис разревется. Смысл жизни теперь для него потерян, все мечты и надежды отомстить таяли под этим смехом, словно снег под лучами весеннего солнца.

– Иди за мной! – Мечник вдруг стал серьезным. Резкая перемена настроения этого удивительного и жуткого человека подействовала на Ариса, словно пощечина. Конец посоха указывал на него! Мечник берет его в ученики! Теперь юноша был готов прыгать, смеяться, кататься в пыли от радости и целовать грязные сапоги воина. Нет! Своего Учителя!

– Да, мой Учитель.

– Отныне ты будешь называть меня Мастером. А я тебя – ленивым бездарем и неуклюжим болваном.

Усмехнувшись, Мечник развернулся и направился к воротам быстрым пружинистым шагом. Следом за ним вприпрыжку мчался Арис.

– Проходи, – Мечник указал юноше на небольшую комнату, высеченную прямо в стене огромной пещеры, – теперь это будет твое жилище. Здесь немного... грязно, но надеюсь, что тебя это не смутит. Я дам тебе все, что нужно для уборки. Теперь ты будешь много заниматься уборкой, – после этих слов Мечник широко ухмыльнулся.

– Почему? – Арис вошел в комнатушку и осмотрелся. Лежак, накрытый соломой и куском ткани не первой свежести, небольшая тумба, пара полок, шкаф...

– Потому что теперь ты будешь отвечать за порядок в пещере. Или ты хочешь, чтобы мусор убирал я? – наставник вопросительно изогнул брови.

– Нет-нет! Конечно, я займусь этим.

– Раньше за порядком следил Алонсо, но, если честно, после его уборки мусора только больше становится.

– Алонсо? Кто это? Ваш предыдущий ученик? – юноша подошел к шкафу и потянул на себя дверцу. – Или... А-а-а-а!!!

Арис отчаянно завопил, и отпрыгнул в сторону. Из шкафа вывалилось существо, так напугавшее юношу, и бросилось к выходу. Оно было одето в какие-то обноски и двигалось вприпрыжку на своих коротких ногах, сильно сгорбившись и изредка опираясь на руки, словно обезьяна. Каждый шаг существа сопровождался звоном бубенчиков, украшавших натянутый на его голову шутовской колпак. Почти добежав до двери, существо запнулось о стул и упало, кубарем выкатившись из комнаты. За все это время оно не издало ни звука.

– Кто это? – спросил Арис, придя в себя.

– А это и есть мой Алонсо. Я надеюсь, что вы с ним подружитесь.

– Кто он? Обезьяна?

– Да нет же. Обычный клоун. Человек, как и мы с тобой. Молчаливый, но весьма забавный парень. Его комната прямо напротив твоей. Ты не пугайся, если ему вдруг вздумается посреди ночи наведаться к тебе в гости. Иногда ему снятся кошмары, и он боится оставаться один.

Коротко хохотнув, Мечник потрепал юношу по голове и вышел.

– Ах да, – задержался воин у входа, – ты голоден? Я жду тебя в трапезной, это слева от главного входа. И, между прочим, готовка теперь тоже будет на тебе.

Тяжело вздохнув, Арис кивнул. Он не боялся уборки, да и готовил вполне сносно, так что новости о своих обязанностях воспринял спокойно. А вот что его действительно беспокоило, так это Алонсо. Об этом клоуне говорил Мечник? Юноша вышел из своей комнаты...

Мечник сидел за накрытым дубовым столом. Аромат пищи раззадорил голодного юношу, и не дожидаясь приглашения, он уселся за стол и набросился на еду. Но поесть ему снова не дали.

– Да что же это такое, а?!! – в сердцах закричал Арис, услышав жуткий грохот из глубины пещеры. – Когда уже я смогу, наконец, нормально поесть?

– Это Алонсо на обед спешит, – спокойно пояснил Мечник. – Наверное, опять запутался в своих ногах или испугался тени. Не волнуйся, скоро ты привыкнешь к его присутствию. Он очень забавный.

«Забавный» Алонсо вполз в трапезную, в самом прямом смысле этого слова. Обе ноги его находились в одной штанине, а на голову была плотно насажена глубокая миска. Собственно, она и гремела о каменные стены пещеры, когда клоун цеплялся за нее головой, неуклюже перебирая руками и волоча за собою спутанные ноги. Мечник встал из-за стола, подошел к Алонсо и одним рывком поставил его на ноги. Словно заботливая мама своего малыша, вытащил он клоуна из штанов и переодел его, как положено.

– ...да не трепыхайся ты так, проклятый шут! Вот, теперь ставь свою миску на стол, я тебе налью похлебки. А где твой колпак?

