Текст книги "Ржавый Калейдоскоп (СИ)"

Автор книги: Иван Валеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц) [доступный отрывок для чтения: 2 страниц]

– Истинная позволяет мне войти? – дрогнувшим голосом спросил Арк, стараясь отведя глаза от дверного проема ванной комнаты.

– Истинная приказывает тебе войти, – ну что за чудо этот мальчик. Так краснеть каждый раз... – Я слушаю.

– Я... Истинная, меня послали сказать, что Зитц вернулась.

– Что это – Зитц?

– Это... Зитц – это воин, Истинная. Она была сегодня среди тех, кто не вернулся из рейда...

Рука Иллары замерла, сжатая ее бедрами, пока разум Истинной осознавал и сопоставлял сказанное Арком, потом пальцы вновь задвигались в удвоенном темпе.

– Так. Понимаю. И что?

– Она утверждает, что... – мальчик снова запнулся, – что вернулась со свежим семенем...

Истинная Иллара Эт Эдда вскочила и повернула к мальчику раскрасневшееся лицо.

– Ее отвели в медчасть?

– Она... она там, Истинная, – мальчик отступил назад.

Иллара видела, как штаны его топорщатся спереди, и улыбнулась.

– Иди, Арк, и передай, что я немедленно подойду.

Мальчик поклонился еще раз и выскочил из ванной, а потом и из покоев. Щелкнула дверь. Иллара наскоро вытерлась и покачала головой. Ну надо же... Теперь главное – чтобы никто не перехватил инициативу. Конечно, неплохо бы еще, чтобы семя не оказалось бесплодным или испорченным.

Зитц мрачно смотрела на медика, возившуюся с капелькой того, что она принесла в себе. Ассистентка медика тем временем разглядывала остальное, заправленное в большой шприц без иглы. Лучше бы на их месте была парочка толковых механиков, но они сейчас наверняка в ангарах, чинят самолеты, которые вернулись...

Если такие были.

Истинная Иллара Эт Эдда без стука влетела в медчасть – и остановилась как вкопанная. Женщина-солдат с лицом, больше похожим на лик самого страшного кошмара, взглянула на нее, молча выбралась из кресла и поклонилась, коснувшись лба пальцами левой руки. Правая рука сейчас лежала на столике неподалеку, вместе с респиратором... О последнем Истинная искренне сожалела.

Иллара Эт Эдда справилась с собой и заговорила:

– Приветствую тебя, солдат. Ты привезла?..

– Я привезла семя, Истинная, – ответила та шепотом.

– Оно...

– От человека из тех, что привез Разведчик, Истинная.

– От иноземца!

Солдат кивнула. Молча.

– Я разрешаю тебе сесть, – сказала Иллара, решив не обращать пока внимания на непочтительность женщины-воина, и обратилась к медику: – Что ты можешь сказать о нем?

Медик, чуть помедлив, ответила:

– Простите меня, Истинная, но сейчас я могу, пожалуй, только предположить, что семя может взойти. Однако его безопасность пока...

– Все понятно. Как насчет хранения?

– Мы не уверены, Истинная, выдержит ли оно заморозку...

Иллара приблизилась к медику. Та была почти Истинной, как и командир Бэй. К тому же кожа ее была настолько бледной, что медик вполне могла бы сойти за одну из них, если бы не была бесплодной... Вопрос оставался лишь в том, подчинится она или нет?

– Послушай, Карла, – негромко сказала Иллара. – Ты ведь сможешь сейчас пересадить небольшую часть семени в подходящий сосуд? Если это не повредит остальному?

Карла облизнула губы.

– Истинная...

– Я понимаю, Карла, это не совсем соответствует правилам, но можем ли мы рисковать? Если оно не перенесет заморозки... Ты понимаешь?

Карла, помедлив, кивнула.

– Я понимаю. Думаю, что это возможно, Истинная. Я...

Кто-то постучал в дверь, и Карла шепотом произнесла, прищурясь:

– Кого вы предлагаете в качестве сосуда?

– Амину Эт Адда, – ответила тут же Иллара и добавила, увидев удивление в глазах медика, – и себя. Там хватит на пятерых...

– Вряд ли.

Стук в дверь повторился.

– Закончим этот разговор там, Карла, – Иллара коснулась пальцами влажной ладони медика и указала на операционную. – Пока же пусть они войдут.

