Текст книги "Пророчество звёздного камня (СИ)"

Автор книги: Иван Шашков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

«А это,» – Велимир извлёк из хранилища два посоха, – «поможет нам найти путь через бурю. Они настроены на энергетические потоки гор.»

Где-то вдалеке раздался раскат грома. Но небо за окнами святилища было ясным – гроза бушевала на севере, где Мара проводила свой тёмный ритуал.

«Времени на долгие сборы нет,» – Велимир протянул Вереску походную сумку. – «Здесь эликсиры силы и целебные зелья. Они понадобятся в горах.»

Пока Вереск надевал древние доспехи, старец быстро чертил на полу круг из рун.

«Это перенесёт нас к подножию гор. Дальше придётся идти пешком – слишком много искажённой магии для безопасных перемещений.»

Доспехи сидели идеально, словно были созданы специально для него. Каждая руна на металле резонировала с его силой, усиливая связь с стихиями. Страж Рассвета, закреплённый на поясе, тихо гудел, откликаясь на древнюю магию.

Новый раскат грома с севера, теперь ближе. В кристалле памяти промелькнуло видение: тёмные существа, выползающие из разрывов в реальности, устремлялись к святилищу Щита.

«Готов?» – Велимир встал в центр рунического круга.

Вереск в последний раз проверил снаряжение, сжал кристалл, подаренный духами, и шагнул в круг:

«Готов.»

Руны вспыхнули, и мир вокруг них начал растворяться в вихре магической энергии. Последнее, что увидел Вереск перед телепортацией – как кристалл памяти мигнул семью цветами, словно прощаясь.

Их путь к святилищу Щита начинался, и где-то впереди, среди ледяных пиков, их уже ждала Мара со своими порождениями тьмы.

Глава 8. Печать мудрости

Северный ветер обжигал лицо, неся с собой колючие снежинки и запах надвигающейся бури. Вереск и Велимир стояли у подножия гор, куда их перенесло заклинание телепортации. Древние доспехи первых стражей защищали от холода, но даже сквозь зачарованный металл чувствовалась неестественная стужа.

«Что-то не так,» – Велимир опирался на посох, вглядываясь в клубящиеся над вершинами тучи. «Буря слишком сильна для этого времени года.»

Вереск чувствовал это через обострившееся после ритуала восприятие. В завывании ветра слышались чуждые нотки, словно кто-то искажал саму природу стихий. Страж Рассвета на его поясе тихо вибрировал, реагируя на возмущения в магических потоках.

«Мара,» – произнес он, глядя на северный горизонт, где молнии прошивали неестественно черные тучи. «Она использует Печать Мудрости, чтобы управлять погодой?»

«Не совсем,» – Велимир начертил в воздухе руну, и перед ними появилась светящаяся карта энергетических потоков. «Смотри – она не столько управляет стихиями, сколько искажает их суть. Каждое применение искаженной Печати оставляет шрамы на ткани реальности.»

Вереск видел эти шрамы – тёмные линии, пересекающие естественные потоки силы подобно гнойным венам. Они расползались от точки, где Мара проводила свой ритуал, отравляя древнюю магию гор.

«Нам нужно спешить,» – Велимир свернул магическую карту. «Чем дольше Печать остается искаженной, тем сильнее становится порча. Скоро она может достичь святилища Щита.»

Они начали подъем по древней тропе, едва различимой под снегом. Вереск чувствовал, как его кровь откликается на близость мест силы – медальон на груди пульсировал все чаще, а руны под кожей светились ярче.

Внезапно порыв ветра донес до них странный звук – не то вой, не то крик, совершенно нечеловеческий. Велимир резко остановился, вскинув посох:

«Порождения разрывов. Мара призвала больше тварей, чем мы думали.»

В метели начали проявляться темные силуэты – извивающиеся формы, состоящие из сгустков тьмы и искаженной магии. Они двигались неестественно, словно марионетки на невидимых нитях.

«Держись за мной,» – скомандовал старец, активируя защитные руны на своем посохе. «Не позволяй им коснуться тебя – их прикосновение искажает не только плоть, но и дух.»

