Текст книги "Пророчество звёздного камня (СИ)"

Автор книги: Иван Шашков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

Пророчество звёздного камня
Иван Шашков

Пролог. Тень древнего зла

Холодный ветер гулял по пустым коридорам древней башни Совета магов, заставляя пламя свечей дрожать и отбрасывать причудливые тени на стены из белого камня. Верховный маг Светозар стоял у высокого окна в своём кабинете, наблюдая, как последние лучи заходящего солнца окрашивают небо над Велерией в кроваво-красные тона. Его пальцы рассеянно поглаживали древний медальон на груди – родовой знак драконьих всадников, последний из уцелевших.

Тяжёлая дубовая дверь скрипнула, нарушая тишину. Светозар не обернулся – он узнал лёгкие шаги Мираны, хранительницы артефактов.

– Верховный маг, – её голос звучал встревоженно, – Звёздный камень… Он изменился.

Теперь Светозар резко развернулся, его золотистые одежды всколыхнулись, как крылья:

– Показывай.

Они спускались по спиральной лестнице в сокровищницу, и с каждым шагом воздух становился всё холоднее. Магические светильники на стенах вспыхивали при их приближении и гасли позади, создавая коридор света в вечном полумраке подземелья.

Сокровищница встретила их тихим гудением множества магических артефактов. Здесь, в самом защищённом месте башни, хранились древние реликвии, накопленные за тысячелетия. Мирана уверенно шла между стеллажами, заставленными кристаллами памяти, зачарованными клинками и таинственными устройствами давно забытых эпох.

В дальнем углу, на постаменте из чёрного мрамора, лежал Звёздный камень – артефакт размером с кулак взрослого человека, похожий на кристалл горного хрусталя с застывшей внутри звездой. Обычно прозрачный и тусклый, сейчас он пульсировал глубоким синим светом.

– Это началось на закате, – Мирана осторожно коснулась постамента. – Сначала лёгкое свечение, потом оно стало усиливаться. А руны…

Светозар наклонился ближе. Древние руны, опоясывающие камень, едва заметно светились, проявляясь из глубины кристалла.

– Сколько лет я надеялся и боялся этого момента, – прошептал он. – Пророчество начинает сбываться.

Мирана вздрогнула.

– Значит, печати действительно слабеют? Морок может вернуться?

– Не может, – Светозар выпрямился, его глаза блеснули золотом, – Уже возвращается. Я чувствую это в самом воздухе. Тьма просачивается сквозь древние барьеры.

Он провёл рукой над камнем, и руны вспыхнули ярче, отражаясь в его глазах.

Собери Совет, – его голос стал твёрже. – Немедленно. И… пришли ко мне Архимага Златомира. Нам нужно расшифровать эти руны до собрания.

Когда шаги Мираны стихли в коридоре, Светозар тяжело опустился в кресло у постамента. Его рука снова потянулась к медальону.

Ты был прав, старый друг, – прошептал он в пустоту. – Время пришло. Надеюсь, мы успели подготовить мальчика…

***

В это же время, в сотнях лиг к северу, в деревне Сосновый Кряж, молодой воин Вереск проснулся в холодном поту. Сон, преследовавший его последние недели, снова вернулся: древний храм в тумане, зовущий голос и ощущение надвигающейся тьмы.

Он сел на кровати, пытаясь восстановить дыхание. За окном занимался рассвет, и первые лучи солнца окрашивали небо в тот же кроваво-красный цвет, что видел Светозар накануне. Вереск потёр грудь – странное жжение, начавшееся во сне, не проходило.

– Снова кошмары? – тихий голос заставил его обернуться. В дверях стояла сестра, Весна, с чашкой дымящегося травяного отвара.

– Ты же знаешь, что это не просто кошмары, – Вереск благодарно принял чашку. – Они становятся всё яснее. И этот голос…

– Ярина говорит, что нужно прислушиваться к таким снам, – Весна присела рядом. – Особенно если они повторяются.

Вереск хмыкнул.

– А отец говорит, что все эти предзнаменования – чушь, и настоящий воин полагается на свой меч и разум.