– Войдите! – крикнула Карла.

– Благодарю, – раздался незнакомый голос, и в медчасть вошли техник в сером комбинезоне и с чемоданчиком в руке, и... командир Бэй.

– Зитц! Мы думали, ты погибла!

Воин попыталась встать, но Бэй положил руку ей на плечо.

– Не вставай. Как тебе... О. Истинная, – наконец-то заметил. – Прошу прощения, я несколько...

– Взволнованы, командир? – закончила за него Иллара. – Я полагаю... что ж. Мы оставим вас ненадолго.

Пока техник осматривала плечо Зитц, та вкратце пересказала историю своего возвращения. Сначала она хотела надеть респиратор, но командир остановил ее.

– Ничего.

А когда Зитц закончила говорить, Бэй кивнул, невольно, в тон собеседнице понизив голос:

– Да. Катер я видел. Но все же...

– Этот Корабль-Матерь – что-то новое, – Зитц покачала головой. – Пушки – они совсем не такие, как раньше, командир.

Тот кивнул. Еще бы. И сам он не первый раз ходил в рейды на Корабли-Матери, а уж что касается Зитц, то она до этого уже неоднократно видела их изнутри и могла сравнивать как никто.

– И что ты об этом думаешь?

– Командир, я думаю, что наши соседи из Пыльного Техникума лишились каких-то своих разработок.

Зитц сказала это еще тише, чем обычно, и Бэй понял, почему. Действительно, давать такую информацию в руки Истинных было бессмысленно. Они просто не поверят. Решат, что это очередная попытка оправдать "просчеты командира Бэя".

– Как ее рука, Лия? – поинтересовался он у техника чуть громче, чтобы в соседней комнате услышали его голос.

– Ну что тут скажешь... Конечно, я могу сейчас приделать руку здесь или у нас в ангарах – там все-таки инструментов больше, но... Во всяком случае, былой прочности ожидать уже не приходится.

– Значит, Пыльный Техникум? – нахмурился командир.

– Думаю, да.

Из операционной вышли медик и Истинная. Карла направилась к Зитц, а Иллара выглянула в коридор и приказала слуге:

– Быстро, найди Истинную Амину Эт Адда и пригласи ее сюда.

– Ну, как вы себя чувствуете? – спросила Карла, фальшиво улыбаясь Зитц.

– Нормально, благодарю. Мне понадобится только обезболивающее.

Карла кивнула и отошла к шкафчику с медикаментами.

– Тебя зовут Зитц, солдат, не так ли? – Иллари подошла и встала рядом с командиром Бэем.

– Истинная, – Зитц поклонилась.

– Ну что же, Зитц. Думаю, ты заслужила награду. Тебя проводят в мои покои, там тебя обмоют и нарядят, а затем нам предстоит обед.

– Благодарю за честь, Истинная, но...

– Нет, солдат, просто благодарности вполне достаточно, – и Иллара переключила свое внимание на техника: – Ты сможешь починить ее руку?

– Да, Истинная, но... – Иллара подняла было брови – опять это "но". Однако техник договорила: – К сожалению, это будет лишь временной мерой. Зитц следует отправить в Пыльный Техникум для починки либо, если это невозможно, замены протеза. Разумеется, если Зитц как солдат нам нужна.

– Понятно... Что ж. Примите сейчас свою "временную меру", а отправку в Техникум... Впрочем, думаю, откладывать не будем, – и опять Зитц: – В таком случае, наш с тобой обед, вероятно, обратится в ужин или даже завтрак.

– Да, Истинная. Благодарю вас...

– Итак. После починки ты должна посетить мои покои. Командир Бэй проследит за этим. До встречи, солдат Зитц.

И Истинная с облегчением покинула общество слуг.

– Награда, – пробормотал Бэй, когда он, Зитц и Лия шли по направлению к ангарам.

Он завидовал? Бэй немного обдумал этот вопрос и решил, что, пожалуй, да, немного. Зитц теперь предстоял ужин с одной из Истинных, а ему надлежало "исправлять просчеты". Каким-то образом. Да и неспроста Иллара Эт Эдда сказала, что он должен проследить за тем, чтобы Зитц "посетила ее покои". Это было...

– Пф!.. Пх!.. Пфх!.. Кххх!..

