Текст книги "Морской рыцарь (СИ)"

Автор книги: Иван Булавин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Фехтование на мечах, – продолжил он объяснять, – это удел рыцарей, требует долгих тренировок и хорошего учителя. Древковое оружие куда проще в освоении, а его длина может сослужить добрую службу.

Собрав команду, Лео объявил им цель ближайшего похода. Забираться в ужасный и непонятный мир, о котором мало кто что-либо знал, было страшно, но никто не отказался и не стал отговаривать других. Крыс даже сделал попытку обидеться, что его не брали, впрочем, возмущался недолго.

Почти сразу начались сборы. Им предстояло пройти за сутки с небольшим около сорока миль. Выйти завтра на рассвете и к середине следующего дня быть на месте. Ночь они, скорее всего, проведут на ногах, еды брали немного, только несколько лепёшек на каждого, изюм и пару горстей сушёного мяса. Зато взяли много воды в кожаных мехах, Асмус предупредил, что воздух там сухой и горячий, пить придётся много и часто. Взяли и доспехи, даже Асмус надел под одежду лёгкую бригандину из ткани и стальных пластин. От брони отказался только Радко, как всегда, который делал ставку на скорость и подвижность, а Фрида взяла тонкую кольчугу, взятую из местного арсенала.

Асмус совершил набег на местные алхимические лаборатории. Набрав кучу готовых зелий, он, однако, этим не удовлетворился и потребовал принести ему ингредиентов. Скоро на всех печах кипели растворы разного цвета, запаха и консистенции. Из запасников храма достали набор амулетов на все случаи жизни, некоторые были специально предназначены для отпугивания демонов, другие создавали эффект невидимости или, хотя бы, незаметности. Оказалось, правда, что демонология даёт сбой, когда речь идёт не о нашем мире. Все проведённые когда-либо исследования касались демонов, попавших в наш мир, никому из учёных в голову не приходило лезть самому в мир демонов. Даже если кто-то и нашёлся, то, надо полагать, никому ничего уже не рассказал.

Когда всё было готово, Лео распустил команду на отдых, поспать им в ближайшие пару дней вряд ли удастся, пусть хоть немного отдохнут. Сам юный рыцарь уединился у себя в комнате и какое-то время сидел неподвижно на кровати, нужно было поспать, но, в отличие от того же Берта, он не обладал хладнокровием. Мысли о завтрашнем походе напрочь гнали сон. Чтобы как-то отвлечься, он вынул из ножен меч и начал разглядывать клинок. В тусклом свете масляного светильника сталь казалась кровавой, он провёл пальцем по рунам, вырезанным на поверхности. Начал вспоминать уроки мага. Вот эта разрушает заклятие невидимости, надо полагать, чтобы сработала, нужно зацепить невидимку мечом. А эта – вызывает боль и дезориентацию, опять же, достаточно совсем незначительного ранения, эта может помочь против заговорённой брони и оружия. Но это были только немногие знаки, большую часть их Лео никогда не видел, а некоторые были незнакомы и самому Асмусу.

Скрип входной двери отвлёк его от созерцания меча.

– Фрида? – спросил он, не поворачивая головы.

– Вообще-то, нет, – раздался за спиной голос мага, – не спится, снадобья принимать не хочу, завтра нужно быть бодрым, решил, что и ты уснуть не можешь.

– Так и есть, – грустно согласился Лео, убирая меч в ножны. – Присаживайся, расскажи что-нибудь.

– И что бы ты хотел узнать?

– Что-то, что пригодится нам завтра. Попробуй представить, что именно нас ждёт.

– Каменная пустошь с редкой растительностью, в немногочисленных реках течёт не вода, а непонятно что, возможно, даже лава. Из жителей только демоны и какая-то мелочь, сколопендры, пауки, скорпионы.

– А твои заклинания работать будут?

– Да, конечно, только нужно помнить, что и я не всесилен, а врагов может быть больше одного.

– Шансы есть?