– Отец слишком упрям, – Весна улыбнулась, но её глаза остались серьёзными. – Я видела, как он смотрит на тебя за ужином, когда думает, что никто не замечает. Он знает что-то, Вереск. Что-то важное.

Снаружи послышался звон наковальни – кузнец Радмир начинал свой рабочий день. Вереск поднялся, его высокая фигура отбросила длинную тень на стену.

– Пора на тренировку, – он потрепал сестру по волосам. – Спасибо за отвар.

Когда Вереск вышел из дома, прохладный утренний воздух заставил его поёжиться. Деревня просыпалась: дым поднимался из печных труб, слышался лай собак и мычание коров, женщины с вёдрами шли к колодцу. Обычное утро, каких были сотни. Но что-то изменилось. Вереск чувствовал это каждой клеточкой тела.

У кузницы его уже ждал Радмир – коренастый, с чёрной бородой и пронзительными глазами. Сегодня он был непривычно серьёзен.

– Проверим твой правый блок, – без предисловий сказал кузнец, протягивая тренировочный меч. – Вчера ты допускал ошибки.

Они отрабатывали движения несколько часов. Солнце поднималось всё выше, пот заливал глаза, но Радмир не давал передышки. Он гонял Вереска по всей площадке, заставляя раз за разом повторять одни и те же приёмы.

– Ещё раз, – командовал кузнец. – Враг не даст тебе второго шанса.

Когда они наконец сделали перерыв, Вереск заметил, что Радмир как-то странно на него смотрит.

– Что-то не так? – спросил молодой воин, вытирая пот со лба.

Кузнец помедлил с ответом.

– Твои движения… они изменились. Появилась какая-то… – он запнулся, подбирая слово, – …текучесть. Словно ты вспоминаешь что-то древнее, впитанное с кровью.

Вереск нахмурился.

– О чём ты?»

– Пойдём, – Радмир кивнул в сторону кузницы. – Покажу кое-что.

В полумраке кузницы кузнец откинул старый ковёр на полу, открыв люк с железным кольцом. Спустившись по крутой лестнице, они оказались в небольшом подвале, заставленном сундуками и старым оружием.

– Твой отец просил не показывать этого, пока не придёт время, – Радмир подошёл к дальней стене. – Но я чувствую – время пришло.

Он коснулся неприметного камня в стене, что-то щёлкнуло, и часть стены отъехала в сторону, открывая нишу. В ней, завёрнутый в промасленную ткань, лежал меч.

Радмир бережно достал оружие и развернул ткань. Клинок тускло блеснул в свете факела. Он был необычной работы – чуть длиннее стандартного меча, с волнистыми узорами на лезвии и рунами на гарде.

– Это… – Вереск замер, не находя слов.

– Меч твоего деда, – кивнул Радмир. – Точнее, одного из твоих предков. Он очень древний.

Вереск осторожно взял меч. Он ожидал, что древнее оружие будет тяжёлым, но клинок оказался неожиданно лёгким и удивительно удобно лёг в руку.

– Погоди, – Радмир поднял факел выше. – Посмотри на руны.

Вереск всмотрелся в странные символы на гарде. И вздрогнул. Он никогда не учил древних языков, но каким-то образом понимал их значение.

– Страж рассвета, – прошептал он. – Но как…

Договорить он не успел. Снаружи послышались крики, а затем звук рога – сигнал тревоги, который не звучал в деревне много лет.

– Быстро наверх! – Радмир схватил свой боевой топор. – Береги меч, он может понадобиться раньше, чем мы думали.

Когда они выбежали из кузницы, деревня уже пришла в движение. Женщины спешили укрыть детей, мужчины хватались за оружие. Над лесом, окружающим Сосновый Кряж, поднимался столб чёрного дыма.

– Вереск! – сквозь суматоху прорвался голос отца. Яромир быстро шёл к ним, и его правая рука лежала на рукояти меча. – К северным воротам, быст…

Договорить он не успел. Земля вздрогнула, и со стороны леса донёсся звук, от которого застыла кровь в жилах, – нечеловеческий вой, полный древней злобы.

– Началось, – прошептал Яромир, и в его глазах Вереск увидел отражение того же древнего знания, что теперь пульсировало в его собственной крови. – Они пришли за тобой.