Алонсо вытащил свой шутовской колпак и повернулся к Арису. Свет факела выхватил лицо странного существа из тени. Точнее, не лицо, а скрывавшую его маску. Она была деревянной, с треугольными прорезями для глаз и широким вырезом снизу, открывавшим тонкогубый рот и крохотный дряблый подбородок. Белая краска на деревянной поверхности давно уже потрескалась и местами отвалилась, но Арис безошибочно узнал в этой маске Иэмо – неизменного участника костюмированных представлений, которые часто разыгрывали бродячие артисты. Иэмо был трагикомичным персонажем, несчастным и беззащитным влюбленным поэтом, которого постоянно выставляли на смех и колотили другие участники представления. Показушные страдания нелепого Иэмо всегда вызывали смех у Ариса, но сейчас, глядя на живое воплощение этого персонажа, ученик Мечника испытывал какие угодно чувства, но только не веселье. Сквозь прорези маски на Ариса смотрели глаза обычного человека. Печальные серые глаза, наполненные болью и бесконечной усталостью. Никогда в жизни не видел Арис такого взгляда у людей!

Маска комедийного страдальца давно уже отвернулась, а перед юношей все еще стоял этот жуткий взгляд, а в голове вереницами проносились вопросы-вопросы-вопросы.

– Доедай и выходи на утес. Я буду тебя ждать. Посмотрим, на что ты способен, и какой у тебя потенциал, – бросил ему, вставая из-за стола, Мечник.

Заметив выходящего из пещеры юношу, наставник поднялся с камня.

– Ну, ученик, тебе приходилось когда-нибудь держать меч в руках?

– Я путешествовал вместе с бродячими артистами. Фокусники, жонглеры, клоуны... Там была девушка, – почему-то при упоминании о ней лицо юноши густо покраснело. – Она давала мне уроки после вечернего представления, – Арис покраснел еще больше и умолк.

– Уроки? Гхм! Ну и чему же учила тебя эта юная леди?

– Она жонглировала всякими острыми предметами. Ножами, спицами, мечами и даже маленькими топориками. И хорошо дралась на мечах. Я сам видел! Честно!

– Ладно. Сейчас посмотрим, на что ты способен. Алонсо, тащи деревянный меч! Да не перепутай, а не то перевязки на тебя не напасешься.

Неуклюжий клоун приволок из пещеры тренировочный меч, ухитрившись по пути дважды выронить его и один раз зацепиться за ногой, тут же рухнув лицом на камень. Маска с глухим звуком ударилась о землю, а выроненный клоуном деревянный меч подкатился к самым ногам Ариса. Юноша поднял его и вопросительно взглянул на учителя.

– Покажи мне бой с тенью. Один враг, короткий меч и легкий щит. Любая техника, любые приемы. Покажи все, на что ты способен. Представь, что от исхода этого поединка зависит твоя жизнь. А впрочем, так оно и есть, – Мечник кивком указал юноше на вытоптанную множеством ног площадку. Арис вышел в центр и встал в стойку...

– Два противника. Посох и рогатина. Дрался когда-нибудь против толпы разъяренных крестьян, из-за поруганной чести какой-нибудь пухленькой молодки? – снова сменив противника, Мечник скривился, наблюдая за жалким зрелищем, которое представлял из себя его новый ученик. В серьезном бою у паренька не было ни единого шанса. Солнце прошло по небу всего пол-тана, а юноша уже заметно устал, движения его стали скованными, а спина взмокла от пота.

Воин тяжело вздохнул. С каждым годом материал становился все хуже и хуже. А ведь он не прошел еще и половины пути! Конечно, спешить некуда, но если и следующие ученики будут похожи на этого Ариса, то времени ему понадобиться намного больше, чем казалось поначалу. Разумеется, свое Искусство он ему передаст... какую-то часть. Раскроет потенциал, вобьет в голову нужные знания и навыки, приведет в должную физическую форму. Посмотрев на выпирающие сквозь вспотевшую рубашку ребра ученика, Мечник снова вздохнул. Юноша станет вполне сносным бойцом, запишется воином в княжескую армию, совершит несколько подвигов и получит под командование десяток, а то и сотню. А потом в каком-нибудь бою столкнется с настоящим мастером... Впрочем, когда юноша покинет стены пещеры, его дальнейшая судьба не будет иметь никакого значения. Сколько их было, таких? А сколько будет? Похоже, что еще очень много.