Вереск выхватил Страж Рассвета, и древний клинок запел в его руках, отзываясь на приближение тьмы. После ритуала посвящения он чувствовал меч иначе – не просто как оружие, а как продолжение своей сущности. Синее пламя драконьей магии заструилось по лезвию.

«Они пытаются окружить нас,» – прошептал Велимир, когда из метели появились новые тени. «Целятся разделить. Не позволяй им!»

Первая тварь бросилась вперед – масса извивающейся тьмы с десятками красных глаз. Вереск встретил её ударом меча, и синее пламя рассекло искаженную плоть. Существо издало пронзительный визг, но не исчезло – его форма просто перетекла, заживляя рану.

«Обычное оружие их не берет,» – Велимир создал вокруг них сферу защитного света. «Даже драконья сталь может только ранить. Нужно очищать саму суть!»

Вереск понял – вспомнил урок духов предков. Одним движением он провел лезвием по ладони, и его кровь смешалась с синим пламенем на клинке. Страж Рассвета загудел громче, резонируя с силой драконьего наследия.

Следующий удар прошел сквозь тварь тьмы как раскаленный нож сквозь масло. Но вместо того чтобы просто рассечь её, кровь-пламя начало очищать искаженную материю. Существо забилось, его форма стала распадаться, возвращаясь к изначальной энергии.

«Да!» – выкрикнул Велимир, отбивая посохом атаку другой твари. «Используй силу крови! Они – порождения искажения, а ты можешь восстанавливать истинную форму!»

Вереск двигался в потоке битвы, позволяя древним инстинктам вести его. Каждый взмах меча оставлял след очищающего пламени, каждый удар возвращал часть искаженной реальности к изначальному состоянию. Его кровь пела, сливаясь с магией клинка.

Но тварей становилось все больше. Они выползали из разрывов в метели, принимая все более чудовищные формы. А главное – Вереск чувствовал, как каждое использование силы крови забирает часть его жизненной энергии.

«Мы не можем так долго,» – прохрипел он, когда очередная волна тварей отхлынула. Пот заливал глаза, несмотря на холод. «Их слишком много!»

«Нам и не нужно,» – Велимир быстро чертил руны в воздухе. «Я создам проход. Но тебе придется прикрыть нас. Готов?»

Вереск кивнул, перехватывая меч удобнее. Его кровь все еще пылала на клинке, хотя слабее – требовалось новое подношение для поддержания силы.

Старец начал древнее заклинание, и воздух вокруг них начал сгущаться, формируя туннель в метели. Твари тьмы почувствовали опасность – они бросились вперед единой волной, стремясь прервать ритуал.

Вереск встретил их решительным ударом. Новый надрез на ладони, новая вспышка силы – синее пламя взметнулось вокруг него стеной, сдерживая натиск тьмы. Он чувствовал, как слабеет от потери крови, но продолжал держаться.

«Почти готово,» – голос Велимира звучал напряженно. «Еще несколько секунд…»

Тварь, крупнее остальных, прорвалась сквозь пламенную стену. Её щупальца тьмы метнулись к горлу Вереска. Он отбил атаку, но существо было слишком быстрым – одно из щупалец скользнуло по его плечу, и даже сквозь доспехи он почувствовал обжигающий холод искажения.

«Сейчас!» – выкрикнул Велимир, завершая заклинание.

Туннель в метели раскрылся полностью, показывая путь через бурю. Старец схватил Вереска за здоровое плечо и рывком затащил внутрь магического коридора. Стены из уплотненного воздуха сомкнулись за ними, отрезая от воющих тварей тьмы.

«Это ненадолго,» – Велимир быстро осматривал рану на плече ученика. «Искажение пытается распространиться. Нужно очистить, пока не стало хуже.»

Он достал из сумки флакон с мерцающей жидкостью:

«Кровь дракона, сохраненная в кристаллах памяти. Больно будет, но другого выхода нет.»

Когда древняя кровь коснулась раны, Вереск едва сдержал крик. Ощущение было такое, словно по венам течет расплавленный металл. Но боль очищала – он чувствовал, как искажение отступает, выжигаемое драконьей силой.