Вой повторился, теперь ближе. Вереск почувствовал, как древний меч в его руке слегка завибрировал, откликаясь на приближающуюся угрозу. Яромир быстро оценил ситуацию:

– Радмир, собери людей у северных ворот. Построй в две линии, лучников на стены. Вереск, за мной!

Они побежали к дому. Внутри Милана уже собирала какие-то травы и амулеты в кожаную сумку, а Весна помогала ей, её обычно спокойные руки слегка дрожали.

Времени мало, – Яромир схватил со стены старый боевой лук. – Милана, веди детей через подземный ход. В убежище у Дремучника будете в безопасности.

– Я никуда не пойду, – Вереск крепче сжал рукоять меча. – Я буду сражаться.

– Нет! – впервые в голосе отца прозвучал настоящий страх. – Они пришли за тобой. Это охотники Теневого совета, я узнаю их магию. Ты должен уйти, иначе всё было напрасно.

– О чём ты говоришь? Какой Теневой совет? Почему они…

Новый толчок сотряс землю, и где-то совсем близко раздался треск ломающихся деревьев. Яромир схватил сына за плечи:

– Слушай внимательно. У нас нет времени на объяснения. Ты – последний из рода драконьих всадников по прямой линии. В твоей крови сила, способная изменить судьбу мира. Они почувствовали твоё пробуждение и пришли убить тебя, пока ты не научился управлять этой силой.

Вереск смотрел в глаза отца, такие похожие на его собственные, и видел в них отражение древней тайны, которую его семья хранила поколениями.

– Иди к храму Первых стражей, – продолжал Яромир, доставая из-под половицы свёрток. – Там найдёшь Велимира. Он расскажет остальное.

Он развернул свёрток – внутри лежал медальон, похожий на тот, что носил Светозар. Яромир надел его на шею сына:

– Это защитит тебя в пути. А теперь быстро, времени больше нет!

Снаружи раздались крики и звон оружия. Милана крепко обняла сына:

– Мы подготовили тебя как могли. Теперь твой путь начинается по-настоящему.

В её зелёных глазах стояли слёзы, но голос был твёрдым. Она достала из складок одежды маленький кристалл:

– Когда будешь в безопасности, разбей его. Внутри послание, которое поможет тебе понять твоё наследие.

Весна порывисто обняла брата:

– Я всегда знала, что ты особенный. Береги себя.

– Идите! – Яромир уже был у двери, натягивая лук. – Я задержу их.

В этот момент стена дома содрогнулась от мощного удара. Сквозь щели между бревнами просочился чёрный дым, принимая форму когтистых рук, тянущихся внутрь.

– Бегите! – Яромир выпустил стрелу в ближайшую тень. Стрела вспыхнула голубым пламенем, и тень с визгом отпрянула.

Милана потянула детей к люку в полу, искусно замаскированному под обычные доски. Внизу начинался узкий тоннель, уходящий в темноту. Весна создала небольшой светящийся шарик, который поплыл вперёд, освещая путь.

Позади них дом наполнился звуками битвы. Яромир был опытным воином, но Вереск слышал, как тяжело ему приходится. Он колебался, его рука сжимала древний меч.

– Не смей возвращаться, – мать словно прочла его мысли. – Твой отец знал, что этот день настанет. Он готов отдать жизнь, чтобы ты смог выполнить своё предназначение.

Они быстро шли по тоннелю. Земля над головой продолжала содрогаться, и иногда сквозь толщу почвы доносились приглушённые крики и вой существ, напавших на деревню.

Через несколько минут они достигли развилки. Милана остановилась:

– Здесь наши пути расходятся. Мы с Весной пойдём к Дремучнику. Ты – на восток, к храму. Там будет знак – камень с руной защиты. Коснись его мечом, и откроется проход в обход главной дороги.

– Но как я найду храм? Я даже не знаю, где он находится!

– Медальон приведёт тебя. Просто следуй за его зовом. И помни – что бы ты ни услышал, не оглядывайся назад, пока не достигнешь храма.

Она поцеловала сына в лоб, её губы прошептали древнее благословение. Затем Милана достала из сумки маленький флакон с светящейся жидкостью:

– Выпей. Это поможет тебе двигаться быстрее и скроет твой магический след.