– Шансы есть всегда, даже когда окажешься в пасти дракона. Вот только какие шансы, я сказать не могу. Очень может быть, что мы просто дойдём до нужного места, страдая только от жаркого и сухого воздуха, возможно, в пути придётся с кем-то подраться, а может, этот кто-то нас сожрёт. Всё, что можно было приготовить, я уже приготовил, вот, кстати, тебе небольшой подарок.

Маг положил на стол небольшую сумочку. Открыв её, Лео увидел десяток стеклянных пузырьков с зельями.

– Ты ведь уже можешь разобраться сам, – маг кивнул на зелья.

– Вот это, – Лео вынул один из пузырьков, – зелье скорости, пить только в крайнем случае, потому что потом можно упасть в обморок от усталости, это зелье останавливает кровь, треть на рану, остальное внутрь, оно же снимает воспаление. Здесь – зелье ночного зрения, ты ведь говорил, что там нет ночи? Ладно, пусть будет. Это позволяет долго не спать и придаёт сил, нужно использовать с осторожностью, есть риск остановки сердца, это противоядие, а это что?

– Повышает магические способности.

– Но зачем это мне?

– К заклинаниям способен, в принципе, любой человек, – задумчиво проговорил маг, – как знать, может, и ты что-то сможешь, несколько заклинаний я написал на бумаге и раньше ты их изучал.

– У меня ничего не получалось, ты же помнишь.

– Тем не менее, возьми, это не тяжело.

– Это всё?

– Всё. Что я могу. Другим я намажу клинки специальной мазью, но тебе это не требуется, покойный Глен хорошо поработал над своим оружием.

Когда маг ушёл, Лео разделся и лёг на кровать, сон по-прежнему не приходил, но мысли настроились на позитивный лад. Маг был прав, слишком многое зависит от их удачи, а ночные волнения уж точно ничего изменить не смогут.

Но только он начал погружаться в сон, как снова скрипнула дверь. На этот раз это точно была Фрида. Она была раздета, тело её прикрывала лишь тонкая льняная рубашка, короткая, едва до колен, и почти прозрачная. В слабом свете просвечивало её крепкое тело, натренированное драками и лазаньем по горам. Она не стала ничего говорить, просто подошла и легла рядом, обняв его руками.

– Мы вернёмся? – спросила она, не особо рассчитывая на ответ.

– Не знаю, – честно ответил он, – я бывал в разных переделках, но войти в иной мир мне предстоит впервые.

Глава двенадцатая

Утро было сырым и холодным, всё же, долина находилась далеко на севере, да и река не зря называлась ледяной, крупные глыбы льда, что плыли по ней с гор большую часть года, делали её воду действительно ледяной. Сейчас северный ветер нагнал тяжёлых грозовых туч, которые вот-вот должны были пролиться на землю обильным дождём. Или снегом.

Вся команда, за исключением раненых, приготовилась к выходу, собравшись во внутреннем дворе храма. Мешки с поклажей приготовили заранее, а теперь просто взвалили их на себя. Было тяжело, но основной вес составляла вода, которую они быстро выпьют.

Открывать проход между мирами предстояло местным магам, Асмусу скоро понадобятся все его силы. К месту отправки вышел сам Лотарь. Он принёс с собой мешок, из которого доставал амулеты и вешал каждому на шею, что-то говоря в напутствие. Магу он вручил небольшую статуэтку толстого человека, искусно вырезанную из слоновой кости, если хорошо присмотреться, то видно было, что в глаза вставлены два мелких бриллианта. Подарок Асмус принял с благодарностью, но руками предпочёл не касаться, завернув его в ткань. Надо полагать, амулет, накапливающий магическую энергию.