Бэй и Лия, шедшие по обе стороны от Зитц, отпрянули. Командир ударился плечом о стену и уставился на согнувшуюся пополам Зитц. Она схватилась за живот одной рукой, ее плечи тряслись, колени чуть подогнулись. И эти ее хрипы... Бэй и Лия переглянулись.

– Зитц... – позвал Бэй. – Зитц, ты чего?..

И тут до него дошло. Зитц смеялась.

– Прошу прощения, командир, – сказала она, прекратив смех – словно радио переключилось на другую программу, – но эта награда, – она снова хохотнула и выпрямилась. – Вы должны меня понять.

– Должен бы...

– Вы бы хотели оказаться на моем месте, не так ли, командир Бэй? – тихо спросила Зитц. – Или вы, Лия?

Техник, помедлив, неуверенно кивнула – и Зитц сняла респиратор.

– О, Истинная Иллара Эт Эдда идет на большую жертву, – прошептала она, глядя куда-то вперед. – Она готова предоставить мне свою ванну и своих слуг... более того – сидеть за одним столом, разделить трапезу, кто знает, может быть, даже беседовать со мной... О да, большая жертва. А?

Командир торопливо оглянулся вокруг. Если кто-то услышит эти слова, и передаст их Истинным – не обязательно Илларе, любой Истинной и любому Истинному...

– А что они могут предложить еще? – и Зитц надела респиратор.

Ужин

Стук в дверь покоев Иллары раздался, когда за стенами крепости Пятиста Коридоров почти стемнело. Хозяйка покоев, разумеется, видеть этого не могла, поскольку они находились в глубине крепости, подальше от внешних стен.

– Войдите!

Дверь отворилась и раздался голос командира Бэя:

– Истинная позволяет нам войти?

– Истинная приказывает вам войти, – ответила Иллара.

Она сидела за столом, в своем любимом платье, тонком, темно-синем с сиреневым, оттенявшем белизну ее кожи, в перчатках и туфлях, с книгой в руках. Командир Бэй поклонился и отступил в сторону, пропуская вперед Зитц. "Похоже, он вообразил себя ее слугой", подумала Иллара. Что ж, догадка верная.

Зитц остановилась и замерла в поклоне. Истинная разглядывала ее простой бледно-зеленый плащ, какие в крепости носили солдаты с избытком протезов, поскольку форма, даже пошитая специально, моментально приходила в совершенную негодность. Нижняя часть лица Зитц на этот раз была скрыта простой повязкой на манер Пыльников. И Истинная с трудом удержалась от приказания не снимать эту повязку.

– Входите. Оба. Зитц, моя ванная комната и моя служанка к твоим услугам. Думаю, – Иллара едва не улыбнулась, – что командир Бэй тоже не откажется тебе помочь. А слуги пока накроют на стол.

Зитц еще раз поклонилась и сказала еле слышно:

– Истинная...

– Идите, – Иллара кивком указала в сторону ванной и вернулась к книге, давая понять, что разговор окончен.

Но, когда солдаты скрылись из поля зрения, Истинная Иллара Эт Эдда ощутила ничем, казалось бы, не обоснованную злость, и лишь потом сообразила, что эта злость была вызвана спокойствием, безразличием, которое выказал командир Бэй по отношению к приказу. А может быть, он слишком туп и просто не понял, что это было одним из заготовленных для него наказаний?

Зитц вошла в ванную, кивком поприветствовала девочку-служанку в коротеньком голубом платьице и распахнула плащ. Командир Бэй забрал его и повесил на вешалку, стоявшую у стены. Зитц тем временем сняла с лица повязку и теперь избавлялась от шорт. Бэй отвел взгляд от фигуры подчиненной – и увидел, что служанка, и так бледная, что твоя Истинная, совсем позеленела и сейчас хлопнется в обморок. Похоже, она никогда прежде не видела таких, как Зитц. Неудивительно, коль скоро она прислуживала во внутренних покоях. Это, конечно, не мужская половина крепости, но и сюда солдаты попадали редко. Такие – особенно.

– Тебя как зовут? – тихо спросил он.

– У... Уна...

– Уна, я здесь справлюсь сам, а ты...

– Я при... принесу одежду?

– Правильно.

Девочка благодарно кивнула и сбежала. Бэй спросил:

– Начнем?