Мечник гонял Ариса до самого заката. Отнял меч и принес длинный и очень тяжелый посох. Потом был короткий меч и щит. Метательные ножи. Фехтовальные кинжалы. Окованная железом рогатина. Тяжелый двуручный меч. Обычный топор. Короткое копье кочевников-угаров. Широкий ятаган. Похоже, что запасы оружия в пещере были неиссякаемы. Юноша устал так, как не уставал ни разу в жизни. Он уже давно не бегал и не прыгал по площадке. Глубокие выпады сменились короткими уколами, движения стали более экономны. Если сначала он хотел произвести впечатления на своего учителя эффектными ударами и прыжками, которые обычно использовали циркачи, выступая на потеху толпе, то теперь он думал лишь об одном – как не выронить оружие и устоять на негнущихся ногах.

– Достаточно! – голос Мечника вырвал юношу из полузабытья. Руки его разжались, и очередное орудие убийства – какое уже по счету? – со звоном упало на камень. Перед глазами все плыло, каждый кусочек его тела корчился от боли.

– Разминка окончена, – наставник посмотрел на искусанные до крови губы юноши и текущие по щекам вперемежку с каплями пота слезы. – Ты все еще хочешь быть моим учеником, а?

Говорить Арис уже не мог. Он лишь утвердительно тряхнул головой, и это простое движение вызвало сильное головокружение.

– Ладно. На сегодня хватит. Возвращайся в пещеру, я сам разогрею остатки обеда на ужин.

Шатаясь, с большим трудом переставляя ноги, юноша побрел к пещере. Мечник жестом подозвал клоуна, наблюдавшего за происходящим, и бросил вслед юноше уважительный взгляд: «Так что же привело тебя ко мне, мальчик? Кто и почему задолжал тебе свою жизнь?» – прошептал он. Взяв Алонсо за руку, воин пошел за своим новым учеником.

Есть Арис не смог. С большим трудом, негнущимися пальцами обеих рук он взял ложку, но уже после второго глотка его вырвало. Вздохнув, Мечник осторожно поднял юношу со стула и на руках отнес в комнату. Бережно уложив ученика на лежак, воин стащил с него мокрую от пота рубашку и принялся растирать спину и руки ладонями. Сначала осторожно, потом все сильнее и сильнее. Он снял с пояса небольшую сумку и достал из нее пузырек с маслянистой, пахнущей травами жидкостью. Смазав ею ладони, Мечник пальцами начал разминать закаменевшие мышцы юноши, изгоняя из них боль и напряжение. Про чудодейственную силу массажа Арису слышать приходилось, но ни разу в жизни он не испытывал ее на себе. Да и сейчас для него это был просто новый вид боли. Больше ничего не существовало, кроме боли... Последнее, что он чувствовал, проваливаясь в небытие, это боль и терпкий аромат трав.

Мечник провозился с юношей несколько часов, смазывая его тело целебной мазью, разминая натруженные мышцы и вправляя многочисленные вывихи. Заодно он выяснил, на что способно тело юноши. Не самый худший вариант, но работы впереди было немало. Сзади за его работой молча наблюдал клоун, изредка переминаясь с ноги на ногу...

Проснулся Арис рано. Он никогда не относился к лежебокам, да и ноющая боль во всем теле на пару с чувством голода терзали его. Сквозь прикрытую тростниковую дверь до него донесся аппетитный аромат жареного мяса – Мечник даром времени не терял. Живот юноши забурчал напоминая, что неплохо было бы подкрепиться.

Первое движение далось ему на удивления легко. Памятуя о своем весьма плачевном состоянии, он осторожно приподнял руку. Рука послушно поднялась, отозвавшись ноющей болью от кончиков пальцев, до самого плеча, но и только. Арис думал, что будет намного хуже. Несколько раз согнув-разогнув руку в локте и повращав кистью, юноша вознес хвалу искусству Мечника и его чудодейственному средству.

– Ну что, ты идешь завтракать? – Мечник стоял в проходе и наблюдал за действиями юноши. – Оденешься сам, или тебе помочь?

– Я сам, не беспокойтесь. Ваши руки сотворили настоящее чудо, учитель, я уж думал, что неделю проваляюсь неподвижно, не меньше.

– А зачем ты мне такой был бы нужен? Я еще не раз подниму тебя на ноги, уверяю. Частенько приходилось мне вытаскивать своих учеников почти из-за самого Края. Впрочем, отправлял их туда тоже я. Поторопись, завтрак стынет, – в свойственной ему манере Мечник снова резко сменил тему разговора. – У нас с тобой еще много дел. Тренироваться ты начинаешь с сегодняшнего дня, с самого начала, с самых основ. То, что ты мне вчера продемонстрировал – лучше больше никому не показывай это.