Два жреца, старые и дряхлые, одетые в ярко-жёлтые мантии, очертили на каменном полу неровный круг, шагов пятнадцать в поперечнике, встав по краям, они начали нараспев читать заклинание. Лео помнил, как выглядит обряд вызова демона и готовился к долгой процедуре. Однако, как и говорил Асмус, магия Древних отличается от магии людей. Отличалась она настолько сильно, что Лотарь, войдя в круг, просто приложил ладонь к невидимой стене и, не говоря никаких слов, просто подул на неё. Когда он убрал руку, под ней обнаружилось окно, сначала небольшое, оно становилось всё больше, сырой и холодный воздух вдруг сделался похож на дыхание пустыни. За окном виднелась каменистая равнина, местами поросшая какими-то колючими растениями, никаких обитателей этого мира видно не было, но это не означало, что их нет.

– Идём, – тихо сказал Асмус.

Команда, подхватив мешки и оружие, дружно шагнула в разрыв пространства. Новый мир встретил их горячим ветром и сильным запахом серы. С непривычки перехватило дыхание, и начали слезиться глаза.

– Здесь много действующих вулканов, – объяснил Асмус, не переставая кашлять, – они и создают вечный дым, висящий в воздухе.

Но его спутников мало интересовал источник дыма, они, едва попав в новый мир, спешили поскорее отсюда уйти. Дверь за спиной захлопнулась, теперь им был только один путь, вперёд.

– А почему здесь нет гор? – удивлённо спросил Лео, – ведь в нашем мире они есть.

– Не только горы, моря, очертания материков, реки, вулканы, здесь всё другое, – сказал маг, обводя рукой окружающее пространство, – никаких совпадений. Но это нам на руку, иначе мы не смогли бы прибыть к месту встречи, каковое находится глубоко под горами.

– Пойдём уже, – вздохнул Лео, – послушать о новом мире было интересно, да только к цели похода их это не приближало, – ты говорил об указателе.

– Разумеется, – маг вынул из-за пояса небольшую пластинку, на которой была подвижно закреплена стрелка, она, наподобие компаса, указывала путь на нужную точку, – подарок Лотаря, и часы тоже.

Вторым артефактом, подаренным последним из Древних, оказались песочные часы, совсем небольшие и определённо магические. Песок в них сыпался из одной половины в другую, даже если часы лежали на боку или были перевёрнуты. Песок отсчитывал время до встречи. Стрелка компаса, некоторое время болталась вправо и влево, наконец, направление стабилизировалось.

Повернувшись в указанную сторону, они тронулись с места. Пока всё шло хорошо, представителей местного населения они не встретили, возможно, не встретят до самого конца похода. Под ногами был горячий камень, а если быть совсем точным, то и не камень, а просто застывшая лава, реки которой текли здесь когда-то. Впрочем, “когда-то” было понятием условным, маг предупреждал, что время здесь тоже течёт иначе, поэтому лава могла течь вчера, или сто лет назад, или только что.

Но, большинство из них такими тонкостями не интересовалось, они чётко знали свою задачу. Прийти отсюда в то место, куда указывает стрелка, примерно представляли себе расстояние. Сорок миль, много, но терпимо, за сутки с небольшим пройдут, если никто и ничто не помешает.

Вот с последним были проблемы. Через пару часов ходьбы по плоской равнине, где их ничто не задержало, кроме Асмуса, который временами отставал, чтобы оборвать колючки с местных растений, они вышли на холмистую неровную местность и вынуждены были петлять между округлых холмов, высотой в два-три человеческих роста. Внезапно идущий впереди маг насторожился, а следом послышался сдавленный вскрик Радко:

– Они шевелятся!

Действительно, крайний холм слегка приподнялся, встряхнулся, словно собака, а потом пошёл куда-то по своим делам, перебирая множеством коротких толстых ног под брюхом.

– А чем они питаются? – поинтересовался Лео.

– Понятия не имею, – честно ответил Асмус. – мы им в еду не годимся, это точно.

– Значит, они безопасны?

– Они не знают, что мы несъедобны, вполне могут откусить кусок на пробу.

Берт, сняв перчатку, осторожно прислонил ладонь к боку спящей твари.

– Камень, – сказал он уверенно, – горячий камень, ничего больше.

– И, тем не менее, он живой, – напомнил маг, – идём дальше, старайтесь не прикасаться к ним.