«Нужно двигаться,» – Велимир помог ему подняться. «Туннель продержится недолго, а до следующей точки силы еще путь неблизкий.»

Они поспешили вперед по магическому коридору. За его стенами все еще выли твари тьмы, но теперь их голоса звучали глуше, словно издалека. Вереск чувствовал их присутствие – они следовали за ними, выжидая момент для новой атаки.

«Учитель,» – произнес он, когда они преодолели очередной подъем. «Эти существа… они ведь были когда-то обычными порождениями стихий?»

«Да,» – Велимир тяжело опирался на посох. Создание туннеля явно отняло у него много сил. «Духи гор, ветра, снега. Но искаженная Печать извратила их суть, превратила в кошмары.»

«И когда я очищаю их своей кровью…»

«Ты возвращаешь их к изначальной форме. Но это имеет свою цену – каждое очищение забирает частицу твоей жизненной силы. Используй этот дар экономно.»

Впереди забрезжил свет – они приближались к выходу из туннеля. Буря немного стихла, открывая вид на заснеженные пики. А над ними, в разрывах туч, мелькало зловещее фиолетовое сияние.

«Ритуал Мары,» – Велимир всматривался в северный горизонт. «Она что-то готовит. Что-то большее, чем просто призыв тварей тьмы.»

«Я чувствую это,» – Вереск коснулся медальона на груди. «Словно… словно она пытается открыть путь для чего-то древнего. Чего-то, что не должно быть здесь.»

«Тогда нам действительно нужно спешить. До святилища Щита еще несколько часов пути, и каждая минута промедления работает против нас.»

Они вышли из магического туннеля на небольшое плато. Здесь, среди камней, виднелись древние руны – одна из точек силы, где когда-то отдыхали драконьи всадники во время своих путешествий.

«Передохнем немного,» – Велимир опустился на камень. «Тебе нужно восстановить силы после потери крови. А мне… мне нужно рассказать тебе кое-что о святилище Щита. О том, почему его защита может оказаться опаснее любых тварей тьмы.»

Вереск сел рядом, не выпуская из рук Стража Рассвета. Где-то в метели все еще выли порождения искажения, но сейчас их голоса звучали как далекое эхо. Впереди их ждали новые испытания, и нужно было быть готовым ко всему.

А над горами сгущались неестественно темные тучи, пронизанные фиолетовыми молниями – знак того, что ритуал Мары набирает силу, и времени остается все меньше…

«Святилище Щита было создано не просто как хранилище дара,» – начал Велимир, доставая из сумки флягу с горячим отваром. «Оно – живое воплощение стихийной магии. Сами элементы хранят его.»

Вереск принял флягу, чувствуя, как тепло напитка разливается по телу, восстанавливая силы после кровопотери. Медальон на его груди слабо пульсировал, реагируя на близость древних рун.

«Что ты имеешь в виду – живое?» – спросил он, возвращая флягу учителю.

«Драконы не строили святилище в привычном понимании. Они создали его из чистой стихийной энергии, дали ей сознание.» – Велимир провел рукой над древними рунами, и те слабо засветились в ответ. «Щит хранится в сердце вечного шторма, где все четыре стихии сходятся вместе.»

Порыв ветра донес новый звук – низкий, вибрирующий гул, от которого задрожали камни. Вереск вскочил на ноги, сжимая рукоять меча:

«Что это?»

«Горы поют,» – Велимир тоже поднялся, хмуро глядя на север. «Они чувствуют приближение чего-то древнего. Мара почти закончила свой ритуал.»

В разрывах туч мелькнуло нечто огромное – словно тень гигантского крыла накрыла горы на мгновение. Но это была не тень дракона – в ней чувствовалось что-то искаженное, противоестественное.

«Она не просто использует Печать,» – прошептал Вереск, чувствуя, как его кровь отзывается на древнее зло. «Она пытается исказить саму память о драконах. Создать что-то… новое.»

«Да. И если она доберется до Щита, это существо получит власть над стихиями.» – Велимир быстро начертил в воздухе охранный знак. «Нам нужно идти. Прямо сейчас.»