Наставник вышел, а юноша неторопливо начал одеваться, изредка постанывая, когда неловкое движение отзывалось болью в его истерзанном теле.

...Мечник уже ждал его на площадке, сжимая в руке меч. Не тренировочный, а самый настоящий – длинный, слегка изогнутый восточный клинок с обмотанной акульей кожей рукоятью. В иную пору за такой меч можно было выменять хорошего коня, а то и двух. Разумеется, ничего подобного держать раньше в руках Арису не приходилось.

– Вот. Теперь это будет твой меч. И нечего кривиться, от ваших прямых крестов, которыми так любят размахивать княжеские воины, нет никакого толку. Я буду учить тебя не бою на мечах, не сече, а Искусству. Ты и твой меч должны быть едины. Он управляет тобой, а ты управляешь своим клинком. Боюсь, что теми кусками железа, которые у вас гордо называют мечами, управлять тебе было бы несколько... затруднительно. А сейчас смотри, запоминай, и повторяй за мной.

Наставник выхватил меч, висящий за его спиной, и нанес пару быстрых ударов. Обычная «огненная бабочка», один из множества тех ударов, с которых и начинают осваивать искусство боя на мечах. Вот только в исполнении Мечника он выглядел... совершенным. Ровно один и четверть вдоха, ровно один и четверть шага – ни больше и не меньше. Идеально.

Таким же стремительным движением вложив клинок в ножны, Мечник покинул тренировочную площадку и уселся на свой любимый камень, наблюдать. Арис встал в стойку и начал повторять только что увиденные движения, стараясь воспроизвести их в точности. Снова и снова, не обращая внимания на боль в мышцах и суставах.

Мечник закрыл глаза. Ему не нужно было смотреть. Свист рассекаемого клинком воздуха, шорох песка под ногами, дыхание и досадные выкрики самого Ариса – всего этого было более чем достаточно. Вот юноша сделал слишком длинный шаг, и, как следствие, правое «крыло бабочки» завалилось. А вот он перестарался с замахом, и меч выдал неприятную вибрацию на излете петли. Ладно, ученик в достаточной мере увлекся упражнением, можно начинать. Для начала чуть-чуть, совсем легонько коснуться его тонкой струйкой Искусства. Проверить, как он отреагирует на это, насколько восприимчив к силе. Осторожно, неторопливо, чтобы тонкий, словно волос, поток не оборвался...

Арис запнулся, остановив полет «бабочки» на середине. Он оглянулся, и повел плечами, словно сгоняя назойливое насекомое. Удивленно хмыкнув, он замер в стойке и снова прочертил мечом «огненную бабочку». Ровно в шаг и четверть шага, за один и четверть вдоха. Сверкающая сталь меча описала идеальную траекторию, и в воздухе повис светящийся контур бабочки.

Мечник ошеломленно уставился на затухающий след. Арис на мгновение замер и снова начертил мечом «огненную бабочку». Идеальную не менее, чем если бы меч держал в руках его наставник. Воин спрыгнул с камня и подошел к юноше, с тихим шелестом извлекая меч из ножен

– Стой. Теперь попробуй вот это движение. – он показал незнакомую Арису комбинацию прямых ударов, завершающуюся глубоким выпадом.

– Это слишком сложно для меня...

– Бей!!! – сталь зазвенела в голосе Мечника, и юноша попытался повторить комбинацию. К его собственному удивлению, получилось вполне неплохо, хотя он толком даже и не запомнил всех движений.

– Еще раз, – воин не отходил от него, и жадно впитывал каждое движение, каждый шаг, каждый выдох своего ученика. С пятой попытки юноша воспроизвел всю комбинацию идеально. Стоило ему это вывихнутой лодыжки и растянутой кисти – тело Ариса еще не было готово к таким испытаниям, но все же он сделал это, он смог!

– Пока что хватит. Займись уборкой. Все оказалось не так плохо, как я ожидал. Совсем не плохо

Мечник проводил взглядом Ариса. Надо же, какая восприимчивость! За всю свою долгую жизнь не встречал он ничего подобного. Юноша впитывал Искусство, как мучаемая жаждой губка воду.

Прошло полгода. Арис исправно поглощал знания и опыт, передаваемые ему наставником. Помимо уроков фехтования и физических упражнений, учитель много рассказывал. Об оружии, о разных системах боя, о доспехах и лечебных травах. Каждую крупицу информации жадно ловил юноша, и каждый день он узнавал что-то удивительное об окружающем мире. О других странах и их обычаях, о разных сортах стали и кузнечном ремесле, об истории своего княжества и об ужасных чудовищах, населяющих Пограничные Леса. Он говорил и говорил, порою казалось, что учителю и вовсе безразлично, слушает ли его Арис. Но он слушал, слушал и запоминал каждое слово.