Однако, и этот совет выполнить не получилось, твари, похожие на каменные валуны, скоро пришли в движение все одновременно. Было бы проще, если бы они пошли куда-то целенаправленно, но они просто перемещались относительно друг друга, а путешественникам приходилось уворачиваться от них, чтобы не быть раздавленными. Потом стало ещё хуже, один из каменных монстров, видимо, что-то почуяв, остановился и вытащил непонятно откуда каменную голову с широко раззявленной пастью, полной острых каменных же зубов. Думать было некогда, Лео выхватил меч и сильно, с замаха, обрушил клинок прямо на центр этой голов, между двумя горящими красными глазами.

Результат превзошёл ожидания, клинок покойного охотника на монстров, оправдал себя, от головы откололся кусок камня, размером с барана, а сам монстр замер и больше не двигался. Зато очнулись его сородичи, со всех сторон в их сторону оскалились с десяток зубастых голов, а огромные каменные туши двинулись в их сторону, смыкая круг.

– Бежим! – завопил Берт, указывая рукой на единственный свободный проход между тушами.

Никто не стал ждать приказа, все гурьбой кинулись в спасительный проход, Радко, пропустивший других, перепрыгнул через спину твари, умудрившись не потерять оружие. К счастью, ходячие хищные камни не отличались проворством и скоростью, поэтому начатая ими погоня за непонятными нарушителями спокойствия быстро закончилась. Возможно, они просто забыли о том, куда направлялись. Оглянувшись, Лео увидел, как один из них спокойно откусил кусок камня и принялся его жевать.

Выдохлись они быстро, воздух, которым они дышали, не позволял полноценно бегать. Нахватавшись сернистых паров, они просто попадали сразу, как только оказались в безопасном месте. Они стояли на четвереньках, пытаясь прокашляться, но получалось плохо. Когда, наконец, успокоились, раздался слабый голос Асмуса:

– Мы, кажется, отклонились от курса, нам нужно идти туда.

Рука мага указала направление. Приведя себя в порядок и выпив воды, которая расходовалась чересчур быстро, сухой воздух выгонял из тел всю жидкость, они продолжили путь. Лео даже пытался подбодрить команду, напоминая, что они до сих пор живы, что уже само по себе подвиг. Остальные вяло согласились и прибавили шагу. Дорога их шла вдоль реки с непонятной красной водой, которая то и дело вскипала пузырями, что это было, никто сказать не мог, но пить эту воду не решился бы ни один из них. Запах, стоявший в воздухе, был не менее омерзителен, что-то, похожее на дым от пожара в гнилом болоте. Привыкнуть было невозможно.

Тут кровавая река преподнесла им неприятный сюрприз, если до этого она просто извивалась, то теперь сделала петлю, просто перегородив им дорогу. Стрелка упрямо указывала на противоположный берег. Сама река была не такой уж и широкой, всего шагов тридцать, и, судя по торчавшим в середине камням, неглубокой. Вот только всё равно придётся идти вброд, а как эта “вода” взаимодействует с человеческим телом, никто предсказать не мог, даже если не учитывать, что своей температурой она мало отличается от кипятка. Отряд в полном составе присел на берегу и задумался.

Асмус, спустя некоторое время, подошёл к берегу и аккуратно, стараясь не намочить пальцы, набрал красной воды в пустую бутылочку.

– Для опытов, – объяснил он, – ну что, есть у кого какие мысли?

– Можно притащить пару валунов, – начал говорить Берт, – бросить их в воду и по ним перейти.

– Валунов здесь нет, – устало ответил Лео, – таскать придётся издалека, а мы и так много времени потеряли. Да и не навалишь их дальше середины. Нужно что-то другое.

Другое, как и следовало ожидать, предложил маг, он, стоя на самом краю, выкрикнул заклинание и выбросил вперёд раскрытую ладонь. Часть воды у берега превратилась в глыбу красного льда, которая поплыла по течению, постепенно истаивая в горячей воде. Над ней поднимался столб зловонного пара.