– Да. Лия просила с правой рукой пока осторожнее.

– Понял.

Бэй взял ковш, набрал воды и поднес Зитц:

– Попробуй, как...

Он осекся.

– Ничего, командир, главное, чтобы не очень горячая, – спокойно сказал Зитц.

– Есть!

Бэй улыбнулся и вылил воду женщине на голову, промыл то, что заменяло ей волосы, потом взялся за мягкую губку, разительно отличавшуюся на ощупь от привычной ему грубой мочалки, и аккуратно провел по ее левому плечу. Когда его рука двинулась вниз по ее позвоночнику, Бэй подумал, что, будь на месте Зитц другая, он бы уже с ума сходил от желания, но тут...

Он посмотрел в зеркало. Зитц стояла, прикрыв глаза. Похоже, ей это нравилось. Почему нет? Но вдруг на ее отражение наложился образ Истинной Иллары Эт Эдды, и командир Бэй действительно ощутил желание – желание, чтобы Иллара или кто-то из Истинных оказался на месте Зитц и ощутил на своей шкуре, каково это: быть такой, как она.

– Командир? – шепотом спросила Зитц, видимо, почувствовав смену его настроения.

– Ничего, – буркнул он. – Тебе нравится?

– Угу, – отозвалась она. – Надо будет подать Истинным идею...

Командир представил себе реализацию этой идей – и расхохотался:

– Вас слишком мало.

– Если все будут так же осторожны, как вы, меня одной хватит надолго.

Иллара Эт Эдда взглянула на вышедшую из ванной комнаты Зитц. Та была облачена в длинный просторный халат с широкими короткими рукавами и, если бы не лицо, ее общество было бы вполне... сносным. Разумеется Истинных не мог оскорбить чей-то внешний вид, но все же Иллара почувствовала себя неуютно. Да и слуги внутренних покоев были непривычны к подобному зрелищу, что и доказала малышка Уна, выскочившая из ванной, как лягушонок. Такая же зеленая.

– Присаживайся, – Истинная указала на место напротив себя.

– Благодарю, Истинная.

Зитц поклонилась и устроилась на стуле... который предупредительно – не слишком ли он предупредителен? – пододвинул ей командир. Похоже, окончательно вошел в роль слуги.

– Бэй, – произнесла Иллара, – сейчас ваше боевое задание: ухаживать за нами. Думаю, с ним вы справитесь.

– Я оправдаю ваше доверие, Истинная.

Командир Бэй – слуга Бэй – быстро вспомнил, чему его когда-то учили. Он откупорил бутылку белого вина и наполнил бокал Истинной. Низшим вина не полагалось.

Когда тарелки были наполнены, Иллара Эт Эдда необдуманно взглянула на Зитц – и с огромным трудом заставила себя проглотить пару кусочков жареной рыбы, запивая их большими глотками вина. Ее сотрапезницу видимое невооруженным глазом отсутствие аппетита у Истинной, казалось, вовсе не смущало. Иллара холодно пообещала себе припомнить это пренебрежение... потом. Сейчас же ничего не оставалось, как заговорить о деле.

– Итак, Зитц... – та подняла голову, и Иллара вновь поспешно отпила из бокала. – Я хочу услышать твое мнение: почему ваша сегодняшняя атака на Корабль-Матерь не удалась? Кто в этом повинен?

Зитц отложила вилку и внимательно посмотрела в лицо Иллары.

– Истинная дозволяет мне говорить прямо? – тихо спросила она, прервав затянувшееся молчание.

– Я приказываю тебе говорить прямо! – ответила Иллара.

Она намеренно исказила официальную форму ответа, но Зитц не подала вида, что заметила это. Возможно, и не заметила. Кончики пластиковых пальцев солдата сомкнулись.

– Дело в том, что мы впервые столкнулись с Кораблем-Матерью, который был столь хорошо защищен от атаки с воздуха, – сказала Зитц, аккуратно подбирая слова. – Не была проведена разведка. Не было поддержки с воды... Думаю, это главные причины.

– То есть, ты утверждаешь, что атака, проведенная с применением утвержденной тактики?.. – Истинная не договорила, позволяя солдату закончить мысль.

– Была самоубийством, Истинная.

– Ты знаешь, что учитель командира Бэя был одним из тех, кто принимал участие в создании этой тактики?