Однажды перед обедом Арис забежал в свою комнату, переодеться для тренировки. Внимание его привлекла возня и странный стук в комнате напротив. Клоун? На цыпочках он прокрался к полуоткрытой тростниковой двери и осторожно заглянул в щель. Клоун сидел на полу, поджав под себя свои короткие ноги. Перед ним на расчерченной квадратами доске стояли резные деревянные фигурки, изображавшие воинов. Вот мечник, вот копьеносец, два алебардщика. Всадник на лошади. Еще один всадник восседал на каком-то диковинном животном. Мощные клыки его были длиною в руку всадника, а на носу у него был... хвост!

– Это животное называется слон, – раздался тихий голос наставника за спиною.

– Слон? Я помню, вы рассказывали. Так вот как он выглядит! – шепотом отозвался юноша, стараясь не помешать клоуну. Алонсо был увлечен какой-то непонятной игрой. Вот он взял одну из фигурок, и переставил ее в другую клетку.

– Игра эта называется Шаах-Мэттама. Короли и слуги. Я в жизни не встречал никого, кто мог бы потягаться в эту игру с Алонсо.

Арис давно уже привык к тому, что наставник способен угадывать – а то и вовсе читать – его мысли, поэтому не удивился ответам на невысказанные вопросы. Клоун тем временем неловко шевельнулся, и задел ногою фигуры, сметая их с доски. В отчаянии всплеснув руками, он зацепился рукавом за висевшую над кроватью полку, и на несчастного клоуна посыпались многочисленные книги и посуда, стоявшие на ней. «Интересно, кем этот клоун приходится Мастеру? Слуга? Один из его учеников? Быть может, сын? Или просто забавная домашняя зверушка?» – подумал Арис. Этот вопрос он частенько задавал себе, но до сих пор не отыскал ответа. Мечник к этому неуклюжему существу относился с отеческой заботой, но и вместе с тем вполне искренне потешался над его несчастиями – часа не проходило, чтобы клоун не опрокинул что-нибудь на себя или не свалился на пол, запутавшись в собственных ногах.

– Идем обедать, а за столом я расскажу тебе про Алонсо. Пусть себе развлекается, – позвал юношу Мечник, отходя от двери.

– Это случилось очень и очень давно. Я уже и не помню, когда именно. В городе под названием Выжма. Труппа бродячих артистов давала представление на главной площади. Одним из актеров и был Алонсо. Это имя ему дал я. Сам он нем, как рыба, впрочем, ты уже и сам это наверняка понял.

– Иэмо?

– Он самый. Маска. Ни разу я не видел Алонсо без нее. Не веришь? Я понятия не имею, что за лицо скрывается под ней. Иногда мне даже кажется, что это и есть его настоящее лицо, превратившееся в маску, чтобы скрыть бездну чувств, которая терзает несчастного клоуна. На чем я остановился?

– Представление. Алонсо в роли Иэмо.

– Ах да. Роль Иэмо удавалась ему блестяще. Толпа хохотала, глядя на то, как клоун спотыкается и падает, цепляется за все, мимо чего проходит. Но больше всего они веселись, когда на Иэмо обрушивались удары других героев пьесы. Его били палками и кулаками, швыряли посуду и сбрасывали с подмостков. Актер довольно натурально корчился и вскрикивал, вызывая новые приступы смеха. Я тоже смеялся, глядя на ужимки бедолаги Иэмо. А потом... потом я понял, что он не играет. На этих подмостках не играл и не притворялся ни один актер. Ни страдалец Иэмо, ни драчун Арлекино. Клоун в маске Иэмо действительно был просто феноменально неуклюж, а побои были самыми настоящими. Немой актер не мог кричать, он лишь стонал да мычал, но кому было дело до стонов комедийного актера, так потешно падающего и выделывающего немыслимые кульбиты? Я мастер, я разбираюсь, когда бьют по-настоящему, а когда нет. Каждый удар, который получал клоун, был нанесен в полную силу, безжалостно и невероятно точно – лицедеи хорошо знали анатомию, и старались бить в самые болезненные места, чтобы Алонсо забавно корчился и падал с ног от боли.

– И что вы сделали?

– На самом деле мне не было никакого дела до несчастного клоуна. Но почему-то в тот миг мне показалось, что происходит нечто очень важное, тесно связанное со мною, с моей судьбой. Быть может, я ощутил с ним некое родство? Не знаю.