– Сможешь заморозить мост? – тут же спросил Лео, осознав, что именно хочет сделать маг.

– Да, думаю, что смогу, думаю, он даже продержится до того, как мы перебежим на ту сторону. Вопрос только в силе заклинания.

– Зелья, – напомнил Лео, – да и амулет.

– Амулет имеет такой заряд, который я просто не смогу пропустить через себя, а тем более, превратить в заклинание заморозки. Попробовать можно, но ничего не обещаю.

Он выпил очередное зелье, после чего сел у самой кромки воды и некоторое время раздумывал, закрыв глаза и положив левую ладонь на статуэтку, подаренную Древним. Через некоторое время глаза его открылись, и он странным голосом проговорил:

– Приготовьтесь бежать.

Затем маг, подняв правую руку, начал читать заклинание. С ладони сорвался комок густого белого тумана, который медленно полетел к воде. Он становился всё больше и летел всё быстрее, пока не коснулся поверхности. Маг резко выдохнул и прошептал последнее слово. Красные волны замерли, превратившись в красный же лёд, на реке образовался ледяной мост, шириной в два шага, переливавшиеся через него волны тоже замерзали, мост становился всё толще.

– Бегите, – напряжённо, сквозь зубы, прохрипел маг.

Два раза просить не потребовалось, все побежали через реку, стараясь не столкнуть друг друга, подошвы сапог примерзали к ледяной поверхности, но тут же отрывались, бежать худо-бедно получалось. А маг, продолжая поддерживать заклинание, сидел на берегу, не убирая руки с амулета. Когда Лойко, бежавший последним, спрыгнул на камни с противоположной стороны, маг с чувством полного удовлетворения, убрал руку со статуи, завернул её в ткань, положил в мешок, после чего, с видимым напряжением поднялся на ноги.

– А как же ты? – крикнул ему Лео с другого берега. Мост таял на глазах, а спустя несколько мгновений, вовсе развалился на несколько глыб, которые тут же унесло течение.

– Сейчас попробую, – ответил Асмус. – не уверен, что получится, но попробую.

С этими словами он открыл портал, шагнул в него и, спустя полсекунды, вывалился уже на другом берегу из такого же портала. Вот только одежда на нём горела, а из носа и ушей текла кровь, маг был в полубессознательном состоянии и корчился от сильной боли. Когда сбили пламя, а сам Асмус смог говорить, они стали выяснять, что с ним случилось.

– Это всё моя самонадеянность, – ответил он слабым голосом, – заклинание заморозки сработало почти правильно, я подумал, что и остальная магия здесь будет работать. Вот только не учёл устройство пространства, меня в портале едва наизнанку не вывернуло, хорошо, что прыжок был близкий.

– Идти сможешь? – спросил Лео, – мы много времени потеряли.

– Быстро идти точно не смогу, – с виноватым видом объяснил маг, – ноги сильно болят.

– Берт, отдай поклажу другим, – приказал Лео, – на тебе Асмус, отвечаешь за него.

Великан не стал задавать вопросы, он просто передал заплечный мешок стоявшему рядом Склиру, а сам, ухватив мага за обгоревший воротник, рывком поднял его и, словно мешок, положил на плечо. Так и пошли. Пластину со стрелкой держал теперь Лео. Старались держать высокий темп, никто не знал, какие ещё задержки встретятся им в пути. Местность под ногами была неровной, овраги чередовались с возвышенностями, приходилось обходить гейзеры, огромные столбы пара, бьющие из холмов, вылепленных из чистой кристаллической серы. Место это можно было бы назвать красивым, если бы была возможность наблюдать его издалека.

Прошли они довольно большое расстояние, не встретив при этом никаких приключений, если не считать таковым вынырнувшую из норы в камнях гигантскую сколопендру, длиной в двадцать, а то и двадцать пять локтей, чьи жвала, похожие на чудовищные серпы, едва не отхватили ноги путникам.