Они двинулись вперед по древней тропе, почти невидимой под снегом. Вереск чувствовал, как силы постепенно возвращаются к нему – драконья кровь в его венах регенерировала быстрее обычной. Но место, где его задело щупальце тьмы, все еще пульсировало холодом.

Внезапно Велимир остановился, поднимая руку в предупреждающем жесте. Впереди, в завесе метели, что-то двигалось – не хаотично, как твари тьмы, а с пугающей целеустремленностью.

«Охотники Мары,» – прошептал старец, активируя защитные руны на посохе. «Она послала своих лучших убийц.»

Из снежной пелены выступили три фигуры в черных доспехах. Их лица скрывали маски с прорезями для глаз, светящихся неестественным фиолетовым светом. В руках они держали клинки из темного металла, покрытые пульсирующими рунами.

«Наследник,» – голос первого охотника звучал искаженно, словно проходя через слои тьмы. «Госпожа желает говорить с тобой.»

«Точнее, с твоей кровью,» – добавил второй, делая шаг вперед. «Пойдешь добровольно – будет не больно. Почти.»

Вереск поднял Страж Рассвета, чувствуя, как драконья магия наполняет древний клинок:

«У меня есть встречное предложение.»

Синее пламя вспыхнуло на лезвии, и охотники отшатнулись – даже через их искаженную сущность они чувствовали силу драконьей крови.

«Как пожелаешь,» – третий охотник извлек из ножен второй клинок. «Госпожа не настаивала на целостности сосуда. Главное – кровь.»

Они атаковали одновременно – с трех сторон, двигаясь с нечеловеческой скоростью. Их клинки оставляли в воздухе следы тьмы, словно разрезая саму ткань реальности.

Но Вереск был готов. После ритуала посвящения его тело помнило древние боевые техники драконьих всадников. Страж Рассвета пел в его руках, встречая удары темных клинков снопами синих искр.

Велимир создал вокруг них защитный барьер, не давая охотникам использовать свое численное преимущество. Его посох описывал сложные узоры в воздухе, плетя заклинания сдерживания.

«Они не просто убийцы,» – крикнул старец, отражая атаку одного из охотников. «Мара изменила их! Они как живые сосуды искаженной магии!»

Вереск понял, что он имеет в виду. Каждый удар по защитному барьеру оставлял на нем следы порчи – тьма просачивалась сквозь магическую защиту, искажая её структуру.

«Нужно очистить их,» – Вереск парировал новую атаку, отступая к центру барьера. «Но их слишком много для моей крови.»

«У меня есть идея,» – Велимир быстро достал из сумки кристалл памяти. «Но это рискованно. Ты должен направить свою силу через кристалл – он усилит эффект очищения. Но если что-то пойдет не так…»

«Делай!» – Вереск развернулся, принимая на клинок удары сразу двух охотников. Синее пламя на лезвии начало тускнеть – требовалась новая кровь для поддержания силы.

Велимир поднял кристалл над головой и начал древнее заклинание. Камень засветился, резонируя с медальоном Вереска. В его глубине словно проснулись отголоски драконьего пламени.

«Сейчас!» – крикнул старец. «Дай мне свою кровь!»

Вереск рассек ладонь о лезвие Стража Рассвета и прижал руку к кристаллу. На мгновение мир словно замер – а затем взорвался светом.

Сила крови, усиленная кристаллом памяти, разлилась вокруг них волной очищающего пламени. Охотники закричали – не человеческими голосами, а каким-то потусторонним воем. Их искаженные доспехи начали плавиться, обнажая истинную сущность.

«Смотри!» – выдохнул Велимир, удерживая пульсирующий кристалл. «Они были стражами! Хранителями гор, которых Мара обратила во тьму!»

Вереск видел это через пелену боли от потери крови – под слоями искажения проступали благородные черты горных духов. Синее пламя выжигало скверну, возвращая их к изначальной форме.

Последняя волна силы прокатилась по плато, и охотники рухнули на снег. Их доспехи рассыпались пеплом, оставляя три светящиеся фигуры, похожие на сотканные из горного ветра силуэты.