Вереск проглотил жидкость – она обожгла горло и растеклась по телу волной тепла. Мир вокруг стал чётче, а усталость отступила.

– Иди, – Милана подтолкнула его к восточному проходу. – И помни – что бы ни случилось, ты не один. Кровь драконьих всадников течёт в твоих жилах. Когда придёт время, ты поймёшь, что это значит.

Последнее, что увидел Вереск – лица матери и сестры в тускнеющем свете магического шарика. Затем он повернулся и побежал в темноту. Медальон на груди начал теплеть, указывая путь.

За его спиной раздался грохот обвала – Милана обрушила тоннель, чтобы скрыть следы. Теперь пути назад не было.

Вереск бежал по тоннелю, стараясь дышать ровно, как учил Радмир. В голове крутились обрывки мыслей и вопросов. Кто он на самом деле? Что значит быть драконьим всадником? Почему отец молчал все эти годы?

Впереди забрезжил свет – тоннель выходил в неглубокий овраг, скрытый густым кустарником. Вереск осторожно раздвинул ветки и выглянул наружу.

С холма, где находилась деревня, поднимались клубы дыма. До него доносились приглушённые звуки сражения. Он различил знакомый боевой клич Радмира, за которым последовал звон металла и чей-то нечеловеческий вопль.

Медальон потянул его на восток, но Вереск медлил. Там, в деревне, сражались его близкие. Как он может просто уйти?

– Не оглядывайся назад, – прозвучал в памяти голос матери.

Стиснув зубы, он начал пробираться через подлесок, стараясь держаться в тени деревьев. Древний меч, казалось, сам находил путь между ветвями, не задевая их.

Внезапно ветер донёс до него обрывок разговора – где-то впереди были люди. Вереск замер, вслушиваясь.

– …должен быть где-то здесь, – женский голос, холодный и властный. – Я чувствую след его силы.

– Он уходит на восток, – ответил другой голос, шипящий, едва человеческий. – К храму.

– Мара, возьми братьев и обойди справа. Змей, ты слева. Я пойду по следу. Помните – мальчишка нужен живым. Госпожа хочет допросить его лично.

Вереск похолодел. Они выследили его! Но как? Мать говорила, что зелье скроет след…

Медальон на груди внезапно стал ледяным. В то же мгновение Вереск почувствовал приближение чего-то тёмного и древнего. Инстинкты кричали об опасности.

Вереск медленно опустился на землю, стараясь слиться с тенью большого дуба. Древний меч в его руке едва заметно вибрировал, словно предупреждая об опасности. Через мгновение он понял почему – воздух впереди начал сгущаться, принимая форму высокой женской фигуры.

Охотница появилась бесшумно, соткавшись из теней. Мгла – Вереск откуда-то знал её имя, хотя никогда не видел раньше. Высокая, с белоснежными волосами и фиолетовыми глазами, она двигалась с хищной грацией. Её чёрный костюм был покрыт странными рунами, которые, казалось, впитывали свет.

– Я чувствую твой страх, мальчик, – её голос был подобен шелесту осенних листьев. – Не усложняй всё. Выйди, и я обещаю, что будет не больно… почти.

Вереск задержал дыхание. Медальон на его груди стал таким холодным, что обжигал кожу. Но странным образом этот холод придавал ясность мыслям. Он вспомнил уроки Радмира о том, как противостоять превосходящему противнику.

Мгла сделала ещё шаг, принюхиваясь как хищный зверь. На её руках проявились тёмные когти.

– Любопытно, – протянула она. – Твой след то появляется, то исчезает. Похоже, старая ведьма научила тебя паре трюков. Но этого мало, мальчик. Слишком мало.

Она подняла руку, и тени вокруг начали сгущаться, формируя сеть. Вереск почувствовал, как его магическая сила – та самая, о существовании которой он узнал только сегодня – начинает откликаться на близость тёмной магии.

В этот момент произошло несколько событий одновременно.

Медальон на груди Вереска вспыхнул ослепительным светом, отбрасывая теневую сеть. Мгла отшатнулась, прикрывая глаза рукой. А из кустов справа метнулась тёмная фигура – Мара, вторая охотница, с парными кинжалами в руках.