В схватке с этим монстром отличился сам Лео, ему удалось загнать покрытый рунами клинок между сочленений хитинового панциря. В результате, две трети тела чудовища парализовало, а оставшаяся треть сразу передумала есть одиноких путников, а преспокойно уползла обратно в нору, едва не утащив с собой меч.

А дальше начались проблемы, появились те, ради кого люди изредка приоткрывали завесу между мирами. Демоны. Те, кого нужно было схватить заклинанием, приручить и использовать в своих целях. Асмус умел это делать, но это им нисколько бы не помогло. Во-первых, маг был отнюдь не в лучшей форме, он лежал на плече у Берта, временами открывая глаза и справляясь о текущей ситуации. Во-вторых, в лучшие времена он мог с великим трудом взять под контроль одного демона, теперь перед ними было больше десятка. Самых разных, похожих на слона в перьях, овцебыка с крыльями летучей мыши, или птицу с каменной головой. Они, то сближались, то расходились, разглядеть, где кто, было решительно невозможно. Вот только группа путешественников из другого мира вызвала у них неподдельный интерес.

– Внимание! – громко объявил маг с плеча Берта. Тот факт, что его могут услышать, мага совсем не волновал. – Возьмитесь руками за амулеты и повторяйте: тириас гледо эрс клик.

Все дружно взялись за выданные им перед выходом амулеты и начали на все лады повторять сказанное Асмусом. Раза с четвёртого (маг старался говорить разборчиво) начало даже получаться, а следом не замедлил сказаться результат, да такой, что глазастый Лойко, который первым его заметил, выпустил амулет и начал рассматривать свою руку, постанывая от ужаса. Рука на глазах становилась прозрачной. Они огляделись, с остальными происходило то же самое, их фигуры начали просвечивать, словно плохо нарисованные портреты поверх другой картины.

– Возьмись за амулет, идиот! – прошипел Асмус, – все возьмитесь за них и повторяйте то, что я вам сказал, они пройдут мимо. Мы и так станем прозрачными, но позже. А иначе нас просто сожрут.

Угроза возымела действие, они продолжили на разные голоса твердить заклинание, которое, как и обещал маг, спасло им жизнь. Нелепые образины, которые уже взяли их в полукольцо, вдруг остановились и стали топтаться на месте, озираясь вокруг и выискивая глазами непонятно, куда сгинувшую добычу. А добыча медленно, шаг за шагом, отходила в сторону. Асмус, слез с плеча Берта, словно страх придал ему сил, а теперь отходил последним, делая пассы руками, как будто строил стену между людьми и демонами.

Так они отошли достаточно далеко, группа демонов, потеряв их из виду, постепенно разошлась в стороны, опасность миновала.

– Всё, – выдохнул Асмус, – можете отпустить амулеты, которые, кстати, уже себя исчерпали, и, наконец, заткнуться. От вашей болтовни уши вянут, если бы я так читал заклинания, меня убили бы ещё в Академии.

– Что с нами? – спросил Берт, Лео показалось, что голос его дрожит, не каждый день можно было увидеть великана испуганным.

– Да ничего особенного, – Асмус отмахнулся и присел на камень, – это была только теория, никто точно не знал, мы с Лотарем обсуждали перед выходом это явление. Решили, что, раз это неизбежно, можно привязать к амулетам соответствующее заклинание, которое отведёт глаза демонам. Как видите, подействовало, мы живы.

– Что с нами? – повторил Берт свой вопрос, – мы стали прозрачными, я из того, что ты сказал, ни слова не понял.

– Люди, попавшие в этот мир, начинают… – маг заколебался, подбирая нужные термины, – ну, пусть, растворяться в пространстве. Не знаю, на сколько хватит обычного человека, на неделю, или две. Я просто ускорил процесс, теперь мы или выполним свою миссию, тогда возвращаться назад будем в обычном мире, или полностью исчезнем за пару дней.

– Пары дней нам хватит, – резко сказал Лео, – а теперь идём, нечего ждать. Асмус, ты идти сможешь?

– Да, смогу, – отозвался маг, теперь уже и голос его стал глухим, словно он охрип от крика, – немного нам осталось.