«Свобода…» – прошептал один из них голосом, похожим на шелест камнепада. «После стольких лет…»

«Берегитесь,» – произнес второй, поднимаясь на колени. «Мара… она почти завершила ритуал. То, что она призывает…»

«Что?» – Вереск шагнул вперед, но колени подогнулись – очищение забрало слишком много крови.

«Древний враг драконов,» – третий дух смотрел на север. «Она нашла способ исказить саму память о первой битве. Создает анти-дракона – существо, способное управлять искаженными стихиями.»

Велимир поддержал Вереска, не давая упасть:

«Поэтому ей нужен Щит? Чтобы дать этому существу власть над элементами?»

«Да. Но есть и другая причина.» – Духи начали растворяться в воздухе, возвращаясь к своей истинной природе. «Щит хранит память о том, как драконы впервые научили людей управлять стихиями. Если исказить эту память…»

«Все знания будут извращены,» – закончил Вереск, чувствуя, как медальон на его груди пульсирует тревожным холодом. «Сама суть магии изменится.»

«Торопитесь,» – последний шепот растворяющихся духов. «У вас есть час до завершения ритуала. Потом будет поздно…»

Они исчезли, оставив после себя только слабое свечение в воздухе. Метель немного стихла, словно сами горы благодарили за освобождение своих стражей.

«Выпей это,» – Велимир протянул Вереску флакон с густой красной жидкостью. «Кровь горных драконов. Поможет восстановиться быстрее.»

Жидкость обожгла горло подобно расплавленному металлу, но почти сразу силы начали возвращаться. Раны затягивались на глазах, а связь с драконьей сущностью стала острее.

«Нужно идти,» – Вереск поднялся, опираясь на Страж Рассвета. «Но обычный путь займет больше часа…»

«Есть другой путь,» – Велимир указал посохом на древние руны, все еще светящиеся на камнях. «Драконьи тропы. Опасно использовать их сейчас, когда реальность так искажена, но выбора нет.»

Он начал активировать руны, и воздух вокруг них начал сгущаться, формируя проход между измерениями. Сквозь полупрозрачные стены были видны странные пейзажи – словно все возможные состояния гор наложились друг на друга.

«Помни,» – Велимир шагнул в проход первым. «Что бы ты ни увидел на тропе – не сходи с пути. Здесь легко потеряться среди отражений реальности.»

Они двинулись по светящейся дорожке, парящей среди осколков пространства и времени. Вереск видел горы в разные эпохи – от древних времен, когда здесь летали драконы, до возможных будущих, где все поглотила тьма.

Где-то впереди, за завесой реальностей, разгоралось фиолетовое зарево ритуала Мары. Время утекало подобно крови из раны, и они спешили наперегонки с тьмой, готовой изменить сам фундамент мироздания.

А в небе над горами уже собиралась новая буря – но не природная, а порожденная древней магией. Буря, в сердце которой рождалось существо, способное бросить вызов самой памяти драконов…

Глава 9. Теневой совет

Крепость Чёрного берега вздымалась над скалами подобно клыку гигантского зверя. Её тёмные стены, сложенные из обсидиана и вулканического стекла, поглощали свет, создавая вокруг себя ореол вечных сумерек. Здесь, в самом сердце владений Теневого совета, даже воздух казался густым от тёмной магии.

В тронном зале крепости собрались те, кто поклялся служить Мороку. Карах восседал на троне из чёрного металла, его фиолетовые глаза светились в полумраке подобно звёздам умирающей вселенной. По правую руку от него стоял Мортус, чернокнижник, чьё иссохшее тело было скрыто под плащом из живых теней. По левую – пустое место, где должна была находиться Мара, если бы не её миссия в горах.

«Печать пробуждается,» – голос Караха эхом отражался от стен. «Мы все чувствуем это. Древняя магия отвечает на зов крови наследника.»

Члены совета зашевелились, их тени заплясали на стенах, принимая причудливые формы. Призрачные Братья, стоявшие у дальней стены, синхронно повернули свои безглазые лица к лидеру.

«Но есть и хорошие новости,» – Карах поднял руку, и над его ладонью материализовался сгусток тьмы. «Мара почти завершила ритуал. Скоро первородный хаос обретёт новую форму.»