Тело Вереска двигалось само, словно повинуясь памяти, записанной в крови. Древний меч описал сияющую дугу, встречая кинжалы Мары. От удара посыпались искры, и молодая убийца с удивлением отступила – она явно не ожидала такой реакции от неопытного юноши.

– Сила пробуждается в нём! – выкрикнула Мгла. – Братья, он здесь!

Воздух наполнился гулом, и Вереск увидел, как из теней появляются три абсолютно идентичные фигуры – Призрачные Братья, о которых шептались в легендах. Их белые глаза без зрачков светились мертвенным светом.

– Некуда бежать, дитя драконьих всадников, – голоса братьев сливались в жуткий хор. – Твоё время пришло.

Вереск оказался в кольце врагов. Меч в его руках продолжал петь, требуя боя, но разум говорил, что против пятерых опытных убийц у него нет шансов.

И тут он вспомнил слова матери о камне с руной. Быстрый взгляд вокруг – есть! В десяти шагах левее темнел валун, и на его поверхности едва заметно мерцал древний символ.

Призрачные Братья атаковали первыми, их призрачные клинки прочертили в воздухе смертоносный узор. В то же мгновение Мара метнула отравленный кинжал, а Мгла создала новую теневую сеть.

Вереск нырнул под атаку братьев, перекатился, уходя от кинжала, и рубанул мечом, разрывая теневую сеть. Медальон на его груди вспыхнул с новой силой, на мгновение ослепив противников.

Этого мгновения хватило. Два прыжка донесли его до валуна. Меч коснулся древней руны, и камень отозвался глубоким гулом.

– Нет! – закричала Мгла, бросаясь вперёд.

Но было поздно. Земля под ногами Вереска разверзлась, и он провалился в темноту. Последнее, что он услышал – яростный вопль охотницы и странный, похожий на драконий рёв, донёсшийся со стороны деревни.

Падение было недолгим. Вереск приземлился на что-то мягкое – похоже, специально подготовленную кучу листьев. Где-то наверху с гулом сомкнулся проход.

Он оказался в узком тоннеле, стены которого тускло светились синеватым светом. Древние руны, похожие на те, что были на его мече, складывались в указатели, ведущие вперёд.

–: Путь к храму, – прошептал Вереск, вспоминая слова матери.

Наверху послышались приглушённые голоса – охотники искали способ открыть проход. Но что-то подсказывало Вереску, что древняя магия не поддастся их усилиям.

Он проверил медальон – тот всё ещё указывал на восток, в глубину тоннеля. Кристалл с посланием матери был цел. Древний меч в его руке слегка светился, освещая путь.

Вереск бросил последний взгляд наверх и зашагал по тоннелю. Каждый шаг уводил его всё дальше от прежней жизни и ближе к судьбе, о которой он ничего не знал.

Впереди был долгий путь к храму Первых стражей, где его ждал Велимир и ответы на все вопросы. Позади осталась родная деревня, где его отец и друзья сражались с силами тьмы, давая ему шанс уйти.

А где-то далеко, в башне Совета магов, Светозар смотрел на пульсирующий синим светом Звёздный камень и шептал древнее благословение:

– Путь открыт. Теперь всё зависит от тебя, последний из драконьих всадников. Не подведи нас.

Глава 1. Хранители печати

Башня Совета магов возвышалась над городом белоснежным шпилем, устремляясь в затянутое тучами небо. Её гладкие стены, сложенные из редкого светящегося камня, мягко мерцали в сумерках, создавая впечатление, будто само здание излучает магическую энергию. В этот вечер башня казалась особенно величественной и тревожной.

Верховный маг Светозар стоял в Круглом зале, возле массивного стола из белого мрамора. Его пальцы рассеянно поглаживали древние руны, выгравированные на поверхности – символы защиты и мудрости, оставленные первыми магами Велерии. Двенадцать пустых кресел ожидали членов Совета.

«Они опаздывают,» – голос Архимага Златомира прозвучал обеспокоенно. Старый маг нервно теребил свою длинную белую бороду, поблескивающую золотом в свете магических светильников.

«Время ещё есть,» – ответил Светозар, хотя в его золотистых глазах читалось то же беспокойство. – «Что показали руны на Звёздном камне?»