Последняя фраза Асмуса звучала двусмысленно и отнюдь не добавляла уверенности в успехе. Лео вернул магу стрелку и теперь тот нетвёрдой походкой шёл впереди, задавая темп всему отряду. Сколько им оставалось идти, никто не знал, но песок в волшебных часах пересыпался уже более, чем наполовину. Про отдых они забыли, ели на ходу, вода расходовалась неимоверно быстро, от сухого горячего воздуха пересыхало горло и в груди словно камни перекатывались, кашлять было больно. Само собой, все хотели только одного, скорее покинуть этот мир, шли быстро, даже не оглядываясь по сторонам.

Последнее испытание, которое приготовил им этот негостеприимный мир, настигло их ближе к концу пути. Маг, который по колебаниям стрелки, выяснил приблизительное расстояние до цели, сообщил товарищам, что конец пути близок. Все резко приободрились, в глазах появилась надежда. А выглядели спутники Лео всё хуже. Если раньше их прозрачность не так уж и бросалась в глаза, то теперь каждый превратился в бледную тень самого себя, голоса звучали глухо, словно из-за толстой стены.

Но мир этот показал в очередной раз, кто в доме хозяин. Спустя ещё несколько шагов, земля у них под ногами стала дрожать, из глубины послышался глухой рокот.

– Бежим! – скомандовал маг и сам первым ринулся вперёд.

Два раза повторять было не нужно, побежали все, проявляя прыть, редко свойственную столь измождённым людям. А под ногами у них чёрной молнией ползла трещина, становясь всё шире, ветвясь и расширяясь. Но и это было не всё, в команде все умели бегать и прыгать, поэтому в недра чужой земли никто не свалился, зато из трещин повалил густой чёрный дым, а следом полетели раскалённые камни, которые взлетали на высоту в сотню локтей, а потом с оглушительным грохотом врезались в землю, засыпая всё вокруг искрами. Несколько таких искр упали на одежду мага, отчего та мгновенно воспламенилась.

– Уходим!!! – заорал он ещё громче. Позади них полыхал уже настоящий вулкан, а из-за удушливого чёрного дыма с сильным запахом серы, который стелился по земле, они переставали друг друга видеть.

Внезапно выяснилось, что уходить особо некуда, раскалённые камни вылетали из жерла под разными углами и взлетали на разную высоту, а потому угадать, куда очередной камень упадёт, было невозможно. Их дорога теперь грозила стать дорогой смерти, но и стоять на месте было не менее опасно.

– Подождите, – маг вдруг остановился и начал копаться в мешке, через несколько секунд он достал клубок золотистых ниток и, пошептав над ним какое-то заклинание, бросил на землю. Клубок некоторое время повертелся на месте, потом покатился вперёд, двигаясь примерно в том же направлении, что показывала стрелка.

– Идите строго по нити, – указал маг, – она проложит безопасный путь.

Идти по нити оказалось непросто, артефакт, как оказалось, был одноразовым, нить просто загорелась в трёх шагах от клубка и наступать тем, кто шёл сзади, приходилось туда, куда наступали передние. Да и удары, наносимые камнями, были отнюдь не точечными, уже дважды их разбрасывало близким взрывом, а, чтобы потушить вспыхнувшую одежду, пришлось израсходовать остатки воды.

И всё же они шли, опасные места закончились через три или четыре сотни шагов, как раз тогда, когда волшебный клубок, постепенно уменьшавшийся в размерах, размотался полностью и через несколько мгновений нить вспыхнула и рассыпалась пеплом.

– Всё, – выдохнул Лео, падая от усталости на колени, он хватал ртом воздух, но не мог насытиться, воздух этого места плохо подходил для дыхания.

– Не всё, – Асмус рухнул рядом и посмотрел назад, – нужно добраться.

Пластину со стрелкой он уронил, она теперь лежала на земле. Стрелка равномерно вращалась вокруг оси, словно не могла выбрать дальнейшее направление.