Мортус шагнул вперёд, его кожа светилась нездоровым светом:

«Мы уверены, что мальчишка направляется к святилищу Щита? Это может быть обманным манёвром.»

«О нет, старый друг,» – Карах улыбнулся, обнажая заострённые зубы. «Я знаю своего брата. Светозар не рискнёт отправить наследника куда-то ещё. Они верят, что успеют добраться до второго дара раньше нас.»

Он взмахнул рукой, и в воздухе появилось объёмное изображение гор, где разворачивался ритуал Мары. Фиолетовые молнии прошивали небо, а в разрывах туч мелькало что-то огромное и тёмное.

«Взгляните на её работу,» – в голосе Караха звучала почти отеческая гордость. «Она не просто искажает реальность – она создаёт новую форму существования. Анти-дракона, способного управлять извращёнными стихиями.»

«А кровь наследника?» – прошелестел один из Призрачных Братьев.

«Она станет последним ингредиентом,» – Карах сжал кулак, и изображение погасло. «Когда мы получим её, ничто не помешает нам переписать древний договор. Даже Морок будет вынужден признать новый порядок.»

Внезапно тени в зале сгустились, температура резко упала. Все присутствующие замерли, чувствуя приближение чего-то древнего и страшного.

«Говоришь от моего имени, смертный?» – голос, раздавшийся отовсюду и ниоткуда, заставил даже Караха вздрогнуть.

Тьма в центре зала начала сгущаться, принимая форму. Это не было материальным воплощением – скорее, тенью тени, отголоском истинного присутствия Морока.

«Повелитель,» – Карах склонил голову. «Мы лишь следуем плану…»

«Молчи,» – тьма колыхнулась, и на мгновение в ней проступило нечто настолько чуждое человеческому восприятию, что несколько младших членов совета потеряли сознание. «Ты забываешься. Договор нельзя просто переписать. Он часть самого мироздания.»

«Но с кровью наследника…»

«Кровь?» – в голосе Морока прозвучало что-то похожее на смех. «Ты думаешь, всё дело в крови? Глупое дитя. То, что течёт в его венах – лишь ключ. Замок – в самой структуре реальности.»

Тени вокруг трона заплясали, формируя странные узоры. Карах подался вперёд:

«Что ты имеешь в виду, повелитель?»

«Смотри,» – тьма протянула щупальце к центру зала, и там начали появляться образы.

Они увидели момент создания первого договора – семь драконьих всадников, объединивших свою силу с мощью первородного хаоса. Но теперь они видели то, что было скрыто от обычных глаз – тончайшую вязь заклинаний, вплетённую в саму ткань мироздания.

«Договор держится не на печатях,» – продолжал Морок. «Печати – лишь якоря. Истинная сила – в равновесии. В балансе между светом и тьмой, порядком и хаосом.»

«Тогда зачем нам нужна кровь наследника?» – осмелился спросить Мортус.

Тьма заклубилась, принимая новую форму:

«Потому что в его крови – память. Не просто сила драконов, а само понимание равновесия. С ней можно не переписать договор, а создать новый. Установить новые правила игры.»

Карах медленно поднялся с трона:

«И что будет, когда мы получим эту кровь?»

«Всё,» – прошелестела тьма. «И ничего. Реальность схлопнется и перестроится по новым законам. Свет и тьма поменяются местами. То, что было порядком, станет хаосом. То, что было жизнью…»

Морок не закончил фразу, но все присутствующие почувствовали, как по их спинам пробежал холодок истинного ужаса.

«А Мара?» – спросил один из Призрачных Братьев. «Её ритуал…»

«Отвлекающий манёвр,» – тьма начала растворяться. «Пусть наследник и его учитель спешат к святилищу Щита. Пусть думают, что главная угроза там. А мы… мы будем ждать подходящего момента.»

Последние слова Морока прозвучали как шёпот ветра:

«Помните – равновесие должно быть нарушено изнутри. Только тогда новый порядок сможет утвердиться. А теперь действуйте. Время почти пришло.»

Когда присутствие древнего зла растаяло, в зале повисла тяжёлая тишина. Карах медленно опустился обратно на трон, его глаза светились новым пониманием.