– Да, Истинная. Мне также известны возражения против окончательного варианта, в котором не учтена способность Кораблей меняться.

– Это всего лишь животные, – Иллара повела плечом.

– Да, Истинная. Но эти животные могут управлять людьми.

– Мы тоже управляем людьми.

От Зитц не укрылась тихая угроза, упрятанная в этих словах.

– Верно. Ответила ли я на ваш вопрос, Истинная?

И Зитц спокойно отправила в рот кусочек рыбы.

Второй шанс

Двигатели взревели, и бомбардировщик поднялся в воздух.

Командир Бэй мрачно оглянулся. Команда новичков... за редким исключением. Всех опытных воинов он усадил за штурвалы истребителей. Их было шесть. Бомбардировщик отрядили всего один. Зато – неожиданно – Истинные дали добро на проведение ночной разведки. Потерь не было: самолет-разведчик прошел высоко над потрепанным Кораблем-Матерью и ухитрился сделать несколько нечетких фотоснимков, на которых, однако, можно было разглядеть, что Корабль, похожий на надгрызенный мышами пирог, не восстановил и половины разрушений.

Кроме того, в рейд отправились три небольших катера. Они должны были возникнуть перед Кораблем-Матерью и отвлечь внимание на себя, по возможности не подвергаясь риску.

Бомбардировщик шел первым. Вскоре его нагнали истребители. Командир Бэй не выспался и чувствовал себя неуютно – ему показалось, что он снова, неизвестно ради чего, ведет людей на смерть.

– Эй, птицы! – произнес он в болтавшийся у самых губ микрофон.

В ответ раздался нестройный хор голосов:

– Да, командир!

– Лада, Рим, слетайте-ка вперед...

– Не предупредим ли мы врага своим появлением, командир? – осторожно спросила Лада.

– Может быть... Но вам не нужно долетать до него. Меня интересует, не отправил ли Корабль-Матерь кого-нибудь из своих кораблей в поиск.

– Ясно, командир. Пойдем прямо на него, затем уйдем направо, – Лада, как это за ней водилось, понимала все с полуслова.

– Да, – Бэй снова посмотрел через плечо. – Надеюсь, вы поможете мне выполнить это задание, иначе...

– Иначе вас заставят подчистить языком все взлетные полосы? – спросила Ири, сидевшая в пулеметном гнезде по правому борту самолета.

Второй пилот хихикнула. Бэй изогнул бровь и посмотрел на нее. Прокричал пулеметчице:

– Это точно! Все пять, одну за другой, Ири. Но я очень надеюсь, что вы не бросите меня...

– Ни в коем случае, командир! – отозвалась Ири, а второй пилот добавила:

– За такое зрелище я готова заплатить даже участием в нем.

– Командир, – раздался напряженный голос Лады. – Цель движется к вам встречным курсом.

– Может, нас все-таки засекли?..

– Нет! – вмешался Рим. – Цель уходит от облака тумана...

– Разведчик! – воскликнул Бэй.

– Бездна – наш дом, – произнес Рим и умолк, уступая командиру.

– Кто-нибудь из вас хочет домой? – продолжил Бэй старую формулу.

– Нет!!! – хором ответили его люди.

– Прости нас, Бездна... Начали.

Первыми заговорили автоматические пушки шедших обратным клином катеров. Они длинными очередями ударили в уцелевшие с прошлого налета зенитные орудия Корабля-Матери, торчавшие на корме – и одно из них не выдержало обстрела и провалилось вовнутрь себя.

– Внимание! – командир Имра, командовавшая катерами, подняла руку, вглядываясь в противника. – Цель открывает доки!

– Отходите, Имра, – отозвался по радио командир Бэй. – Наша очередь. Истребители!

И четверка истребителей нырнула вниз.

Корабль-Матерь выпустил свои малые, неразвитые пока корабли, коконы, состоящие практически из одних только нитей. Щенков, ни разу еще не побывавших в бою. Они выскочили из четырех открывшихся доков и рванули к катерам поддержки.

Крайние катера разошлись в стороны, уходя с линии огня центрального катера.

Шесть истребителей – Лада и Рим успели присоединиться к нападающим – снесла еще пару пушек Корабля-Матери. Оборона не успела среагировать на атаку с воздуха и сполна расплачивалась за эту свою медлительность. Лишь один из монопланов поймал дротик фюзеляжем.