Златомир достал из складок своей мантии свиток, исписанный мелкими символами:

«Древний текст частично повреждён, но основной смысл я смог расшифровать. Это… тревожно, друг мой.»

Он развернул свиток на столе, и древние руны засветились тусклым светом:

«Когда светило затмит тьма, а печати ослабнут от времени,

Древнее зло пробудится от векового сна.

В крови последнего хранителя дракона

Таится сила, способная изменить судьбу мира.

Но если тьма настигнет его раньше света,

Врата падут, и Морок поглотит всё сущее.»

«Значит, пророчество верно,» – Светозар тяжело опустился в своё кресло. – «Время пришло.»

В этот момент тяжёлые двери Круглого зала начали открываться, пропуская членов Совета. Они входили по одному: величественная Магистр Велена в развевающихся серебристых одеждах; хмурый Хранитель Врат Святомир в тёмно-синем мундире; Мирана, всё ещё встревоженная после событий в сокровищнице. Последним вошёл Старейшина Горимир, опираясь на свой посох с кристаллом на навершии.

«Все здесь?» – Светозар обвёл взглядом собравшихся. – «Тогда начнём. События развиваются быстрее, чем мы предполагали.»

Он взмахнул рукой, и над столом появилась объёмная карта Велерии, сотканная из светящихся нитей магии. Красные точки пульсировали в разных местах, обозначая разрывы в магической защите.

«Печати слабеют,» – голос Светозара звучал тяжело. – «Барьеры, сдерживающие силы Морока, истончаются. Мы все чувствуем это.»

По залу пронёсся встревоженный шёпот. Магистр Велена подалась вперёд:

«Но как такое возможно? Печати создавались сильнейшими магами прошлого, они должны были держаться ещё столетия!»

«Если только,» – медленно произнёс Горимир, – «кто-то не помогает им разрушаться изнутри.»

Тишина, воцарившаяся после слов Горимира, казалась осязаемой. Хранитель Врат Святомир резко выпрямился в кресле:

«Вы намекаете на предательство? Здесь, в Совете?»

«Я лишь озвучиваю то, о чём мы все думаем,» – спокойно ответил старейшина. – «Печати не могут слабеть сами по себе. Кто-то целенаправленно разрушает их.»

«Или что-то,» – тихо добавила Мирана. Все головы повернулись к ней. – «Простите, Верховный маг, но я должна рассказать о том, что обнаружила в сокровищнице.»

Светозар кивнул, и хранительница артефактов продолжила:

«Звёздный камень – не единственный артефакт, проявивший активность. Все реликвии, связанные с древней магией драконов, начали резонировать. А некоторые… некоторые словно пытаются что-то сказать.»

Она достала из складок одежды небольшой кристалл, тускло мерцающий красным светом:

«Это кристалл памяти из личной коллекции последнего драконьего всадника. Послушайте.»

Мирана коснулась кристалла, и в воздухе зазвучал древний голос, искажённый временем:

«Они не понимают… Мы не можем просто запечатать его. Морок – не просто существо, он – сама тьма, первородный хаос. Печати сдержат его физическую форму, но его сущность… она будет искать способ вернуться. И когда придёт время, только кровь драконов сможет…»

Голос оборвался, но его эхо, казалось, всё ещё звучало в зале.

«Значит, пророчество говорит правду,» – Магистр Велена поднялась со своего места. – «Нам нужен наследник драконьих всадников. Но где его искать? Прошло столько веков…»

«Мы уже нашли его,» – тихо произнёс Светозар.

Эти слова произвели эффект разорвавшейся молнии. Члены Совета заговорили одновременно, их голоса смешивались в встревоженный гул.

«Тишина!» – голос Светозара прогремел под сводами зала. Когда шум стих, он продолжил: «Последний прямой потомок драконьих всадников живёт в деревне Сосновый Кряж. Его зовут Вереск.»

«Почему мы узнаём об этом только сейчас?» – в голосе Святомира звучало возмущение.

«Потому что я дал клятву его отцу,» – Светозар встал, его фигура, казалось, излучала силу. – «Яромир – мой двоюродный брат, хотя он предпочёл отказаться от магии и жить простой жизнью. Мы договорились хранить тайну, пока мальчик не будет готов.»