«Готовьтесь,» – произнёс он. «Скоро начнётся настоящая игра. И на этот раз мы будем не просто фигурами на доске.»

Призрачные Братья синхронно кивнули и растворились в тенях. Мортус склонился над древним фолиантом, его пальцы порхали по страницам в поисках забытых ритуалов. А где-то в горах Мара продолжала свой танец с искажённой реальностью, не подозревая, что её роль в грандиозном плане Морока совсем не та, о которой она думала.

Новая эпоха готовилась вступить в свои права, и равновесие, хранимое тысячелетиями, оказалось на грани полного уничтожения.

«Пошлите за Змеем,» – приказал Карах, поднимаясь с трона. «Нам нужны его особые таланты.»

Один из слуг скользнул в тени, исполняя приказ. Через несколько минут в зал вошёл высокий лысый человек, чья кожа была покрыта светящимися татуировками. Змей двигался с неестественной грацией, словно его кости могли принимать любую форму.

«Повелитель,» – он склонился в поклоне, и его татуировки замерцали в такт с тенями.

«У меня есть для тебя особое задание,» – Карах спустился по ступеням трона. «Пока наследник и остальные отвлечены на ритуал Мары, ты проникнешь в башню Совета магов.»

«Снова?» – Змей приподнял бровь. «После прошлого раза они наверняка усилили защиту.»

«Именно поэтому ты пойдёшь не один,» – лидер Теневого совета щёлкнул пальцами, и из теней соткались три фигуры. «Познакомься с Детьми Ночи. Моё последнее творение.»

Существа, стоявшие перед Змеем, лишь отдалённо напоминали людей. Их тела были соткаы из живой тьмы, а глаза светились тем же фиолетовым огнём, что и у их создателя.

«Они – часть самой тени,» – объяснил Карах. «Никакие барьеры их не остановят. Но им нужен проводник, кто-то, кто укажет путь. И это будешь ты.»

Змей внимательно изучал странных существ:

«Какова цель? Что именно мы должны найти в башне?»

«Не что, а кого,» – Карах создал в воздухе изображение молодой девушки с рыжими волосами. «Лиана, ученица Велены. В её крови тоже есть наследие древних, хоть и слабое. Она нужна нам… для страховки.»

«На случай, если не удастся захватить наследника?»

«На случай, если он окажется слишком силён,» – Карах улыбнулся, и от его улыбки температура в зале упала ещё на несколько градусов. «Кровь зовёт кровь. Если у нас будет она, он сам придёт к нам.»

Мортус, до этого молча наблюдавший за разговором, подал голос:

«А что с печатями? Магия крови требует определённых… условий.»

«О, об этом я позаботился,» – Карах взмахнул рукой, и в воздухе появилось новое изображение – древний алтарь, покрытый рунами, от одного вида которых болели глаза. «Пока все считают, что главная опасность – в горах, мы готовим настоящий ритуал здесь. В сердце нашей крепости.»

Змей склонил голову:

«Когда начинать?»

«Немедленно. Воспользуйся тайными тропами – в горах сейчас слишком неспокойно. И помни: девчонка нужна живой. По крайней мере, пока.»

Когда Змей и Дети Ночи растворились в тенях, Мортус приблизился к трону:

«Рискованно раскрывать все планы сразу. Если хоть один из них провалится…»

«Именно поэтому мы не раскрыли всё,» – Карах снова сел на трон. «Даже Мара не знает своей истинной роли. Её ритуал в горах, создание анти-дракона – всё это отвлекающий манёвр. Пусть силы Света тратят ресурсы на предотвращение одной катастрофы, пока мы готовим совсем другую.»

«А девчонка? Её кровь действительно так важна?»

«Важна её суть,» – Карах создал над ладонью сгусток тьмы. «Кровь драконьих всадников – это не просто сила. Это память. Связь. Когда-то давно драконы создали особую сеть, связывающую всех, в ком течёт их кровь. Мы используем эту сеть… чтобы отравить само наследие.»

В глубине крепости раздался низкий гул – древний алтарь начал пробуждаться, чувствуя приближение времени ритуала. Тени в углах зала заплясали, принимая все более причудливые формы.