– Хайт! – рявкнул в микрофон Бэй. – Ты как?

– Теряю высоту! – бодро отозвался пилот подбитого самолета.

– Уходи к Острову! Там тебя будет проще достать из воды!

– Понял!

– Удачи...

Командир Бэй усмехнулся. Теперь можно и делом заняться.

Таможенный контроль

Зитц выбралась из самолета первой. Ее взгляд сразу отыскал похожее на коробку для рыбы здание таможни и знакомый сверкающий силуэт рядом с ним.

Лия спустилась следом и поинтересовалась:

– Ну, как, сильно тут что изменилось? – и ответила сама себе: – Де нет, вроде. Как думаешь?

– Все по-старому, – отозвалась Зитц, протягивая правую руку робко выглядывающей из люка самолета коротко и не очень аккуратно стриженой девочке: – Спускайся. И не бойся ничего.

Девочка кивнула и, неловко ухватившись за палец Зитц, поставила ногу на верхнюю ступеньку трапа. Она совершенно не была привычна к таким пустым открытым пространствам. Возможно, подумала Зитц, девочке кажется, что это все вокруг – море и что она сейчас наверняка утонет.

Что ж. Не без этого...

За первой девочкой вышла вторая. Ей помогла Лия. Эти две девочки были похожи не только стрижкой, не только возрастом – им обеим было лет по двенадцать, – не только одеждой – обе они были в простых коричневых комбинезонах и грубых ботинках, – и не только испытываемым ими страхом. Их лица несли на себе печать умственной неполноценности. Тем не менее, они обе оказались вполне обучаемы, а вторая, цеплявшаяся сейчас за рукав Лии, была к тому же феноменальным счетчиком, по скорости счета вполне сопоставимым с неуклюжими и, по слухам, вечно ломающимися машинами инженеров Техникума.

В люке появилась третья девочка – скорее девушка. Ей было пятнадцать, длинные черные волосы спадали ниже плеч, а на лице застыло надменно-пренебрежительное выражение. Она спустилась на землю сама, не ожидая ничьей помощи.

– Кайса, – раздался голос из самолета, – помоги Даре.

Третья помогла спуститься четвертой, самой маленькой. Даре не исполнилось еще и десяти, и она была самым важным их товаром. Девочка предназначалась специально для Совета.

За маленькой Дарой в люке показалась высокая девушка в светло-зеленой форме войск Острова Истинных, коротких сапожках и с длинноствольным автоматом – стволом вниз – за спиной. Она осмотрелась, стоя на верхней ступеньке трапа, и потом осведомилась:

– Куда нам?

Зитц указала рукой в направлении "коробки из-под рыбы".

– Туда, командир Ветта. Следуйте за мной.

Формально командир Ветта была главной в их группке, но она ни разу не бывала за пределами территориальных вод. В отличие от Зитц, которая – как рассказывали – попала на Остров именно отсюда, из Техникума, около трех лет назад, да и потом ездила, в основном с той же целью, что и сейчас – отремонтировать либо заменить поврежденные протезы. Поэтому Ветта резонно решила положиться на более опытную путешественницу и принялась было с любопытством оглядываться вокруг, как вдруг ее привлекла направляющаяся к ним блестящая на солнце фигура.

– Зитц, это... этот человек направляется к нам.

– Человек! – фыркнула было Кайса, но жесткая прохладная ладонь Зитц легла на плечо девушки.

– Ни слова, – тихо, но внятно произнесла Зитц и затем обратилась к Ветте: – Это местный страж и помощник в одном лице. Если позволите...

– Конечно, Зитц, – кивнула Ветта, и перевела взгляд на приближавшегося.

Действительно, реакция Кайсы вряд ли была такой уж неуместной и тем более предосудительной. Страж был высокий, тощий, с длинными тонкими ногами и руками, и весь он состоял из набора сверкающих серебром протезов. Собственно, из человеческого в нем было только лицо – да и то, глаза ему заменяла серебристая пластинка с одним красным огоньком, а само это лицо было закреплено на пластиковой яйцеобразной голове. И даже белые ровные зубы, обнаженные в радостной улыбке, наверняка были искусственными.