«И теперь он готов?» – Велена скептически приподняла бровь.

«Теперь у нас нет выбора,» – Светозар взмахнул рукой, и карта над столом изменилась, показывая окрестности Соснового Кряжа. – «Теневой совет тоже почувствовал пробуждение его силы. Они уже послали за ним охотников.»

«Мару и Мглу?» – Мирана побледнела.

«И Призрачных Братьев,» – кивнул Светозар. – «Они хотят захватить его, пока сила не проявилась полностью.»

«Мы должны немедленно отправить отряд магов!» – Святомир положил руку на рукоять меча.

«Нет,» – Светозар покачал головой. – «Открытое вмешательство только привлечёт внимание. У нас есть другой план. Велимир ждёт его в храме Первых стражей.»

«Велимир?» – теперь настала очередь Горимира удивляться. – «Он же исчез много лет назад.»

«Он не исчез. Он ждал. И теперь время пришло.»

Внезапно один из кристаллов на стене вспыхнул тревожным красным светом. Святомир мгновенно оказался на ногах:

«Разрыв в защитном периметре! Кто-то пытается проникнуть в город!»

Кристалл на стене пульсировал всё ярче, его свет отражался в встревоженных лицах членов Совета. Святомир быстро подошёл к магической карте:

«Южные ворота. Три… нет, четыре точки проникновения. Они каким-то образом обошли основные защитные руны!»

«Покажи,» – Светозар взмахнул рукой, и изображение сместилось к южной части города. Красные точки прорыва пульсировали, словно открытые раны в магической ткани защиты.

Велена внимательно всмотрелась в карту:

«Это невозможно. Южные ворота защищены тройным контуром. Чтобы пробить такую защиту…»

«Нужен кто-то изнутри,» – закончил за неё Горимир. – «Кто-то, знающий расположение рун.»

В этот момент двери зала распахнулись, и внутрь ворвался молодой маг-страж, его лицо было покрыто потом:

«Верховный маг! В городе появились Тени! Они движутся к башне!»

Святомир выругался сквозь зубы:

«Тени? Здесь? Но как они прошли внешний периметр?»

«Похоже, у нас действительно есть предатель,» – Светозар повернулся к Велене. – «Магистр, активируйте внутренний контур защиты. Святомир, поднимите стражу. Мирана…»

«Я должна в сокровищницу,» – хранительница артефактов уже направлялась к выходу. – «Если они пришли за артефактами…»

«Идите,» – кивнул Светозар. – «Горимир, мне нужна ваша помощь с древними печатями. Остальные – на свои позиции. И помните: что бы ни случилось, башня не должна пасть.»

Члены Совета быстро покидали зал. Только Златомир задержался:

«А как же мальчик? Если они здесь, значит…»

«Значит, они разделили силы,» – Светозар сжал кулаки, и вокруг его рук заплясали золотистые искры. – «Но у Вереска есть защита. Яромир знал, что этот день настанет. Они готовились.»

Снаружи послышались крики и звуки магических разрядов. Защитные кристаллы башни начали пульсировать всё чаще.

«Они уже близко,» – Златомир подошёл к окну. На тёмных улицах города мелькали тени, неестественно длинные и подвижные. – «Но чего они хотят добиться? Атаковать Совет магов в его собственной башне – это безумие.»

«Если только…» – Светозар внезапно замер. – «Если только это не отвлекающий манёвр. Быстро, в сокровищницу!»

Они выбежали из зала в момент, когда первая волна теней достигла основания башни. Воздух наполнился гулом активированных защитных заклинаний и свистом магических разрядов.

Спускаясь по винтовой лестнице, они слышали, как наверху Велена отдаёт приказы магам-стражам. Её сильный голос перекрывал шум битвы:

«Держать второй уровень! Не дайте им пробиться к внутренним помещениям!»

У входа в сокровищницу они столкнулись с Мираной. Её обычно спокойное лицо было искажено тревогой:

«Верховный маг! Звёздный камень… Он пульсирует всё сильнее. И эти символы…»

Они вбежали в сокровищницу. Артефакт на постаменте действительно изменился – его свечение стало ярче, а руны на поверхности словно двигались, складываясь в новые узоры.