«А теперь,» – Карах поднялся, его глаза полыхнули ярче, – «пришло время навестить нашу дорогую Мару. Она заслужила узнать, какая честь ей оказана – стать первой жертвой в нашем новом ритуале.»

Тёмная магия сгустилась вокруг него, готовясь перенести лидера Теневого совета в горы. Последнее, что увидел Мортус перед тем, как Карах исчез – странную улыбку на его лице. Улыбку, говорящую о том, что даже сейчас они знали не все детали его плана.

А в горах буря продолжала набирать силу, и фиолетовые молнии прошивали небо всё чаще, предвещая начало событий, которые изменят саму суть мироздания.

Ворон наблюдал за происходящим из тёмного угла тронного зала, сливаясь с тенями настолько идеально, что даже Призрачные Братья не заметили его присутствия. Годы шпионажа в башне Совета магов научили его искусству быть невидимым, но сейчас эти навыки приобрели новое значение.

Когда последние члены Теневого совета покинули зал, он осторожно выскользнул из своего укрытия. Его руки дрожали, когда он доставал из потайного кармана маленький кристалл связи – одну из многих предосторожностей, о которых не знал даже Карах.

«Всё изменилось,» – прошептал он в кристалл. «План гораздо сложнее, чем мы думали. Мара… она просто пешка. Настоящий ритуал готовится здесь, в крепости.»

Кристалл слабо пульсировал, передавая его слова тому, кто скрывался по другую сторону связи. Ворон продолжал торопливо:

«Они послали Змея за Лианой. С ним какие-то новые существа – Дети Ночи. Нужно предупредить башню, усилить защиту…»

«Уже поздно для этого, не так ли?» – голос за спиной заставил его похолодеть.

Медленно обернувшись, Ворон увидел Мортуса, чья иссохшая фигура отбрасывала неестественно длинную тень.

«Как давно ты понял?» – спросил шпион, лихорадочно просчитывая пути к отступлению.

«О, почти сразу,» – чернокнижник улыбнулся, обнажая почерневшие зубы. «Твоя игра была слишком очевидна. Но ты нам был нужен… чтобы передавать определённую информацию Совету магов.»

Ворон сжал кристалл связи:

«Значит, моё разоблачение в башне…»

«Часть плана, конечно,» – Мортус начал медленно приближаться. «Как и твоё бегство сюда. Каждый твой шаг, каждое донесение… всё работало на наши цели.»

«Но зачем? Почему сейчас?..»

«Потому что пришло время для следующего акта,» – чернокнижник поднял руку, и тени вокруг него зашевелились. «И тебе в нём отведена особая роль.»

Ворон попытался активировать защитный амулет, но тот рассыпался прахом – словно сама магия отказывалась работать в присутствии Мортуса.

«Видишь ли,» – продолжал чернокнижник, – «для ритуала нам нужна не просто кровь. Нам нужна жертва. Кто-то, кто познал обе стороны силы. Кто балансировал между светом и тьмой достаточно долго…»

«Нет…» – Ворон попятился, но уперся спиной в стену. Только сейчас он заметил, что тени в зале образовали идеальный круг, в центре которого он оказался.

«Не бойся,» – Мортус уже стоял прямо перед ним. «Твоя смерть послужит великой цели. Ты станешь первой трещиной в фундаменте реальности.»

Руки чернокнижника удлинились, превращаясь в щупальца живой тьмы. Последним, что увидел Ворон перед тем, как тьма поглотила его, был кристалл связи, падающий на пол и разбивающийся на тысячи осколков.

А где-то в башне Совета магов Светозар резко выпрямился в своём кресле, чувствуя, как обрывается нить связи с его тайным агентом. План, который они вынашивали годами, только что пошёл прахом. Или, возможно, всё шло именно так, как было предначертано в древних пророчествах…

В крепости Чёрного берега начался первый этап ритуала. Тело Ворона медленно растворялось в котле из жидкой тьмы, а его сущность – балансировавшая годами между светом и тьмой – становилась первым ключом к разрушению барьеров между мирами.