– Доброе утро, дамы! – воскликнул страж. Улыбка так и оставалась приклеенной к лицу, а приятный мужской голос раздавался из прорезей небольшого динамика, скрытого за его грудной пластиной. – И юные дамы! – страж поклонился девочкам, да так и замер в поклоне.

– Доброе утро, господин Киров, – ответила Зитц. – Мы прибыли с Острова Истинных...

– Вижу, вижу! Откуда же еще... – отозвался страж, изогнув шею и вперив свой красный огонек в Зитц. – А! Я вас помню. Давно же вы нас не навещали... – он перевел взгляд на Лию, та поклонилась с улыбкой: – Вас я тоже прекрасно помню и полон решимости задержать вас... в сугубо личных целях. Что же касается вас...

– Доброе утро, господин... Киров, – чуть запнувшись, произнесла Ветта и представилась.

– Ветта? Прекрасное имя! А юные дамы? – он снова перевел взгляд на девочек.

– Доброе утро! – нестройно пропищали трое.

Кайса, разумеется, решила показать свой дурацкий норов. Она упрямо смотрела куда-то в сторону. Страж в притворной обиде выпятил губы и смешно сморщил лоб. Девочки хихикнули. Дара прикрыла ладошкой ротик. Страж-помощник улыбнулся девочкам и выпрямился.

– Прекрасно. Рад знакомству. Прошу пройти за мной и подвергнуться, – тут он на мгновение скривился и передернул плечами, словно от отвращения, чем вызвал новые смешки, – таможенному досмотру...

– Благодарим вас, господин Киров, – сказала Ветта, а Зитц добавила:

– Через минуту мы подойдем.

– Таможня не переживет слишком долгого ожидания! – воскликнул страж и ушел вперед.

Зитц подождала, когда он отойдет на достаточное расстояние, и негромко сказала:

– Послушайте все. Это не Остров Истинных. Здесь есть свои законы, и эти законы исполняются. Всеми. И даже тобой, Кайса, они будут исполняться. Тебе следует относиться ко всем здешним людям с должным уважением...

– Да это даже не человек! И уж тем более не Истин!.. Ай!

Пальцы Зитц сдавили плечо девочки, и она скривилась от боли.

– Мы с тобой до этого дня не были знакомы, Кайса. Но я подозреваю, что именно твой характер виной тому, что ты сейчас здесь. Может быть, ты думала, что однажды кто-нибудь придет к тебе, сделает вот так, – пальцы свободной руки Зитц резко щелкнули, – и ты станешь Истинной... Что же касается местных жителей – ты можешь сказать кому-нибудь из них в лицо, что он кем-то там не является. Но запомни: кто бы это ни был – мужчина, или женщина, или и то и другое сразу, или машина, которая не была ни тем, ни тем, – он с радостью приобретет тебя за ту поистине смешную цену, что мы запросим. И ему будет крайне приятно разъяснить тебе, в чем ты не права и кто ты теперь есть.

Командир Ветта слушала эту речь, приоткрыв от удивления рот. Похоже, лишь несчастный случай не позволил Зитц в свое время занять более высокое место среди обитателей Острова Истинных. Место, которого эта женщина-воин была достойна.

А Зитц отпустила плечо Кайсы и склонила голову:

– Прошу прощения, командир...

Ветта жестом остановила ее:

– Не надо. А то ты и меня в чем-нибудь... Сколько нам добираться до места назначения?

– Семь часов, командир.

– Тогда у нас будет время. Я, пожалуй, возьму у тебя пару уроков красноречия.

Гостьи с Острова Истинных оказались последними в очереди к стойке таможни. Ветта передала Зитц документы, предпочтя по-прежнему держаться позади и наблюдать.

За стойкой сидели на высоких табуретах две девушки. Одна из них, лет приблизительно тридцати, моментально притягивала взгляд: ее кожа была темная, почти черная, и блестящая, коротко подстриженные волосы были, напротив, серебристыми, и такого же цвета были ее большие глаза без белков, с черными кружочками зрачков. Увесистые груди были стянуты голубой полоской синтетической материи. Вторая девушка могла бы сойти за Истинную – та же бледная кожа, та же худоба, может быть, несколько излишняя, но Истинные никогда не позволяли себе одеваться в общественные места столь скудно: парочка узких серебристых полосок отчеркивали сверху и снизу ее маленькие, почти детские грудки, и еще одна охватывала тонкую длинную шейку. Да и прическа – жесткий ярко-голубой хохолок высотой в два пальца и шириной примерно с ладонь – тоже выглядела бы на Острове довольно странно.