«Это предупреждение,» – прошептал Златомир, вглядываясь в символы. – «Оно говорит о…»

Договорить он не успел. Где-то наверху раздался оглушительный взрыв, и стены башни содрогнулись. Сквозь потолок сокровищницы начал просачиваться чёрный дым, принимающий форму когтистых рук.

Чёрный дым сгущался, принимая всё более материальную форму. Светозар действовал мгновенно – золотое сияние вырвалось из его рук, формируя защитный купол над ними.

«Мирана, печати!» – крикнул он. – «Златомир, активируйте защитные артефакты!»

Хранительница метнулась к стенам, её пальцы быстро касались древних рун, заставляя их вспыхивать защитным светом. Златомир извлёк из складок мантии несколько кристаллов и начал расставлять их по углам комнаты, создавая охранный периметр.

Теневые руки ударили в защитный купол Светозара, и по золотистой поверхности пробежали трещины.

«Они сильнее, чем раньше,» – процедил Верховный маг сквозь зубы, удерживая защиту. – «Что-то изменилось…»

«Печати активированы!» – голос Мираны звенел от напряжения.

В тот же момент стены сокровищницы засветились, и древние руны начали переплетаться, формируя сеть защитных заклинаний. Теневые руки отпрянули, но не исчезли.

«Что-то не так,» – Златомир вглядывался в клубящийся тёмный дым. – «Обычные тени должны были развеяться от такой защиты.»

Словно в ответ на его слова, дым начал сгущаться в центре комнаты, принимая человеческую форму. Через мгновение перед ними стояла высокая фигура в чёрных одеждах, расшитых красными рунами.

«Карах!» – выдохнула Мирана.

Лидер Теневого совета улыбнулся, его глаза светились фиолетовым огнём:

«Давно не виделись, старые друзья. Прости, Светозар, что являюсь без приглашения.»

«Как ты прошёл через защиту?» – Верховный маг не опускал рук, удерживая купол.

«О, у меня есть свои способы,» – Карах сделал шаг вперёд. – «И свои помощники. Не так ли, Ворон?»

Из тени в углу сокровищницы выступила ещё одна фигура – невзрачный маг, которого они часто видели в коридорах башни. Тот самый, кто имел доступ ко всем защитным системам.

«Предатель!» – Златомир поднял посох, но Карах опередил его.

Тёмная волна магии ударила в старого мага, отбрасывая к стене. Кристаллы защитного периметра задрожали.

«Не так быстро,» – Карах поднял руку, и тени вокруг него сгустились. – «У нас есть незаконченное дело. Где мальчишка?»

«Какой мальчишка?» – Светозар говорил спокойно, но его глаза пылали.

«Не играй со мной, брат,» – последнее слово Карах произнёс с издёвкой. – «Последний драконий всадник. Мы чувствуем его пробуждение. И мы знаем, что ты его прячешь.»

«Тебе здесь ничего не светит, Карах,» – Светозар начал медленно двигаться влево, уводя внимание от Мираны, которая незаметно приближалась к Звёздному камню. – «Убирайся, пока можешь.»

«О, я уйду,» – тёмный маг усмехнулся. – «Но не с пустыми руками.»

Он резко выбросил руку в сторону постамента, и тени метнулись к Звёздному камню. Но Мирана оказалась быстрее – её пальцы коснулись артефакта за мгновение до этого.

Сокровищницу залил ослепительный синий свет. Звёздный камень в руках Мираны запульсировал, и волна чистой энергии разметала тени.

Карах отшатнулся, прикрывая глаза рукой. Его тёмная аура боролась с сияющей энергией Звёздного камня, и воздух между ними потрескивал от напряжения.

«Глупая женщина!» – прорычал он. – «Ты не знаешь, с чем играешь!»

«Зато я знаю,» – голос Мираны звенел от силы, текущей через неё. Артефакт в её руках пульсировал всё ярче. – «Звёздный камень был создан первыми драконьими всадниками. Он отзывается только на чистые намерения!»

Светозар воспользовался моментом. Золотое сияние вокруг его рук усилилось, превращаясь в концентрированные потоки энергии. Один удар – и Ворон отлетел к стене, теряя сознание.