– Всё! – радостно сказал Лео, – мы пришли.

Глава тринадцатая

Длинный коридор, проходивший огромное расстояние сквозь толщу гор, выглядел живым и вызывал какие-то не слишком приятные ассоциации с кишечником. Округлые стены шевелились и сокращались, грозя раздавить путников. Тоннель был проложен с помощью магии, мощные заклинания раздвинули материю, как только в нём исчезнет необходимость, исчезнет и сам проход. Прокладывали его совместными усилиями с одной и с другой стороны. Согласно условиям переговоров, проход был полностью изолирован от магии, в нём не работали заклинания, а могущественные амулеты становились никчёмными безделушками.

Двенадцать человек, облачённых в мантии, бодро шагали по коридору, под мантиями было спрятано оружие, а сами они были сильны и помнили воинское умение. Всё это были только предосторожности на случай, если маги применят какую-то хитрость.

Тринадцатым был пленник, тот самый, которого вели на встречу, чтобы обменять на могущественный древний артефакт, способный подарить шанс почти исчезнувшей расе. Юноша примерно того же возраста, что и Лео, крепкий и достаточно высокий для своих лет, с коротко стриженными светлыми волосами и только начавшей пробиваться, светлой же бородой. Это и был Себастьян Мэлдон, сын графа Гарольда Мэлдона, правителя одноимённого графства, могучего воителя и сказочно богатого человека. Так уж получилось, что даже у самых могущественных владык есть какое-то слабое место. Слабое место графа теперь шагало по коридору со связанными за спиной руками, понуро опустив голову и глядя на каменный пол. Его скоро отдадут магам, которые, в свою очередь, начнут торг с его отцом, ловко поигрывая кинжалом у горла сына. У отца не будет иного выбора, кроме, как подчиниться, иначе просто некому будет оставить графство. Наследнику было, от чего загрустить.

Впрочем, не всё было так плохо, как казалось на первый взгляд. Внимательный наблюдатель заметил бы, что руки Себастьяна связаны не так уж туго, он, если бы захотел, легко смог бы избавиться от пут. Но, допустим, те, кто его связывал, особо не старались, справедливо рассудив, что, даже имея руки свободными, сбежать из коридора у него не выйдет. Другой странностью, которая также бросалась в глаза, было то, что пленник носил кольчугу. Поверх доспеха он набросил тёплый камзол, но скрыть его не получалось. Хотя и это можно было списать на заботу о безопасности парня, ведь его нужно было непременно доставить живым. Кроме того, доспех подчёркивал его высокий статус.

Оружия при нём не было, по крайней мере, такого, которым можно всерьёз угрожать принимающей группе магов. Но и тут следует помнить, что Себастьян, как и другие отпрыски благородных семейств, уже с рождения знал, что будет воином и никем другим. Обучение его науке убивать себе подобных началось сразу, как только он научился ходить. Верховая езда и кулачный бой, фехтование и борьба, стрельба из лука и поднятие тяжестей. Себастьян, надо отдать ему должное, был хорошим учеником, а потому следовало помнить, что и без оружия он мог быть опасен.

Все члены группы и сам пленник перед выходом хорошо отдохнули и плотно поели, пройти им предстояло около сорока миль, путь неблизкий, терять время на привалы и перекус никто не собирался.

А коридор казался бесконечным, его каменные стены, пол и потолок, постоянно вздрагивавшие и грозившие раздавить путников, удручали своим однообразием. Несколько хороших масляных светильников не могли до конца разогнать тьму, по стенам и потолку бегали замысловатые тени, а при каждом шорохе эхо разносило звук на пару миль вперёд и назад.

Все уже давно потеряли счёт времени, даже бывалые жрецы, пережившие в прошлом десятки битв, постепенно начинали впадать в апатию, желание сесть на пол, закрыть глаза и умереть становилось нестерпимым.

Всё это мгновенно исчезло, как только впереди послышался встречный топот множества обутых ног. Они дошли, встреча и обмен состоятся сейчас. Или не состоятся вовсе.