За спинами девушек, у стены, стояли двое мужчин, похожих как близнецы – вернее, как один человек, разделенный надвое. Оба были в одинаковой форме, серебристой с голубым – вероятно, это были цвета таможенной формы, – с зачесанными назад волосами, в прозрачных очках, и глаза у них были разные: у стоявшего слева правый глаз был зеленым, левый красным, у стоявшего справа – наоборот.

Зитц поздоровалась, подала документы темнокожей девушке и жестом указала на остальных. Близнецы обошли их группу, двигаясь с пугающей и сбивающей с толку синхронностью. Багажа у гостей с Острова практически не было, лишь маленькие сумки с минимумом личных вещей, а из оружия – автоматическая винтовка и пистолет Ветты да клинок, который продемонстрировала Зитц, распахнув плащ. Близнецы, удовлетворенные осмотром, вернулись на свои места.

– Итак, – сказала темнокожая, одарив их профессиональной белозубой улыбкой, пока светлая вносила что-то в свой компьютер, – госпожа Лия... госпожа Ветта... госпожа Зитц... – после каждого имени ее пальцы с поразительной скоростью пробегали по клавишам, – добро пожаловать!

Кайса негромко фыркнула, а вот реакция светлой девушки оказалась более неожиданной.

– Госпожа Зитц! – воскликнула она, вскинув голову. – Действительно, это вы... Вы меня помните?

Зитц кивнула:

– Конечно, Яна.

– Слушайте, как вы живете там с одними именами?! Это ведь так неудобно...

– Нам хватает, – ответила Зитц.

– Только вы не обижайтесь! – девушка обвела всех взглядом. – Просто, ну, это же и правда неудобно. Я, конечно, не имею ничего против...

– Имеет-имеет, – встряла темнокожая. – И правильно делает, между прочим.

И она вручила документы Зитц.

– Тс-с-с! Ты чего?! Ну... в общем, – Яна смутилась, – желаем приятно провести время!

– Слушай, Зитц, тебя тут, похоже, все знают, – заметила Ветта, когда они вышли на улицу.

– Я привезла ее сюда два года назад, – просто сказала Зитц. – И, как видите, она не слишком-то страдает в отрыве от родины...

Зитц вела их в сторону железнодорожной платформы, у которой уже стоял сверкающий бело-голубой поезд из шести вагонов – и вдруг остановилась. Ее взгляд был прикован к большому открытому грузовику, стоящему за изгородью из толстых прутьев у товарного поезда, и тому, что виднелось за ним.

– Так... Лия, – Зитц оглянулась, углядела пару местных стражей порядка и кивнула. – Хорошо. Постой пока здесь и присмотри за девочками. Кайса, Ветта, пойдемте.

Они быстро подошли к изгороди – и Зитц удалось наконец разглядеть погрузчика.

Этот механизм... Он был совершенно неуместен посреди этого мира блестящих поверхностей и красивых тел, он был слишком уродлив, слишком похож на громадного слизняка, и у него имелись целых три могучих четырехпалых руки – двумя он поднимал с грузовика контейнеры и заталкивал их в вагон, а третья, по всей видимости, запасная, нелепо торчала вверх. Кроме того, это вообще не было механизмом.

– Кайса, – тихо сказала Зитц, – скажи мне, на что мы сейчас смотрим?

– Ну-у, – протянула девчонка, – наверное, это такой здешний Истинный, да? – и она фыркнула, довольная своей шуточкой.

– Кайся, – терпеливо и внятно проговорила Зитц, – если ты когда-нибудь пробовала думать, попытайся вспомнить, пожалуйста, как это делается.

– Ну, хорошо... – Кайса приставила указательные пальцы к вискам и нахмурилась, показывая, как она старается. – Я ду-умаю, что мы смотрим на...

И тут она заткнулась. Просто закрыла рот обеими руками, сделала пару неверных шагов в сторону, согнулась пополам – и ее стошнило. Путешествовали они натощак, намереваясь позавтракать в поезде, и из желудка девушки вышла только желчь вперемешку с красным чаем.